Текст книги "Лесной царь (СИ)"
Автор книги: Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
«Надо поторопиться, – подумал он, – а то милая сумасшедшая совсем замерзнет».
Он несколько секунд полюбовался стройным обнаженным телом в обрывках одежды, а потом, немного подумав, склонился и слизнул брызги чужой крови с нежной кожи.
***
Знахарка просыпалась тяжело. Девушке снился горячий шершавый язык, щекочущий тело, а потом ощущение полета. Такое бывает, только тогда, когда тебя несут на руках.
Однако проснуться все же пришлось. Воспоминания о прошедшем дне сбросили дрему, заставив резко сесть на постели.
В доме было жарко натоплено и совершенно темно. Милада принюхалась и уловила знакомые запахи сушеных трав. Удостоверившись, что она именно у себя дома, девушка попыталась вспомнить, как, собственно, тут оказалась.
Память сотрудничать отказывалась и раз за разом, как в кошмаре, подкидывала картинку оторванной головы, катящейся по снегу. Аккуратно спустившись с печи, и наощупь запалив лучину, знахарка осмотрела дом. В избе ничего не изменилось. На скамье лежал чуть забрызганный кровью тулуп и обрывки шерстяного платья. Милада с запоздалым стыдом поняла, что совершенно не одета и торопливо накинула льняную рубаху, неопрятно свисающую со спинки стула, отодвинутого от стола.
Дальнейший осмотр комнаты приятно удивил хозяйку. На крепкой дубовой столешнице лежал рогожный мешок. Как убедилась девушка, заглянув в него, полный картошки. Рядом, в деревянной бадье покоились две выпотрошенные и ошкуренные заячьи тушки. Увидев маленькие изуродованные тельца, Милада зажала рот рукой. Её замутило. Как и любая другая жительница деревни, она не раз видела не только разделанную тушку, но и процесс забоя. Но, после вчерашнего, вид окровавленных зверьков вызывал страшные воспоминания.
Закусив губу, травница присела на край скамьи. Укутавшись одеялом, она подтянула колени к подбородку и задумалась, слушая ветер, шумящий за окном.
Буквально несколько дней назад её жизнь походила на борону в ледяной земле. Прямая, черная, голодная. Но, несмотря на это, девушка умела радоваться. Куску хлеба, первому солнечному лучу, пробившемуся на крыльцо поутру, сочной летней зелени или чистому снегу.
Теперь хотелось просто сидеть, не шевелясь и не думая. Почему так, понять ей не удавалось. Люди, которые причинили ей столько неприятностей, мертвы и теперь можно вернуться к старой обыденной жизни. Наверное, дело в том волке, поняла девушка. Страшный зверь не шел у неё из головы. Такой грозный и такой человечный.
Милада на секунду лишь подумала, что еду в её дом принесли разбойники, но тут же откинула эту мысль. Кто спас её от холода и голода, кто спас её в лесу? И главное, кто нес её на руках?
Посидев еще пару минут, травница принялась быстро одеваться. Теплые чулки, запасное платье, валенки и тулуп, так и забрызганный кровью. Закончив сборы, даже не повязав на голову пухового платка, девушка выбежала на улицу в морозное утро.
Звезды на небе уже погасли. Бледное пятно луны постепенно растворялось в разгорающемся утреннем свете. Казалось, солнце нипочем не покинет своей мягкой постели и не осветит эту грешную землю. Все вокруг казалось серым. Темные деревья угрожающе тянули свои ветки к самому крыльцу. Только свежий снег, спрятавший все следы, искрился белым.
Поборов дрожь во всем теле, Милада поёжилась и побрела в лес. Тонкие пальцы, крепко придерживающие края тулупа у самого горла, мгновенно озябли и побелели. Прочная корка наста с хрустом ломалась под ногами, затрудняя путь.
Травница сама плохо понимала куда, а, главное, зачем она идет. Миновав несколько прогалин, знахарка остановилась у выкорчеванного ураганом ясеня. Забравшись на скользкое бревно, девушка встала во весь рост и тихонько позвала:
– Батюшка-волк, лесной Царь!
