Текст книги "Заложник ведьмы (СИ)"
Автор книги: Анетта Шульц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
– Арлен, – прошептал знакомый девичий голос. И перед глазами появились черные локоны, а следом и лицо. Знакомое и незнакомое одновременно. Бренна выглядела обеспокоенной и испуганной. – Арлен, милый мой, как ты?
Она огладила пальцами щеку, и это прикосновение показалось Арлену неприятным. Словно холодным металлом прошлись. На мгновение лицо Бренны сделалось недоуменным, но сразу же вернулось к выражению беспокойства.
– Полежи, хороший мой, я сейчас.
Она огладила плечо и потянулась к связанным рукам. Веревки натянулись и тут же ослабли, освобождая руки. Бренна быстро обернулась на двери хлева, а потом проведя рукой по боку, двинулась к ногам. Арлен зашипел как от боли, и Бренна ойкнула и сразу убрала руку. Было не настолько больно, но ее прикосновений не хотелось.
– Прости, любимый мой, прости. Больно? Тебя били?
«Мой, мой, мой». Вот же заладила. Арлен больше не ее. Да и был ли хоть когда-то?
– Зачем пришла? – тихо спросил он, разминая руки и растирая запястья.
Веревки на ногах тоже натянулись и расслабились. В свете оставленной охотниками лампы блеснуло лезвие ножа. Бренна убрала его в небольшие ножны на поясе и умостила руку на ноге Арлена. Он сел, подтянул ноги к себе и принялся растирать лодыжки.
– За тобой пришла. Зачем же еще? Глупый мой…
– Не твой, – прервал ее Арлен. Бренна замерла, и лицо ее вытянулось в удивлении. – И не такой уж глупый.
– Ну прости, родной, я же пришла помочь, – подсела поближе Бренна и потянулась рукой к лицу.
– Помогла. Спасибо, – Арлен остановил ее руку своей. – Теперь можешь возвращаться к Титу.
Ее тонкие пальцы дернулись. Она опустила голову, и черные волосы закрыли лицо. Плечи ее мелко задрожали. Послышался всхлип.
– Зачем ты так? – еле слышно прошептала она.
Она в миг сделалась хрупкой и несчастной. И в Арлене помимо воли проснулась жалость. Он ведь так и не объяснился с ней. Увиденное днем не освобождало его от ответственности за свои слова и действия. Он целовал ее губы не просто так, а потому что в тот момент желал большего. Пускай она не была ему верна, но это не значит, что и он получил право ее обманывать.
С ней нужно поговорить, но не тут. Сначала необходимо уйти из хлева. И чем ближе к лесу Арлен окажется, тем лучше. Он кое-как встал на непослушные ноги и протянул Бренне руку.
– Пойдем. Нужно поскорее отсюда убраться.
Бренна помедлила сначала, а потом взялась за его пальцы и встала на ноги, не поднимая головы.
– Как ты пробралась внутрь? – спросил Арлен. Бренна потянула его за собой во тьму соседнего загона.
Там за старым ведром оказался лаз. Бренна отпустила его пальцы и проползла наружу. Арлен прикинул размеры лаза, улегся на живот рядом с дыркой и тихонько пополз вперед.
В голове всплыл образ отца и обещание Вильгельма наказать его за прегрешения сына. Вот только теперь выбор был между отцом и Улой. И Арлен выбрал Улу еще тогда, когда в последний раз покинул отчий дом.
Он старался не делать лишних движений, потому полз медленно. Наконец, он вылез наружу, где все это время его ждала печальная Бренна. Она терла глаза руками и бесшумно всхлипывала. На сердце у Арлена становилось тяжело. Может, он неправильно истолковал увиденное днем?
Железный привкус во рту потихоньку растворялся, но ему на замену приходила жажда. Пить хотелось сильнее, чем в самый жаркий день жатвы. В лесу попьет. Найдет там ручеек и попьет.
Оглядевшись кругом, Арлен убедился, что это действительно был хлев старушки-травницы. Вон ее домик стоял, измазанный темной глиной. Ночь уже давно легла на деревню, но в других домах еще горели лучины. Похоже, Арлен устроил знатный переполох.
Они направились ближайшим путем к полям, а оттуда уже можно было и до леса добраться, перебегая от стога к стогу. Бренна шла за ним послушной тенью, не говоря ни слова.
