Текст книги "Оружие Леса"

Автор книги: Андрей Левицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 9
Предложение, от которого лучше не отказываться

Староста сидел за столом, над ним кривой аркой протянулась торчащая из отверстия в полу лиана. Она чуть покачивалась на свисающих с гвоздей бечевках, пупырчатая поверхность лоснилась в свете утреннего солнца, проникающем сквозь окно, и мне снова показалось, что лиана глядит на меня.

Меня усадили на лавку, которую придвинули ближе к столу. Выдра с молодым краевцем, широкоплечим крепышом, которого ночью я видел за окном возле лавки с Овсянкой, встали за моей спиной. Боец что-то неторопливо жевал. Древесную смолу, наверное, я слышал, в Крае ее умеют по-особому обрабатывать. Для зубов полезно и для десен. Зверовода видно не было – может, он сейчас в том месте, откуда ночью доносились выстрелы и взрывы, разбирается с проблемой?

Сегодня взгляд у Птахи был другой. Вчера я вообще не мог просечь чувства, намерения и мысли этого человека, а сейчас он мне казался более понятным. Этак заинтересованно смотрит и, кажется, выжидающе. Одну руку положил на стол, другую держит под ним, сначала я подумал, что у старосты там оружие, и удивился – зачем, ведь позади меня двое его людей со стволами, но вскоре понял: в татуированной руке четки и он их перебирает.

– Почему серьезные люди интересуются тобой, охотник? – спросил Птаха. – Большие люди!

Вопрос прозвучал неожиданно и в первый миг сбил меня с толку. Мысли заметались в голове… Большие, серьезные люди? К ним обычно относят Хана, главарей сильных банд и кланов Черного Рынка, командование Армией Возрождения. Но все они далеко отсюда, да и с чего бы им мной интересоваться? Но ведь есть еще майор Шульгин. Вот казак чертов, это про него староста говорит! Шульгин, если он ушел из своей группировки не просто с десятком бойцов, но прихватил побольше людей, вполне теперь подходит под определение «серьезного человека». Только откуда он узнал, что я здесь? И неужели настолько уж я ему стал важен, что майор дошел аж до Городища? С другой стороны, мы-то с Алиной и Шутером сюда дошли – не так уж и много времени потратили. Хотя Шульгин не знал про мои планы, что я иду в Край, так почему же направился именно в этом направлении? Кто меня видел по дороге, кто мог настучать…

Трое старателей-бродяг. И слепая девчонка. Про нее вообще трудно что-то говорить, а вот старатели, если попали в руки ренегатов, рыскающих по округе после нашего ночного побега из подвала, выболтали все, чтобы спасти шкуры. Лес в душу, мутант в печень – так и есть! Они могли видеть нас троих – сзади, издалека, когда мы вслед за девчонкой убегали с фермы. Старик Рапалыч точно видел, я же сам его разглядел тогда. И он мог понять, что один из бегущих женщина, а другой – невысокого роста… Потом на допросе описал нас Шульгину, и тот понял, что за троица была на брошенной ферме.

Потом я сообразил кое-что еще: старатели должны были рассказать ему и про тоник. Рапалыч – старый, хлипкий, весь пропитый, его прижать нетрудно, с ходу расколется. Да и нет ему смысла пытаться что-то скрывать. То есть он рассказал Шульгину, что нашел тоник в схроне, устроенном кем-то в «птеке», а майор помнил, что именно в том месте они меня перед тем схватили. Значит, он свел «два» и «два» и легко вычислил: сбежав из подвала, я вернулся в «птеку», а потом пришел на ферму по следу Рапалыча. То есть это я спрятал тоник в том схроне и после, когда старик его оттуда забрал, принялся искать свою вещь. Что это может значить? Да то, что бутылочка с непонятной «зеленкой» для меня важна. Такой вывод напрашивается.

А ведь в подвале майор допытывался, что я видел в КИБО-3… И теперь он решил, что тоник я притащил оттуда! Что это нечто крайне ценное. Какая-то военная разработка, биооружие или что-то подобное. Решил, что именно с тоником было связано все дело, затеянное Метисом, весь его поход к Полигону Смерти.

