Текст книги "Ник-7 (СИ)"

Автор книги: Анджей Ясинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

==Дворец императора==

Несколько человек, одетых неброско, но дорого, дружно встали и, поклонившись императору, потянулись к выходу. Ужин для приближенных, где в неформальной обстановке высшие лица Оробоса обменивались информацией и разрабатывали совместные планы действий, закончился.

Откуда ни возьмись, появились молчаливые слуги. Одетые в одинаковые серые камзолы, двигающиеся абсолютно бесшумно, но при том очень быстро, они в один миг очистили стол от пустых тарелок и бокалов. Впрочем, Малый зал покинули не все люди: за столом остались сам император, его младшая сестра, а также главный хранитель империи, который почему‑то задержался и не ушел вместе со всеми.

– Лулио, ты что‑то хочешь обсудить наедине? – спросил Тиль, когда зал опустел.

Тот отрицательно качнул головой:

– Не я, а ее высочество, – легкий кивок в сторону девушки. – Я, с вашего позволения, хочу присутствовать, потому что чувствую – это интересно и в какой‑то степени важно.

Девушка обожгла чародея взглядом:

– Почему ты решил, что у нас будет какой‑то разговор?

Лулио усмехнулся:

– Потому что, во – первых, я умею заглядывать в будущее…

– Вот и рассказывай тогда за меня сам, раз ты все знаешь наперед! И объясни моему брату, что я права!

Чародей успокаивающе поднял ладонь, останавливая принцессу, и невозмутимо продолжил:

– А во – вторых, не нужно быть Видящим, чтобы понять, что тебя, юная Меина, переполняют чувства и эмоции. Ты так прыгала на своем месте, дожидаясь окончания совета, что едва не разбила себе голову о потолок. – Лулио обезоруживающе улыбнулся, подмигивая поджавшей губки девушке.

– Сестра, тебя беспокоят заговорщики? – вступил в разговор император, состроив при этом на лице выражение предельного внимания. – Так не стоит волноваться: после гибели их Повелителя Чар они изрядно поджали хвосты, и сейчас Эндонио уже подбирается к их главарям.

– Как раз заговорщики меня мало беспокоят, – отмахнулась принцесса. – Сколько их уже было и сколько еще будет? Но Видящие уже не одно столетие исправно пресекают все их поползновения.

– Не скажи, – нынче они добились очень многого. Даже сейчас существует реальная угроза, несмотря на все наши успехи. Но если не они, тогда что же тебя беспокоит?

Меина бросила быстрый взгляд на Лулио, словно предлагая тому начать разговор, но он лишь чуть пожал плечами.

– Этот ваш Никос! – бросила она.

– Чем же вашему высочеству не угодил наш гость? – прищурился чародей. – Умен, хорош собой, мастер меча, сильный чародей, ореол таинственности… Девушкам вроде тебя такое сочетание должно нравиться!

Принцесса фыркнула и нервно смяла салфетку:

– Скучнейший зануда, жестоко расправившийся с бедным Рикардо на глазах у всех, – продолжила она в тон Хранителю.

– Никос был в своем праве! – откинувшись на спинку кресла и уставившись в потолок слегка скучающим взглядом, вмешался в перепалку император. – Твой Рикардо вел себя недостойно.

– Никакой он не мой! – резким жестом Меина отмела в сторону всякие намеки. – Я его даже не знала. Однако не стоит забывать, что он принадлежал к одному из аристократических родов! А тут какой‑то не – пойми‑кто… Да, его следовало слегка ранить и заставить просить прощения, или в крайнем случае проткнуть мечом и похоронить в родовой усыпальнице. А этот ваш мясник не только устроил кровавую бойню, так еще и надругался над телом! Как будто аристократы ведущей мировой державы – насекомые у него под ногами: захотел и прихлопнул. После такого его не пригласят ни в одно приличное общество!

Тиль нахмурился, а Лулио наоборот слегка улыбнулся:

– Ну так пускай не приглашают. Мне кажется, он не сильно расстроится по этому поводу.

