Текст книги "Подорожный страж (СИ)"
Автор книги: Андрей Лукин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)
– Не брешут, – сурово сказал ведун. – Был склодомас обретён в запрадедовы лета, не сомневайся.
– Да лучше бы, батя, его и навовсе не обретали, – с досадой махнул рукой Швырга. – А ну как отыщет его такой вот Стурр или чародей какой-нито подпещерный. Что тогда делать будем? Беды не оберёшься.
– Не дастся склодомас подлому в руки, – возразил ведун. – А коли кто недобрый да и завладеет им, сам от него и сгинет. Так в летописях сказано. Старики, они правду крепче нас знали.
Швырга хмыкнул тихонько, но возражать не стал, снова обратился к Стёпке:
– Старуха эта страшенная… Она тебе имени своего часом не поведала?
Стёпка машинально почесал в затылке, хотя сам это глупый жест не любил:
– Поведала. Только я его забыл. Она как-то так странно сказала: благодарность тебе, демон, от всего колена… Просветова что-ли… или Пересветова. Не помню.
Ведун встрепенулся, переменился лицом, в глазах сверкнуло что-то затаённое.
– Не Посвятова ли? – спросил осторожно.
– Ага, Посвятова… Она ещё… – Стёпка вдруг вспомнил. – Миряной её звали. Точно – Миряной. Она так и сказала: от колена Посвятова и Миряны-страдалицы.
В комнате разом воцарилась звенящая тишина. Все словно онемели. Даже дядько Неусвистайло. Сидели как истуканы и молча смотрели на Степку вот такущими глазами. Словно он гадость какую-то несусветную сморозил. Ему стало неуютно. Неужели опять что-то не так?
– Отстрадалась Мирянушка, – глухо выговорил наконец ведун. – Отмаялась. Это ж двести лет, почитай, муку принимала. И ведь кто бы знал, что Старуха, что эта жуть полночная…
– Ну, демон, – покачал головой Швырга. – Ну, отрок. Теперь уразумел я, почему за тобой весичи по всему улусу рыщут. Это надо же – саму Миряну не только повидал, но и освободил.
– Вы её знали? – удивился Стёпка. – Кто она?
– Дочь Посвята-колдуна. Жил такой много лет назад… Постой-кось, – спохватился он и закричал вдруг во весь голос: – Тихоша! Подь сюды! Тебе это самой услышать надоть! Ведь не простишь посля, что не позвали.
А когда она вошла, он посадил её рядом за стол и сказал:
– Ты не поверишь, матушка, кого Стеслав в тайге нынче встретил. Расскажи ей, будь добр, сначала.
Стёпка вновь рассказал о встрече со Старухой, подробно, как мог, описал её, во что была одета, какое копьё, какой конь, как ехал с ней в Протору, как она надела браслет, как плакала, как сделалась молодой, и благодарила его, как помчалась и растворилась в вихре.
Тихоша плакала. Сидела и молча лила слёзы. В глазах у ведуна что-то блестело, Швырга кусал губы, Зарусаха слушал, прикрыв глаза, тролль просветлённо улыбался, смотрел куда-то вдаль, словно видел там улетевшую девушку.
– Вот и всё, – сказал Стёпка. – Только я всё равно ничего не понял.
– Сказ про Миряну сероглазую, Миряну-страдалицу по всему Таёжному улусу девки чуть не наизусть знают. Перед свадьбой каждая образу Миряны подношение делает, просит, чтобы муж хороший достался, чтобы любовь была, детишки чтобы здоровые, чтобы помогла в семейной жизни. Двести лет тому, почитай, жил в Проторе Посвят-колдун. И была у него дочь красавица. Дар у неё имелся редкий: у кого на свадьбе она гуляла, тот потом всю жизнь в любви и согласии с супругой жил. Ни одна свадьба без неё не обходилась, никому она не отказывала, никого не обидела. И влюбилась она в заезжего чародея, что не к добру из Великой Веси приехал. Полюбила она его без памяти и уехала с ним, хотя отец против был. И вот какая беда – другим её дар жить помогал, а себе помочь не сумела. Обманул её чародей. Не нужна ему была жена, он её для того увёз, чтобы она ему батюшкины секреты открыла. Недобрым он оказался чародеем. Худого людям желал и её на то же подбить надеялся. Не пожелала Миряна злосердому служить, бежать пробовала, но он ей поймал и сгубил. Никто не знает, как она умерла… Знали, что чародей руку приложил, но чтобы вот так… И с той поры каждая девушка просит у неё совета, чтобы любовь оказалась долгой и настоящей. Чтобы жить душа в душу до самой смерти. А она… – Тихоша всхлипнула. – А он её… Два по сто лет страшной Старухой по тайге мыкаться… Лютому врагу не пожелаешь.