Теперь майор от меня не отстанет.

Раздумывая над этим, я сидел ровно, выражение лица не менял и вообще не шевелился, как тот столб-истукан. Я глядел на Птаху, а он глядел на меня своими черными птичьими глазами.

Его рука, опущенная под стол, задвигалась – пальцы снова принялись перебирать четки, и староста сказал:

– Охотник, тебе пора кое-что узнать, чтобы ты понимал, почему сейчас будешь делать то, что я скажу.

Эк загнул… Он так уверен, что я буду делать, что мне скажут? Ну-ну.

– Праведнику Лес – надежда и опора, грешнику Лес – муки вечные, – продолжал Птаха. – Вот мы скоро и узнаем, праведник ты или грешник.

Я скептически хмыкнул, и он повысил голос:

– Не шути со святыми вещами!

Птаха вроде бы хитрый сукин сын, но с этими своими лесными заповедями абсолютно серьезен. Может, староста и не фанатик, как Палач, но он верует. Только во что? В то, что Лес – это Бог? Не знаю, но точно во что-то верует. И этим опасен, потому что вера придает ему силы и решительности.

– Не шучу, не шучу, – отмахнулся я. – Так что ты мне хочешь рассказать? Что-то насчет Травника, сколько он вам денег должен?

Птаха откинулся на стуле, положил обе руки на стол, намотав четки на кулак.

– Охотник, не думай, что я всерьез поверил твоей байке насчет денег. Не за тем ты сюда пришел, Травник тебе нужен для чего-то другого. Не знаю, для чего, да и не очень мне это важно. Другое важно: Травник – отступник, предатель. Так мы его тут называем: отступник. Много лет назад он поддался на лживые рассказы одного пришлого в Край человека, увлекся лесоборческими сказками. Мы хотели передать его в руки Леса, дабы Он сам решил судьбу отступника, но Травник сбежал вместе с двумя своими дочерями. Одна тогда была совсем крошкой, другая постарше. С тех пор много родниковой лесной воды утекло… Мы искали отступника, но не находили. Хотя с определенных времен стало известно, что его дочери обитают в поселении под названием Чум. И вдруг, несколько дней назад, дошли сведения, что там появился и Травник. После стольких лет! Появился – и снова исчез. Тогда я отправил в Чум отряд, чтобы разыскать его, а если не найдут – привести сюда его дочерей. Чтобы он явился в Край за ними. Но чумаки за дочерей Травника заступились. Был бой, наш отряд отступил, потеряв людей. При этом одна из дочерей отступника осталась в Чуме, другая же, младшая, во время перестрелки сбежала… Палач преследовал ее и уже схватил, когда появился ты.

Я даже присвистнул мысленно: слепая девочка по имени Зóря на самом-то деле дочка Травника! Вот так-так! А он, когда Лес протянул к Мичуринску-2 свое щупальце, то есть перед самым моим появлением, ушел с насиженного места и заявился в Чум, к дочерям. В Крае про это узнали, тут-то у них и заварилась каша… И потом еще я нечаянно влез в дело, поскольку, как и краевцы, искал Травника, только с другими намерениями. Как все сцеплено получается, свернуто в один клубок. Травник – отступник, враг Края. Его дочери – отверженные, тоже враги Края. Я ищу Травника, краевцы ищут Травника. И на дочерей его можно ловить, как на живца…

– Ничего не знал про дочерей, – честно ответил я, разводя руками. – Понятия не имел, что та слепая – дочка человека, которого я ищу. Фух, ты меня удивил, Птаха. А что, вторая его дочка тоже такая?.. – я показал на свои глаза.

– Нет, она зрячая. Зовут ее Катя, и в Чуме она заведует госпиталем. Теперь, охотник, ответь на мой вопрос. Что от тебя хочет майор Шульгин?