Но вести ее с собой Арлен не планировал. Он остановился за одним из стогов недалеко от деревни.
– Мне нужно с тобой поговорить, – решился Арлен. Не было смысла тянуть. А после Бренну можно отпустить домой.
Но продолжить Бренна ему не позволила.
– Как ты узнал? – спросила она тихим потухшим голосом.
Арлен вздохнул. Ему не хотелось говорить про Тита. Но Бренне, похоже, это было важно. Она все-таки спасла его, он ей должен. И он мог хотя бы позволить ей объясниться, если она этого хотела.
– Днем я пробрался в твой дом, чтобы тайком увидеться и объясниться. И увидел вас двоих в твоей комнате. На полу.
– Вот как, – глухо отозвалась Бренна и отвернулась лицом к стогу.
Наступило молчание. Арлен не знал, как начать и стоит ли торопиться. Вдруг Бренна задрожала всем телом, плюхнулась на колени и громко всхлипнула.
– Я не хотела, – проныла она и снова всхлипнула. – Это он… Он… Силой!
Она разрыдалась, и Арлен присел рядом с ней, приобнимая за плечи. Если все так, то Арлен тогда мог помочь ей, но вместо этого просто ушел. Он оставил ее в беде, решив, что она ему изменила. И даже так, она все равно пришла к нему на выручку, рискуя собственной жизнью.
Все-таки Арлен мерзавец.
Он должен был защищать Бренну, но вместо этого беззаветно отдал себя в руки Улы. И даже так он не мог пожалеть об этом. Даже так руки Улы были ему роднее. И обнимать во сне хотелось именно ее, а не Бренну. Сердцу не прикажешь.
– Бренна, пожалуйста. Будь потише, – попросил Арлен и потянул ее к себе. Она тут же развернулась и уткнулась в него, будто прячась в его объятьях. Он обнял ее, умостив ладони на спине и слегка поглаживая. Она продолжала плакать, но уже значительно тише.
Пока она успокаивалась, Арлен прикидывал, как дойти до ближайшего ручейка и, наконец, напиться. Жажда мучала все сильнее.
– Расскажи мне, что произошло, – попросил он, когда Бренна притихла. Она кивнула и принялась объяснять.
– Отец со старейшиной договорились о нашем с Титом браке. Отец решил, даже не спросив. Он, конечно, желает мне самого лучшего, но из Тита не лучший жених. Отец не знал, вот и…
Она запнулась, не желая заканчивать. И так было понятно. Она пыталась не винить отца, хоть и была обижена. Арлен отлично ее понимал. Вот только в этот раз придумать оправдание собственному отцу он так и не смог. Но отец Бренны другой. Все знали, что кузнец свою дочку любит и бережет. Как же тогда так получилось, что он сам договорился с Гейртом, не спросив у дочери?
В руках завозилась Бренна, утирая щеки кулачком.
– Тит сказал, что свадьба – это дело решенное. А ждать он не хочет. И… Вот… Я пыталась его вразумить, что до свадьбы грешно. Но он не послушал.
Ее голос постепенно затихал и под конец сошел в шепот.
– Прости, – в ответ пошептал Арлен. – Я был тебе нужен, но вместо этого…
– Не извиняйся! – встрепенулась Бренна и посмотрела на него серьезными глазами. – Ты был в плену у ведьмы. И теперь тебя из-за этого казнить хотят. Но ты ведь не виноват!
Арлен покачал головой и с грустью улыбнулся.
– Я виноват. Перед тобой виноват. Я ведь приходил проститься с тобой.
На лице Бренны отразилось недоумение. Она опустила голову и пролепетала что-то невразумительное.
– Что? – переспросил он.
– Не бросай меня, – прошептала Бренна и сжала в кулаках его рубаху. – Не бросай меня! Я не хочу быть с Титом, не хочу тут оставаться. Забери меня с собой!
Она опять посмотрела на него, и в ее темных глазах было столько боли и страха, столько мольбы. У Арлена сжалось сердце.
– Куда я тебя заберу, неразумная? В лес?
– Пускай даже в лес! Мне с тобой где угодно будет хорошо, – отчаянно просила она.
– Я ведь ужа сказал, что приходил проститься. Я должен вернуться к Уле. Так зовут лесную ведьму, – пояснил он, когда снова увидел непонимание на лице Бренны. – Я должен вернуться к ней.