– Страшно наказал её чародей, – сказал ведун. – И жизни лишил и смерти не подарил. Пещеру свою стеречь заставил. Девушку красавицу в страшную Старуху превратил, людей пугать принудил. Сам давно сгнил, а она, бедная, сколь мыкалась, муку терпела. Ты, Стеслав, её не просто освободил, ты её от ужасной участи избавил, от страдания бесконечного. Отмучилась, получается, наша Мирянушка, оттерпелась. Ей теперь на небе хорошо.
Стёпка вспомнил лицо Миряны, ей печальные глаза. Понятно, почему Старуха плакала там, в ущелье, столько ведь лет страдала без надежды на освобождение. Как хорошо, что занесло его в ту пещеру с мертвецами, что браслет подобрать не побоялся, хоть одно по-настоящему доброе дело – пусть случайно – сделал, от такой беды человека спас.
Под конец Стёпка рассказал о последнем пока своём приключении, о битве в овраге и о том, какое наказание придумал для весичей.
– Круто забирают весские маги, – нахмурился ведун. – С мальцами воевать не застеснялись. Последнее это дело – детишек мечами резать. И ладно ты сообразил Стеслав, и неладно. Обозлятся маги, это верно, но зато и другие призадумаются, стоит ли так демона ловить, когда он один голыми руками троих раскидать может да ещё и крапивой по голому заду оходить. Нет, с крапивой ты правильно удумал. И показал, что весичам не враг и что себя и других защитить можешь. Хорошо получилось.
– Как бы наместник не осердился, – вздохнул тролль. – И без того неладно с ними уживаемся. А ежели он…
– Навряд ли маги доложат наместнику о своём позоре, – возразил ведун. – Ты бы, Ярмил, поведал кому о таком?
– Ты прав, старый, о таком я даже Зарёнке своей рассказывать поостерёгся бы, – и тролль гулко захохотал.
– Что ты теперь делать собираешься, Стеслав? – спросил Швырга.
– Я хочу сначала гоблина спасти, – сказал Стёпка. – Только я не знаю, как. А потом буду Ваньку искать. Мне без гоблина его не найти, так Серафиан сказал.
– Гоблина спасти, – повторил ведун. – Трудненько будет вырвать его из рук магов-дознавателей. Но мы что-нибудь придумаем. Есть у нас кое-какие задумки. Ты обещался показать свой кристалл, не передумал ещё?
Кристалл, как оказалось, проявлял свои чудесные свойства только если его держал в руках Степан. Все по очереди посмотрели на конхобулл, даже тролль не удержался. В кристалле было видно лицо Лигора. Тот, судя по всему, не терял надежды оживить подгляд и твердил заклинания с упорством одержимого.
– Знаю я его, – сказал Швырга, посмотрев в кристалл вслед за троллем. – Видал в свите наместника. То, что этот маг связался с орклами, крепко может нам помочь.
Когда Стёпка предъявил всем свои когти и кошмарную виртуальную физиономию, никого это не поразило.
– Ты демон, Стеслав, – сказал ему Швырга. – У тебя во всех мирах двойники имеются, а некоторые, поди, ещё и пострашнее этого. Может, в том и сила твоя, что они тебе помогают.
– У каждого есть свой гузгай, – покивал головой и Зарусаха. – Не всякий его увидеть способен и не у всякого гузгай такой… сильный. У дурного человека он вовсе мелкий бывает. Я одного шибко глупого бургыза знал, у которого гузгай был как помойная сырса. Это такая лысая вонючая мышь. А у тебя гузгай как у настоящего бага-элль-тыра, очень хороший гузгай. Продавать надумаешь, мне сначала предложи – не торгуясь куплю, – и сам же первый засмеялся, забавно пряча в густых морщинах узкие глаза.