Ага, стало быть, я правильно догадался. Майор со своими бойцами явился к Городищу, наткнулся на посты краевцев, у них была небольшая потасовка. Но, помнится, выстрелы тогда быстро смолкли… либо ренегатов отогнали подальше, либо только остановили, и они разбили лагерь где-то неподалеку. Это зависит от того, насколько много у Шульгина людей и какое вооружение.

Снова врать про деньги, про какие-то там взаимные долги нет смысла, это уже совсем тупо будет. Можно сказать, что со мной от майора сбежала его сестра, мол, она моя любовница, Шульгин хочет ее вернуть… Но это значит подставлять под удар Алю. Потому что тогда краевцы могут взять ее в оборот покруче, чем сейчас. Примотать к своему ритуальному столбу и шантажировать майора, что убьют родную кровиночку, если он не уберется восвояси. А то еще и выкуп потребовать… Лес знает, что у этого Птахи на уме. То есть в прямом смысле слова – может, один только Лес и знает.

Обычно я вру с ходу и вдохновенно, жарко так вру, убедительно, но тут, как назло, совсем ничего не лезло в голову, такой ментальный запор случился. Я промямлил не очень убедительно:

– Да мы с майором не поделили кое-что. Старое дело.

– И он из-за него пришел сюда вот точно так же, как ты пришел из-за долга Травника?

– Ну… – я махнул рукой. – А что, бывает же такое. У нас застарелая кровная вражда. Я когда-то убил его близкого родича, – тут меня будто муза укусила, от чего вдохновение сразу проснулось, и я заговорил уверенней: – Случайно, в общем, по пьяни сцепились в одном кабаке. Ящер, так его звали, племянник майора. Витек Ящер. У него был свой небольшой отряд, они охотились, поставляли мясо для армейской кухни. Из-за девчонки мы в том кабаке сцепились. Он называется «Шатер», принадлежит барыге по имени Сигизмунд с Черного Рынка… Известное же место, слыхали ведь?

Птаха поглядел поверх моего плеча, – а я и забыл почти, что там стоят двое бойцов, настолько они были бесшумны и неподвижны. Слегка повернув голову, скосил глаза и сумел разглядеть Выдру – он кивнул старосте. Потом перевел взгляд на меня, положил руку на «ТОЗ» в чехле и буркнул:

– Не пялься!

Ладно, не пялюсь, снова на Птаху смотрю. Главное, что тот получил подтверждение: «Шатер», где хозяйничает некто Сигизмунд, на Черном Рынке вправду есть. Лгать лучше всего именно так, смешивая вранье с правдой. Тогда тебя раскусить сложнее и все в целом звучит более веско. Другой вопрос, что Птаха может это и сам прекрасно знать, так что далеко не факт, что он мне поверил.

– И вот из-за смерти племянника, которая была давным-давно, майор привел сюда столько людей, угрожает Городищу, ставит мне ультиматумы?

Я пояснил:

– Ящер был его единственным родичем. Покойная сестра вроде как завещала майору заботиться о племяше… не знаю. Оно так бывает: закрутится, одно за другое зацепится, и вот уже двое друг друга ненавидят, и готовы друг другу перегрызть глотку. Вот и у нас так с Шульгиным получилось. Так а что, майор теперь где-то рядом? И что он конкретно хочет?

– Шульгин со своими людьми встал неподалеку. Требует выдать тебя. Ну, и что же мне теперь с тобой делать, охотник?

Насупившись, я ответил:

– По дороге сюда я из телеги разглядел все, что надо: и где посты, и как у вас в Городище все устроено… Отдашь меня майору – ему расскажу.

– Ну и что? Если он тебя получит, то ему незачем будет нападать на нас.

– Уверен?

– …И потом, я могу ему твою голову на палке принести. Тогда и майор свое получит, и ты лишнего не сболтнешь.

– Врешь, – сказал я. – Шульгин хочет отомстить мне лично и на голову не согласится. Не удовлетворит она его, точно знаю. Мы с ним давно друг дружку изучили. Он пытать любит: связать человека и головой в воду макать. И держать. А так – что, мою голову в корыто положит и станет любоваться? Не-е, я ему живой нужен.