Принцесса опять фыркнула:

– И как ты себе это представляешь: пригласить дочь советника, при этом не приглашая ее личного друга? Она же уже всюду объявила его статус! Это оскорбление!

– Ерунда, – отмахнулся ее брат. – Приглашения присылаются конкретному человеку, а брать с собой личного друга или нет – ее дело. К тому же после того случая так и произошло – она посещает приемы одна… – император слегка улыбнулся.

– Откуда ты знаешь? – насмешливо спросила Меина и, глядя на слегка порозовевшее лицо брата, воскликнула:

– Да ты запал на девчонку! – принцесса даже подпрыгнула на кресле от переизбытка чувств.

– Ты преувеличиваешь, – нехотя пробормотал император.

– Ха! – Меина захлопала в ладоши. – Надо же! Тиль влюбился! Тиль, про которого некоторые сплетницы уже давно шепчутся, что женщины его не интересуют, запал на какую‑то девчонку, да такую, которая далека от идеала благовоспитанной девушки! которая таскает за собой Личного Друга! Ха!

На некоторое время в комнате наступила тишина. Император посмурнел в лице, а Повелитель Чар осуждающе покачал головой. Поняв, что переступила некую границу, Меина заставила себя успокоиться и, извиняясь, накрыла руку брата своей рукой.

– Что, все так серьезно? – участливо спросила она. Лулио тихо взял бокал с вином и отошел к окну, стараясь не помешать разговору близких людей в щепетильной ситуации.

Император пожал плечами.

– Не знаю. Несмотря на мой возраст, у меня нет большого опыта в личных переживаниях подобного рода.

– Бедный мой братец… – нежно сказала принцесса. – Как я понимаю тебя! Какая жалость! Сколько девушек в столице, красивых, знатных, которых стоит только поманить пальцем, сочтут огромной честью встать рядом с тобой, а твоего внимания удостоилась какая‑то… Все! Молчу, молчу! – Меина быстро закрыла себе рот ладошками, чтобы не сказать чего‑то еще неприятного для любимого брата. – И как далеко у вас все зашло?

Тиль беспомощно пожал плечами и буркнул:

– Никуда у нас еще не зашло. Так, пару раз встретились как бы случайно, и все.

– А как она отнеслась к тому, что ее интереса добивается сам император? – любопытство так и брызгало из глаз принцессы.

– А никак, – император налил себе вина и одним большим глотком осушил бокал.

– То есть? – недоуменно спросила Меина.

– Она не знает, что я – император, – улыбнулся Тиль.

– Хм… – принцесса обернулась и бросила взгляд на тихо стоящего у окна Лулио. – Это из какого захолустья она приехала? Кто ее воспитывал? И как вообще такое возможно, чтобы дочь советника императора не знала, как выглядит император?

– Ну, видеть‑то меня она видела, – снова улыбнулся Тиль. – Только давно, когда она была еще совсем крохой. Не забывай про разницу в нашем возрасте. Было дело, она сидела у меня на коленях и выпрашивала конфетку втайне от отца, который запрещал ей сладкое. Заводная девчушка была… Хотелось бы мне, чтобы и у меня когда‑нибудь была такая… – император резко замолчал. Через минуту продолжил, – Потом индивидуальное обучение чародейству, затем неожиданный взбрык и желание служить империи… Плен и долгих два года в тюрьме… – Император снова сделал паузу. – За свою жизнь она настрадалась достаточно, чтобы не обращать внимания на ее ситуационные приобретения в виде Личного Друга или отсутствие каких‑то принятых в высшем обществе штрихов в поведении. Для меня главное – характер и отношение к жизни, к империи.

– Вот оно что… – протянула Меина, каким‑то новым взглядом, будто видела его впервые, вглядываясь в брата. – И что ты планируешь делать?

Император пожал плечами.