– Я пойду с тобой! – решительно вымолвила она, а потом вдруг стушевалась. – Пожалуйста? Позволь дойти до ведьмы с тобой. И тогда пусть уже она решит мою судьбу. Может, ей служанка нужна?
– Не нужна ей служанка, – покачал головой Арлен. И задумался.
Бренна так отчаянно просила помощи, что готова была даже к ведьме на поклон идти. Получалось, что дела действительно плохи, а Тит еще больший мерзавец, чем все говорят. Обесчестить собственную невесту, просто потому что свадьбы дождаться не мог? Низшая подлость. Но неужели кузнец не поверил бы дочери, если она ему это рассказала? Хотя тогда ее вообще уже замуж не возьмут. И придется Бренне выходить за негодяя Тита.
Нет, нельзя ее так бросать. Может, Ула действительно сумеет помочь? В крайнем случае Арлен сам сможет проводить Бренну сквозь лес до какой-нибудь другой деревни, где Тит ее не найдет.
Со стороны деревни слышались голоса. Деревенские не спали и будто к чему-то готовились. Праздник окончания жатвы? Нет, вряд ли. Наверняка всем верховодили охотники. Задумали что-то, черти.
Надо было возвращаться к Уле, и побыстрее.
– Ладно, пойдем, – сдался Арлен.
Он поднялся сам и помог подняться Бренне. Запястья и лодыжки все еще ныли после пут, но Арлен не обращал на них внимания. Они с Бренной тихо и быстро перебегали от одного стога до другого, приближаясь к лесу. От крайнего стога до ближайших деревьев было довольно далеко. Их могли заметить из деревни. И все же надо было пробежать.
Арлен подготовился, взял Бренну на руки и ринулся под кроны. Он чуть не споткнулся о кочку, но заметил ее в последний момент и перепрыгнул. Ноша тянула вниз, и все же он смог добраться до спасительного леса. Здесь начиналась территория Улы. Здесь Арлен был в безопасности.
Он укрылся за одним из деревьев, опустил Бренну на ноги и прислонился к стволу, чтобы отдышаться.
Жажда была почти нестерпима. Слюна не увлажняла сухое горло, а наоборот, только дразнила.
Бренна оглядывалась по сторонам и будто опасалась чего-то.
– Не… Не бойся, – говорит было сложно, и вскоре голос начал хрипеть. – Волки… меня знают… Теперь. Они не тронут.
Она кивнула, повернулась к Арлену и всмотрелась в его лицо. Она все еще выглядела обеспокоенной.
– Ты сказал, – начала она и запнулась. Пожевала губу, словно обдумывая что-то, а потом продолжила. – Ты говорил, что должен вернуться к ведьме.
Арлен кивнул. Сил на слова становилось все меньше. Найти бы ручей. Почему он не может появиться прямо здесь?
– Она тебя околдовала?
Очередной вдох застрял в глотке, и Арлен кашлянул.
– Что? – выдавил он еле-еле.
– Ты околдован, и поэтому хочешь к ней, – утвердила она. – Иного объяснения я не вижу. Ты ведь еще в полную луну меня любил, а теперь заявляешь, что хочешь меня покинуть и остаться с ведьмой. Точно околдованный.
Арлен снова помотал головой, опустив взгляд на траву.
– Нет, – отрицал он. – Не околдован я.
– Не верю, – упрямилась Бренна. Она развернулась к нему спиной, и Арлен закрыл глаза, чтобы не смотреть на заднюю часть ее юбки.
– Я влюблен в нее. По-настоящему. Прости.
– Ты говоришь точно околдованный, – настаивала она на своем.
Говорить что-то еще было бессмысленно, и Арлен молчал. Он пытался вспомнить, где ближайший ручей, но в голове был туман из-за жажды.
Через некоторое время Бренна снова заговорила.
– Если не околдован, докажи.
– Как? – спросил Арлен, не открывая глаз. Подол юбки зашелестел, цепляясь за высокую траву.
– Поцелуй. Если поцелуешь меня и снова скажешь, что любишь ведьму, то я поверю.
Арлен открыл глаза и замер. Бренна была так близко, что ничего, кроме ее глаз он не видел. Наверное, Бренна права. Во всех сказках злые чары всегда разрушаются поцелуем с любимой. И если бы Арлен был околдован, то после поцелуя с Бренной снова бы почувствовал, как она ему дорога. Но его сердце уже в руках Улы, и после поцелуя ничего не изменится.