Птаха сощурился, подался вперед, взгляд его снова стал очень острым, как тогда, в наш первый разговор.

– Так, может, не просто месть, может, Шульгин от тебя хочет что-то узнать, а? Поэтому ты так уверен, что нужен ему живым?

Я пожал плечами – мол, думай как хочешь. Хлопнул себя по коленям и объявил:

– Птаха, мы уже долго болтаем, давай, что ли, к делу. Ты что-то от меня хочешь, я ж понимаю. Так, может, скажешь наконец, что именно? А то вьешься вокруг да около, как синица вокруг гнезда. Говори уже!

– Не сметь так со старостой! – Выдра пнул меня кулаком под лопатку, и я огрызнулся:

– Отвали, мохнатый.

У него на роже заиграли желваки, но Птаха велел:

– Погоди, погоди, Выдра.

Помолчал, раздумывая, задрал голову и уставился на крапчатую лиану. Пошевелил черными бровками и сказал:

– У Шульгина большой отряд. Хотя он не знает, что я уже послал тайными тропами людей в окрестные поселения, думает, его разведка все Городище обложила и никого не выпускает… После первого столкновения от него приходил переговорщик. Майор дает мне двое суток, чтобы отправить тебя к нему, а если нет – накажет. Мне, верному слуге Леса, ставит ультиматум! – Птаха стукнул четками по столу. – Но с армейцами у нас будет отдельный разговор. А для тебя, раз ты во всем этом замешан, раз из-за тебя все так закрутилось, вот какое задание: отправишься в Чум и приведешь сюда Катю. Когда Травник узнает, что его дочку держат здесь, то явится за ней. Мои лесные волки больше в Чум соваться не могут, да и Палач слишком приметный. А вот ты войдешь туда запросто. Тем более, у тебя есть интерес Травника увидать. Скрутишь девчонку, вывезешь как-то оттуда, притащишь. В общем, это твои проблемы, как выполнить задание.

Он замолчал, видя насмешливое выражение моего лица, и после паузы спросил:

– Чего ухмыляешься?

– «Для тебя вот какое задание»… – перекривил я. – Птаха, ты мне не отец и не командир. И даже не староста – потому что я не краевец. Возьми свое задание, сверни в трубочку, тонкую такую, и вставь себе…

– А ну заткнулся! – выкрикнул Выдра и двинул меня по уху.

Я не остался в долгу – врезал ему локтем по ребрам и сразу тыльной стороной кулака по лицу, разбив губы. Рука скользнула к перчатке, чтобы выудить тычковый ножик… И опустилась. Нет смысла, даже если справлюсь с двумя охранниками и с Птахой, из Городища все равно не сбегу – слишком много краевцев вокруг. Да и второй охранник, крепыш этот, уже отскочил подальше и наставил на меня «АКСУ». Нет, не выйдет, нужно дальше хитрить и торговаться, а не лезть на рожон.

– Выдра, стой на месте. На месте! – прикрикнул Птаха.

Тот остановился в метре позади меня, держась за лицо и за «ТОЗ», который успел достать из чехла. Меховая бандана сбилась на лоб, почти закрыла злые глаза. Я ухмыльнулся ему и повернулся обратно.

– Так вот, староста, ты меня выпустишь, а я уйду и не вернусь. Ты ведь это понимаешь. Значит, должна быть какая-то причина, почему мне возвращаться… Ну, так что ты мне хочешь предложить за то, что приведу эту Катю и помогу заполучить Травника?

– Избавление от мучительной смерти, – ответил он. – Лютик, Выдра – действуйте!

Половицы скрипнули разом с двух сторон, только поэтому я не успел среагировать, а то бы навернул минимум одного, может быть, и двух. На левое плечо легла рука Выдры, придавила к стулу, а в правое ухо впечатался приклад «АКСУ», который держал крепыш – Лютик то есть. Лютик! Его бы Бульдогом лучше назвали или Боксером. В голове словно что-то взвизгнуло, а потом меня ударом в спину сбросили со стула. Они знали, что должны делать, заранее обговорили, как будут хватать, как тащить, иначе не смогли бы сработать так быстро и слаженно. То есть у Птахи план был готов еще до разговора со мной, все продумано, оставалось только провести беседу и попытаться выведать побольше, а потом брать меня в оборот.

Через пару секунд я оказался лежащим спиной на столе, а трое краевцев нависли надо мной, сжимая за руки и плечи. Ладонь Птахи упиралась в лоб, вдавливая затылок в столешницу. Ноздри старосты возбужденно раздувались, глаз подергивался, верхняя губа оттопырилась, обнажив зубы.

– Рот ему разинуть! – приказал он. – И держите крепче!

Выдра скалился, а лобастый, невысокий, очень крепенький с виду Лютик оставался спокоен, чувствовалось, что он просто выполняет порученную работу. Не переставая жевать, он ударил меня в живот. Я засучил ногами, которые прижимал Выдра, разинул рот, пытаясь вдохнуть, и тогда Птаха татуированной рукой схватился за торчащий сбоку конец пупырчатой лианы.

В другой руке, на кисть которой были намотаны четки, появилась раскладная бритва. Чирк! – и конец лианы отлетел в сторону. Бросив бритву на стол, Птаха схватил меня за подбородок, вдавил скрюченные пальцы между челюстями, не позволяя им сомкнуться, отогнул лиану книзу, подтянул к лицу. Перед глазами мелькнул обрубленный кончик, на котором дрожала ядовито-зеленая капля. Староста дернул стеблем, стряхнув ее прямиком мне в рот.

Горечь была просто обалденная, у меня мигом отнялся язык, а губы стали как два шершавых резиновых валика. Я задергался так, что краевцы чуть не выпустили меня, и Птаха зачастил возбужденно:

– Держать, держать, еще одну нужно, иначе ему времени слишком много будет, Лютик, ну что же ты – держи!

Вторая капля отправилась вслед за первой, и меня окончательно замутило. Губы распухли и совсем потеряли чувствительность, я кусал их – и ничего не чувствовал, язык не помещался во рту, в горле пекло, вроде там застрял раскаленный уголек. Когда по знаку старосты меня отпустили, сил брыкаться уже не было – я просто сполз со стола, присев под ним, сжав голову руками. Посидел так немного, зажмурившись, потом кое-как выпрямился, вытер кулаками слезы, сами собой выступившие на глаза, проковылял к стулу и повалился на него.

Птаха снова сидел на своем месте, Выдра с Лютиком стояли по сторонам от стола. Лиана покачивалась над ними, на обрубленном кончике пузырилась, постепенно застывая, зеленая пенка. Они глядели на меня, дожидаясь, пока приду в себя. И, мутант задери, мне снова чудилось, что лиана тоже на меня смотрит, хотя никаких глаз у нее нет – глядит этак подленько, по-змеиному, исподтишка, с ядовитой ухмылочкой. Я опять протер глаза, ощущая, как горечь медленно рассасывается в горле, как язык с губами обретают чувствительность и начинают гореть огнем. Промямлил:

– Ты, Птаха, не из тех, кто летает высоко. Ты из тех, кто гадит людям на головы. Ну, говори уже, не тяни.

– Говорить, хм… – прищурился староста. Глаз у него больше не дергался, ноздри не раздувались. – Необычный ты все-таки человечек, охотник. Хорошо, говорю. И, во имя благости лесной, слушай очень внимательно, это в твоих интересах. Одна капля сока – четыре дня жизни. Две капли – два дня. Тебе осталось немногим больше двух суток, примерно пятьдесят часов плюс минус два-три часа. Дольше не протянешь.

– А что будет?

– Плохо будет! – осклабился Выдра. – Так плохо, что сам захочешь смерти.

Лютик по-прежнему жевал свою жвачку, равнодушно глядя на меня. «АКСУ» висел у него на боку стволом книзу.