– Пока ничего. На самом деле я не знаю, каковы отношения Карины с Никосом. Если она назвала его Личным Другом, значит у нее были на то причины, и это много стоит. Но даже мне со стороны видно, что они слишком разные. Впрочем, это тоже ни о чем не говорит – порой как раз такие различия и приводят к взаимному притяжению. И если у них там все серьезно, я совершенно не собираюсь им как‑то препятствовать и вообще вмешиваться. – Император вздохнул, потом слабо улыбнулся. – С другой стороны, никто не мешает мне иногда видеться с нею. Организовывать случайные встречи, общаться. Это и мне позволит лучше ее узнать, и ей меня. Не претендуя ни на что исключительное, тем не менее я не собираюсь пустить все на самотек. Вот такие вот дела, сестренка…

– Угу, – о чем‑то раздумывая, буркнула принцесса. – Ладно, я подумаю, чем тебе можно помочь.

– Стоп! – Тиль резко вскинул руку. – Даже не думай. Я не позволю тебе вмешиваться в мои личные дела!

– Ладно – ладно, – буркнула Меина и, уводя разговор в сторону, сказала, – кроме твоих личных дел меня беспокоит еще кое‑что, связанное с Никосом.

– Что же? – Лулио, поняв, что разговор перешел в другую плоскость, менее личную, подошел к столу.

– Я боюсь богов!

Император и чародей переглянулись.

– Боги у нас в Империи не в чести еще со времен войны. Поклонение тем богам, что поддерживали Кордос, запрещено на территории всей Империи, а в столице вообще нет ни одного храма, – Тиль хмурился, не понимая, куда клонит сестра.

– Это хорошо. Но при всем при этом жрецы всеми правдами и неправдами пролезают в город и устраивают тайные молельни. Эндонио только что докладывал, что Недремлющее Око накрыло один такой притон, и где – в Серебряном кольце!

– Да, неприятно, – согласился Тиль. – Причем прихожане – сплошь благородные и уважаемые люди, патриоты, которые молятся за мое здоровье и за благоденствие Империи. 'Боже, храни императора', – процитировал он строчку из доклада. – Их даже рука не поднимается наказать со всей строгостью… Впрочем, ты сама знаешь о новомодных веяниях среди нашей аристократии и наверняка в курсе. Раньше тебя это не напрягало, так почему именно сейчас?

– Кажется, я понял, куда клонит принцесса, – взял слово чародей. – Боги охотятся за Никосом, жрецы могут навести своих патронов на него, а те вряд ли станут церемониться: их удар разрушит город. Так?

Меина кивнула.

– Недремлющее Око просчитывало такой вариант и выдало хороший прогноз, да и ты сам привел Никоса в столицу, сочтя это безопасным, – возразил император.

– Неделю назад так и было. Но выходка Никоса с Рикардо перемешала Нити. С одной стороны, конечно, она помогла нам – заговорщики запаниковали, но с другой – теперь божественный удар совсем не исключен. Эндонио с самого начала предлагал держать Никоса в своем имении, справедливо считая его слишком сильным и неподконтрольным. Это было хорошее предложение, жаль только, неосуществимое.

– Вот! – удовлетворенно резюмировала принцесса, довольно глядя на чародея. – Оказывается, Хранители Империи не так уж бесполезны! – И продолжила, обращаясь к своему брату: – Отправь этого чужестранца куда‑нибудь подальше от столицы!

– Это совсем не так просто, как ты себе представляешь, юная Меина! – ответил за императора Повелитель Чар. – Никос ведь может НЕ ЗАХОТЕТЬ 'отправляться куда‑нибудь подальше'. А ссориться с ним или изгонять силой я настоятельно не рекомендую.

– Ты считаешь, что мы не справимся с ним в случае конфликта? – искренне удивился Тиль.

– Справимся. Но в этом случае разрушение города из гипотетического станет неизбежным. К тому же Империи это крайне невыгодно. Нужно отвести угрозу божественной атаки города, не прерывая сотрудничества с нашим гостем.

– Как? – хором спросили брат с сестрой.

– Еще не знаю. Нужно придумать хороший повод, чтобы Никос добровольно покинул столицу. Заинтересовать его как‑нибудь.

Все замолчали. Потом император спросил:

– Но ведь боги смогут достать его, даже если он будет за пределами города. А ты говоришь, что он может принести пользу Империи.

