Текст книги "Александр Золотая Грива 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

  Боярыня Рада, в девичестве Баба Яга, замолчала, испытующе глядя на Александра.

  – Э-э... и какое же предложение? – спросил он, незаметно подгибая ноги под лавкой, словно для прыжка и как бы между прочим оглядываясь.

  – Ты отыщешь убийцу моего мужа, покараешь. Это первое, – чётко произнесла боярыня, – второе: разыщешь племя лесных людей, местные жители их деревлянами кличут, потому как в дуплах живут. Третье: заставишь их на верность великому князю присягнуть да тракт купеческий от разбойников охранять.

  Александр тяжело вздохнул, взглянул на вдову, словно на смертельно больную. Ласковым голосом спросил:

  – Ты, бабушка... э-э ... Радушка, в своём уме? Такого даже великий князь не может со всей своей дружиной, а воины у него будь здоров, получше императорской гвардии будут. Спасибо тебе, боярыня, за хлеб-соль, пошёл я.

  – Иди, милок, иди. Тебя сейчас вся городская стража ищет, на куски разорвать хочет за товарищей своих, которых ты изрубил в капусту, – ехидно сказала вдова, – просто ждёт не дождётся, когда ты на улице покажешься.

  Александр тяжело опускается на лавку.

  – Ну! – рыкнул.

  – Не нукай, не раздел ещё, – ответила вдова.

  – И не собираюсь, – буркнул он, – не хватало мне … невестушки в триста годов!

  – Дурак ты молодой, – нисколько не обидевшись, засмеялась вдова, – не знаешь, что такое опытная женщина. Мужчины толковые ценят ох как высоко! Ну да ладно... Первым делом пойдёшь к князю и скажешь ему...

  – Да ты что, бабка, спятила? – заорал Александр, – князь со мной и разговаривать не станет, враз на кол посадит за то, что я на пристани стражников побил!

  – Не ори, мальчишка! – стукнула кулачком по столу вдова. – Не посадит. Князь наш теперь не какой нибудь неумытый вождь дикого племени язычников, а этот, как его – христианнейший государь, во! Окрестился он, зовут его теперь не Владимир, а Василий. Я кому надо пошепчу, тебя пропустят к нему. Скажешь, что повиниться пришёл, а повинную голову меч не сечёт. Стражники напали спьяну, ты защищался и свидетели тому имеются ... э-э … будут, не беспокойся! Так вот, у князя эта дорога головная боль. И племя этих самых деревлян тоже надо бы давно к рукам прибрать, да всё не досуг было. Скоро из города большой караван должен выйти. Перёд ним пойдёт дружина. Скажешь: так мол и так, князюшко, отправь меня с малой дружиной в лес, я племя деревлян покорю и заставлю ту дорогу охранять да пошлину собирать с купчишек. Потом пойду на разбойников.

  – Князь не такой дурак, что б первому встречному поверить.

  – Ты не первый встречный, – возразила вдова, – о тебе при дворе князя знают, приезжие из Царьграда купцы рассказывали. Дружину не тебе дадут, а ты при ней будешь. Если уговорить вождя деревлян не сумеешь, дружинники тебя тут же и казнят.

  – Конечно, не сумею! Кто я ему такой? А раз так, то чего за семь вёрст переться киселя хлебать? Голову мне и здесь отрубят.

  – У тебя всё получится, – уверенно возразила вдова. – Слушай сюда! Князь деревлян – мой воздыхатель. Он давно на меня глаз положил, да мне неохота была снова замуж идти. Но сейчас тот гад, что мужа моего убил, сам на мне жениться хочет, а он такой, что ... В общем, лучше мне за деревлянина сходить. Он мужчина видный, здоровый, не то, что городские хлюпики. Дам я тебе письмо. Напишу, что выйду за него, если он согласится тебе помочь побить разбойников, их атамана извести да подданство киевское принять. Будет он вместо разбойников купчишек проезжих гра ... пошлину за проезд и охрану собирать да Киеву отдавать. И ему хорошо и князю прибыль. Понял?

  – Теперь понятно, – усмехнулся Александр, – ты отомстишь убийце, получишь нового мужа, а заодно и бедность свою поправишь. Ты ведь бедно живёшь, – поморщился он, глядя на дорогой заморский ковёр, весь увешанный золотым оружием. Крупные рубины и изумруды, искусно вставленные в рукояти и ножны, ярко сверкали разноцветными огнями, рыдая в голос о бедности их хозяйки. – Не обязательно отдавать князю пошлину всю до копейки, верно?

  – Верно. Вот сразу видно, почему государь император ромейский тебя генералом назначил! – засмеялась вдова. Поднялась из-за стола, кокетливо расправила складки платья на широких бёдрах.