…Вечером, когда все разошлись, Стёпка сидел со Швыргой на крыльце. Было тепло, закат багровел облаками, за забором лаяли собаки, лохматый хозяйский пёс поводил ушами, не отзывался. Стёпка гладил его по большой голове, и вспоминал Дрэгу. Где-то он сейчас?
– Видишь ли, Стеслав, – говорил Швырга. – Демоны-исполнители – это вовсе не те демоны, которые выполняют чью-либо волю. Они исполняют неисполненное до них. То, что должно быть содеяно, но никто допрежь не сумел это содеять. Такому демону приказать невозможно, он всё одно всё сделает так, как ему судьбой велено. Ты вот менее чем за седьмицу столько всего повидал и встретил, сколь иному чародею за год не встретить при всём его старании, умении и желании. Суди сам: призрак Крутомира, рогатые рыцари, родничник, гномлинские государи, оркимаг, змей подколодезный, Старуха, чародеева пещера…
Людоед, хотел сказать Стёпка, но промолчал, ведь самого Людоеда он так и не видел.
– Маги почему тебя хотят схватить? Им ведомо, что с твоей помощью они могут получить очень многое. Тебя ведь даже заставлять не придётся, ходи за тобой следом или вози тебя по старым замкам, по городам – да где угодно. И ежели там имеется какая-нито ухоронка магическая или та же пещера тайная, ты непременно её отыщешь. Или встретишь того, кого никто до тебя не встречал. Или узреешь то, что никому до тебя узреть не удавалось. А магам останется только подбирать всё это и силу свою преумножать… Нам на погибель. Тайн и загадок и в нашей земле и в Великой Веси премногое множество, на десять твоих жизней хватит. Вот и подумай, какую участь уготовили тебе весские маги и как они обойдутся с тобой, ежели вдруг, не к ночи будь сказано, получится у них тебя изловить.
– Не дамся, – сказал Стёпка. – Я им теперь ни за что не дамся.
Швырга положил руку на его плечо, вздохнул:
– Это хорошо, что ты так на себя надеешься. Но… На всякую силу ведь завсегда возможно бОльшую силу сыскать. Ты, Стеслав, не забывай об этом. Ежели маги за тебя всерьёз возьмутся, можешь и не сдюжить супротив них. И ты ещё о том помни, что не один ты ныне. Мы завсегда будем рады помочь тебе, ежели что.
– Спасибо, – искренне сказал Стёпка. – Я не забуду.
– Ну, ладно, иди спать. Поздно уже. Тихоша тебе в горнице постелила. Спи спокойно, здесь тебя никто не тронет, здесь весичам до тебя не дотянуться, батя мой недаром ведуном прозывается.
Глава семнадцатая, в которой демон встречается с братом весского царя
Аппетита утром не было совершенно, но обижать хозяйку отказом Стёпка постеснялся и покорно уселся за стол, на котором уже исходили жаром необъятные пироги с демоникой. Мягкая и приветливая тётка Тихоша смотрела на него теперь так, словно он был её единственным внуком или любимым племянником. Он понимал, что это из-за Миряны. В углу на скромной полочке стояла вырезанная из дерева небольшая фигурка девушки – почти такую же видел не то в корчме, не то в замке. Тогда внимания не обратил, а сейчас посмотрел уже совсем другим взглядом. Рядом лежал букет бессмертников, и Стёпке подумалось, что заколдованная Миряна тоже была почти бессмертна.
Старый ведун отсыпался после вчерашнего вечера. Швырга хозяйничал во дворе. Тётка Тихоша твёрдо решила накормить исхудавшего демона впрок недели на две. Стёпка вяло отбивался, начиная жалеть, что поспешил с рассказом о преображении Старухи. Невидимая печать причастности к одной из самых волнующих (для женского населения) тайн Таёжного улуса уже стояла на нём, но он не догадывался ещё, чем ему это грозит, его пока волновало совсем другое.
