Текст книги "Лесной царь (СИ)"
Автор книги: Анна
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
Каковы встречи, таковы и речи
Огромный черный волк метался по поляне, громко звякая цепью капкана. Налитые кровью глаза застилала пелена безумия. «Убить, накинуться и разорвать», – билось в его воспаленном мозгу. Серебряные зубья, как живые, грызли плоть, руны на ледяном металле горели синим огнем. Он рвался и рычал, вгрызался в цепь, холодом обжигающую пасть, а затем просто лег на развороченный, окровавленный снег. За ним придут не скоро. Он только чуть-чуть передохнет, а потом… Потом отгрызет себе лапу и сбежит. Как далеко удастся уйти на трех, думать не хотелось.
***
Зима всегда непростое время. Обычно в деревнях и селах зимой нет постоянной работы. Люди занимаются ремеслом, а едят то, что вырастили летом. Женщины прядут пряжу, вяжут, ткут холсты. Мужчины режут по дереву или предаются блаженному ничегонеделанью. Зимой ночи длинные, а дни короткие. Морозит иногда так, что и матушка-печь не спасает. В особо лютые зимы лесные звери подходят прямо к частоколу, а ежели его нет, крупные следы поутру можно обнаружить и рядом с крыльцом.
Для Милады это была уже не первая голодная зима. Чем в деревне жить, коли ни сеять, ни жать не умеешь? Девушка лежала на почти остывшей печи, закутавшись во все, что смогла найти в доме. Сирота и одиночка, она давно привыкла и к колючему холоду, и к тянущему чувству голода. Предприняв еще несколько бесполезных попыток согреться, девушка слезла с печи. Зябко поежившись, она побрела в сени, где висел драный заячий тулуп. Натянув валенки и тулуп, Милада вышла на занесенное снегом покосившееся крыльцо. Запахнувшись получше, девушка постояла пару минут, любуясь заснеженным лесом. Ленивое холодное зимнее солнце освещало тяжелые еловые лапы, пригнувшиеся к земле под тяжестью снежного покрывала. Белая, искрящаяся на свету изморозь, словно мох, оплетала стволы деревьев. То тут, то там, чем-то потревоженные, с ветвей срывались целые лавины снега. Они тяжело падали вниз, оставляя в воздухе легкое белое марево из мельчайших снежинок.
Справа от покосившейся хибары виднелась вытоптанная тропка, петляющая между деревьев и выводящая из леса в деревню. Миладе казалось, что даже отсюда она чувствует запах свежего хлеба, горячей похлебки и квашеной капусты. Тяжело вздохнув, девушка повернула налево, углубляясь в лес по свежему рыхлому снегу. Не то чтобы в деревне ей были не рады. Нет, её там уважали. По крайней мере, так девушке хотелось думать. Ну а если даже не уважали, то, по крайней мере, не обижали. Кому охота злить ведьму? Ведьмой Милада, к своему великому сожалению, не была. Она не отказалась бы уметь ворожить и летать на метле, но, как говорится, чего не дано, того не дано.
Еще маленькой девочкой Миладу приютила у себя знахарка Радава. Седая старушка жила на отшибе и готовила мази да притирки для окрестных деревень. Милада знала только, что в эту деревню её привела больная мать. Женщина, несмотря на старания знахарки, вскоре умерла, и девочка осталась сиротой. Радава решила воспитывать её как свою, а заодно и обучить всему, что знала сама. А знала эта лесная ведунья великое множество: и как травы надо сушить, и как настаивать, и как смешивать, чтобы толк вышел. Знала также старушка тьму тьмущую всяких легенд и преданий. Она учила свою воспитанницу любить и уважать лес, убеждая её, что и лес тогда не обидит.
Милада отвела с дороги низкую ветку и тепло улыбнулась. Воспоминание о наставнице придало ей сил. Девушке не было пятнадцати, когда Радава умерла, закончив свой долгий жизненный путь. С тех пор прошло уже три года, а юной травнице иногда казалось, что, вернувшись из леса, она вновь увидит сгорбленную старушку, хлопочущую у печи.