– Во – первых, с его способностями к Искусству и умением летать жрецам найти его будет не так просто – если только он сам не начнет светиться. – С готовностью откликнулся чародей. – А во – вторых, как показывает практика, он вполне может позаботиться о своей безопасности сам. Тем более что помочь ему мы все равно не можем. Нам нужно лишь защитить столицу.

– Почему ты говоришь это все лишь сейчас? – спросил Тиль. – Этот вопрос стоило обсудить с советниками. Однако ты зачем‑то дождался, когда они все уйдут.

Лулио отрицательно замотал головой:

– Меня терзало смутное беспокойство, но понять причину и облечь мысли в слова удалось лишь сейчас, и то с подачи принцессы. Что же касается советников, то им не дано видеть будущее, и они выберут вариант изгнания, не прислушавшись к моим словам. А с Эндонио я поговорю отдельно.

Мужчины переключились на обсуждение второстепенных вопросов, и вскоре Меина зевнула.

– Ладно, пойду я, пожалуй. – И, бросив на брата задумчивый взгляд, вышла. Проводив ее взглядом, Лулио сказал:

– Девочка изменилась. Раньше ее политика не интересовала.

– Да, – император посмотрел на закрывшуюся дверь. – Порой я ей завидую: ненамного младше меня, но ей повезло, что никто ее не готовил управлять огромной страной, и у нее было настоящее детство. Хорошо хоть муж ее полностью нам лоялен, вкладывает душу в служение империи и совершенно не думает пользоваться своим положением.

– Ну, не зря же я сам участвовал в том, чтобы найти ей хорошего мужа, и свел их. – Ухмыльнулся Лулио.

– Ладно, – император повернулся к чародею. – Раз уж вопроса о заговоре сегодня на повестке не было, а ты все равно задержался, может, расскажешь последние новости?

Лулио слегка поморщился.

– Тот мой вчерашний предварительный отчет, сделанный мной своими методами, подтверждается фактическими проверками. Хоть Никос и создал препятствия для Видящих, кое‑что мне все же удалось сделать. Кстати, еще и поэтому я бы пока не советовал отсылать Никоса из столицы – возмущения в Сути Мира хорошо скрывают наши шаги. Пусть и нам сложнее работать, но у нас больше ресурсов на всех уровнях текущей ситуации. Кроме того, хорошую помощь предоставили наши новые знакомые…

– Да, – император перебил чародея, – Сразу о них. По всем раскладам нам от них сплошная польза. Им выгодно сотрудничать именно с нами в связи с нашей идеологией и государственным устройством, поэтому пока они нам помогают своими магическими наработками и магами. Я согласился принять в кризисную команду несколько их магов – менталистов и астральщиков, как они их называют. Возьми их под свой контроль и используй по назначению. И еще – проведи своими средствами анализ последствий данного шага и в целом нашего сотрудничества в дальнейшем.

Лулио кивнул:

– Обязательно сделаю. А насчет их магов – очень вовремя. Судя по всему, противник начал действовать осторожно и издалека. Около десяти лет назад. Понимая, что у нас сильные Видящие, он все делал аккуратно и незаметно. Ситуация осложняется тем, что, судя по всему, он заключил договор с Кордосом. Видимо, Кордос не простил нам той войны и решил нас развалить в непрямом противостоянии. На данный момент около тридцати процентов ключевых чиновников в самых разных структурах империи находятся под контролем противника.

Тиль в гневе стукнул кулаком по столу. Не ожидавшая такого развития событий бутылка с вином испуганно подпрыгнула на столе и потеряла сознание, скатившись со столешницы. Звон разбитого стекла завершил недолгую жизнь сосуда с дорогущим напитком императоров. Лулио с осуждением проводил ее взглядом и продолжил:

– Хуже всего то, что они не осознают смещения своего социального и ментального жизненного вектора. А потому, что большая часть пострадавших – чародеи, следует два вывода: или у противника на службе есть еще как минимум один Повелитель Чар с направленностью развития в области управления человеческим сознанием, или он использует секретные наработки Кордоса.