Он мучительно пытался вспомнить приснившийся ему под утро сон. Очень важный сон, в котором он не только придумал, как выручить из плена Смаклу, но и что-то для этого сделал. Что-то правильное и неожиданное. Но что?!! Надо обязательно вспомнить.
Вчера, засыпая, он представлял сидящего в клетке гоблина, которого держат на цепи, как Людоеда. Его это страшно бесило, он мечтал добраться до самого главного мага, взять его за грудки и вытрясти из него душу… Кажется, что-то такое ему и приснилось. С кем-то он разговаривал, на кого-то кричал… «Наместник, – всплыло в памяти. – Я к наместнику пришёл и заставил его освободить гоблина». То, на чём оборвался сон, припомнилось вдруг отчётливо и ясно.
– Дядько Швырга, а кто такой наместник? – спросил он, выйдя во двор.
– Царя великовесского младшой брат.
– А что он в Проторе делает? Зачем он к вам приехал?
Швырга вздохнул.
– Он, Стеслав, не приехал к нам. Он с дружиной явился. Воеводы наши позвали его, у нас не спросясь. Тебе ведомо, что нынче опять война с Оркландом ожидается? Так воеводы испугались, что нам одним не сдюжить, и весичей пригласили в помощь. А весичи тоже не лыком шиты, многое за то для себя выпросили. Битвы ни единой ещё не случилось, а мы уже помощникам этим со всех сторон задолжали. К тому дело идёт, что быть Таёжному улусу под весским царём. И станет Весь не просто Великой, а очень великой.
– Это хорошо?
– Для царя и родовитых весичей, понятное дело, хорошо. Они на нас многие годы грабки отращивали. Золото засылали, людей своих тута рОстили.
– А для вас?
– А нам и весичи и царь ихий с наместником да и маги, попросту говоря, поперёк горла. Без них жизнь спокойнее, не привыкли мы кланяться да перед властью угодничать, однако же, видать, придётся переучиваться.
– А вы правда с Оркландом не справились бы?
– Мы оркимагов испокон веку били и бить будем. Денег много воеводам царь отвалил, вот они и переметнулись. Князя у нас нет законного, Крутомира бы сейчас, он бы и орклов окоротил и весичам прямую дорогу на Кряжгород указал. Да и бояр перемётных от власти отодвинул бы. Руку он имел крепкую и характером был крут.
– А Великая Весь… Она большая?
– Оченно большая, – усмехнулся невесело Швырга. – Две по три таких Веси в нашей тайге упрятать можно и ещё места довольно останется.
– А почему же она тогда Великая?
– Мнят себя высоко, вот и обвеличались. А у самих земли с гномову плешь. Сказано же – весь.
Стёпка не понял.
– Весь – это ж деревенька махонькая. А они как царя себе на шею посадили, тут же и Великими сделались.
Точно, вспомнил и Стёпка. Говорят ещё: по городам и весям. А он всегда представлял себе эти веси, как что-то длинное и бесконечное, вроде степных дорог или полей холмистых.
– Я вот что подумал, – сказал Швырга. – Попробую пораспрошать насчёт твоего гобля у дружка своего. Он в дружине при наместнике состоит. Мы с ним ещё с малых лет знаемся, в студиозусах вместе бегали. Поди не откажет.
– Нет, – сказал Стёпка и вздохнул. Решаться было тяжело. – Не надо никого распрашивать. Я сам спрошу.
– Знакомцы среди весичей имеются? Уж не боярин ли тот с хутора? Дак он, поди, ещё и не приехал.
– Нет, я у наместника спрошу. Так будет лучше всего.
Швырга крякнул и сильно помял руками лицо.
– Круто забираешь, – сказал он. – Сам надумал али подсказал кто?
– Сон мне приснился, – признался Стёпка. – Сегодня приснилось, что я с наместником разговариваю, а он… а он меня будто бы боится. И маги все… – Стёпка сжал руку в кулак. – Как будто я их вот так держу.
– Сон, – повторил Швырга. – Сны, они ведь и обмануть могут. Или у демонов сны завсегда о грядущем пророчат?
– Не всегда. Но я подумал и понял, что по-другому никак не получится. У нас говорят, что лучшая защита – это нападение.