Сегодня ей предстояло выискать в снегу хоть немного хвороста, пригодного для растопки. Зима в этом году особенно затянулась, и все, запасенное летом, уже кончилось. Да что там хворост! В деревне заканчивались запасы еды, так что всем селянам пришлось затянуть пояса. Все реже и реже заходили к ней за настойками да мазями, принося взамен съестное.
Отогнав грустные мысли, Милада ускорила шаг. Перебираться через заснеженные буераки было непросто, но ничего другого не оставалось. Во всей ближней округе её стараниями не осталось, наверно, ни одной пригодной ветки. Ломать же живые ветви, да еще и зимой, ей бы в голову никогда не пришло.
Под деревьями снега было относительно немного, на открытых же полянах Милада проваливалась выше колена.
«Нет, так не пойдет»,– подумала она, выбираясь из очередного снежного завала. «Ну, может, хоть пару обломанных снегом ветвей найду, а то почти ничего пока. На растопку даже не хватит», – с этими мыслями она выбралась на очередную поляну и замерла как вкопанная.
Небольшая уютная прогалина была почти целиком забрызгана кровью. В её центре лежал огромный черный зверь, которого только с большой натяжкой можно было назвать волком. Ветер слабо колыхал густой мех на боку могучего зверя. На массивной задней лапе висел громоздкий капкан, ярко блестящий в пробивающихся сквозь кроны солнечных лучах. Его цепь несколько раз обвивала старый осиновый ствол.
Почувствовав чужое присутствие, измученный зверь приподнял голову и глухо зарычал. Милада аккуратно, не делая резких движений, опустила на снег с таким трудом добытые ветки и подняла руки, показывая, что в них ничего нет.
Зверь пристально следил за хрупкой фигуркой в тяжелом тулупе. В его ярко-зеленых глазах зажглась надежда.
– Я тебя не трону, чудище лесное, – дрожащим голоском сказала девушка и приблизилась на шажок к пленному зверю.
Тот настороженно повел носом, опасаясь очередного подвоха, но вкусная девушка была явно одна и без оружия.
– Я разомкну капкан и перевяжу твою рану, а ты меня не тронешь,– чуть более уверенно закончила она и подошла совсем близко.
Волк выразительно облизнулся и подался вперед, одним рывком опрокидывая незадачливую спасительницу и подминая её под себя. Та только успела руками взмахнуть.
Волк на секунду замер, поборов приступ боли в раненой лапе, и прислушался к трепыханиям своей жертвы. Как ни странно – вкусная девушка не шевелилась. «Убил, наверное»,– без удовольствия подумал зверь, поднимаясь со своей жертвы.
Милада лежала на кровавом снегу с широко распахнутыми от страха глазами, полными слез. От такого зрелища зверь даже отпрянул. «Красивая»,– пронеслась у него полуоформившаяся мысль-образ.
Поняв, что её больше не держат, девушка села и пролепетала дрожащим голосом:
– Как же так, батюшка-волк? Я же помочь хотела!
«Сумасшедшая, явно»,– подумал волк и подковылял на своих трех к горе-спасительнице. Конечно, было куда проще схарчить дуру и смыться, регенерировав, чем ждать, пока она успокоится и разомкнет своими слабенькими ручонками капкан, причиняя невыносимую боль раненой лапе. Но зверь ждал и терпел. Когда со всем этим было покончено, солнце уже начало клониться к закату. Девушка под пристальным холодным взглядом отвесила земной поклон и, забыв про свой хворост, помчалась к дому.
Не делай добра – не получишь зла
Милада бежала к дому, не обращая внимания ни на колючие ветви, так и норовившие хлестнуть по лицу, ни на рыхлый снег, проваливающийся под ногами. Только покинув поляну со страшным зверем, девушка в полной мере осознала, насколько близко была к смерти. “Люби лес, и он ответит тебе тем же,” – вспоминала она слова Радавы. Зверь никогда не убьет просто так, ведь зверь не человек, ему не свойственна пустая жестокость. Не бойся и уважай, тогда тебя не тронет и самый лютый хищник. Именно так поучала свою несмышленую воспитанницу старая знахарка. Легко принимать все на сердце, сидя дома на печи. А вот так окажешься опрокинутой в снег огромным зверем – сразу все забудешь и побежишь прочь от острых зубов да холодных глаз.