Сквозь треск и скрип деревьев на морозе ей послышался хруст наста. Наверное, только послышался, потому что звук не повторился. Загнав страх поглубже, травница позвала еще раз. Теперь уже громче.
Сердце гулко стучало где-то в районе пяток. В груди плотно закрутился колючий комок, замерзшие ладошки вспотели.
Когда девушка уже решила возвращаться домой, огромный черный зверь отделился от тени деревьев и медленно, совершенно неслышно подошел вплотную к бревну. Изумрудно-зеленые глаза с вертикальными щелками зрачков слабо светились в темноте, неестественно огромный силуэт зверя ярко контрастировал с чистым снегом вокруг.
Милада замерла как завороженная, глядя на это грозное существо, она даже забыла, зачем искала его.
Стряхнув оцепенение, знахарка слезла с бревна, встав прямо перед зверем, и низко ему поклонилась, чуть коснувшись правой рукой снега.
Зубаст – да не укусит
Гигантский зверь задумчиво смотрел на незваную гостью. Такая хрупкая, беспомощная, глупая. Не побоялась прийти в лес по темноте. Стоит, глаза опустив, словно ждет чего-то. «Наверное, наслушалась россказней, о том, как страшный зверь, об землю ударившись, добрым молодцем оборачивается”, – подумал волк, облизнув клыки, – “хотел бы я на это посмотреть! Впрочем, все зависит от того, как ударится, вот, например если со скалы прыгнуть, ну или головой обо что-нибудь сильно…»
– Спасибо тебе, лесной царь, – прошептала девчушка, так и не подняв глаз.
Волк заинтересованно дернул ухом, мол, а за спасибо что полагается?
Лесная гостья, похоже, сама не знала, куда себя деть и вовсю мяла край тулупа окоченевшими пальцами.
Волк попереминался задними лапами, решая как бы половчее прогнать дуреху, не напугав. Ему совершенно не хотелось возиться с девчонкой. Давно пора было покинуть и этот лес, и это треклятое королевство. Но, отчего-то не хотелось.
Немного подумав, зверь медленно подошел вплотную к травнице и уперся лобастой головой ей в живот.
***
Девушка пару секунд стояла, затаив дыхание, а потом аккуратно погладила белыми пальчиками покрытый колючим инеем мех. Волк в ответ потерся головой о шерстяную ткань платья. Распахнутый тулуп, подхваченный внезапным порывом ветра, хлопнул за спиной. Этот звук разрушил очарование предутренней тишины. Мороз с новой силой набросился на Миладу.
Поддавшись непонятному порыву, знахарка встала на колени, обняв страшного зверя за шею.
На черном мехе не оказалось ни следа засохшей крови. Он красиво пушился на ветру, лишь слегка стесненный иголками инея. В широкой мощной груди медленно и гулко билось сердце. Из чуть приоткрытой пасти вырывалось горячее дыхание, превращающееся на холоде в пар.
Снег под коленями стал потихоньку таять, а шерстяные чулки промокать, но Милада не шевелилась, боясь отпустить своего единственного заступника. Ей было так одиноко до появления черного волка, что теперь, когда травница получила полное подтверждение его доброты, мысль о возможном расставании казалась кощунственной.
Могучему зверю, похоже, надоело такое положение дел и он с легкостью стряхнул с себя девчушку. Не задерживаясь ни на секунду, волк вспрыгнул на бревно, обрушив на зазевавшуюся травницу целую лавину снега. Отфыркиваясь как кошка, девушка выбралась из под снега и с удивлением и долей возмущения, воззрилась на обидчика.
Волк уже покинул бревно и теперь стоял в центре поляны, припав грудью к земле и игриво виляя хвостом.
– Ты поиграть хочешь, – удивленно спросила Милада, вытряхивая снег из растрепавшихся волос.
Волк, как и следовало ожидать, ничего не ответил, только крутанувшись на месте, хвостом к травнице, заработал передними лапами получше её «закапывая».
Девушка звонко рассмеялась, слепив быстро подтаявший в пальцах снежок.
Снаряд незамедлительно полетел в мохнатую цель. Волк, отвлекшийся от своего увлекательного занятия, резко повернул морду, поймав снежок в зубы.