Арлен еще не давал клятву.
Он вздохнул и потянулся вперед. Прикосновение губ было прохладным и липким. Язык Бренны быстро проник в его рот и соприкоснулся с его языком.
Вкус железа.
В глазах потемнело. Хотелось прекратить поцелуй сейчас же, но тело перестало слушаться. Арлен замычал Бренне в губы. Она отстранилась и посмотрела на него, взяв его лицо в ладони.
– Ты все еще сопротивляешься, неразумный? – спросила она, растягивая довольную улыбку. – Какой сильный. Но и это поправимо. Все еще любишь ту ведьму?
Никаких сил в теле не осталось, и Арлен сполз по стволу вниз. Он смотрел на Бренну и не понимал, что произошло. Ее лицо сияло триумфом, а темные, почти черные губы, тянулись в улыбке.
Черные губы и привкус железа.
Бренна достала свой ножик и резанула по запястью. Черный в ночи ручеек крови потек по ее руке. Она наклонилась, взяла его подбородок другой рукой и потянула к раненному запястью.
– Пей, – скомандовала она, капая кровью на его губы.
Жажда все еще драла горло. Помутившись рассудком, Арлен открыл рот и приник к ране, делая первый глоток.
Глава 11
Кто он? Зачем существует? Почему делает еще один глоток?
Вопросы роились пчелами в пустой голове, пока по горлу растекалось теплое жидкое железо. С каждым глотком их становилось все меньше. Но родник вскоре исчез, и железо перестало течь по языку. Вопросы все еще остались. И он не знал, нужны ли ему ответы.
– Отныне ты будешь любить только меня, свою хозяйку. – Женский голос был властным и ощущался истинной сутью мира.
Вот он, ответ. Любить хозяйку – его предназначение и цель существования.
– Так ответь же мне снова, Арлен. Кого ты на самом деле любишь? – спросила хозяйка. Она была так великодушна, что дала ему имя.
– Тебя, – ответил он, не задумываясь. Потому что не о чем было думать, он рожден не для этого.
– Ну вот, как я и говорила, – хихикнула хозяйка. Она отошла на пару шагов назад и приказала. – Вставай. Расскажи мне, как эта ведьма колдует. Какие ритуалы она творила?
Тело мгновенно послушалось и поднялось на ноги.
В памяти начали всплывать осколки прошлых событий. Они происходили не с ним, а с кем-то совершенно другим. С кем-то, у кого не было хозяйки. Но ей нужны были ответы из этих событий, и он мог ей их дать. И желал этого. Поэтому он напрягся, всматриваясь в чуждые воспоминания, и искал нужные слова.
– Я не знаю, как ведьма колдует, – его голос надсадно хрипел, но он продолжал говорить. – Я видел один ритуал, который ведьмы делали на шабаше.
– О, даже шабаш собирали, – удивилась хозяйка. – Наверное, этот ритуал требовал очень много силы. И сколько людей они принесли в жертву?
– Ни одного, – честно ответил Арлен.
Лицо хозяйки стало недовольным. Неужто он ее подвел? Но он сказал правду! Почему хозяйка сделалась недовольной? В чем причина? Нужно найти и устранить. Хозяйку нельзя расстраивать.
– Ты врешь мне, – сказала хозяйка и ударила его по щеке. Боль обожгла кожу и казалась заслуженной. Он расстроил хозяйку и получил за это наказание.
Хозяйка принялась нервно кусать ноготь на большом пальце. Она расхаживала туда-сюда, что-то обдумывая.
– Сколько жертв принесли во время ритуала? – снова спросила она, остановившись. Ее голос звучал сердито.
– Ни одной, – ответил Арлен.
– Не может такого быть! – крикнула она, всплеснув руками, и снова заходила взад-вперед. – Что это за ритуал такой, без жертв?
– Ведьмы оживляли материнское древо в сгоревшем лесу.
Хозяйка замерла и посмотрела в глаза. Она его простила? Ведь простила, да?
– Что такое материнское древо? Первый раз о нем слышу.
– Это самое важное дерево в лесу. От него зависит сила ведьмы.
Голос хрипел все сильнее, сглатывать не получалось. А еще в горле что-то скреблось. Что-то чужое, эфемерное. Оно мешало говорить о древе. И в голове появился странный шум, словно далекий гул где-то на горизонте.
Арлен закашлялся.