Так, не оборачиваясь, с бешено колотящимся сердцем, девушка добежала до своей ветхой хибарки. Больше всего ей хотелось закрыться в доме до следующего утра, а лучше вообще до следующего года. Однако её мечтам не суждено было сбыться.
Около дома стояла, кутаясь в пуховый платок, одна из деревенских кумушек.
– Что-й то ты, деточка, как на пожар опаздываешь? – Завидев Миладу, спросила она. -Но энто и к лучшему, а то взмерзла я порядком. Беда у нас приключилась. Никак без тебя, Миладочка, не обойтись. Далмин наш упал да бедро пропорол. Помоги уж не покинь, а мы отблагодарим, чем сможем.
Закончив свою речь, тетка с надеждой уставилась на знахарку. Милада только кивнула, еще не до конца отдышавшись. Маргулю, старшую Старостину сестру она не любила. И надо сказать, не безосновательно. Своей плохой репутацией девушка была обязана именно этой, распускающей разные мерзкие слухи, сплетнице. Очень хотелось отказать просительнице, но жалко было Далмина, неплохого, в общем, парня. Да и что бы сказала Радава? Нельзя зверю ли, человеку ли, в помощи отказывать.
Уняв так и норовящее выпрыгнуть из груди сердце, Милада зашла в дом и взяла все необходимое для лечения. Уложив несколько горшочков с мазями, чистые холстины и бутылочки с травяными настоями в заплечную суму, девушка вернулась на улицу к Маргуле. Та беспокойно переминалась у крыльца. Увидев знахарку, она торопливо кивнула и заспешила по тропинке к деревне. Несмотря на ранний час, солнце успело спрятаться за кронами деревьев, а лес наполнился пугающими звуками. Утоптанная тропка, окрашенная последними предзакатными лучами в красный цвет, походила на русло кровавой реки. Милада старалась на неё не смотреть, слишком ярко воображение рисовало кровавую поляну и раненого волка. Она тишком оглядывалась, ожидая увидеть затаившегося зверя за каждым сугробом. Когда показались огни деревеньки, девушка успокоилась. В конце концов, волк её отпустил, и даже, наверное, был благодарен за помощь.
За размышлениями о дневном происшествии травница не заметила, как её подвели к нужному дому.
– Входи, деточка, – приторно сладким голосом сказала Маргуля, вталкивая её в приоткрытую дверь.
– Тетушка Маргулина, так Далмин же в город на заработки уехал, – вспомнила, наконец, Милада, но дверь за её спиной уже закрылась.
Девушка оказалась в темных сенях, заваленных свежими дровами. За дверью в избе кто-то громко разговаривал и хохотал. Поняв, что в дом ей совсем не хочется, знахарка попробовала открыть входную дверь. Но не тут-то было, кто-то крепко подпер её с улицы. «Ох, недоброе что-то Маргуля задумала, надо отсюда выбираться»,– подумала травница. Но судьба, как обычно, распорядилась по-своему. В комнате послышались грузные шаги.
– Пойду гляну, где она там бродит, – раздался низкий голос из-за стены, и спустя несколько ударов сердца дверь в сени распахнулась.
– Вот те на, – протянул незнакомый, плечистый мужик, чьё лицо нельзя было разглядеть из-за густой бороды.
– Нутекась, – сказал он, схватив девушку за руку и втащив её в протопленную комнату,– а вот и дефко обещанная!
Милада в ужасе оглядела освещенную несколькими лучинами комнату. Всего в ней было пять разбойников, считая того самого, который её сюда приволок. В том, что незнакомые мужики именно разбойники, сомневаться не приходилось. Большой обеденный стол, за которым сидел особо грозный на вид головорез, был целиком завален оружием.
Девушка тихонько всхлипнула, отступив к дальней стенке, поправила сбившийся во время бега платок, пряча растрепавшиеся русые волосы. В избе было жарко натоплено, но она скорее бы согласилась свариться заживо, чем снять тулуп.
Увидев её испуг, мужики все как один громко захохотали.