Пока Милада лепила второй, зверь комично отплевывался и тер морду лапами.
***
Когда Милада дошла до дома, уже рассвело. Солнце золотило стволы сосен, окрашивая их в красный. С неба сыпался мягкий и чистый снег, а бесстрашные снегири перепрыгивали с ветки на ветку у самой земли.
Закрыв дверь, девушка стянула мокрую до нитки одежду и забралась на еще не остывшую печь.
Правдой оказались сказки Радавы про лесных царей, которые никакой несправедливости не допускают и помогают в особо трудные минуты тем, кто с лесом дружен. Все вчерашние кошмары и страхи забылись, уступив место теплому чувству умиротворения. Теперь у неё есть друг и защитник. Мудрый дух этого леса – черный волк.
Кто чего хочет, тот в то и верит
На следующий день ударили нешуточные морозы. Деревья трещали так, что было слышно даже в доме. Дверь в избушку с утра открылась с трудом, такая образовалась на пороге наледь.
Милада еще с ночи начала топить печь, благодаря всех богов за то, что у неё есть дрова. Укутавшись в теплый платок и присев поближе к очагу, она разбирала сушеные травы под тусклым светом лучины. Эта немного монотонная, но приятная работа отвлекала от тягостных раздумий. Умом знахарка понимала, что не волку бояться морозов, но все равно беспокоилась за своего нового друга, периодически выходя на обледенелое крыльцо и оглядывая лес. Также покоя не давал перехожий охотник, недавно заглядывавший в гости. Он, конечно, обознался, ведь дух леса добрым людям вреда не причинит, но как это ему объяснить девушка не понимала.
Время тянулось нехотя, так бывает, когда чего-то ждешь или по кому-то скучаешь. В печи уютно потрескивал огонь, за окном бесновалась вьюга. Разложенные на столе травы одуряюще благоухали, напоминая о лете. Иногда за печной заслонкой громко стреляли еловые поленья, каждый раз заставляя травницу вздрагивать.
Закончив со своей работой, девушка выбежала на двор, набрать в ведро снега. Стихия немного успокоилась. Теперь с ярко-голубого неба медленно летели крупные снежинки, больше похожие на птичьи перышки, чем на снег. Метель намела высоких сугробов. Милада, первым делом, провалилась в такой, толком не отойдя от крыльца.
Быстро набрав полное ведро снега, знахарка вернулась в дом, стуча зубами от холода. Следующие полчаса она занималась приготовлением небывалого роскошного обеда. Наконец, тушеный с луком заяц и отварная картошка были водружены на стол, а Милада, в нетерпении грызущая черенок ложки, смогла оценить свои труды на вкус.
Обильно приправленная травами зайчатина просто таяла во рту. А слегка подмороженная картошка показалась девушке самым вкусным из того, что она, когда бы то ни было ела. Счастливо вздохнув после сытного обеда она, не раздеваясь, забралась на печь и, прикрыв глаза, замечталась.
В голове проносились разные образы и мысли. Травница представляла, как будет играть в снегу с огромным волком или даже, может быть, прокатится на нем верхом, как царевич из волшебных сказок. И то, что если волк сказочный, он вполне вероятно говорящий, и ей не будет больше так одиноко долгими зимними вечерами, ведь волк сможет поведать ей какую-нибудь интересную историю или байку. Явь окончательно переплелась с вымыслом. Впервые за долгое время наевшаяся и счастливая девушка быстро уснула. Последней в юную голову заглянула совсем уж чудная мечта, даже заставившая травницу покраснеть. В этой шаловливой мечте черный волк превращался в прекрасного принца и забирал Миладу из деревни в свой дворец.
***
Забравшись в пустующую медвежью берлогу, волк закопался в прошлогодние листья и добросовестно пытался согреться. Получалось плохо. Даже кончик хвоста предательски дрожал, прямо как у побитого щенка. Сердито рыкнув и попытавшись устроится поудобнее, зверь закрыл лапой замерзающий нос и задумался.
Не охотиться можно было еще минимум месяц. По крайней мере, для себя точно. У него оставалось еще три практически целых, весьма мясистых разбойника. Не абы что, конечно, но съедобно и хорошо. Попотеть придется ради девчонки, не принесешь же ей на обед оторванную руку. Волк зажмурил глаза, не без удовольствия представляя какой крик подымет это хрупкое существо.