– Вот оно как, – сказала под нос хозяйка. И уже громче спросила. – Где сейчас ведьма?
– У древа, – просипел Арлен из последних сил. Горло будто сжимали невидимые руки, не позволяя нормально дышать.
Хозяйка выругалась и зашагала прочь. Арлен поплелся за ней, постепенно отставая. И как бы он не старался, идти быстрее не мог. Они шли вдоль кромки леса в сторону деревни, и хозяйка вертела головой, что-то выглядывая. Впереди послышались голоса и забрезжили огни факелов среди деревьев. Хозяйка пошла быстрее и в спешке споткнулась о корень. Арлен кинулся к ней, стараясь помочь.
Но он был слишком далеко, чтобы успеть. К счастью, хозяйка сама схватилась за ствол ближайшего дерева и устояла. А Арлен запутался в собственных ногах и плюхнулся лицом в траву.
Сделать бы еще один глоток. Хоть каплю влаги слизать.
Среди травы было прохладно и свежо. Чужие воспоминания вторили этой прохладе, но вместе с тем заполняли уши шумом. Надо было идти за хозяйкой, и Арлен уперся руками в землю, пытаясь себя поднять. Пальцы утонули в жидком холоде.
Вода. Там, среди травы была вода.
Арлен наклонился ниже и уткнулся лицом в землю. Но вместо этого окунулся в ручей.
Он задержал дыхание.
Вода забилась в нос и уши. Голова, которая оказалась слишком горячей, постепенно начала охлаждаться. Далекие чужие воспоминания стали ближе и четче. Тот другой Арлен, который почему-то не любил одну только хозяйку, обещал вернуться.
Арлен открыл рот и набрал воды. Подняв голову, он сделал два глотка. Мало, но уже достаточно, смочить иссушенное горло. Он набрал еще воды в ладони и пил, пока не почувствовал, что жажда, наконец, отступила.
Оглядевшись, он увидел хозяйку впереди. Она притаилась за одним из деревьев, а рядом с ней стоял еще один человек. Мимо них шествовала галдящая колонна с факелами. Вскоре хозяйка с человеком короткими перебежками направились к нему.
Человеком оказался Тит. По воспоминаниям прошлого Арлена этот негодяй очень плохо обошелся с хозяйкой, от чего внутри закипала злоба. Но хозяйка на него не злилась, и это казалось странным.
– Арлен, веди меня в сторону древа, но остановись на полпути, – скомандовала хозяйка.
И Арлен подчинился. Он встал и пошел в нужном направлении. Колонну деревенских огибать не пришлось, они шли в совершенно другом направлении. Тит шел следом за хозяйкой. Он молчал и ни слова не говорил. Наверное, он знал, что Арлен теперь стал другим, полюбил хозяйку и предан только ей, и шутить про возможную связь с лесной ведьмой уже бессмысленно.
Ночной лес ожил. Между деревьями начал разноситься волчий вой, а людские крики невпопад вторили. Вороны тоже не остались безмолвны и громко каркали то тут, то там.
На полпути, как и было приказано, Арлен остановился. Хозяйка приказала вывести ее на ближайшую поляну, и Арлен прошел еще пару сотен шагов. Поляна была небольшой, но хозяйку устроила.
– Отлично, – похвалила она, и внутри растеклось тепло. Она обернулась. – Тит, милый, ты же меня любишь?
– Да, хозяйка, – ответил Тит. Он тоже стал другим, как и Арлен. Вот что было не так. А теперь все в порядке.
– Тогда ты все для меня сделаешь?
– Да, хозяйка, – повторил он.
Хозяйка подошла к нему вплотную, взяла его руку в свою, достала ножичек и провела лезвием по ладони. Внутри взбрыкнула ревность. Почему Тит, а не Арлен? Хозяйка любит его больше? Нечестно.
– Арлен, – обратилась она, не оборачиваясь. – Я слышала, как ты говорил с охотником Вильгельмом. Ты сказал ему правду про ведьму? Ей действительно небезразлична твоя жизнь?
– Толстая ведьма с шабаша сказала, что она уже приняла меня и отведет к материнскому древу, которое для ведьм священнее храмов.