Староста подтвердил:

– Да, тебе будет очень плохо. Сначала-то ничего такого, только жжение, но под конец… Через пятьдесят часов – вывернет наизнанку, кишки свои выблюешь. Растение это нам Лес послал, как оружие против отступников, отверженных, прóклятых и нечистых. У нас, людей, свое оружие, у Леса – свое. Шторм, споры, деревья, существа… Поэтому и сказал я тебе: грешнику Лес – муки вечные. Хотя твои муки не будут вечны, а, наоборот, довольно-таки скоротечны. Но если сделаешь, что сказано, то я, с дозволения Леса, от этих мук тебя избавлю.

– Добьешь, что ли? Так я и сам могу…

– Нет, дам противоядие, – он быстро глянул на картину с изображением Леса на стене. – Оно у меня в сейфе. Делается на основе этого же сока, но с добавками. Особый отвар, рецепт известен немногим. Получишь, если за пятьдесят часов притащишь мне дочку Травника. С тобой пойдут эти двое, у Механика возьмете машину, на ней сможете добраться быстро. Выдра с Лютиком подождут тебя перед Чумом, за ограду им соваться нельзя, поэтому в поселении будешь действовать один. Что хочешь там делай, твоя жизнь – твои проблемы, и на все воля Леса. Приведешь Катю – жить будешь, нет – умрешь мучительно и страшно. И еще, охотник: не знаю, дóроги ли тебе те двое, вместе с которыми ты пришел сюда, женщина и солдат. Но помни, что если не справишься, не только сам умрешь – их обоих, волею Леса, ждет зеленая казнь, которую в действительности мы, дети Леса, называем иначе: зеленое единение.

* * *

Выдра полз впереди, я прямо за ним, слева от меня бесшумно двигался Лютик, а справа пыхтел Калуга.

Его взяли с собой потому, что я сказал: в Чуме один могу не справиться, нужен надежный напарник. А с этим парнем мы уже контачили, он вполне надежен. Птаха тогда ответил: а если сбежит? Какая у тебя гарантия, что он вернется? На что я сказал: ну, сбежит, тебе-то что? Мои проблемы – привести эту девку, а тебе Лес клином сошелся на том, чтобы наказать охотника за то, что полез в эту вашу священную рощу, или куда он там полез?.. Сбежит – ну и пусть.

«Не поминай имя Лесное всуе», – ответил Птаха. Но Калугу мне с собой дал. Мутный все-таки мужик этот Птаха, думал я, поворачивая вслед за Выдрой вокруг земляного горба. Вроде бы управленец-администратор. А как иначе, Край ведь большое хозяйство, людей много, у всех свои роли, всякие отношения между ними, в общем – система, за которой надо следить, подлаживать ее и подкручивать. Для этого обязательно нужны управленцы, и Птаха – один из них. Но с другой стороны, он истинно верующий, как я понял. Не лицемер, для которого вера – просто рычаг, чтоб легче было командовать людьми, нет, он вправду верит во всю эту чушь с Лесом. Или не чушь? Кто тут вообще про чушь размышляет – человек, недавно получивший способность ночного зрения, тот, которого периодически накрывают приступы мерцания, который видел светящееся лицо и слышал зов из глубины Леса? В общем, твой цинизм неуместен, охотник. Разберись сначала со своими глюками, а потом разглагольствуй про веру и чушь.

Так или иначе, Птахе его религиозность не мешала оставаться практиком и быстро придумать, как одним ударом решить две проблемы: заманить в Городище Травника, притащив сюда его дочку, и разобраться со мной.

Потому что насчет меня, я был уверен, староста придумал вот что: после того как вернусь в Край, он сольет меня Шульгину, но противоядия так и не даст. Или вместо него подсунет что-то другое, чтоб я успокоился, не дергался и не орал про несправедливость. Даст обычное обезболивающее, которое на несколько часов подавит боль, и отправит к ренегатам. Потом у майора я очень быстро откину копыта, не успев ему толком ничего рассказать ни про намерения Птахи, ни про Травника с его дочерями. Эта информация майору, наверное, показалась бы интересной, но он ее не получит.