Ради незадачливой травницы зверь решил повременить с перебегом на север. В конце концов, север никуда не денется, а так весело ему уже давно не было. Проблем, конечно, не поубавилось. В деревне еще оставался покусанный им наемник, и еще один, незнакомый охотник. Явно профессионал своего дела. Можно было надеяться только на то, что если он не будет следить на охоте, то эта пара уберется из полюбившейся волку деревеньки.
Выгрызя повисшую на лапе льдинку, зверь с урчанием перевернулся на бок. Ему ужасно хотелось заявиться в избушку к знахарке и устроиться у печи. А еще лучше на печи, прижаться к маленькому теплому тельцу, заглянуть в удивительные голубые глаза. Еще раз провести языком по нежной коже.
Зверь одернул себя, понимая, что мысли ушли в какую-то уж очень не ту степь. Нельзя ему в дом. И сам себя в ловушку загонит, и девчонке бед накличет. А ежели и не накличет, то сам как-нибудь в плохом настроении её загрызет. Или еще чего нехорошее сотворит. С него станется.
Поняв, что так согреться не выйдет, зверь легко вскочил на ноги и выбрался в завьюженный лес. Еще несколько часов он резвился между деревьев, хватая пастью снежинки и раскапывая сугробы. Затем, наконец, согревшись, вернулся в берлогу и забылся тревожным сном.
Из огня да в полымя
Из сладкой, липкой дремы Миладу выдернул требовательный стук в дверь. Она мгновенно соскочила с печи, даже не открыв сразу глаз. Стучали весьма назойливо, так что девушке пришлось накинуть стеганку и открыть дверь. Её страшные опасения не оправдались. На пороге с раскрасневшимся от мороза носом стоял деревенский староста – Олснар.
– Миладочка, слава Богам, деточка, все с тобой в порядке! – Мужчина беспритворно обрадовался, облегченно вздохнув. – Мы только утричком с Больших бочагов вернулися, пустишь в домину-то?
Травница отошла в сторону, пропуская старосту в избу. Олснар отряхнул с шапки снег и, стянув в сенях валенки, прошел в комнату. Пока мужчина с интересом оглядывал обстановку, Милада суетилась у печи, ставя воду для травяного настоя. Работая ухватом, она торопливо решала, что стоит рассказывать старосте, а о чем следует умолчать ради своего же блага. Её сомнения староста развеял сам, первым начав разговор.
– Мне Маргулина все поведала, дитятко, ты не печалься, все устроится. – Начал свою речь Олснар. Мужчина явно мялся, не зная как половчее завести разговор. Смотрел в бревенчатую стену, немного нервно оглаживая рукой седеющую бороду.
Травнице для того чтобы занервничать, хватило одного упоминания ненавистного имени. Она, наверное, даже разбойников не так боялась как Маргули. Тем временем староста продолжил:
– Знаю я, как наймиты тебя обидели, да на счастье, похоже, пропали они в лесу. Так что нечего тебе больше бояться. Последнего ихнего недобитка мы сегодня в вечеру из избы без вещичек выкинем. Околеет к утру, туды ему и дорога. Что ты бледнеешь-то так, я тебе пряничка сладкого из села привез.
Неловко покопавшись за пазухой, Олснар действительно достал тряпичный сверток и аккуратно положил его на стол.
– Да и вообще, Миладушка, давно предложить думал, да все совестился, выходи за меня. – Выпалил на одном дыхании мужик, выжидательно посмотрев на знахарку.
Та от удивления выронила ухват, к счастью пустой и медленно нашарив рукой стул села с противоположенного конца стола от старосты.
– Ты думай, думай, – видимо истолковав её поведение как радостное, продолжил Олснар. – Я мужик холостой, видный, в доме окромя Маргулины и нет никого. Будешь жить припеваючи, по хозяйству ей помогать, горя знать не будешь, да и не обидит никто. А ежели ребеночка родишь от пакостников этих, как своего приму, да сам воспитаю. Сама подумай, куда тебе в лесу с дитем-то? – Разгорячившись, зачастил мужик.
– Нет, – тихо, но четко отрезала травница.
Она сначала не хотела так грубо отказывать старосте, тем более, что он ей, вроде, одолжение оказывал, но мысль о совместном пребывании в одном доме с Маргулей казалась невыносимой. Тем более вся деревня знала, что староста очень к ней прислушивается.
Олснар удивленно примолк, в немом изумлении уставившись на травницу. Похоже, отказа, да еще и такого грубого, он не ожидал. Травница, воспользовавшись паузой, продолжила:
– Маргулина ошиблась. Ничем меня наймитчики не обидели. Я только раз с ними общалась, раненого их мазями лечила. И не надо, батюшка Олснар, его на мороз в вечеру выкидывать. Ничего плохого он мне не делал.
Староста посерел лицом и резко поднялся.
– Говорила мне сестра, что ты девка пропащая, да я не послушался, в жены хотел взять. Думал силой тебя, а ты… – мужчина аж задохнулся от возмущения. – Да вся деревня видала как они к тебе хаживали. А наймитчика себе в дом забирай, коли он тебе так люб. Не буду я эту пакость у себя в деревне держать. – С этими словами староста вышел из дома, напоследок хлопнув дверью.
Милада осталась сидеть, ловя ртом воздух. Теперь не будет ей тут житья. Придется по весне вещички собирать и в путь отправляться. Прижав ладошки к лицу, девушка горько разрыдалась.
***
Волк кипел от возмущения. Его слух был достаточно тонок, чтобы различить все слова, произнесенные в избе до последнего.
Он еле сдерживался от того, чтобы не покусать старосту за пятки. Мех на загривке встал дыбом, из горла рвалось рычание. Его травница опять плакала из-за какого-то бессердечного олуха! Тихо рыкнув, зверь прыжками помчался в лес. Кое-кому определенно было пора намекнуть, как поступать не стоит.
Нет ума – считай калека
Ввечеру в дверь нерешительно постучали. Травница глубоко вздохнула, потерла раскрасневшиеся от слез глаза и пошла отпирать.
На пороге, взъерошенный и замерзший, стоял наймит. Тот самый покусанный, за которого девушка так опрометчиво заступилась перед старостой.
Мужчина тяжело опирался на перекосившиеся и почерневшие перила, крепко сжимая горловину мешка, перекинутого через плечо. Взгляд он упорно не отрывал от порога, словно усмотрел там нечто интересное.
– Мне это, до города не дойти, – чуть хрипловато начал он. – Приюти до весны, подлечи, я в долгу не останусь.
Говорил он с трудом, выдавливая каждое слово через силу. Не то гордость не позволяла помощи у женщины просить, не то совесть замучила. Милада молча стояла у косяка, осматривая ссутулившуюся фигуру пришедшего. Она не знала, как надо поступить. Оставить у себя наймита, значило окончательно заклеймить себя падшей женщиной, а прогнать не позволяло чувство жалости ко всему живому, воспитанное наставницей. Ведь раненый и еле идущий разбойник не имел ни единого шанса добраться даже до ближайшего села. Проситель, наконец, оторвался от созерцания порога и поднял глаза на травницу. Усталый взгляд серо-стальных глаз пронзил девушку насквозь. В нем было столько раскаяния и тоски, что Милада сдалась.
– Ладно уж, заходи, – знахарка неохотно отошла в сторону, пропуская гостя. – Если обоз до города пойдет, уедешь.
Мужчина заковылял в избу и сразу же сгрузил тяжелый мешок на стол.
– Если пойдет, тут же уеду, – серьезно сказал он. – Ты уж прости меня, девица. Все мы, лихие люди, сердцем не думаем, не держи зла.
– Садись уж, болезный, не стой. – Устало сказала травница, еще раз взглянув на своего гостя.
Мужчина благодарно кивнул, стянул душегрейку и тяжело опустился на лавку. Милада, перебирающая свой нехитрый скарб в поисках старого одеяла, тишком рассматривала наемника. Довольно высокий и ладно сложенный, молодой еще мужчина, успевший, правда, уже где-то навоеваться, о чем красноречиво свидетельствовал хорошо сейчас видимый шрам от мочки уха до подбородка. Густые, на удивление чистые волосы соломенного цвета, разметавшиеся по плечам, широкие скулы с легкой щетиной, четкий, красивый профиль.
Девушка поняла, что её внимание замечено по легкой скользящей улыбке, на секунду тронувшей губы гостя, и поспешно отвернулась. Улыбка впечатление сильно испортила, открыв отсутствие обоих правых клыков, и нижнего и верхнего.
– Смотри хозяйка, коли не противно. – С усмешкой произнес мужчина. – И не боись, я тебя ничем ни стеснять, ни смущать не буду. Лягу в углу на полу. Зовут меня, кстати Лок. А тебя Милада вроде?
Травница только кивнула. Затем неуверенно указала на меч, закрепленный за спиной гостя.
– Лок, не повесишь ли ты клинок свой на стену? У меня как раз гвоздик подходящий есть.
Наймит отстегнул ножны и, погладив их, положил на стол рядом с мешком.
– Ежели бы не этот меч, пришел бы я сюда гол как сокол. Решили твои односельчане не только в лес меня выгнать, но и все, что у отряда моего было, к рукам прибрать.
Знахарка в ужасе отшатнулась.
– Неужто убил ты кого? – Непроизвольно вырвалось у неё.
Лок только невесело рассмеялся.
– Глупая ты, дефко, не убил, конечно. Даже золото почти все стервятникам этим осталось. Что я раненный даже с мечом, навоюю, ежели все с рогатинами навалятся? Так, припугнул чуток, чтобы совсем уж совесть не теряли. Убирай его, куда нужным посчитаешь, – немного подумав, закончил он. – Я тут гость, а, как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Получив официальное разрешение, Милада аккуратно взяла в руки опасное оружие и повесила его на гвоздик за ремень. Будь её воля, вообще бы выкинула прочь. Неизвестно сколько жизней унесло это лезвие, но с чужими вещами так не поступают.
– Давайте рану вашу осмотрю, – снова перейдя на «Вы», молвила знахарка.
– Благодарен буду, – без доли сарказма ответил Лок.
В итоге процесс превратился для обоих в муку. Милада страдала морально, помогая раненому стягивать узкие кожаные штаны, а наймит физически – его рана загноилась и болела от малейшего прикосновения.
Провозившись с повязками и мазями больше часа, девушка уложила гостя на своей скамье, укутав поплотнее, и занялась ужином. Лок, до этого только скрипящий зубами при особо «приятных» лекарских процедурах, наконец, подал голос:
– Там в мешке картошка, сало и окорока большой кусок сверху. Используй в хозяйстве. Совсем уж дармоедом не буду.
Девушка кивнула и принялась разбирать гостинцы. Когда ужин был готов, наймит уже крепко спал, укутавшись до самого носа.
Волков бояться – в лес не ходить
Человек сидел на чурбачке у края проруби и удил рыбу. Поганец омерзительно пах, даже не смотря на мороз. Перегар и просто примитивная грязь. Гадкий букет! «И этот отброс хотел стать мужем моей травнице?» Волк пригнул голову к земле и заворчал. Ему безумно хотелось выпрыгнуть и разорвать наглеца на части, не перекусив, впрочем, ничего важного сразу, дабы в свое удовольствие насладиться криками жертвы. Но, увы, так поступать было нельзя.
Подкравшись так близко, насколько это позволяли заснеженные кусты, зверь довольно громко заурчал.
– Иди сюда! – Не то рев не то речь, искаженная до неузнаваемости страшной пастью.
Староста вскочил на ноги, чуть не провалившись в прорубь, и, что есть мочи, побежал к деревне, бросив и кадку с рыбой, и полупустую бутыль в лыковой оплетке.
***
Почти неделя прошла в мире и согласии. Наймит вел себя скромно, стараясь помогать по мере возможности. Под пристальным присмотром травницы он быстро шел на поправку и к концу четвертого дня уже вполне бодро ходил.
Разговоры между хозяйкой и её гостем особо не клеились. Девушка дичилась, да и наемник чувствовал себя не на своей полке.