  – Ну, я пошла делами заниматься, а ты поднимайся на второй поверх, там комната есть свободная. Поживи дня три, пока я всё не улажу, да что б не выходил никуда, понял? А не то я тебя в жабу превращу, посажу в кадку во дворе и будешь ты там три дня квакать. Договорились, Александрушка?

  Утром четвёртого дня Александр ступил на резное крыльцо княжеского терема. К княжескому дому его доставила крытая повозка. В ней сидел молчаливый человек, который за всю дорогу не произнёс ни слова. Он молча вышел из повозки, жестом предложил следовать за ним. Дубовые доски пола глухо перестукивались под каблуками двух мужчин. Шли долго, несколько раз поворачивали, спускались ниже, потом снова поднимались. Где-то – Александр не заметил – за его спиной стали перестукиваться ещё каблуки. Шаги звучали твёрдо, с железной жёсткостью. « Дружинники, из личной стражи великого князя, – понял Александр, – стерегут отца родного... Что ж, тоже верно». Он вспомнил, сколько личной охраны у ромейского императора и усмехнулся – русскому князю, даже великому, ещё далёко! Незаметно он оказался в окружении громадного роста воинов, сплошь закованных в блестящую сталь. Ни у кого не было больших щитов, длинных двуручных мечей. Всё это не нужно в тесных помещениях. Александр сам был не малого роста, но эти всё были на полторы головы выше, широченные плечи едва не задевали стены. Воины были, как горошины из одного стручка – одной стати, в одинаковых доспехах, поджарые, без капли жира или дурного мяса. Даже под толстой сталью доспехов чувствовались глыбы железных мускулов. Александр почувствовал себя маленьким мальчиком в царстве великанов. « Если что, такие и голыми руками удавят, – подумал, – пикнуть не успею!»

  Наконец, полутёмный коридор кончился, распахнулись резные двери. Александр вошёл в невеликую горницу, ярко освещённую солнечным светом через три больших окна на противоположной от двери стене. Окна были не слюдяные, как у всех, а из редкого стёкла, прозрачного, словно воздух. Вдоль стен стоят лавки, а в центре комнаты стол, заваленный бумагами, пергаментами, лежит несколько толстых книг в дорогих – кожа с золотом! – переплётах. Великий князь стоит у центрального окна, одна рука лежит на спинке стула, другая на оконной раме. Голова повёрнута к окну, лицо хмуро. Что-то внимательно рассматривает во дворе. Князь обернулся, взмахом руки велел молчать сопровождающему – он было уже рот раскрыл для доклада и Александру стало интересно – что за голос у молчуна? Князь мгновение оценивающе смотрел на гостя, потом ленивым движением ладони отпустил охрану и сопровождающего. « Не боится», – уважительно подумал Александр, всё же чувствуя себя задетым, Он слышал много рассказов о силе и воинской сноровке великого князя, но считал их явно преувеличенными, но сейчас вдруг поверил. Князь действительно выглядел очень сильным. По скупым, точным движениям, по осанке и почему-то ещё, неуловимому и невидимому простым глазом, он понял, что перёд ним великий воин и великий человек.

  – Здравствуй, Александр, – негромко произнёс князь, показывая рукой на лавку, – садись.

  – Здравия желаю, великий князь, – с поклоном ответил Александр, – не знаю вот, каким именем звать тебя – старым или новым?

  Осторожно присел на краешек.

  – Зови новым, – усмехнулся князь, – старого имени нет, как и старой жизни.

  – Добро, великий князь Василий. Я пришёл повиниться перёд тобой. Драка на пристани была не по моей вине. Налетели шахраи, хотели ограбить, я не дался. Тут стражники набежали, старший не разобрался, что к чему, давай кричать, руками размахивать... Ну, защищался я! – развёл руки Александр.

  – Да, доложили мне, что портовая стража кровью умылась. А ведь у каждого друзья, родня многочисленная в городе... Сотни людей! И как мне объяснить им, что ты – убийца десятков людей – не виноват, а виноваты они сами, а? Ведь порядок в Киеве держится не силой князя, а справедливостью.

  Александр пожал плечами.

  – Много ли пользы просто срубить голову? Это всегда успеешь. Слышал я, что разбойники на восточном тракте донимают твоих купцов. Могу помочь.

  – Ты! – изумился князь. Усмехнулся, сёл за стол. Сильные руки ложатся на ворох бумаг, пальцы сжимаются в кулаки. – Да я дружину трижды посылал тракт зачищать, леса придорожные жгли, огнём пытали всех встречных-поперечных, а толку? Срубили сотни полторы голов, так на их место двести встало. Им племя деревлян помогает, эти лесные жители каждую звериную тропку знают, прячут разбойников за непроходимыми болотами. Не могу же я дружину без конца на дороге держать, а как она уйдёт, так разбойники снова появляются!