– Вот как, – задумчиво протянула хозяйка, расковыривая ладонь Тита кончиком ножа. – Тогда можно попробовать…
Она принялась шептать неизвестное Арлену стихотворение. Слова были знакомы, но в предложения не складывались, и понять смысл Арлен не мог. При этом она продолжала держать ножик над ладонью Тита, касаясь кончиком раны. Кровь копилась в углублении и скоро потекла тонкой черной струйкой наземь.
Хозяйка прервалась и спросила.
– Тит, ты отдашь мне свою жизнь?
– Да, хозяйка, – ответил он, и хозяйка с силой надавила на рукоять, вонзая лезвие глубже в плоть. Она приподнялась на цыпочках и поцеловала Тита в губы.
Кровь потекла сильнее и вспыхнула огнем. Она растекалась причудливыми формами вокруг, выжигая траву неизвестными символами. Вскоре огонь вспыхнул сильнее, окружая целующихся Тита и хозяйку, и начал расходиться в стороны. И затух у ног Арлена.
– Тогда отдай мне ее, – прошептала хозяйка, оборвав поцелуй. Она отпустила рукоять и сделала шаг назад.
Тит взялся за нож здоровой рукой и выдернул из ладони. Он смотрел хозяйке в глаза, предано и верно, готовый выполнить приказ.
– Ты был хорош, как мужчина, – проворковала хозяйка. – Жаль, что не смогу больше с тобой развлечься. Прощай, Тит.
Внук старейшины молча поднес лезвие к собственной шее и с усилием провел поперек, разрезая собственную глотку. Кровь полилась быстрым ручьем, заливая чернотой его рубаху. Выжженные на земле символы ярко тлели красными углями, и чем больше крови Тита лилось на землю, тем ярче они становились. Он захрипел и забулькал. Его глаза постепенно теряли осмысленность, и вскоре он упал на колени, а потом и вовсе завалился на бок.
Хозяйка дышала глубоко, полной грудью. Она улыбалась и наслаждалась. Арлен был доволен тем, как хорошо Тит исполнил приказ. Но вместе с тем внутри все же разгоралась злость. Опять ревность? Возможно, но не очень похоже.
Шум в голове нарастал. Среди неясного гула слышались голоса.
«Как она посмела?» – вдруг крикнул один из голосов. Его собственный голос.
Он не заметил, как хозяйка подошла к нему вплотную. Она смотрела в его глаза своими темными омутами, и в глубине ее зрачков Арлен видел силу. Она взялась за ворот его рубахи и потянула на себя. В теле на миг возникло сопротивление, но хозяйка уже прижалась к его губам, проникая языком вглубь и лаская его жарко и страстно.
Шум смыло волной любви к хозяйке. Он принадлежит ей и никому больше. Он ее любит.
Он существует, чтобы любить хозяйку.
И это единственное, что осталось в его голове.
Хозяйка отпрянула, тяжело дыша.
– Возможно… – сказала она и глубоко вздохнула. – Возможно, ты будешь лучше Тита. Кто бы мог подумать. Жаль, что мордашкой ты не вышел.
Она огладила пальцами его щеку и отошла.
– Теперь веди к древу и ведьме.
Арлен кивнул, взял хозяйку за руку и повел дальше. До древа было еще далеко. Он вел ее аккуратно, чтобы она не споткнулась, и быстро, чтобы не рассердилась. В лесу все еще временами слышался вой и крики, а вороны продолжали каркать и кружить над деревьями.
Вдруг раздался оглушительный грохот. Он эхом отражался от деревьев и вибрацией отдавался в земле. Хозяйка вздрогнула и прижалась всем телом к Арлену. Он обнял ее, надеясь уберечь в своих объятьях от всех опасностей.
– Что это было? – спросила хозяйка с дрожью в голосе и принялась судорожно оглядываться по сторонам.
– Не знаю, – ответил ей Арлен.
– Ладно, не важно, – произнесла хозяйка и выбралась из его объятий. – Пошли дальше. Мы должны успеть до рассвета.
Арлен кивнул и повел ее вглубь леса. Он шел вперед, приближаясь к древу, где ведьма осталась лечить выжившего волчонка. Вскоре он почувствовал под ногами корень древа и начал подниматься. Хозяйка шла за ним, крепко держа его руку. Когда они поднялись выше, она остановилась. Арлен тоже замер и обернулся на нее. Она смотрела вверх. Там сквозь макушки деревьев уже было видно небо. Черное над головой, оно алело ближе к горизонту, хотя до рассвета было еще очень далеко.