– Побеждает смелый, – кивнул Швырга. – Это, конешно, так, но даже смелый в одиночку против всей весской дружины не выстоит. Опасно тебе, Стеслав, опосля вчерашнего туда идти. Можешь и не возвернуться.
– Я должен сам потребовать, чтобы они мне Смаклу отдали. Я их не боюсь. Убить меня они не смогут, это точно, и они это знают. Пойду я. Где наместник живёт?
– Ишь, прыткий какой! – улыбнулся Швырга. – Где живёт. Он не живёт, он стол походный у посадника нашего держит. А вот примет ли он тебя… – Швырга задумался, покусал ус, потом разгладил морщины на нахмуренном лбу. – А ведь и примет. Верно говорю, примет. Ежели сам не захочет – маги ему подскажут. Они тебе шибко обрадуются, ждут ведь они тебя. И дождутся, коли не передумаешь. Вот что – тебе одному туда нельзя. Что хочешь думай, а с тобой кого-нито из наших отправить надо. Вроде как охрана или как дядьки-опекуны у малолетнего наследника. До сего дня маги тебя ловили, твёрдо зная, что ты один и ни кто за тебя не заступится. А ежели с тобой придут, скажем, два уважаемых в Проторе человека, да слово за тебя молвят, да покажут, что ты им не чужой и что они… Троллей надобно просить! Пусть с тобой два тролля пойдут. Это дело! – Швырга даже повеселел. – С троллями ссориться сам наместник не захочет, так что, ежели даже они и не согласятся гоблина отдать, уйдёшь ты от них спокойно. На людях, да при троллях тебя ни один маг не тронет. А наместник понимает, что его власти пока здесь не шибко много. Мы ещё не весичи, мы и в топоры можем. Неусвистайлу звать надо. Пусть обмозгует, кого с тобой отправить.
Во дворе приветливо тявкнул пёс, в дверь пару раз осторожно ударили увесистым кулаком, и через порог перешагнул пасечник.
– Утро доброе, – прогудел он, выгоняя наружу залетевших вслед за ним пчёл. – Демоны, гляжу, тоже подолгу спать не обучены?
– Лёгок на помине, – засмеялся Швырга. – Веришь ли, только о тебе вспоминали.
– Вот что, Стеслав, – сказал тролль, присев на лавку. – Думали-рядили мы вчера промеж себя и вот что надумали. Надобно тебе нынче же, не откладывая с наместником весским встретиться. А что вы так смотрите? Я дело говорю! – и ладонью тяжёлой по столу прихлопнул, так что посуда испуганно подпрыгнула.
Швырга покачал головой:
– Стеслав, чтобы ты знал, мне вот сейчас об том же гутарил. Сон ему, видишь ли, приснился, что он с наместником встречается и все свои дела с ним решает на равных. Я ему говорю, что с троллями надо туда являться, а тут и ты. Значит, верное дело, коли сразу всем в голову пришло. Предки, не иначе, знак подают, благословляют на испытание.
– Не нам будет испытание, – многозначительно пообещал Неусвистайло. – Наместнику. Пусть заодно и ответ даст, почто его люди детишек наших под нож пустили. Вам моё слово, просто так не отвертится. Негоже такое чужакам спускать, совсем на шею сядут.
* * *
Тролли вошли во двор и заполнили собой всё пространство. Дядько Неусвистайло привёл с собой не одного, а сразу трёх панов. Двое были уже знакомые Степке Догайда и Перечуй. А третий – огромный троллище выше пасечника на полголовы, с буйной седой шевелюрой и с такой свирепой физиономией, что встреть его Стёпка где-нибудь вечером на узкой тропинке, перепугался бы до смерти, даром что сам демон.
– Знакомьтесь, панове, – прогудел Неусвистайло. – Старшина тролличьей слободы уважаемый кяшт Пристегнивесло.
Уважаемый кяшт поклонился, глянул на Стёпку острым глазом.
– Ты что ли демон? Готов с царёвым братом спорить?
– Готов, – вздохнул Стёпка, чувствуя, что ни к чему он не готов. Но отказаться было невозможно, и не потому, что все уже были в курсе, а потому, что та, более уверенная его половина уже капитально настроилось на встречу с магами и наместником. Невозможно было отказаться. Неумолимая судьба его вела туда, куда он не слишком стремился попасть.