Лок хорошо знал, куда собиралась идти его братия в день своего исчезновения, но выспрашивать травницу не решался. Только единожды он завел разговор на эту тему.
– Красавица, – аккуратно начал наемник за ужином, – я понимаю, что тебе горя с этого нет, но все же не дает мне покоя пропажа моего отряда. Может, ты знаешь чего? Видела ли, слышала?
Милада, раскладывающая по мискам кашу, только пожала плечами.
– Коли слышала бы, то рассказала бы, а так молчу же.
Лок только кивнул и принялся за еду. Пока его все вполне устраивало. Деревенские пусть неохотно, но все же продали ему еще мешок провианта, знахарка исправно меняла повязки и ухаживала за раной, в дом никто не ломился. В его положении лучшего и придумать было нельзя. Тем не менее, с того момента как он поселился в этой хибаре, что-то неуловимо изменилось. Лок стал больше думать и вспоминать. Была у него когда-то такая вот Милада. Застенчивая, добрая, глупая чуток, как говорят – «не от мира сего». Также пришел он в чужой дом зализывать раны после очередного похода. Также лежал за печью и наблюдал, как суетится хозяюшка, накрывая на стол. Тогда он думал остаться, да он и остался, но лишь на полгода, а потом трусливо сбежал, узнав «радостную» новость о своем скором отцовстве.
Теперь каждое движение совершенно чужой ему девушки заставляло вспоминать: вечера на крылечке, походы на рынок с большой корзиной в руках, жаркие ночи, в которые он так опрометчиво обещал вечную любовь.
Рана на бедре заживала, а рана на сердце вдруг начала кровоточить. А он наивно считал, что не было там никакой раны. Да и никакого сердца тоже.
***
Расчет оказался верным. Через какие-то десять-пятнадцать минут пошел снег. Волк неподвижно сидел в сугробах и ждал. В этот момент он больше всего жалел, что не может заставить свой мех побелеть. Даже немного помечтал, о том, как хорошо бы было линять подобно зайцу.
От забавных мыслей его отвлекло приближение человека. Зверь облизнулся. Люди всегда были глупы, жадны и предсказуемы.
По петляющей среди деревьев тропке, к закованному в лед озеру торопливо шла Маргулина с рогатиной в руках.
– Пьянчуга проклятый, – на ходу бормотала она. – Не удалось девку добром заполучить, так силой бы взял, к чему теперь до говорящих-то волков упиваться, да всю добычу со страху бросать!? Я ему устрою отдых за бутылкой, только Миладку в помощницы заполучу.
Закончить свою мысль женщина не успела. Когда она наклонилась за кадкой, что-то сильное ударило её по ногам. Поскользнувшись на запорошенном снегом льде, Маргулина ухнула в прорубь с головой.
Зверь пару секунд постоял над окошком взбаламученной воды и, выхватив из кадки самую жирную рыбину, в несколько прыжков скрылся в лесу.
До того как староста, отбоявшись, пойдет искать свою сестру, снег заметет все следы и в лесу, и у озера.
Милые бранятся – только тешатся
Глиняные горшочки устроились на полке, тесно прижавшись друг к другу обожженными боками. Милада приподняла очередную крышку, старательно принюхалась и опустила обратно.
– Куда же я её припрятала-то? – Растерянно бормотала девушка, стоя на цыпочках на колченогом стуле.
Стул протестующее поскрипывал и слегка пошатывался. Однако, даже этот факт не мог умерить пыл знахарки. Последний горшочек расположился на самом краю полки, на довольно внушительном расстоянии от предыдущего, уже осмотренного. Травница изобразила что-то отдаленно напоминающее ласточку, но все-таки дотянулась кончиками пальцев до гладкого глянцевого бочка. Вот только стул её усилий не оценил и начал падать вперед, увлекая за собой незадачливую хозяйку.
Девушка попыталась ухватиться за полку, но только смахнула злополучный горшочек.
Локу, с улыбкой наблюдавшему весь процесс с самого начала из-за накрытого стола, оказалось достаточно просто оттолкнуться здоровой ногой от пола и, прокатившись вместе со стулом, поймать девушку на руки.