– Сам‑то ты к какой версии склоняешься? – Спросил император.

Лулио пожал плечами:

– Я знаю двух Повелителей Чар подобной направленности и уже проверил их. Пока я свои подозрения с них снял, хоть и нельзя быть стопроцентно уверенным в результате. Мне кажется более вероятным использование наработок Кордоса. Есть для этого предпосылки и некоторые штришки. Особенно с учетом того, что обработанные чародеи ничего не заметили – я проверил: никто за последний десяток лет не изменился в поведении, не сошел с ума или иначе не прореагировал на вмешательство в свой разум, чего не удалось бы избежать, хоть и в малости, если бы на них влиял чародей известными нам методами. Пусть и Повелитель Чар. В этом смысле я рад помощи демонов – их магия ближе к подобным методам воздействия. Ну, а я и мой наследник присмотримся к их работе, чтобы выработать свою защиту от подобного на будущее. Пока я не проверю все в Сути Мира, не замутненной влиянием Никоса, доверять демонам я не собираюсь.

Император кивнул.

– Как думаешь, можно ли все сделать тихо, и когда лучше всего начать?

Повелитель Чар понял, о чем спрашивает император, и ненадолго задумался:

– Я примерно понимаю, как нужно действовать, и реально можно было бы все сделать тихо и незаметно для населения. А если демоны смогут предложить кое‑что, что, как я надеюсь, у них есть, то возможно даже обработанные противником люди ничего не заметят, ну или почти не заметят. Их даже не придется арестовывать, по крайней мере большую часть, но остаются еще сознательные последователи наших противников. Там вряд ли тихо сработаешь, хотя постараться можно. А начинать… Думаю, что лучше всего прямо с завтрашнего дня. Сегодня я поговорю с магами демонов, скорректирую планы и…

Император и Повелитель Чар помолчали, глядя друг на друга. Затем император поднялся положил руку на плечо Лулио. Чародей отзеркалил его жест.

– Ну что ж… Удачи нам!

==Тристис Имаген. Отступление. Некоторое время назад==

Маленькая арфийская застава на караванном пути, которым купцы везут разные товары в Оробос и обратно. Застава – большой двухэтажный дом из тесаных бревен с крошечными оконцами, обнесенный частоколом. Это далеко не крепость, и гарнизон ее ничтожен: сил абсолютно недостаточно, чтобы вселять благоговейный ужас в сердца всякого отребья, которого хватает в Пустошах. Таких застав на всем пути от Тертона до Тарфеи всего три. Никакого серьезного контроля они не обеспечивают. Просто арфийские власти пытаются таким образом заявить о своем присутствии в регионе и о претензии на пустующие земли, пусть даже это присутствие чисто номинальное. Караваны вынуждены сами заботиться о своей безопасности, нанимая для охраны воинов и даже чародеев.

Тем не менее, над коньком крыши гордо развевается посеревший от пыли и выжженный солнцем арфийский флаг. Именно сюда вчера с северо – востока прискакала группа людей на взмыленных лошадях в поисках защиты. Комендант Рено этому визиту совсем не обрадовался, что было видно даже без использования всяких плетений и амулетов. Впрочем, кривиться он мог сколько угодно, но на это никто не обращал внимания – согласно верительной грамоте, что предъявил предводитель, арфиец обязан был оказывать посильную помощь этой 'кордосской комиссии по расследованиям'.

Комендант недолюбливал и кордосцев, и оробосцев, к искусникам и чародеям относился неприязненно и очень не любил проблемы на вверенной ему территории. Надо же было так случиться, что незваные гости принесли с собой все вышеперечисленное. Ситуация сложилась тревожная: за кордосцами гнались, по их словам, оробосские чародеи, и теперь держали здесь в осаде. Сказать по правде, никаких чародеев не было видно и в помине, но все же неспроста старший, который назвался Тристисом, так тревожно озирался и все советовался насчет вражеских конструктов со своим искусником, который выглядел еще испуганнее.

В составе гарнизона чародея не было, даже самого посредственного, так что подтвердить или опровергнуть версию кордосцев было некому. Приходилось верить на слово. Впрочем, проблемы чародейского характера не заставили себя ждать, так что сомнения были только в принадлежности нападающих к оробосским ведомствам. Сами агрессоры, хоть и были скрыты от взгляда, но уже к вечеру проявили себя. Сперва караульный, что собирался завести на ночь в стойло пасшихся неподалеку гарнизонных лошадей, вдруг схватился за голову, которая стала отекать и чернеть, а из его глаз и ушей пошла кровь. На счастье, искусник был неподалеку – он наблюдал за вояжем солдата и вовремя утянул незадачливого вояку под защиту своего Искусства, где сумел, как он сказал, 'восстановить проходимость сосудов'. После этого никто не осмеливался ступать за невидимую черту.

Рено склонялся к версии приезжих – местные разбойники так нагло себя не ведут, да и ни к чему им это, а о терках между империями известно далеко за их пределами. Иных вариантов и вовсе не было.

Нужно сказать, искусник сразу по приезде принялся размахивать своим жезлом и возводить, как он сказал, искусную защиту по периметру. И это несмотря на то, что с седлом он был явно не на 'ты' и после долгой скачки являл собой весьма жалкое зрелище. Старший кордосцев тоже суетился вокруг и делал вид, будто помогает. Комендант не любил таких. По его убеждению, работать должны специалисты, а остальные пусть стоят в сторонке и не мешают.

Однако не это заставляло арфийца хмурить брови. Его мучил вопрос, что же делать? По словам кордосцев, сейчас боевые конструкты держали заставу в окружении, не предпринимая каких‑либо действий. Причем Тристис честно предупредил, что надежды пережить серьезный штурм нет. Будут ли чародейские создания разбираться, где здесь враги, а где – арфийцы? Инцидент с караульным в форме арфийской армии наглядно свидетельствовал, что нет. Вся надежда только на то, что оробосцы не пойдут на открытое нападение. С другой стороны, кто узнает? Связи со столицей нет, свидетелей на многие лиги вокруг – тоже. Даже сама застава не пострадает – как ни далек был Рено от чародейства, но о конструктах был наслышан и прекрасно понимал: не будет никаких проломов, никаких пожаров. Просто люди дружно попадают на землю мертвые, и все. Эпидемия, отравились чем‑то – мало ли…

Кстати, с лошадьми кордосцев тоже возникла проблема – запасов сена на заставе не было. Зачем, когда вот оно – растет вокруг в достаточном количестве? Когда бедные животные стали беспрерывно ржать от голода, кордосцы выпустили их за ворота, где по – прежнему мирно бродили арфийские. Искусник еще похвалялся перед своим предводителем, что всегда сможет притащить их обратно, не гоняясь за ними по степи. В общем, через какое‑то время все лошади: и кордосские, и свои, вдруг, как по команде, прекратили жевать, и, будто мотыльки на лучину, потянулись на северо – восток. Искусник стал их тянуть за невидимые поводки, да без толку – животные упирались и не желали слушаться хозяина. На громкую ругань кордосца выскочил Старший. Из их перебранки Рено понял, что чародеи вселились в лошадей и сейчас нагло их воруют. В результате, дергая животных взад – вперед, их попросту задушили невидимыми веревками. Замечательные скакуны стали первыми жертвами этого противостояния и теперь серыми холмиками выделялись на равнине, навевая грустные мысли. Арфийские же лошади спокойно ушли за горизонт, медленно перебирая копытами.

В довершение ко всему единственный на десяток лиг вокруг источник, что располагался сразу за стенами, стал непригоден для использования – испившего тут же начинала мучить жуткая рвота. Конечно, согласно всем правилам фортификации, родник должен был быть внутри 'крепости', но никто в здравом уме не мог ожидать осады, а вода была нужна не только для нужд гарнизона, но и для караванов. И опять благородный кордосец использовал в своей негодующей речи неподобающие слова, коря себя за невнимательность при организации обороны.

Арфиец в душе был с ним полностью согласен. Все эти беды принесли кордосцы, будь они не ладны. Рено в сердцах стукнул кулаком по ладони: солдаты, хоть их специально никто не посвящал во все тонкости ситуации, тоже не дураки, сообразили, откуда ветер дует. И теперь совсем не по – дружески косятся на приезжих. По опыту службы комендант знал – до добра это не доведет. Чародеям достаточно несколько дней продержать свою осаду, и запертые в ограде частокола люди перегрызутся на почве недовольства друг другом, нехватки воды, или даже на пустом месте. Именно поэтому он старательно довел до своих подчиненных факт – на их заставе гостит искусник, и он, если захочет, один легко положит всех присутствующих. Но до этого Рено лично зарубит зачинщика беспорядков. Какое‑то время эта угроза и здравый смысл будут удерживать людей от опрометчивых поступков, но через несколько дней…

* * *

– Люди злы, – комендант заставы арфийцев не спрашивал, не возмущался – просто констатировал факт. Тристис убрал ладонь ото лба – он, щурясь от ярких лучей, обозревал окрестности, поражающие своим унынием – только пожелтевшая трава, редкие камни и дорога, уходящая в обе стороны до самого горизонта. Повернувшись к Рено, он кивнул:

– Понимаю и приношу извинения за причиненные неудобства. (Комендант при этих словах, не скрываясь, поморщился.) Я отдал приказ своим людям вести себя в высшей степени терпеливо и не поддаваться на провокации. Все они элитные воины, их обучали не армейские сержанты. За дисциплину своих людей я могу поручиться.

– Почему они не нападают? – помолчав, спросил арфиец, ткнув пальцем в окно.

На губах Имагена зазмеилась грустная улыбка:

– Во – первых, мы не основная добыча, а просто подвернулись под руку. Чародеи сейчас заняты совсем другим… Во – вторых, устраивать побоище на чужой территории им не хочется. Одно дело, подловить нас в сердце Пустошей, и совсем другое – у вас здесь.

– Какая разница, если никто не узнает?

– В том‑то и дело, что узнают – ведь останутся наши трупы, по которым специалисты многое смогут определить, а еще записи. Чародеи далеко – им не очень‑то хочется ехать сюда, чтобы после боя прибирать здесь. К тому же у нас есть целый профессор Искусства, который успел неплохо окопаться. Долго он, конечно, не выстоит, но раз – два огрызнуться сможет. То есть оробосцам нужно будет тратить время и силы. Нет, нас просто шуганули, отогнали подальше, чтобы не путались под ногами. Ну и, конечно, прихлопнут, если это не потребует значительных усилий. Специально напрягаться никто не будет.

– Выходит, есть шанс отсидеться? Хотя, сдается мне, долго такая ситуация не продлится. – Комендант тоже приставил ладонь козырьком и оглядел унылый пейзаж за окном, задержавшись взглядом на лошадиных трупах.

Сыщик кисло кивнул:

– Все так, и не так. Конструкты не улетают – силы на их создание уже потрачены, при этом их хозяева не хотят, чтобы мы разъезжали по окрестностям. Если чародеи задержатся, мы погибнем от голода раньше, чем конструкты. – Имаген тяжело вздохнул: – Эх, если бы почтенный профессор хорошо сидел в седле, мы бы не стали останавливаться на вашей заставе и ускакали бы из зоны внимания оробосцев. Мы на вас наткнулись случайно, конструкты приближались, Сандалос, сидя верхом, ничего не мог сделать, и тогда мне показалось хорошей идея остановиться. Как‑то я не учел, что у вас тут ни связи, ни искусников, ничего… Чародеи не стали бы гоняться за нами по степи. Увы, сейчас они, хоть и на пределе, могут достать нас от своего лагеря.

Рено прищурился:

– Зачем им понадобилось становиться лагерем посреди бесплодной степи? Да и вы, ллэр, тоже не с прогулки приехали.

Тристис бросил цепкий взгляд:

– Вы здесь живете, а не я. Вот и скажите мне, есть в округе что‑нибудь редкое, ценное, интересное?