– Это что? Дым? – спросила она. Арлен посмотрел в ту же сторону.
В алых отсветах действительно поднимался ввысь черный неровный столп.
– Охотники все-таки подожгли лес? Вот неразумные. Они же еще и деревню заодно сожгут, – причитала хозяйка. – Ладно, потом разберусь. Пошли, надо торопиться.
Она развернулась к нему. Арлен кивнул хозяйке, взял ее на руки и побежал к древу. Хозяйка вцепилась в его плечи, но ничего не сказала против. Вскоре она начала озираться по сторонам. Чем выше они поднимались, тем больше она крутилась, и Арлену пришлось приложить немало усилий, чтобы ее удержать.
– Не знала, что в лесу есть такое место, – с придыханием прошептала хозяйка. – Восхитительно!
Внутри Арлена что-то всколыхнулось. Там была радость от того, что хозяйке нравится. Но вместе с тем и было что-то другое. Оно неугомонно скреблось о ребра и мешало ровно дышать. И оно почему-то не было радостным. Почему же?
Вскоре впереди показался мощный необъятный ствол древа. Он стеной загораживал обзор и неумолимо приближался. Приближалась и маленькая фигурка у самого основания огромного корня. Арлен ускорился.
Ведьма сидела спиной к ним и даже не оглянулась, когда Арлен остановился в нескольких шагах от нее. Плечи под каштановыми волосами приподнялись на миг и тут же опустились, расслабляясь.
– Ты долго, – сказала ведьма. – Я уже начала волноваться.
Арлен поглубже вдохнул и открыл рот. Изнутри рвались слова, которых не было в голове. Но тут на губы лег пальчик хозяйки. Арлен посмотрел на нее. В ее темных глазах играло веселье, а манящие губы тянулись в улыбке.
– Фелан? – еле слышным шепотом позвала ведьма после паузы, и глаза сами обратились к ней.
Так его звала мама. Воспоминания скреблись о ребра все сильнее и желание позвать ее в ответ вспыхнуло пламенем. Но горло давила любовь к хозяйке.
Ведьма обернулась и ее зеленые глаза округлились в удивлении. Они будто сияли изнутри. Хозяйка завозилась на руках, и Арлен аккуратно опустил ее на ноги. Она чинно сделала два шага вперед и остановилась, гордо подняв подбородок.
– Так вот твое место силы, ведьма, – сказала она и принялась осматриваться. – Тут красиво. Мне подходит.
Хозяйка хихикнула и посмотрела на ведьму. Та медленно и аккуратно поднялась, одной рукой держать за ствол древа. В другой она что-то бережно держала. Когда она развернулась, Арлен разглядел волчонка.
– Прочь, – почти прорычала ведьма.
По корню древа поползли лианы. Они огибали Арлена и направлялись к хозяйке. Он одним быстрым рывком рванулся к ней и снова подхватил на руки. Хозяйка вскрикнула от неожиданности и вцепилась пальчиками в рубаху. Лианы продолжали свое движение, теперь уже опутывая ноги Арлена и поднимаясь все выше.
Шеи коснулось что-то прохладное и лианы остановились.
– Тронешь меня, и ему конец! – громко объявила хозяйка. Ее голос подрагивал и срывался. Шею неприятно кольнуло и по коже потекла теплая капля.
Лианы спустились с ног и убрались в стороны, но совсем не исчезли.
– Так Арлен был прав. Интересно, – протянула хозяйка. Она посмотрела на его лицо, поцеловала в губы и обернулась на ведьму.
Та с силой вжимала пальцы в ствол древа, и те тряслись от напряжения. Волчонок в ее ладони завозился, и ведьма чуть расслабила вторую руку.
– Арлен, поставь меня и держи нож у своей шеи, – приказала хозяйка, и Арлен послушался. – Если я окажусь в опасности, вспорешь себе горло. Понял?
– Понял, – отозвался Арлен, забирая нож у хозяйки и приставляя его к тому же месту.
– Что тебе нужно? – спросила ведьма, не двигаясь с места.
Древо скрипело и качало свои огромные ветви, словно вторило недовольству ведьмы. Хозяйка снова отошла от Арлена и принялась важно вышагивать в разные стороны.
– Мне нужна сила, – ответила хозяйка. – А ты ведь знаешь, как ее заполучить. Так расскажи мне, я послушаю.