–Что же это ты такая пугливая, а? – Чуть хрипловато спросил тот самый, так удобно устроившийся у стола, вызвав очередной взрыв глумливого смеха. Разбойник встал во весь свой внушительный рост и вплотную подошел к травнице. Густые, смольные волосы падали на небритое лицо, почти полностью его пряча, простая рубаха на шнуровке подчеркивала мощные бугрящиеся мышцы. Мужчину можно было бы даже назвать привлекательным, но ситуация не располагала к симпатиям.
Пока девушка испуганно хватала ртом воздух, головорез с игривой легкостью сдернул с нее тулуп и платок, прижав к себе и чувствительно прикусив ухо.
– А теперь слушай меня, травница, – сипло сказал он. – Видишь того парня, что на лавке лежит?
Дождавшись утвердительного кивка, громила продолжил:
– Так вот, его за ногу тяпнули. Сможешь ему помочь – отпустим тебя, даже заплатим. Не сможешь, значит не лекарка ты, а девка обычная. Но не переживай, мы и для обычной девки шустро работу подыщем. Все поняла? – Со смешком закончил он, разжимая железную хватку.
Милада закивала и, чуть шатаясь, подошла к лавке, где лежал раненый.
Разбойники за её спиной перебрасывались скабрезными шуточками, явно намекая, что совсем бы не расстроились, окажись она плохой травницей.
Увидев её приближение, раненый, оказавшийся патлатым мужиком неопределенного возраста, ухмыльнулся, демонстрируя серьезный недостаток зубов. Несмотря на мучнисто-бледный цвет лица и переносимые страдания, он выглядел чуть ли не самым довольным из всех.
Когда девушка подошла вплотную, раненый смерил её оценивающим взглядом и откинул лоскутное одеяло, под которым лежал.
Милада резво отвернулась, краснея от ворота простого некрашеного платья до корней волос.
Наблюдающие эту картину головорезы чуть не попадали со скамей, надрываясь от хохота.
– Вы только на неё гляньте! – Выкрикнул обладатель уродливого шрама на щеке, – цветет аки мак!
– Хватит ужо! – Пробасил главарь. – А ты, лекарка, не отвлекайся.
Милада кивнула и начала доставать из сумки мази и притирки. Раненный же похабник, голый ниже пояса, если не считать грязной повязки на бедре, подтрунивал над ней.
– Что, девка, не хорош я тебе что ли? Чего нос-то воротишь?
Травница старалась не обращать внимания ни на что, кроме раны, игнорируя малоприятные предложения и реплики. Благо, как только она взялась за повязки, раненый перестал разглагольствовать, сдавленно шипя сквозь сжатые зубы.
Девушка не заметила, как сама увлеклась. Рана оказалась очень сложной, но ей уже приходилось лечить подобное, когда на деревенского охотника напал медведь. Зверь очень сильно рванул разбойника за бедро, чуть не оттяпав целый кусок. Тертые не одной стычкой, мужики достаточно грамотно обработали рану. Где надо прижгли, где надо подшили. Но, не смотря на это, у раненого был жар, а рана посинела с одного края.
– Надо же, я-то думал, она без чувств рухнет,– хохотнул кто-то грубовато.
– Угу, весело бы было, – довольным голосом поддержал тот, что со шрамом.
– Хватит уж балагурить, – одернул их главарь. – Лок останется в избе, пока ему лучше не станет. А мы поутру капкан проверить сходим.
Милада, аккуратно обмазывающая края раны, насторожилась, услышав про капкан. Так вот, кто тут охотится! С чего бы, интересно, подумалось ей. Обычно деревни скидывались и приглашали наймитов из города, когда волчьи стаи сильно травили скот или нападали на людей. Насколько знала девушка, этой зимой волки ушли глубже в лес. Да и случаев нападения на деревенский люд вроде как не было.
– Поганое дельце, не находишь, Бугрут? – подал голос парень, до этого молча сидящий в углу. – И заказчик темнит, да и волчара этот, даже для вожака, слишком хитер и здоров.
– Все путем будет, мужики, – веско проронил главарь, видимо именно его звали Бургут. – Этот капкан верная штука. Заказчик сказал, что зверю не вырваться.