Комендант хмыкнул:

– Единственное место, отличающееся от остальных – как раз на северо – востоке, откуда вы прискакали. Но ценность его сомнительна – там неприятно находиться, и интуиция подсказывает – лучше не лезть, а вернуться домой по добру по здорову.

– Вот – вот, – кивнул сыщик. – Моя страна поддерживает развитие культуры, наук и оказывает всевозможную поддержку ученым мужам. Исследование земных аномалий, подобных вашей, также вызывает интерес. Однако алчные оробосцы считают, что если Кордос отправляет куда‑то исследовательскую миссию, то там всенепременно должны находиться материальные ценности. Поэтому тут же примчались и пытаются перехватить предполагаемые артефакты. Думаю, совсем скоро, не солоно хлебавши, они вернутся, откуда приехали, и мы спокойно сможем продолжать наши исследования.

– Правда? – хохотнул Рено. – Надо же, как интересно получается. – Годами никому ничего не нужно, а потом вдруг сразу такое пристальное внимание со всех сторон. И странная туча, что висела в той стороне несколько дней назад, абсолютно не при чем!

– Про тучу слышу первый раз, клянусь императором! – встрепенулся Тристис и начал осторожные расспросы.

* * *

Тристис и Сандалос угрюмо смотрели друг на друга, сидя в тесной комнатке за пустым столом.

– Что у тебя? – первым начал разговор сыщик.

– Спокойно. Тыкаются время от времени, проверяют, но серьезно не лезут. Треть кристалла ушла – ерунда. Маны хватает. Что с комендантом?

– Нервничает, может сорваться. Ходит, на своих рычит, винит нас во всех бедах. Сегодня утром и вовсе заявил, что нам нужно покинуть заставу.

– Так прямо и сказал? – хохотнул искусник.

– Почти, – без тени улыбки ответил Тристис. – Вода в бочке и в поилке для лошадей кончилась еще в первый день, его личные запасы вина тоже заканчиваются. Говорит, что должен думать о своих людях, которые погибают здесь ни за что.

– Интересно, как он собирается нас выгнать? Он ведь не настолько глуп, чтобы пытаться сделать это силой?

– На что он рассчитывает, я не знаю. Однако нам нельзя будет защищаться. Понятно, что мы сильнее, но тогда получится, что кордосцы напали на солдат Арфики и вырезали целую заставу. У него будут проблемы, только если мы безропотно дадим им нас перебить. Видишь, как оно выходит… – и Тристис досадливо крякнул, махнув рукой.

– Так что думаешь делать? – посерьезнел искусник.

– Что делать? Чародеи все еще толкутся у аномалии. Наши надежды, что они быстро уедут, не оправдались. Да еще подходит к концу срок аренды сарая, в котором стоит наша карета. Если хозяин туда сунется, а он, несмотря на строгий наказ, всенепременно сунется, нехороший международный инцидент выйдет. В Тарфее после Черного Колодца еще волнения не улеглись. Тут будет достаточно одной молнии и одного трупа, как молва раздует слухи до небес. Хорошо мы будем после этого выглядеть перед столицей, даже если выживем. В общем, я думаю, нам в самом деле нужно идти на прорыв. Всего‑то нужно уйти на несколько лиг, и чародеи нас не достанут. Сделаем носилки для тебя – воины понесут, а ты спокойно сможешь заняться защитой.

– Спокойно, как же, – вздрогнул Сандалос. – Но я, пожалуй, соглашусь. Как‑то меня не прельщает перспектива умереть здесь от голода и жажды, точно моряк на необитаемом острове. В бою у нас все‑таки есть шанс.

==Тристис Имаген. Побег==

Кордосцы выступили затемно. Конечно, конструкты не спят, и темнота им не помеха. Зато спят чародеи, их сотворившие. И пока они продерут глаза, пока очухаются достаточно, чтобы взять управление боем на себя, пройдет пара минут. А это лишних несколько сотен шагов форы. Беглецам же, наоборот, только польза от ночной прохлады. Днем, когда солнце в зените, много не побегаешь. Дорога ровная, света звезд вполне достаточно – даже не нужно зажигать искусный светляк.