Получается, выбор у меня такой: смерть… или смерть. С этим надо было что-то делать, но пока что я не знал – что? И решил: до поры до времени буду действовать так, как если бы поверил Птахе и вправду собрался притащить к нему девчонку. Поэтому сейчас мне нужно двигаться в Чум и выковыривать ее оттуда.

Выдра приостановился, ткнул рукой вперед. Я улегся рядом с ним, потом к нам подползли Калуга с Лютиком. Последний снова напомнил мне этакого лобастого серьезного бульдожка, очень крепенького и молчаливо-деловитого. Он равномерно жевал, массивная челюсть двигалась туда-сюда. Калуга, поглядев с края длинного пологого откоса, на краю которого мы очутились, протянул:

– Ну-у, чувачеллы… Да там целая армия.

Лагерь ренегатов находился левее, не в низине, а на округлой вершине большого лысого холма, примерно в километре от Городища. Оно было справа, а еще дальше за ним – граница Леса. Из Городища мы смогли выбраться без особых проблем, понадобилось только облачиться в камуфляж и проползти мимо нескольких патрулей ренегатов, которые шастали по округе.

«Карбайн» висел у меня за плечами, в подсумке было несколько магазинов и две гранаты. И нож на ремне. Хорошо, конечно, но плохо только то, что с нами отправился Выдра, который меня сильно невзлюбил.

Солнце стояло в зените, но было нежарко. Горели костры между палатками, в котелках готовился обед. Возле большого армейского шатра кто-то сидел на ящике. Я достал бинокль, посмотрел – Химка. А майор, наверное, внутри.

– С полсотни человек там точно есть, – сказал я. – Это те, что мы видим, но на дальнем от нас склоне может еще сколько-то сидеть, плюс патрули… В общем, сотня бойцов наберется.

– А у майора твоего один отряд? – уточнил Калуга. – А то, может, где-то в стороне еще пара-тройка таких же.

– Не знаю, – сказал я. – Но Городищу они могут доставить проблем. Возле центральной палатки, видишь, машина? Так у нее в кузове стоит крупнокалиберный пулемет…

– Хватит пялиться, ползем дальше, – буркнул Выдра. – Времени мало.

– У меня мало, не у тебя, так что не напрягайся, – посоветовал я, продолжая смотреть в бинокль. С точки зрения Выдры, может, и не было смысла изучать лагерь ренегатов – для нас главное незамеченными покинуть это место и побыстрее идти к Механику за тачкой. Но мне было важно знать, что собой представляет группировка майора, чувствовал я: эти сведения понадобятся. Поэтому и продолжал внимательно рассматривать лагерь ренегатов, водил биноклем по всему холму, вглядывался сквозь дымок костров и походных кухонь, пока Выдра не толкнул меня под руку. Края окуляров стукнули по лицу, я повернулся и кулаком засадил ему в грудь.

– Отвали!

– Щас я тебя завалю! – Выдра будто ждал этого, вскочил и взялся за нож. Хорошо хоть хватило мозгов под этой меховой банданой не пытаться стрелять вблизи расположения противника.

– Вот ты идиот, – я отполз немного и тоже встал, пряча бинокль. – Ну, давай, попробуй.

Ощерившись, он попер на меня, качая ножом. Калуга, вскочив между нами, замахал руками:

– Э-э, да вы сбрендили! Побегите уже туда прямо в лагерь и между костров устройте махач, если так хотите покрасоваться!

Лютик тоже выпрямился, но вмешиваться не спешил, просто наблюдал. Выдра сделал еще шаг, остановился, убрал нож и процедил:

– В отряде главный я. Меня слушаться, охотник!

– Да хрен там, – бросил я, отворачиваясь. – У меня дело привести к Птахе девку, Калуга согласился помочь, а что вы двое тут забыли – я не знаю. Хотите, можете идти с нами, а можете валить. Командовать будешь дубами в Лесу, краевец. Идем, Калуга.