Травница, не переставая вслушиваться, крепко перевязала рану и отошла от раненого, опять накрыв его одеялом.
– Почтенные, – тихонько сказала она, – настойку, что я у лавки оставила, три раза в день давайте. А ежели опять жар подниматься станет, лишний раз налейте. Рану дважды бинтовать, обильно мазью смазывая.
Девушка потянулась к тулупу, лежащему не далеко от Бургута. Тот только хмыкнул, бегло изучив её из под спутанной челки. И одним рывком усадил к себе на колени.
– Вы обещали отпустить,– пролепетала Милада, прижимая к себе платок.
– Обещать не значит жениться, – с гаденькой ухмылочкой сказал главарь, грубо ухватив девушку за подбородок и дыхнув ей в лицо винным духом.
– Ведь так, мужики?
– Ладно, Бургут, отпусти её, мало ли кого еще из нас ранят. Девка-то толковая,– подал слабый голос раненый.
– Да ладно, с неё что, убудет что ли? – возмутился обладатель шрама.
– Хорошо, я решил, – нехотя отпуская девушку, пробурчал главарь. – Дуй отсюда, пока не передумал.
Милада подхватила тулуп и, даже не заикнувшись об оплате, бросилась прочь из ужасного дома.
Второй раз за сегодняшний день она бежала, не разбирая дороги. На землю успела спуститься непроглядная зимняя ночь, но это не беспокоило девушку. Знакомой тропинкой, петляющей меж деревьев, она добралась до перекошенной хибары и влетела в дом, заложив бревном дверь. Глотая запоздавшие слезы, Милада упала на лавку за печью и почти сразу уснула, не заметив, что в топке уютно трещит огонь.
Незваный гость – как в горле кость
Печь потихоньку остывала, переставая дарить такое умиротворяющее тепло. На улице занимался рассвет. Робкие солнечные лучики заглядывали в комнату сквозь щели в ставнях. Пылинки, как игривые дети, танцевали в утренних лучах, придававших бедно обставленной лачуге какой-то сказочный, волшебный вид.
Свесив худенькую ручку с печи, в комнате спала девушка. Наверно, не особо, по деревенским меркам, красивая. Слишком миниатюрная и бледная. Положение немного исправляли густые золотистые, словно зрелая пшеница, волосы и забавные, трогательные ямочки на впалых щеках. Девушка перевернулась во сне и повыше натянула драное одеяло.
«Надо было съесть», – в приступе раздражения подумал волк и, поправив носом сползший с печи край одеяла, поспешил на улицу. Попутать следы и, наконец, уже убраться из этих окрестностей. А то неизвестно, сколько еще зачарованных капканов, гостеприимно раззявив пасть, ждут его в лесу.
***
Милада проснулась ближе к обеду. Живот сводило голодной судорогой. Девушка с удивлением отметила, что за ночь почти не замерзла. «Наверно, на улице потеплело», – отстраненно подумала она без особой надежды, скорее по привычке, заглядывая в ларь. К её несказанному удивлению там обнаружилась нитка сухих яблок и краюха хлеба. «Чур меня!», – воскликнула травница, потирая глаза. Ни хлеб, ни яблоки и не подумали исчезнуть. Наверное, Маргулина, что б ей не ладно, вчера положила, решила девушка, вгрызаясь в хлеб. Дом-то снаружи не запирается.
Поудобнее устроившись на скамье, Милада начала медленно и вдумчиво есть. Очень хотелось сжевать все разом, но травница знала, что, скорее всего, не наестся. Отщипывая крошечные кусочки мягкого хлеба, девушка отправляла их в рот, блаженно прикрыв глаза. Несмотря на внешнее умиротворение, в душе у неё бушевала настоящая буря. Вчерашнее происшествие не давало покоя. Она понимала, что хорошо бы сходить к Старосте и пожаловаться. Он был добрым и честным человеком. Милада сильно сомневалась, что вчерашнее произошло с его одобрения. Понимать-то понимала, но идти в деревню очень боялась. Наемники, увидевшие поутру опустевший капкан, наверняка сейчас в бешенстве. Свою злобу они вполне могут сорвать на ней. Да и на тулупе остались следы волчьей крови. Если они вчера заметили, что её одежка окровавлена, то сегодня ей точно не сдобровать. Девушка обхватила голову руками, запустив тонкие пальцы в волосы, встрепанные после сна. Вчерашний день был, наверное, самым ужасным в её жизни. Все эти разбойники с их похабными шутками и сальными взглядами. Огромный как скала Бугрут, сжимающий её своими каменными лапищами. Если бы не раненый, её бы точно просто так не отпустили. По сравнению с этим, утренняя встреча с волком казалась чем-то малозначимым. Правда, сегодня ночью ей снились зеленые, такие человеческие глаза, застланные злобой, ощущение мягкого меха под ладонями и тихое звериное ворчание, продирающее до костей. Будто бы травница вновь лежала на холодном снегу, прижатая мощным звериным телом, в котором так гулко стучит сердце.