Сушиболотовы сыновья радостно охлопали Стёпку, повертели во все стороны, швырнули вверх раз, другой – сопротивляться было бесполезно. Поставив Стёпку на крыльцо, Догайда весело подмигнул:
– Нагадали мы тебе встречу со Старухой, да? Кабы знали, сами бы с тобой пошли. Жёнки наши, как про Миряну услыхали – ровно с цепи сорвались: покажь им демона, что заступницу освободил, и всё тут. Насилу отбились от баб, мало до ругани дело не дошло. Боюсь, отныне тебе уже не только магов весских опасаться надо. Пойдёшь по улице один – не уцелеешь. Зацелуют до изумления или на тряпочки растеребят. Тут уж как им в голову ударит. Так что ты, Стеслав, от девушек да от матушек подальше держись, наше тебе слово.
Стёпка поёжился, но опять-таки не сказать, чтобы очень озаботился своей внезапной популярностью среди женского населения Проторы. Предстоящая встреча с наместником – и с магами! – волновала его не в пример сильнее.
И они отправились. Впереди шли братья, за ними шагал Стёпка. Два старших тролля важно выступали по обе стороны внушительными телохранителями. Маленький по сравнению с внушительными панами Стёпка в этой процессии терялся начисто, и это было ему на руку: он надеялся, что маги-дознаватели не прознают раньше времени о том, кто к ним направляется, и не успеют придумать очередную пакость. Врага следовало застать врасплох, а после того, что маги сделали со Смаклой, Стёпка без сомнения числил дознавателей среди своих первейших врагов. Даже оркимаги не вызывали у него такой злости.
Шли недолго и недалеко, километра полтора от силы. Улицы были безлюдны, изредка попадались гоблины и вурдалаки. На Стёпку озабоченные своими делами прохожие внимания почти не обращали, лишь на троллей поглядывали с любопытством: куда это вырядились старшина, пасечник и сыновья Сушиболотовы с утра пораньше? А оделись тролли соответственно случаю, торжественно: в расшитые рубахи, в шаровары с напуском, в начищенные сапоги; у каждого на поясе внушительная парадная булава, не столько, разумеется, для устрашения, сколько для представительности, мол, не абы кто идёт, а люди значительные и в Проторе далеко не последние.
Женщины, вопреки ожиданиям, наперерез не бросались, автографа не требовали и вообще вели себя обычно и прилично. Только однажды стрельнули жгучими глазками две встречные девушки, переглянулись, хихикнули и долго потом смотрели вслед уходящему демону. Стёпка с трудом удержался, чтобы не оглянуться.
Старшие тролли шли неспешно, бубнили о чём-то своём, переговаривались, дела решали. Перечуй с Догайдой больше помалкивали, лишь изредка похохатывали да со знакомцами встречными перекликались. А Стёпка изо всех сил старался неуверенность свою подавить. Боялся он не того, что к врагам, считай, идёт, а того, что не сумеет правильно разговаривать с наместником, что не сумеет держаться так, как во сне привиделось. Одно он знал твёрдо: просить не будет, будет требовать. И пусть только попробуют отказать. И самому было удивительно, что на такое решился. Попробовал бы он, например, там, в своём мире заявиться в учительскую и потребовать у директора наглым голосом, чтобы ему за контрольную по математике пятёрку поставили, а не то!.. Жутко даже подумать о таком. А здесь… Здесь всё иначе, всё другое. И Стёпка здесь другой. Он эти изменения в себе хорошо ощущал. Ему казалось, что он за прожитую здесь неполную неделю повзрослел сразу на несколько лет. Пусть не внешне, в только внутренне, – всё равно.
Боярский холм являлся по сути своей настоящей крепостью. И впечатление производил мощное. Не Летописный замок, конечно, но всё же. И высокая каменная стена имеется, и внушительные угловые башни с бойницами, и ров, и крепкие ворота. С ходу в такую крепость не ворвёшься. И отсидеться за этими стенами можно, жизнь сохранить, добро своё боярское сберечь… Пока обычные воины – не столь богатые и родовитые – врага одолеют и прогонят.