И, не оглядываясь, направился прочь от лагеря, то есть на юго-восток. Чум вообще-то был почти точно на востоке от нас, но в той стороне из Леса выступал обширный «полуостров», который для начала надо было обойти. Где-то там, как мне сказали, и жил Механик.

Калуга нагнал, пошел рядом. В Городище ему выдали «АКСУ», как у Лютика. Судя по шелесту травы, краевцы шагали следом. Болотный охотник, глянув назад, тихо сказал:

– Ну, и какого мутанта ты его провоцируешь? Этот меховой болван чуть ведь на тебя не полез, брат.

– Правильно, а какого мутанта ты его остановил? – негромко ответил я.

– А что, позволить вам стрельбу тут поднять?

– Стрельба бы не поднялась, он нож достал.

– Ну?

– Ну и я бы его срубил. Может, не до смерти, но оставил бы тут лежать, при этом для Лютика это выглядело бы естественно: Выдра сам ко мне полез.

– А, так ты от мохнатого отделаться хочешь?

– Ох ты проницательный! – буркнул я. – С лету улавливаешь. Лютик – просто боец, что сказали, то и делает. А Выдра… Короче, я бы предпочел, чтобы он не наступал на пятки. Так, ладно, пока что забудь про это, я о другом хотел: ты можешь уйти. Я тебя вытащил из тюряги по дружбе, но не жду, что ты со мной пойдешь до Чума и будешь там помогать. То есть я бы не отказался, потому что одному будет тяжеловато, но если свалишь – твое дело. Правда, краевцы наверняка получили приказ в этом случае тебя задержать, но я мешать не стану, так что сам смотри.

– Ну, нет, – он затряс своими пухлыми щеками, – опять ты за свое. Возле шахты тогда говорил, что я могу уйти, теперь вот опять…

– Просто я привык сам решать свои дела. Хотя, конечно, помощь надежного человека будет кстати.

– Ладно, чувачелло, идем до Чума вместе. И в Чум войдем вместе. Мне ж ничего не мешает, покинув гостеприимный, понимаешь, Край, отправиться в гостеприимный Чум. А там уж на месте разберемся, что к чему и как.

С этими словами он протянул мне пухлую ладонь, и я ее пожал. Потом кинул взгляд через плечо. Лагерь ренегатов остался за холмом, со склона которого мы спустились. Лютик равнодушно глядел по сторонам, жевал и сплевывал коричневой слюной – от Калуги я узнал, что жует он древесную смолу, смешанную с по-особому загущенным березовым соком. Крепыш был само спокойствие, а вот Выдра, зло поблескивая глазами, то и дело касался рукой приклада «ТОЗа», болтающегося в чехле. По лицу его ходили желваки, он о чем-то напряженно думал – о чем-то, судя по роже, недобром. При взгляде на него мне пришло в голову, что, возможно, Птахе даже не нужно, чтобы я довел дочку Травника до Края. Может, этим двоим дано задание прикончить меня, как только выведу ее из Чума, так что принимать какое-то решение мне нужно гораздо раньше, чем я рассчитывал поначалу.

А потом, прервав поток мыслей, в боку сильно кольнуло, и будто тугой ком свернулся в желудке. Я скривился, схватился за живот, не прекращая шагать.

– Брат, что с тобой? – спросил Калуга. – Что, яд этот уже действует? Первый приступ?

– Да, кажется, – просипел я, услышал сзади смешок, снова глянул туда – Выдра ухмылялся, наблюдая за мной. Он толкнул в бок Лютика, показал на меня, но тот никак не отреагировал, равнодушно отвел взгляд. А мохнатый, как его окрестил Калуга, издевательски кивнул мне и показал большой палец.

Я шел дальше, стараясь, чтобы ноги не заплетались в густой траве. Боль уменьшилась, затем прошла, оставив слабое жжение в животе. И я подумал о том, что если лесная зараза уже поселилась в организме, если она смертельна, как сказал Птаха, и если он не собирается давать мне противоядие, в чем уверенность у меня полная, то я, по сути, уже мертвец. Живой мертвец.