Громкий и настойчивый стук в дверь заставил Миладу подпрыгнуть на лавке. Девушка бестолково заметалась по дому, в панике ища короткий охотничий кинжал. Когда её ладонь сомкнулась на рукоятке, травница остановилась и прислушалась в тайной надежде, что стучавший ушел. Казалось, что звук её сердца, как барабанная дробь, слышен даже в деревне. Пару секунд ничего не происходило, но потом настойчивый стук повторился. Тяжело вздохнув и сунув кинжальчик в карман, Милада вышла в сени и, сняв брус, открыла дверь.
На крыльце чуть ссутулившись, стоял незнакомый мужчина со злыми серо-стальными глазами. Он был одет в добротную кожаную куртку на овечьем меху, потертые штаны и сапоги с ботфортами. На поясе незнакомца висел красивой работы арбалет, а из-за спины торчала рукоятка меча.
– Позволите войти? – И не дожидаясь ответа, отстранил девушку в сторону, заходя в дом.
Травнице, собиравшейся захлопнуть перед незнакомцем дверь, не осталось ничего другого, как пройти следом за наглецом.
Мужчина без спросу устроился на скамье и теперь с интересом изучал обстановку. Изба его, похоже, искренне разочаровала. Скривив в усмешке тонкие губы, прочерченные белым шрамом, он бегло оглядел нехитрую мебель, задержав взгляд только на потолочных балках, завешанных связками душистых трав. Милада стояла недалеко от гостя, совершенно не представляя, что сказать.
– Ты травница, – скорее утвердил, чем спросил незнакомец.
– Да, – нервно стиснув в кармане рукоять кинжала, ответила она. Девушка знала, что не позволит на этот раз даже пальцем себя тронуть.
– Не бойся, – хохотнул незнакомец, – я не кусаюсь. Я пришел задать пару вопросов, садись.
Про себя еще раз удивившись наглости незнакомца, хотя чего удивительного, он сильный, а она слабая, Милада села на единственный стул подальше от гостя.
– Тут у вас зверь завелся, – дождавшись пока хозяйка усядется, продолжил гость. – Его давно уже от гор до столицы ищут, но верткий зараза и хитрый. Выжрет деревеньку и так его и видали. – Мужчина довольно хмыкнул, словно сказал что-то забавное. – Мне в деревне вашей сказали, что ты все время в лесу живешь. Может, видела чего?
– Нет, ничего не видела, – притворно вздохнув, ответила Милада. – Да и если бы я с ним встретилась, то вряд ли с вами бы сейчас беседы вела.
– Ну, что правда, то правда,– сказал мужчина и, легко поднявшись, направился к двери. – Ты, кстати, дрова у крыльца забыла, – бросил он через плечо. –Собери, отсыреют еще.
Дождавшись, когда скрип снега окончательно стихнет, девушка стрелой вылетела на крыльцо. Недалеко от тропинки, действительно, валялась неопрятная горка свежих дров.
Не веря своему счастью, Милада подняла из снега тяжелую чурку. Кто же это так её побаловать решил? Может, староста о случившемся прознал и захотел что-то приятное ей сделать? Счастливо улыбнувшись, травница стала перетаскивать дрова в сени. Когда девушка собирала последние поленья с примятого снега, ей в глаза бросился одинокий след на краю тропы. Огромный, с растопыренную человеческую пятерню.
Не буди лихо – пока оно тихо
Это, наверное, даже смешно – все время бежать без права на передышку. Могучее упругое тело было привычно и послушно. Волк мог часами загонять дичь и не чувствовать усталости. Или догнать жертву одним коротким рывком, ломая позвонки и лишая жизни. Но это была другая погоня. Погоня, в которой не он являлся загонщиком. Долгие годы бесполезная игра в салочки. Разорванные тела наймитов, зачарованные капканы, колдовские амулеты, серебряные цепи, освященные болты. Целые деревни, вырезанные под корень, чтобы привлечь его внимание. Зверь устал путать следы и убегать. Слишком долго это продолжалось. Но что-то внутри него не позволяло сдаться, сломавшись. Он не будет сидеть на цепи. Ни один из верховных магов не растянет его шкуру над камином. Давно пора покинуть это королевство. Волк держит путь на север. Говорят, там живут такие как он.
***
Сидеть в избе, заложившись брусом и подперев дверь стулом, в ожидании праздника первых яблок не было никакой возможности. Поэтому, в очередной раз, помолившись всем лесным Богам, Милада направилась в деревню. Ей надо было обязательно поговорить со Старостой.
Под утро разгулялась нешуточная метель, запорошив тропку. В снежной целине отчетливо виднелись следы недавнего, странного гостя. Слишком много вопросов роилось у девушки в голове после его ухода. Не замечая ничего вокруг, она брела знакомой дорогой, вспоминая короткий разговор, состоявшийся с воином. «От гор до столицы, значит, ищут людоеда, а меня, почему тогда не тронул?» – с такими мыслями она вошла в деревню.
Там жизнь, как обычно, шла своим чередом. Малые дети, хохоча и визжа, катали друг друга на деревянных салазках, обосновавшиеся на завалинке старики о чем-то оживленно переговаривались. Единственное отличие, которое почти сразу бросалось в глаза, это – полное отсутствие, среди гуляющего и работающего люда, молодых девушек. Милада только утвердилась в мысли, что наемники еще не покинули деревню. Все мало-мальски умные мамки да батьки попрятали девиц по домам. По улочкам деревеньки степенно прохаживалась только пара матрон, при желании могущих подкову, не то, что мужика, скрутить.
Под прожигающими взглядами селян, девушка дошла до общинного дома и решительно постучала в дверь. Кто-то аккуратно дернул её за полу тулупа. Травница опустила глаза на источник беспокойства.
– Миладушка, – проговорил стоящий рядом мальчонка лет семи, – староста наш в Большие бочаги два дня назад уехал. Обещал к завтрому быть.
Дверь резко отворилась, пребольно стукнув не успевшую среагировать девушку по плечу. Мальчишка, выпустив край тулупа, сделал большие глаза и дернул в сторону амбара.
– Ой! Красота ты неземная! Где же так долго пропадала-то? – Начала с порога Маргулина, завидев гостью. – Проходи, погрейся, замерзла, поди?
Милада отпрянула от гостеприимно распахнутой двери как от хищной пасти. Ну, уж нет! Маргулины ей на всю оставшуюся жизнь хватило. Неизвестно, какая еще подлость взбредет той в голову.
Резко развернувшись, травница побежала прочь из деревни. Её поступок, похоже, никого не удивил. Только Маргулина громко выкрикнула в след:
– Ты только к наймитчикам славным заглянуть не забудь, они ужо истосковались по тебе, поди?
Сгорая со стыда, девушка побежала обратно к дому. Такой подлости она даже от Маргули ожидать не могла. Что же она в деревне-то наговорила? Теперь точно замуж никто не возьмет. Хотя, и раньше-то желающих особо не было.
– Куда ты, моя прыткая? От чего в гости не зашла? – Бугрут вышел из-за крайнего дома, перекрывая беглянке путь. Как дежурил прямо.
Вскрикнув от неожиданности, девушка вильнула в сторону от протянутой к ней руки и что есть мочи побежала в лес.