За стену крепости и в обычное-то время не каждому вход был открыт, а теперь, когда сам царёв брат с дружиной пожаловал, простому люду сюда дорога и вовсе была заказана. Пропускали только челобитчиков да и то не во всякое время, чтобы князя пустыми жалобами мелкие людишки чрезмерно не утомляли. Шагай Стёпка один, долго пришлось бы ему доказывать несговорчивым дружинникам, своё право на проход к светлейшему князю. А с троллями всё оказалось легко и просто. Никто им дорогу не загородил, никто ни о чём не спросил, покосились на них воины уважительно, десятник кивнул с достоинством, и ни подозрений тебе, ни обысков, ни расспросов дотошных.
Дома вокруг стояли уже не простые – настоящие особняки, почти все двухэтажные, с резными воротами, с высокими заборами, с тесовыми крышами, с башенками причудливыми, с окнами, в которых высокомерно поблёскивало редкое здесь стекло. Даже улицы, и те все сплошь были вымощены дубовыми плахами. Богато жили местные бояре, зажиточно, широко. Неустанными трудами достаток приумножен, боги знают, кому благоволить.
Гуляющего, озабоченного и праздного люда заметно прибавилось. Боярский холм шумел, словно ярмарка в праздничный день. Оно и понятно – приближённые к трону особы не каждый день (и даже год) приезжают. Вот и носились слуги, как оглашенные, боярские дети толпами ходили, надменные женщины в окружении щебечущих девиц неспешно проплывали, главы семейств начальственно раскланивались друг с другом, разъезжались, гордо выпячивая украшенные золотом и серебром животы.
Весских дружинников – верховых и пеших – тоже прибавилось. А где дружинники, там и маги. Странно, между прочим, что в воротах ни одного не оказалось. Не ожидали, видимо, от демона подобной наглости, потому и не озаботились поставить на входе магический караул. Но недолго Стёпка радовался. Заметили его маги, опознали, удивились, само собой, да как ещё удивились! Сначала один вытаращился, подняв брови, замялся на полпути, словно не зная, что предпринять. Затем сразу трое вышли навстречу, упёрлись злобными взглядами, и встали, осознавая своё в данный момент полное бессилие, даже попытки не сделали задержать объявленного в срочный магический розыск демона. Расчёт Швырги был верен. Тролли служили самой надёжной защитой. Стёпку это здорово приободрило, он начал думать, что у него всё может получиться.
Особняк, в котором держал стол наместник, отличался внушительными размерами и просторным подворьем. Хорошо жил местный посадник, широко, с размахом. Весичей здесь с утра собралось столько, что от багряных плащей рябило в глазах. Гомонили дружинники, выкрикивали что-то десятники, верховые сновали туда-сюда, – не иначе весская рать собиралась в поход или на учения, если у них здесь вообще бывают учения. И снова Стёпка порадовался, что рядом с ним шагают тролли, потому что перед могучими панами отступали даже самые задиристые бояре из околокнязевой дружины.
У крыльца к ним подскочил какой-то вертлявый тип, с тщательно зачёсанными назад длинными волосами, с жидкой бородой и наглой физиономией. В общем-то, нормальная у него была физиономия, и Степану она показалась наглой только потому, что он уже заранее был настроен против всех весичей, включая и самого наместника.
– Что угодно, ясновельможным панам? – спросил вертлявый, глядя снизу вверх на Перечуя и как бы невзначай выпячивая узкую грудь, чтобы яснее видна была шитая серебром лента с вензелями, пропущенная через плечо и завязанная бантом у пояса. Что уж там означали эти вензеля и эта лента – бог его знает, но выглядело на Стёпкин взгляд глуповато.
Братья, ни слова не говоря, встали по сторонам крыльца, как и было заранее обговорено. «Должон кто-нито снаружи остаться, – сказал старшина троллей перед выходом, – коли дело криво сладится – слободских покликать успеют».
– Что угодно? – с напором повторил вертлявый, глядя теперь уже на старшину.
Стёпка сглотнул комок и шагнул вперёд.
– Передайте пресветлому князю, что с ним угодно встретиться демону Стеславу из Летописного замка.
Вертлявый отпрянул в испуге и пальцы в охранном жесте поскорее переплёл. Наслышан был, видимо, об ужасном демоне.