– Нечего мне рассказывать, – произнесла ведьма и прижала волчонка ближе к телу. Он встрепенулся и проскулил. Ведьма тут же ослабила хватку и принялась внимательно его осматривать.
Хозяйка посмотрела на ведьму и приподнялась на носочки, будто за забор подсмотреть хотела.
– Это что? – спросила она тихим голосом.
– Это волчонок, – тут же ответил Арлен.
– Волчонок? – переспросила хозяйка и обернулась к нему.
– Да, – продолжил он. – Мы нашли его на полянке рядом с мертвой волчицей и другими волчатами.
У хозяйки на лице проступило удивление.
– Это что получается? Я его не дорезала тогда? Досадно.
Она снова обернулась на ведьму и склонила голову на бок.
– Закончить дело или ну его? – размышляла хозяйка, а потом махнула рукой.
В грудине сам собой разгорался гнев на хозяйку. Он был неправильный и чуждый. Не мог Арлен злиться на хозяйку, он же ее любит!
Но он злился, и материнское древо, казалось, вторит его гневу. Оно скрипело и едва уловимо содрогалось. В могучих кронах ругался ветер и злобно шелестели листья. Древо и Арлен злились и не могли дать выхода этой ярости.
– Расскажи мне про это дерево и свою силу, ведьма, – потребовала хозяйка. – Тогда, так и быть, не трону волчонка. Пусть живет, убогий.
– Мне нечего тебе рассказывать, – повторила ведьма.
– Упрямишься? Зря, – погрозила пальчиком хозяйка. – Арлен, порежь себе руку.
Арлен послушался, полоснул ножом по ладони и вернул его к шее. Он резко вдохнул от боли, но стерпел и не вскрикнул. Кровь каплями копилась на ране, а потом потекла струйкой вниз.
Волчонок снова заскулил. Арлен посмотрел на него. Ведьма прижимала его к себе и дрожала, а ее глаза блестели от влаги.
– Мне нечего рассказывать, – снова повторила ведьма, и по ее щеке покатилась слеза. – Не могу я рассказать тебе того, что тебе пригодиться. Не умею я колдовать с помощью крови!
– А как же ты тогда колдуешь? Что ты используешь? – принялась за расспросы хозяйка. Она была весела и почти прыгала на месте. И Арлен радовался вместе с ней, перекрывая этой эмоцией чуждый гнев. Потому что радоваться за любимую хозяйку – правильно!
– Я не могу тебе объяснить, ты не поймешь, – отвечала ведьма, опустив голову. – Мы с тобой противоположны. Что полезно для тебя, губительно для меня, и наоборот.
– Не пытайся меня надурить, ведьма, – строго предупредила хозяйка. – Арлен…
– Нет! – прервала ее ведьма. Она резко подняла голову и рванулась всем телом вперед, но от древа не отошла. Ее пальцы все еще прикасались к коре. – Я правду говорю! Не сможешь ты колдовать так же, как я. Не получится, как не пытайся. Нет у тебя такой силы.
Хозяйка застыла на несколько мгновений, а потом двинулась к ведьме. Она подошла к ней вплотную и остановилась.
– Раз у меня такой силы нет, я заберу твою, – прошептала хозяйка. – Точнее, ты сама мне ее отдашь. Ты ведь не хочешь, чтобы Арлен по собственной воле стал моей жертвой?
Он не видел теперь выражение лица ведьмы. Не видел он и лицо хозяйки. Но ему не нравились эти слова. Конечно, он готов стать жертвой для хозяйки, как это сделал Тит. Но если жертвой станет ведьма…
Если жертвой станет Ула, он не выдержит.
Нет, неправильно. Не так он должен думать. Если хозяйке нужна ведьма в качестве жертвы, то он поможет. Сделает все, чтобы осуществить желание хозяйки. Даже если придется собственными руками…
Если навредит Уле, он себя не простит.
Он сделает то, что нужно хозяйке. Он выполнит любой ее приказ. Любой!
– Позволь… – чуть слышно вымолвила ведьма и замолкла. Повисла пауза. Древо, злое и скрипучее, постепенно успокаивалось. Его ветви опускались все ниже, а листья опускались к земле. Ведьма продолжила. – Позволь хотя бы долечить волчонка.
– Быстрее, – ответила хозяйка и развернулась. Она подошла к Арлену, забрала свой нож и взяла в ладонь его раненую руку. Ножом она начала расковыривать рану.