Чем она хуже других? Тем, что её некому защитить? Почему каждый норовит унизить и пнуть побольнее? Она никому плохого не делала и в помощи не отказывала. Так за что? Эти мысли заставляли бежать быстрее. Умом знахарка понимала, что здоровый мужик догонит её в два счета. Однако, за спиной не было слышно скрипа снега. Похоже, Бургут встретился с ней случайно и решил припугнуть. Девушка даже хихикнула, не снижая, впрочем, скорости. Совсем нервы не к черту. Только кулак показали, а она уже в панику ударилась. Да, с такой жизнью и не мудрено.
Только захлопнув за собой дверь дома, Милада облегченно выдохнула и стала приводить сбившееся дыхание в порядок.
– А мы тут дожидаемся, – голос раздался из комнаты. Его поддержал дружный, уже знакомый хохот.
Девушка вся похолодела внутри. Не может такого быть! Так не честно!
И, словно в ответ на её панические мысли, в сени из комнаты вышел один из наемников, тот самый, что вчера с такой радостью обнаружил её за дверью.
– И как там ваш раненый? – Дрожащим голосом спросила знахарка.
– Ох, не плохо, – охотно поддержал разговор мужик, – вот решили тебя отблагодарить хорошенько… все вместе.
Не дожидаясь очередного приступа идиотского смеха, Милада вылетела за дверь. К дому, довольно улыбаясь, неспешной походкой, шел Бургут. Так вот почему он не стал её преследовать, разбойники распланировали все заранее. Бежать в деревню не имело смысла. Там, конечно, было немало хороших людей, которые обязательно бы за неё вступились, но против вооруженных до зубов воинов у них не было шансов. Был, конечно, вариант вообще никуда не бежать, а сдаться на милость наемникам. Но уж больно сомнительной казалась такая милость…
Бургут подходил, с ленцой разглядывая свою добычу, вся его братия высыпала из дома на крыльцо, дабы полюбоваться процессом поимки.
«Редьки вам! Живой не сдамся.» – В приступе злости решила девушка и бросилась в лес, продолжая бесполезный по большому счету забег.
Наймиты, не иначе как из благородства, дали ей отбежать подальше, ускоряя похабными описаниями того, что произойдет после её поимки.
Милада поставила себе целью добраться до замерзшей реки. Там был очень крутой склон, прямо за слепым поворотом. Она понимала, что это её вряд ли спасет, но надеялась, что хоть один преследователь свернет шею на ледяной горке.
Бежать было очень тяжело. Она опять проваливалась в снег выше колена, оставляя за собой распаханную борозду, прямо как тогда, убегая с окровавленной поляны. Легкие горели от недостатка кислорода, холодный ветер болезненно бил в лицо, словно с издевкой кидая ледяные иглы-снежинки прямо в глаза.
Преследователи даже не бежали, а скорее быстро шли по проторенной тропке, наслаждаясь каждой секундой этой нелепой охоты.
Точку в забеге поставил незаметный под снегом корень. Пролетев кувырком несколько метров, девушка обессиленно упала лицом в снег. Лучше бы её растерзал волк. Сильные руки буквально вытряхнули её из тулупа. Сальные шуточки градом сыпались со всех сторон. Ткань платья жалобно треснула в стальных пальцах. Непереносимо похотливые взгляды и руки принялись грубо исследовать её тело.
В какой–то момент все прекратилось. Мучители отвлеклись на что–то более интересное, почти синхронно повернувшись направо.
Милада приподнялась из примятого снега, все еще удерживаемая наглыми руками Бургута, как раз в тот момент, чтобы увидеть огромного зверя в прыжке. Горячая кровь брызнула на её бесстыдно обнаженную грудь. Последнее, что видела девушка перед тем, как потерять сознание, – хватающиеся за оружие наймиты и оторванная человеческая голова, катящаяся по снегу.
Делай, что должен, и будь, что будет
Кровь – одуряюще-сладкая. Такая густая, такая горячая. Волк довольно оскалился, осмотрев поле боя. Хотя, это было, скорее, побоище. От четырех самоуверенных, сильных и наглых самцов остались только бесформенные кучи мяса вперемешку с костями. Зверь с удовольствием потрепал уже мертвые тела, окрашивая снег вокруг алым. Подкрепившись и немного порезвившись, он, наконец, вспомнил о том, ради чего, собственно, оказался на этой поляне.