  Великий князь откинулся на спинку стула, глаза сощурились. Дерево жалобно пискнуло, по-старчески закряхтело.

  – Я слышал, что ты отважный и хитроумный воевода, но здесь, в наших лесах ты едва ли на что сгодишься, – произнёс князь, постукивая костяшками пальцев по столу.

  – Я не ромей, великий князь. Здешние леса для меня родные. Говорят, ты посольство с богатыми дарами к вождю деревлян на днях посылаешь?

  – Да не посольство, – поморщился Владимир, – много чести деревлянскому вождишке послов слать. Так, немножко серебра для баб его, чтоб за дорогой присмотрел, когда заморские купцы из Киева восвояси поедут.

  – Ага. Ты ведь малую дружину отправишь с обозом для охраны-то, верно? Вот и меня пошли с ней. Если вождь деревлян со мной говорить не захочет, твой воевода прямо там меня и казнит. Ну, а если всё пойдёт по-моему, тогда ты всё мои грехи простишь. Согласен?

  Князь упёрся узорчатым красным сапогом в край стола, покачался на стуле, будто в качалке. Кривые ножки предостерегающе хрустнули.

  – С чего бы это вождь лесных людей станет разговаривать с бывшим ромейским генералом и гладиатором Александром Золотая Грива, а? Что за козыри у тебя в кармане?

  « Всё ведает про меня князь! – мелькнуло в голове, – правду сказали, что он хитроумный.»

  – Самый сильный – женщина. Такой козырь крыть нечем.

  – Да когда ж ты успел о таком разузнать? – удивился Владимир.

  – Старые знакомые попросили дела устроить, – скромно ответил Александр.

  – Ну-ну... Не успел приехать, как уже старые знакомые объявились?

  Великий князь молча прошёлся по горнице, сёл на край стола. Пальцы рассеянно погладили гладко выбритый подбородок.

  – А что, это можно, – задумчиво произнёс он, – сторожить тебя будут крепко. Если вздумаешь удрать, так по рукам и ногам свяжут, в таком виде и доставят. Ну, а там – или голову на плаху, или золотую цепь на шею. Ладно, согласен!

  – И вот ещё что, князь...

  – Великий князь, – вежливо перебил Владимир.

  – Да, прошу прощения, – извинился Александр, – дозволь, великий князь, осмотреть подарки да на дружину взглянуть.

  – Это почто? – нахмурился Владимир.

  – Я не всегда был простым гладиатором в цирке, – спокойно ответил Александр, – есть опыт общения с вождями дикарей. Смогу подсказать, каких подарков следует добавить, а которых вовсе не нужно. А дружина... Больно хорошо ты, великий князь, обучил её ромейскому строю, слишком грозен вид дружинника. Ты тоже в императорской гвардии служил?

  – Было дело, – довольно улыбнулся князь, – а что с того, что вид дружинника грозен? Он и должен быть грозой для врагов.

  – Так ты деревлян врагами считаешь?

  Владимир вздохнул.

  – Ладно, смотри. Может, вправду найдёшь чего ненужного. Со стороны видней бывает.

  Получив разрешение великого князя, Александр придирчиво осмотрел дары и остался недоволен. Велел казначею добавить платьев заморских, тканей и всяких красивых безделушек вроде свистулек, кукол и прочих игрушек. Женские украшения забраковал всё, потребовал дорогих и изящных, с драгоценными камнями. Казначей не возражал против свистулек и кукол, но взбеленился, едва услыхал про драгоценные украшения, побежал жаловаться великому князю. Владимир спокойно выслушал сбивчивую от возмущения речь казначея. Поднялся из-за стола, подошёл к распахнутому окну. Через двор идёт девка с водой. Два здоровенных вёдра висят на крюках резного коромысла, будто лёгкие колокольчики, только слегка покачиваются в такт шагам. На лавках, в тени, сидят дворовые, молодые парни и мужики и во всё глаза смотрят, любуются. Девка чует, что на неё глядят десятки пар мужских глаз, держит спину ровно, носик вскинула – ах, какое мне дело до этих кобелей! – но полная грудь выпирает так, что вот-вот сарафан треснет, круглые ягодицы оттопырились, а походка стала плавной, замедленной и под тонкой тканью сарафана чётко видны очертания стройных бёдер.

  Великий князь Киевский отошёл от окна, кашлянул в кулак.

  – Ты вот что, хранитель сокровищ, – негромко произнёс он, снова усаживаясь за письменный стол, – Александр этот был большим человеком в ромейской державе, дело своё знает хорошо, так что всё его требования насчёт женских прикрас исполни как мои, понял?

  – Слушаюсь, великий князь, – растерянно развёл руками казначей.