Пару секунд ошалело похлопав ресницами, Милада вскочила как ужаленная и бросилась к разбитой посудине. Пустой, как оказалось.
– Ай, ай, зачем ты так! А вот рана бы разошлась? – Пробубнила травница, собирая глиняные черепки.
Лок только довольно ухмыльнулся, мельком глянув на раскрасневшееся личико девушки, и пододвинулся обратно. Чувствовал он себя уже просто отлично, чем и пользовался, срубив на дрова засохшую березку, а затем добросовестно её поколов. Милада ходила за ним хвостом, причитая о непомерных нагрузках на раненную ногу и жутком морозе, в который хорошо только дома сидеть.
Скинув черепки в плетеную корзину, травница уселась напротив наемника и, обхватив свою кружку тоненькими пальчиками, заглянула ему в глаза.
– Лок, я зачем тебя лечу? Ну, упала бы, не сахарная, а ты рискуешь по-глупому.
Наймит тряхнул головой и отложил присоленный ломоть хлеба, за который только-только взялся. Смерив оценивающим взглядом знахарку, он встал и, обойдя стол, без видимых усилий поднял её на руки.
– Отпусти немедленно, – брыкаясь для лучшей доходчивости своих требований, закричала девушка.
Но наемник был не умолим. Он подкинул трепыхающуюся травницу раз, другой, третий, пока она не перестала голосить и не начала звонко смеяться.
Довольный результатом мужчина поставил Миладу и шлепнулся обратно на стул.
– Ну, убедилась, – слегка поморщившись, спросил он. – Я здоров как никогда!
– Как же, здоров, – тяжело дыша, ответила травница, изучая потолочные балки и пытаясь понять, как они её минули. – Воды тогда принеси!
Лок послушно поднялся и сделал пару шагов к выдолбленной колоде, заменяющей ведро, но тут же скривился, схватившись за ногу.
– Вот-вот, доподкидывался, – нравоучительно сказала знахарка, ловко огибая раненного и поднимая ведро. – Сиди теперь, приду, сниму бинты, посмотрим, что ты себе устроил!
– Ведь весело же было, – виновато пробормотал наймит закрывшейся двери.
***
Первый восторг от содеянного прошел, сменившись глухой злобой. Та, ради которой он так старался, плакала на похоронах, горше, чем все прочие селяне. А что самое отвратительное, её утешал наемник. Тот, поселившийся с ней в доме. Не будь этот мерзавец ранен, он тоже составил бы компанию своим дружкам на полянке. Но ему повезло. А девчонка глупая, не видит, не понимает, кого у себя пригрела. А может ей уже нравится?
Волк припомнил серебристый смех, то и дело слышимый в избушке, и ускорился, сцепив клыки.
Зверь с легкостью перемахнул огромный поваленный ствол и помчался дальше. Ему требовалось разогнать кровь, уж слишком сильной была сейчас жажда убийства.
Рвать, терзать, кусать, причинять боль. Не найдя подходящей жертвы, зверь резко остановился и принялся терзать мощными лапами свою собственную морду. Пусть лучше физическая боль, чем та, что в сердце. Проще так, чем бежать и думать, что та единственная, ради которой можно было бы что-то изменить, сама изменилась и изменила.
Снег таял под горячими каплями, градом падающими из разорванной морды, брызгами разлетающимися из-под страшных когтей, таял, меняя цвет с девственно белого на алый с нежно-розовой каймой.
***
Девушка стояла на крыльце и жмурилась против заходящего солнца. Красно-золотое, холодное и волшебное оно приукрасило весь лес. Крупчатый, рассыпчатый снег одеялом укрывал пышные еловые ветви. Старые кряжистые и перекрученные стволы, облетевших до последнего листа деревьев, искрились инеем, словно россыпью драгоценных камней. Даже бревенчатые стены избушки, давно почерневшие от непогод, казались сейчас медово-желтыми, как свежий сосновый сруб, ароматно пахнущий смолой и древесиной.
Поудобнее перехватив ведро, Милада пошла к краю опушки, на которой расположился её дом, набрать нетоптанного снега. Летом она ходила к кринице в лесу. Но зимой в этом не было необходимости – талый снег служил прекрасной основой для супов и настоев.