– Наместник никого сегодня не принимает, – мекнул он неуверенно. – Он в тайгу собирается, зверя травить… Следует заранее прошение подавать, за три дня жалобщики приходят, челобитные подносят с дарами, и то не каждого их светлость выслушать изволит.
«Ну и хорошо, – подумалось сразу, и камень приличных размеров с души свалился – Неприятность откладывается, можно ещё пожить спокойно». Это проявил себя прежний Степан, вылез не вовремя и чуть всё не испортил. Перебороть его было трудновато, но демон (с помощью гузгая) справился. Никто даже и не заметил его секундного замешательства.
– Мне некогда ждать, – отрезал Стёпка, отодвигая страх в сторону и стараясь не дрогнуть голосом. – Я не жалобщик. Я демон. И я должен поговорить с наместником немедленно. Скажите ему, что для него это важнее, чем для меня.
– Я не могу… Не велено нам… Как так… – но тут сбоку объявился сосредоточенный маг в плаще с капюшоном, шепнул что-то негромко, едва шевеля губами, и вертлявый согнулся в поклоне.
– Я немедленно доложу господину наместнику.
Выборный голова от таёжных троллей Неусвистайло, – весомо сказал пасечник. – Они поручители за демона и его спутники.
Шум вокруг стих, стоящие рядом слышали разговор, все видели троллей, видели отрока, что стоял перед княжьим человеком так, словно он по меньшей мере старший наследник самого элль-фийского кагана. Ага, если бы! Стёпка облизал пересохшие губы. Его слегка колотило. «Только бы не испугаться. Только бы не опозориться». Вспомнив, что собирался идти сюда один, без троллей, обозвал себя дураком. Сидел бы уже заколдованный и закованный по самые уши.
Вертлявый вернулся поразительно быстро. Спускаться с крыльца не стал, объявил сверху, словно глашатай на площади:
– Господин наместник готов принять демона немедленно. Он с радостью поговорит с ним один на один. Ясновельможные паны могут подождать в трапезном зале или во дворе.
– Ясновельможные паны пойдут со мной, – сказал Стёпка.
– Но господин наместник…
– Если господин наместник не готов нас выслушать, мы придём в другой раз, – заявил Стёпка не очень последовательно. Только что ведь заявлял, что ждать ему некогда. Но он понимал, что сейчас ему ни в чём нельзя уступать.
Вертлявый растерялся. Он явно не знал, что делать, а брать на себя ответственность либо боялся, либо не был приучен.
И вновь к нему подошёл тот же маг и вновь что-то сказал.
– Хорошо, – скривившись, согласился вертлявый. – Я доложу…
И резво ускакал. Стёпка, не дожидаясь его возвращения, тоже стал подниматься на крыльцо. Не хотят приглашать добром, пройдём сами. Суровые дружинники у входа молча переглянулись, оценили свои шансы и нехотя скрестили древки копий. Вездесущий маг вмешался и тут. Вынырнул сбоку, рукой повёл, стражники с нескрываемым облегчением убрали копья и расступились. «Проходите, гости дорогие». За порогом что-то скользнуло по лицу, напахнуло едва уловимо магией, Стёпка напрягся, но продолжения не последовало, и он сообразил, что это какое-то охранное заклинание сработало, что-то вроде сигнальной арки на вокзале или в аэропорту. Проверило нежданных гостей, просветило их, не опасны ли, не замышляют ли чего недоброго, не имеют ли при себе каких-либо запрещённых, смертельно опасных вещичек. Ничто не зазвенело и не заверещало, и это очень огорчило стоящих по ту сторону дверей магов-дознавателей. Они-то, бедняги, уже готовы были наброситься на демона, повязать его с полным на то правом, как задумавшего покушение на светлейшую особу… Странно, что насквозь вражеский конхобулл проверку прошёл без сучка без задоринки и никакой паники не вызвал. Может быть, никакой он и не вражеский, а самый что ни на есть весский?
Вертлявый перехватил их, когда они уже прошли почти через весь дом. В просторном зале, где у Стёпки от обилия незнакомых людей кругом пошла голова, он чуть не прыгнул навстречу, широко раскинув руки:
