Текст книги "Заложник ведьмы (СИ)"

Автор книги: Анетта Шульц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Заложник ведьмы

Глава 1

Арлен не предполагал таких серьезных изменений в своей размеренной жизни. Он, простой деревенский парень семнадцати вёсен от роду, как и остальные, помогал старикам в поле, иногда подменял пастуха, и вообще не задумывался о будущем. Зачем о нем думать, если оно все равно наступит без спроса и будет ровно таким, каким должно быть? А вот старикам помочь надо, они уже сами не справляются со всеми работами.

Деревенское утро всегда начиналось тихо и размеренно. Отец молча грел молоко, полученное от соседки, и добавлял туда немного пшена. Этой жидкой кашицы хватало на двоих, а остатки всегда можно было скормить соседской собаке. Такая вот взаимопомощь.

Отец раздражался, когда Арлен работал где-то с ним поблизости, поэтому по утрам они всегда расходились в разные стороны. Отец – на восток, Арлен – на запад. Или наоборот. Деревенские даже шутили на эту тему, мол, ненастоящая семья, как чужие друг другу. И были в чем-то правы. Бывало, что голос отца настолько забывался, что пугал своей внезапностью.

В тот день Арлен пошел в сторону леса, там всегда не хватало рук. Жатва была в самом разгаре, а молодые подходить к лесу боялись. Оно и понятно. Там ведь волки злющие, а ведьма, что ими управляет, еще злее.

– Стадо к лесу водить – волков дразнить, – приговаривала одна из старушек, смотря на пастуха у кромки леса.

– Так там же травы больше, – вступился за пастуха Арлен.

– Стадо к лесу водить – волков дразнить! – погрозила пальцем в небо старушка. – Помяни мое слово, неразумный. Не ровен час, выйдут волки из лесу. Тогда поймете, что права была старушка.

– Права ты, не спорю. Но и стаду надо что-то есть. Не помирать же скотине с голоду, потому что пастух волков боится.

– Неразумный, – прокряхтела старушка, снова наклоняясь и хватая пучок в руку. Примерилась серпом и срезала подсохшие стебли.

Арлен, конечно, неразумный, но он не из пугливых.

Ближе к закату пастух попросил подменить его на остаток дня, и Арлен с радостью согласился. Он даже подвел стадо поближе к деревьям, где трава гуще. Овцы да коровы лениво жевали зелень, даже не намереваясь пугаться. Видимо, они тоже неразумные.

Если бы не стадо, Арлен ушел бы гулять в лес, как часто делал в детстве. Но детство прошло, теперь на его плечах куча забот. За стадом вот следить надо.

И все равно его тянуло в лес. Было там что-то родное и спокойное.

Стадо не торопилось наедаться, и Арлен задержался дотемна. Он лениво уводил стадо, когда между деревьями мелькнула чья-то тень. Арлен долго вглядывался в темноту, но больше ничего не заметил.

– «Показалось», – подумал он.

И все-таки что-то не давало ему покоя. А вдруг не показалось? Вдруг, права была старушка, и стадо раздразнило волков? Вдруг, серые разбойники выйдут из леса и пойдут объедать ближайшие хлева?

Арлен довел всю скотину до хозяев, а потом вернулся к кромке леса. Он напряженно вглядывался в тени среди стволов, но ничего не видел. И все-таки что-то было не так. Сверчков да птичек не слышно, будто затаились все.

Лес не бывает тихим просто так.

Он не сразу заметил тихий нарастающий гул. Не сразу распознал в этом звуке рык нескольких волков.

Вой.

Протяжный, громкий, начавшийся неожиданно и почти оглушивший. Он раздался так близко, словно в паре шагов.

А потом все пришло в движение. Птицы слетели с ветвей. Листва зашуршала в корнях, захрустели ветки. Волки рычали и быстро приближались. Но помимо них к Арлену приближалась человеческая фигура. Она запиналась и мотала головой в разные стороны, будто выискивая путь к спасению.

– Сюда! Быстрее! – закричал Арлен. Фигура дернулась, заслышав его голос, и сменила направление. Арлен вытянул руку вперед и приготовился. Как только чужие влажные пальцы коснулись ладони, он сжал их и помчался прочь от леса, уводя человека за собой. Рычание за спиной усиливалось, а значит, волки бежали за ними и не собирались оставаться под родными кронами. Арлен поудобнее перехватил чужое запястье и побежал еще быстрее. Сзади лишь коротко ойкнули, оступившись.

Добежав до ближайшего сарая, Арлен буквально закинул фигуру внутрь и закрыл дверь. Он обернулся ровно в тот момент, когда трое волков остановились рядом, скаля зубы. Они смотрели на него, как на врага, рычали и были готовы разорвать на кусочки. Но мгновения шли, а звери все не нападали. Будто ждали чего-то. Но ничего не происходило.

В сарае что-то грохнуло и глухо ударилось об дверь. Один из волков перевел бешеный взгляд туда и зарычал еще громче. Грохот прозвучал снова, а потом все затихло. Волки продолжали смотреть на Арлена, скаля клыки. Арлен продолжал смотреть на них. Он понимал, что не соперник трем диким зверям, но и просто уйти не мог. Мало ли, они только и ждут, когда он двинется, чтобы напасть? А что они сделают с человеком внутри? Нет уж, отступать нельзя.

Со стороны леса раздался протяжный вой. Было в нем что-то скорбное, а может, Арлену это только показалось. Но волки затихли, прислушались, а затем начали отступать. Они отошли на десяток шагов, не поворачиваясь и продолжая сверлить Арлена и сарай злобными взглядами, а потом рванули с места. Арлен смотрел им вслед, а когда их серые спины затерялись среди деревьев, он выдохнул и постучал в дверь сарая.

– Все, волки ушли. Выходи, горе неразумное.

Внутри снова что-то грохнуло и затаилось.

– Да выходи ты! Чужой же сарай. – Арлен еще раз ударил кулаком по двери.

– Точно ушли? – спросил приглушенный преградой голос. Девичий.

– Да, точно. Стал бы я тут болтать с закрытой дверью, если бы волки вокруг хороводили?

Опять загрохотало, ударилось об дверь. Скрипнули петли, отворяя проход. Внутри стояла почти непроглядная темень, и черный силуэт скорее угадывался, чем виделся.

– Они тебя не тронули? Просто ушли? – спрашивала девушка. Голос дрожал и сипел, но казался знакомым.

Арлен кивнул. Кто же знает, что на уме у диких зверей? Особенно, если они подчиняются ведьме.

Девушка не спешила выходить. Она что-то там делала, но ее очертания почти не менялись. Только руки да плечи шевелились. Арлену хотелось поторопить ее, взять за запястье и вытянуть наружу, но он ждал. Она только что спаслась от волков, возможно, успела уже попрощаться с жизнью и помолиться. Поэтому Арлен ждал.

Еще хотелось ругаться. Она же из деревенских, должна знать, как опасен лес и живущие там волки. Неразумная девчонка. Но слова эти звучали в голове голосом старушки, что ругалась на пастуха. Да и сам Арлен не лучше. Пришел ранней ночью к самой кромке леса, потому что ему что-то померещилось в неверных тенях. А уж сколько раз он терялся в лесу, когда был маленький, и не сосчитать. Да и он с радостью бы потерялся. Вот дождался бы утра и потерялся.

Но все это пустое. Сейчас надо было довести девушку до дома. Если она ранена, то под родной крышей о ней лучше позаботятся.

Девушка, наконец, вышла из сарая и подошла к Арлену. Так и стояли, вглядываясь в лица.

– Ты же дочь кузнеца? – уточнил Арлен. Он не столько видел ее, сколько вспоминал. И голос, и фигура. А еще губы, темнее, чем должны быть, выделялись на ее лице. Молодые парни часто между собой обсуждали, какие алые у нее губы, какие красивые и манящие. Сейчас они казались странными и больше отталкивали, чем манили.

– Да, Бренна, – представилась она. – А ты Арлен? Отведешь меня к реке? Я упала, пока бежала, хоть умоюсь.

Она подняла вверх руки, измазанные чем-то темным. Арлен посмотрел на свою ладонь и увидел такие же темные пятна.

– Отведу, – кивнул он и развернул руку к ней. – Я тоже измазался.

До реки дошли спокойно. Но стоило Арлену зайти по колено и смыть грязь прохладной водой, как Бренна налетела сзади, почти сбивая с ног, и засмеялась. Пришлось подхватывать ее за бедра, чтобы не упасть вдвоем. Арлен повернул голову, чтобы высказать возмущение.

– Ты что творишь, неразу…

Остаток слова затух в чужих губах. Прикосновение показалось холодным и колким. Будто кожу тыкали маленькие иголочки. Странное ощущение скоро сменилось блаженством, окутало с головы до пят и успокоило все тревоги.

– Благодарю за спасение, – прошептала Бренна, отстранившись, и улыбнулась.

Она слезла со спины и вышла на берег. Нагнулась, отжала подол юбки и начала подниматься по пологому невысокому склону.

– А теперь проводи меня домой, – сказала она, обернувшись на ходу.

И Арлен проводил, до самого порога держа ее руку. И отпустить ее домой было так сложно. Неправы были парни, когда называли Бренну строгой и своенравной. Она же такая податливая и чувственная! Прямо как ее поцелуй, который она подарила Арлену на прощание.

Уже в своей постели он почувствовал, как сильно устал за день и как измотала его погоня от волков. Сон его был тяжкий и тревожный, но на утро Арлен не помнил ни одного сновидения. Зато помнил Бренну и ее губы. Он убежал сразу после завтрака, не дожидаясь отца.

Привычная работа стала скучна и день ото дня все сильнее выматывала. И все сильнее хотелось поскорее закончить и прибежать к Бренне, чтобы увести ее прочь от чужих глаз и целовать мягкие теплые губы. Вот бы жениться на ней, тогда можно жить под одной крышей и нежить ее в объятьях всю ночь до зари. Но кузнец никогда не позволит ему, Арлену, забрать его любимую дочь. Трех женихов уже отвадил кочергой, а уж его и вовсе до смерти забить может. Но не важно это все, особенно когда Бренна о чем-то искренне просит.

А просит она сбежать с полей и отвести ее в лес. Отказать ей невозможно, и он ведет ее сквозь пустую в этот час деревню, не выпуская из ладони ее пальцы.

Незнакомые голоса рядом с часовней стали неожиданностью. Они о чем-то спорили и переговаривались, и Арлен хотел уже вернуться и пойти иной дорогой, но Бренна его остановила. Она строго посмотрела ему в глаза и прошептала.

– Мы их подслушаем.

Арлен кивнул и прижался телом к стенке ближайшего дома. Прислушался.

– Да не согласятся они! Другие тоже не соглашались. Эти дураки только о собственной шкуре беспокоятся, – возмущался незнакомый мужчина.

– Ты говорить не умеешь, вот тебя и не слушают. Давно я говорил, что рот тебе дан только для еды, – подколол второй и несколько человек засмеялись вместе с ним.

– А твой рот…

– Хватит, – вмешался в перепалку низкий голос, больше похожий на гул.

Арлен выглянул из-за стенки. Перед часовней стояли пятеро, один из них громадиной возвышался над другими.

– Я сам разберусь, а вы готовьтесь. Пойдем завтра, – пробасил он. Другие молча закивали и, уже перешептываясь, побрели парами в разные стороны. А басовитый перекрестился перед часовней и вошел внутрь.

Бренна тоже выглядывала из-за плеча Арлена. Если бы не ее теплое касание, он бы уже давно ушел. Никогда еще подслушанные разговоры не несли ничего хорошего. Наверняка, и этот сулил беду. Не надо было подслушивать.

Но Бренна просила, и отказать он не мог.

– Интересно, кто они? – рассуждала она вслух. – Может охотники на ведьм? Слышала, что они недавно были в городе и сожгли ведьму на площади.

– Не слушал такого. Думаешь, за нашей ведьмой пришли?

– А что еще им в такой глуши делать?

Арлен взял Бренну за руку и повел в сторону леса, куда они и направлялись. Когда последний дом оказался позади, и они поравнялись с тем самым сараем, Арлена посетила неприятная мысль.

– Надеюсь, они не сожгут лес, – произнес он.

Бренна остановилась, он остановился следом и повернулся к ней. Она серьезно посмотрела ему в глаза, будто что-то хотела донести без слов.

– Если они подожгут лес, то и деревня сгореть может, – пояснил свое беспокойство Арлен.

Хотя тут он немного привирал. Сам по себе лес тоже был ему дорог. Там они гуляли с матерью, пока она еще была жива. Из-за этого злые языки называли ее ведьминой слугой.

– Да, было бы нехорошо, – отозвалась Бренна и перевела взгляд на лес за спиной Арлена. – Пошли, пока не начало темнеть.

– До темени еще много времени.

Но путь Арлен все-таки продолжил.

В лесу они гуляли довольно долго. И если раньше лесной воздух наполнял Арлена силами, то теперь что-то было не так. Зверье было тише обычного, и это тревожило. Особенно заметным это становилось, когда Бренна отпускала его руку, чтобы рассмотреть очередную травку.

– Решила стать травницей? – спросил Арлен, пока Бренна перебирала листья какого-то кустарника. Они лишь молча кивнула.

Похоже, ей действительно это нравилось, потому как счет времени она потеряла. Уже начинало смеркаться, когда лес стал затихать.

– Бренна, нам пора возвращаться, пошли, – позвал он, слегка касаясь ее плеча.

– Нет, – уверено ответила она, но накрыла руку своей нежной ладошкой. Потом обернулась, посмотрела в глаза и добавила. – Я не закончила, мы остаемся.

Арлен выдохнул, выталкивая тяжесть из груди. Отказывать ей невероятно сложно.

– Нет, хорошая моя. Уже темнеет. Мы возвращаемся.

На прелестном личике проявилось удивление. Видимо, действительно настолько увлеклась, что не заметила, как солнце скатилось к горизонту.

– Пойдем, – как можно мягче произнес Арлен, подавая ей руку и помогая подняться с корточек.

Бренна заторможено кивнула и поддалась. Она молча следовала за ним до самой деревни. А там уже все шумело. Работяги вернулись с жатвы и бурно обсуждали прибытие гостей.

– Я пойду домой, устала, – сказала Бренна, выпуская руку Арлена. И добавила быстрее, чем он успел что-то сообразить. – Провожать не надо.

И скрылась между домами.

Арлен пошел к площади перед часовней, где народ шумел громче всего. Там же были те незнакомцы. Они стояли в окружении деревенских и разговаривали со старейшиной. Самый высокий что-то разъяснял старику Гейрту, а тот лишь кивал. Арлен попытался подойти поближе, но взволнованная толпа не давала прохода.

Вдруг до ушей долетел голос пастуха. Арлен помотал головой и быстро нашел мужчину в нескольких шагах справа. Он разговаривал с двумя мужчинами постарше, посмеивался и махал руками в сторону часовни.

– Дей! – сразу позвал Арлен, чтобы не подслушивать еще один разговор на подходе. – Дей, что тут творится? Кто к нам в гости пожаловал.

– О! Арлен, – он махнул рукой и жестом подозвал к себе. А как Арлен подошел, закинул локоть ему на шею. Как всегда. – Так это охотники на ведьм. Пришли за нашей волчьей владычицей.

– А что они старейшине Гейрту втолковывают?

– Да уже раз десятый свой план пересказывают, – хихикнул Дей. – Неразумные никак не поймут, что наш старик плох на оба уха. Когда-нибудь догадаются.

– А что у них за план? – спросил Арлен, рассматривая охотников поверх голов.

– Да попробуй тут пойми, галдят же все. Вроде хотят завтра прогуляться по лесу, разузнать, что там да где.

– Не верю, что они просто погуляют. Пойдут да помрут, бедолаги.

– Такова учесть смельчаков, – изрек Дей с видом мудрого старца и многозначительно поднял палец к небу.

По толпе пронесся недовольный гул, и Дей с Арленом его поддержали. Несколькими мгновениями позже до них донесся шепот.

– Эти ненормальные хотят найти домик ведьмы!

Дей подхватил и передал суть недовольства дальше. Люди тем временем начали с новой силой переговариваться и высказываться друг другу. Никто не знал, где именно живет волчья ведьма. Она властвовала в лесу и могла кого угодно заблудить среди деревьев, а могла вывести обратно к деревне, если настроение было хорошее. Кто знает, что она вытворит, если по ее лесу будут шастать охотники на ведьм и выискивать ее жилище.

– Люди, послушайте! – прогремел басом высокий охотник, разворачиваясь к толпе. Народ затих, не ожидая никаких речей. – В двадцати милях отсюда лесная ведьма изничтожила целиком две деревни. Никого в живых не оставила. Даже младенцев! Неведомо, когда и ваша ведьма принесет вас всех в жертву своим темным силам. Позвольте помочь и предотвратить гибель ваших детей.

Люди снова зашептались, но на сей раз тише, поглядывая на охотника и пересказывая друг другу его слова.

– Даже младенцев! Ужас.

– Мои малютки такого не заслужили!

– Не позволю и пальцем мою дочку тронуть!

– Мы не хотим лишней крови, – продолжил охотник, снова привлекая общее внимание. – Коль одумается дурная девка и принесет клятву верности истинному нашему Богу Господу, оставим ее в живых, как любую рабу божию. Помогите нам в нашей священной миссии!

Мужчины наперебой спрашивали у охотников, что они задумали. Уточняли, не разозлит ли это ведьму. Вдруг она начнет мстить за саму мысль как-то на нее повлиять? Все эти годы хорошо жили, уживались. С чего ей беситься и всех губить?

– Нам нужны несколько человек, кто хорошо знает лес, – объявил охотник. – Проведите нас завтра. Мы сами все посмотрим и поймем.

Толпа затихла. Кто-то из женщин назвал дровосека. Еще кто-то выкрикнул имя Дея. Мол, пастух часто стадо к лесу водит. Дей напрягся и сильнее сжал локтем шею.

– Арлен лучше всех лес знает! – крикнул он. Народ поддержал. А Дей шепотом добавил. – Не злись, брат, но один я туда не пойду. У меня жена впервые на сносях, и я хочу к ней вернуться.

Злиться было бесполезно. Деревенские уже все решили, и мнение самого Арлена никого не волновало. Да и как тут переспорить столько голов?

Решено было идти утром. Отец ничего не сказал, просто приготовил кашу на двоих, поел и ушел работать. Жатва еще не закончилась, и работы было много. И Арлен бы с радостью пошел в поле, но у него теперь был иной путь.

Он вышел к окраине деревни, где уже ждал Дей. Чуть позже подошел и дровосек, а за ним монах привел и охотников. Перекрестившись, они двинулись вглубь леса.

Глава 2

Главный охотник, возвышающийся над остальными, назвался Вильгельмом. Его просьба была максимально проста – потратить весь день, чтобы исходить ближайшую милю вдоль и поперек. Чтобы охотники выучили лес и могли самостоятельно в нем ориентироваться.

– Да бесполезно это, – в который раз пытался объяснить дровосек. – Ведьма сама решает, кто тут заплутает, а кто домой вернется. Сколько тропинки не топчи, все одно. Без ее милости живым не выйдешь.

– Мы должны попробовать, – упрямился Вильгельм. – Господь Бог на нашей стороне.

Первую сотню шагов шли все вместе, а потом решили разделиться, чтобы обойти побольше да побыстрее. Двое пошли с дровосеком, двое – с Деем, а Вильгельм отправился с Арленом. Шагали молча, Вильгельм оглядывал ближайшие деревья внимательным взглядом, хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Лес и сегодня был тихий. Птицы почти не переговаривались, мелкая живность попряталась в кустах да норах. Вдалеке Арлен заметил затаившуюся тень. Волк смотрел на них, следил, а потом резко побежал прочь.

Справа мелькнуло движение. Повернув голову, Арлен увидел руку с арбалетом. Наконечник был направлен в спину удаляющемуся волку.

– Нельзя! – Арлен встал преградой между стрелой и зверем.

– Не лезь, мальчишка, – грубо оттолкнул его в сторону Вильгельм. – Зараза, удрал!

– Ты не понимаешь, чужак, – не отступался Арлен. – Ведьма следит за всеми зверьми. Если навредишь…

– Тем более стоило его убить, – перебил охотник, проверяя тетиву арбалета.

– Да что же ты такой упрямый! Нельзя, тебе говорят.

Вильгельм перевел взгляд на Арлена. Его глаза были синими и холодными, как самое северное море. Челюсть напряглась, и Арлену послышался неприятный скрежет.

– Помешаешь еще раз – убью.

Тихий бас пробирал до самых костей. Угроза не была пустой. У Арлена на миг перехватило дыхание, а в ушах будто появилась вода. Он глотнул и все прошло.

Вильгельм продолжил путь. Он шел ровно туда, куда убежал волк. Арлен знал, что где-то в той стороне есть низенькая пещерка, которую звери иногда используют для укрытия. Даже если ты о ней знаешь, отыскать ее сложно. Если волк побежал туда, то он спасется.

Арлен не расскажет о пещерке.

Когда она осталась позади Вильгельм остановился, огляделся кругом и снова достал арбалет. Арлен прислушался. Птицы окончательно стихли. Лес снова затих в ожидании.

До ушей долетел едва уловимый тихий рык. Волки подкрадывались сзади. Если Вильгельм услышит, будет сразу стрелять. Поэтому Арлен специально шагнул правее и прошуршал листвой. Вильгельм дернулся в его сторону и сразу направил арбалет в голову. Арлен замер и медленно поднял руки вверх.

– Ты чего, охотник? – спросил он.

– Шумишь, – ответил тот, снова оглядываясь по сторонам.

– И что? Сразу надо стрелу промеж глаз нацелить? – не унимался Арлен. Волки не нападут, если их не провоцировать. Надо лишь заболтать громилу и увести поближе к деревне. – Какой ты…

– Заткнись, – наконечник стрелу опять посмотрел на переносицу Арлена. – Мешаешь слушать.

– Да разве я уши тебе затыкаю? Вот еще, придумаешь тоже.

Вильгельм подошел на шаг ближе и ткнул стрелой в лоб, царапая наконечником кожу. Он внимательно смотрел в глаза и пытался там что-то разглядеть.

– Значит, лучше всех лес знаешь? – вдруг спросил он. – А не потому ли, что с ведьмой якшаешься?

– Не видел я ее ни разу. Ее никто из деревенских не видел. Даже если бы хотел, якшаться с ней не смог.

– А если бы смог? Якшался? – Охотник надавил сильнее, и промеж глаз потекла капелька крови, срываясь с кончика носа.

– Нет, зачем оно мне?

– Чтобы согрешить с ней в постели, – уверенно произнес Вильгельм.

На мгновение перед глазами появился образ Бренны.

Арлен хотел ответить, открыл рот, но сбоку в руку с арбалетом вцепился волк, и стрела в тот же миг рванула куда-то в сторону. Арлен с испугу отступил назад, огляделся и увидел, что их уже окружили, а Вильгельм пытался вырвать руку из зубастой пасти.

Позади рычали волки. Они смотрели на охотника, и только один из них посмотрел в глаза Арлену. Его взгляд казался знакомым. Может, это тот волк, который тогда преследовал Бренну?

Вильгельм яростно ревел, не уступая волку, который крепко вцепился в его руку. Арлен кинулся на помощь, схватил волка за холку и дернул на себя. Зверь заскулил, выпустив добычу из пасти. Вильгельм взялся за свою дубину с железным концом и, не замолкая ни на секунду, принялся размахивать ей в разные стороны. Волки расступались, не желая получить по морде. Арлен рванул в открывшийся проход и позвал охотника за собой.

Арлен действительно знал этот лес, а потому побежал в сторону оврага, под крутым склоном которого можно попробовать спрятаться. За спиной тяжело, но ритмично дышал Вильгельм. Послышался призывный вой, а за ним топот множества лап. До оврага оставалось совсем немного. Лишь бы успеть.

По земле начал расползаться туман, ухудшая видимость. Но думать об этом было некогда. Сзади бежал Вильгельм, за ними гнались волки. Вдруг вдали раздался человеческий крик. Арлен повернул голову на звук и в тот же момент запнулся об корень. Чуть не упав, он снова посмотрел вперед. До оврага оставалась пара шагов. Арлен прибавил ходу и с разбега сиганул вниз. Рыхлая земля смягчила падение. Мгновением позже рядом приземлился Вильгельм. Арлен без объяснений схватил его за руку и потащил в тень обрыва. Добравшись до укрытия, оба затаились. Они не слышали, как волки прошли мимо, но поняли, что спаслись, когда вдали провыл вожак.

– Спасены, – выдохнул Арлен и вышел из укрытия. – Надо возвращаться в деревню, а не то заплутаем в тумане.

Ответа не было. Арлен повернулся к Вильгельму. На него опять смотрел наконечник стрелы.

– Охотник, прекращай. Это не смешно.

– Ты знал, куда идти. – Он смотрел тем же взглядом, что и перед нападением волков. – Ты специально привел меня сюда.

– Конечно, – ответил Арлен. Ему начинала надоедать эта чепуха. – А что еще прикажешь мне делать? Ждать, пока волки разорвут нас на кусочки?

– Ты знал дорогу.

– Потому что я знаю этот лес! Я с детства тут гуляю.

– Вот именно, – отчеканил стальным голосом Вильгельм. – И волки тебя не трогают.

Раненная рука дрожала, когда охотник выстрелил, и стрела пролетела мимо.

Плечо прошило резкой болью. Арлен схватился другой рукой, рукав был влажный и теплый. Он посмотрел на ладонь, она была в крови. Арлен посмотрел на охотника, тот снова заряжал арбалет.

«Он меня убьет», – мелькнула мысль в голове. И Арлен побежал прочь.

Туман сгущался, забираясь в низину. Арлен быстро выбрался из оврага и понесся, не разбирая дороги. Он слышал позади тяжелое ритмичное дыхание, вдалеке снова кричал человек, а меж деревьев разносился низкий, утробный волчий лай. Бешено бьющееся сердце постепенно заглушало все эти звуки, оставляя Арлена глухим и слепым. Если Вильгельм его догонит, если выстрелит, если попадет…

Деревья возникали из-за плотной дымки внезапно, заставляли лихорадочно метаться из стороны в сторону. Несколько раз Арлен чуть не врезался, с десяток раз споткнулся, но чудом оставался на ногах. Он споткнулся снова, но на этот раз не смог устоять, кубарем покатившись по влажной траве. Он вскинул голову и огляделся. Никого.

Арлен замер. Постепенно сердце успокаивалось, а слух возвращался. Крики и лай стихли, чужих шагов не было. Вильгельм уже не гнался за ним.

Не сразу Арлен понял, что все-таки слышит посторонний звук. Он прислушался. Скулеж. Слабый, прерывистый, совсем рядом. Арлен пополз на звук и скоро обнаружил, обо что споткнулся. Точнее, об кого. Раненный волк лежал в траве и медленно истекал кровью. Из-под передней лапы торчало оперенье стрелы. Арлен подполз ближе и присмотрелся, попытался прощупать. Волк слабо рыкнул, но никакого сопротивления не оказал. Бедолага. Скорее всего, зверь умрет, но кровь текла слишком медленно, а значит, смерть будет долгая. Милосерднее свернуть ему шею, и тем самым облегчить страдания.

Арлен примерился, обхватил руками голову и приготовился дергать.

Подстреленное плечо опять прострелило резкой болью. Арлен коротко вскрикнул и мгновением позже оказался прижат к земле. Рядом с лицом рычал волк, уже другой, темнее и явно здоровее. Он клацнул зубами рядом с шеей, но вгрызаться не стал.

– Я хотел помочь, – прошептал Арлен, надеясь объяснить неразумному зверю свои действия.

– Убийство это не помощь, – прожурчал мягкий нежный голос.

Арлен застыл, не решаясь что-то отвечать. Голос точно был женский, а в этом лесу нет других женщин, окромя ведьмы.

Рядом прозвучали легкие шелестящие шаги. За волчьей головой Арлен рассмотрел лишь каштан волос и зелень одеяний. Будто дерево ожило, обрело человечий облик и пошло гулять по своим делам.

– Зверь обречен на долгую смерть, хотел избавить его от страданий, – сказал он чуть громче.

– Эта волчица не обречена, пока в ней теплится жизнь, – возразила ведьма.

Ответить было нечего. Да и что ответить ведьме? Вдруг она умеет исцелять любые раны? Тогда волчица действительно может выжить.

– Несколько жизней… – тихо добавила ведьма, будто уже и не разговаривала с Арленом.

– Она беременна? – уточнил он.

– Да, она родит крепких здоровых волчат. Ближе к следующей полной луне.

Значит, он чуть не убил волчицу и ее не рожденных детенышей, посчитав ее смерть неизбежной. И даже не подумал про ведьму. А ведь она всегда заботилась о лесных зверях, потому и они всегда ее слушались. Надо было сразу подумать о ведьме! Дурак!

– Спасибо, что остановила меня, – произнес Арлен.

– Пожалуйста, – непринужденно ответила ведьма. И в голосе ее послышалась улыбка.

Арлен не видел, что она делала, но слышал, как она что-то шептала на непонятном языке. Волчица жалобно скулила, будто молила о чем-то. Волк все еще скалился и прижимал Арлена к земле собственным весом. Вся ситуация казалась какой-то ненастоящей, и густой туман вокруг лишь подкреплял это ощущение.

Время текло странно и непонятно. Арлен не мог сказать, сколько прошло с тех пор, как он убежал от Вильгельма. Он не понимал, сколько пролежал под тушей волка, пока ведьма лечила волчицу. Время будто застыло, не желая продолжать неумолимый бег.

Ведьма встала и издала непонятный звук. Волк последний раз рыкнул и отошел в сторону, и его место заняла ведьма. Теперь Арлен мог разглядеть ее лицо. Совершенно обычное, мало чем отличающееся от большинства молодых девушек и женщин, но при этом по-своему красивое. А глаза… Яркие зеленые радужки и глубокие черные зрачки, в которых можно было разглядеть бездну. Она бесстрастно смотрела в самую душу, словно исследуя каждый уголок.

Тепло прокатилось по раненой руке и постепенно расползлось по всему телу. Арлен выдохнул, – он только сейчас понял, что все это время терпел боль, которая растворилась без следа. Ведьма поднесла окровавленную руку ко лбу и прикоснулась большим пальцем.

– Зря ты под стрелы подставляешься, дурак, – сказала она, все так же смотря в глаза.

– Ты наблюдала? – спросил Арлен. Ведьма кивнула.

– Я слежу за всеми, кто ходит по моему лесу. Но помочь всем и сразу я не могу. Пришлось выбирать.

Арлен напрягся и нахмурился. Пришлось выбирать? О чем она?

– Не понимаю… – начал Арлен, но ведьма не позволила ему закончить.

– Ты не должен понимать. Мне нужен помощник, и раз я вылечила твое плечо, отплати мне. Волчица заснула, ее нужно отнести в безопасное место.

Ведьма встала и отошла в сторону. Арлен встал следом, ощупал плечо и не обнаружил раны. Будто и не было ее вовсе, лишь порванная рубаха да кровавое пятно напоминали о стреле охотника.

– Быстрее, – поторопила ведьма.

Арлен подошел к волчице и не без труда поднял ее на плечи. Ведьма шла впереди, указывая путь. Вдруг она остановилась и посмотрела куда-то в сторону. Что она могла разглядеть сквозь густой туман? Но она продолжала внимательно смотреть в одну точку.

– Зараза, – тихо выругалась она. Ее брови грозно сошлись на переносице, челюсть напряглась, аккуратные руки сжались в кулаки. Она вся подобралась, будто собираясь немедленно бежать, но резко обернулась к Арлену и посмотрела на волчицу. Выдохнула и спокойно добавила. – Пойдем.

Они шли молча. Волк шел рядом, неотрывно наблюдая за Арленом. Вряд ли зверь доверял кому-то из людей, помимо ведьмы.

– Сюда, – указала ведьма на старое дерево. В его корнях была большая нора, в которой с легкостью могла поместиться волчица. Арлен аккуратно снял ее с плеч и уложил в нору. Ведьма коснулась коры, и дерево ожило, закрывая волчицу корнями и ветвями от посторонних глаз.

– Я выполнил твою просьбу, ведьма. Теперь отпусти меня обратно в деревню.

– Не отпущу, – сказала ведьма, подошла вплотную, приподнялась на цыпочках и укусила в шею.

В тот же миг в голове поселился морок, мешая смотреть, думать, стоять. Арлен шагнул назад, упал на колени и посмотрел на ведьму.

– Ты не покинешь мой лес, Фелан.