  Ранним утром следующего дня князь с усмешкой наблюдал за последними приготовлениями к дороге своей малой дружины с обозом. Из раскрытого окна ему видно, как кружит вокруг телег злой казначей, высматривая, что бы забрать обратно, в казну. Хранитель княжеских сокровищ был необыкновенно скуп, очень любил, когда казна пополняется хоть на ржавый гвоздь и терпеть не мог отдавать даже ломаный грош. Теперь он крутился возле обоза злой, раздражённый донельзя растратой и выискивал, где что не так положено, чтобы придраться и утащить обратно в прохладный подвал княжеской сокровищницы. Другим недовольным всём происходящим был воевода по имени Шрам. Его князь назначил старшим по малой дружине, отправляемой к деревлянам. Воевода бит перебит в многочисленных сражениях, несколько раз бывал так изрублен, что никто и не надеялся, что выживет, но всякий раз выкарабкивался. Воевода был убеждённым сторонником громадных мечей, секир и железных дубин, утыканных шипами. Из доспехов признавал только панцири толщиной в два пальца и шлемы с глухими личинами. Когда князь по наущению какого-то приблуды приказал взять в поход только лёгкие сабли да кольчуги, воевода сильно расстроился. Он немедленно отправился к князю и долго бурчал, что так не годится, княжий дружинник должен быть лют, страшен и грозен на вид да и вообще, мало ли что может произойти в дороге, надобно быть готовыми ко всему, а всякие советчики заморские пускай хоть голыми едут верхом на козе. Он бубнил и бубнил и князь махнул рукой – надевайте тяжёлые кольчуги, то есть такие, у которых на груди и спине нашиты стальные пластинки для лучшей защиты. Воевода тяжело вздохнул – и на том спасибо – повеселев, отправился к дружине.

  Приготовления закончились, воины заняли места в строю. Шрам вздохнул полной грудью, любовно оглядел конный строй. Шлемы сверкают, щиты блестят алым цветом, лёгкий ветерок треплет яловцы на вершинах шлемов – орлы готовы к полёту! Он собрался было идти на доклад князю, как вдруг заметил, что в строю не хватает того самого советчика, по чьему наущению творились всё безобразия с дружиной. Воевода громко пыхнул в усы, свирепо выкатил глаза, намереваясь заорать на всё подворье – да где же это чудо заморское, спит, что ли до сих пор?

  От конюшни раздался перестук копыт. Воевода скосил недовольный глаз. Брови подпрыгнули на середину лба и так там и остались. Того, кого Шрам презрительно называл заморским советчиком, было не узнать. Короткая, до бёдер, кольчуга без рукавов, перехвачена в поясе широким ремнём. Руки по локоть укрыты сталью, на предплечьях широкие браслеты. Каменные бугры мускулов перевиты толстыми жилами и напоминают сытых удавов в железной упряжке. Кольчужные штаны перехвачены кожаными ремнями и заправлены в высокие сапоги, укрытые стальными поножами. Шлема нет, густые пшеничные волосы перевязаны по лбу ремешком и водопадом спадают на спину. Но самоё главное, отчего взгляд воеводы потеплел – это огромный двуручный меч. Длинная, ухватистая рукоять нагло и вызывающе торчит из-за спины, вежливо говоря всём и каждому – мой хозяин одним махом разрубит пополам любого до задницы. Каплевидный щит, туго набитый дорожный мешок, лук с колчаном стрел приторочены к седлу так, что не колыхнутся при ходьбе и нисколько не мешают коню. Не касаясь сёдла, словно подброшенный невидимой пружиной, Александр запрыгнул на коня и замер, будто статуя. Шрам одобрительно пошевелил усами, мощно кашлянул в кулак, прочищая горло и повернулся к терему. Великий князь уже спускается по резным ступеням, воевода заторопился навстречу. Владимир выслушал доклад воеводы, окинул взглядом обоз, строй воинов. Ничего не сказал, но Шрам понял и без слов, что князь доволен.

  – Ну что ж, воевода, – обратился Владимир к Шраму, – верю, что вернёшься с победой, как всегда.

  – Так и будет, отец родной, не сомневайся, – ответил воевода, нахлобучивая конический шлем. – Всё повеления исполним в точности.

  Узкая полоса земли, утоптанной до каменной твёрдости, называемая здешними людьми дорогой, неторопливо выползает из громадной пасти крепостных ворот и тащится далее, вниз с холма. Суетливый, душный город остался за спиной, впереди наливается неприветливой темнотой непролазная чаща русского леса. Строили в Киеве только из дерева, каменных домов было раз, два и обчёлся. Слишком дороги палаты, мало кто мог позволить себе такую роскошь, а дерева вокруг сколько хочешь. Город почти постоянно строился, перестраивался, много дерева требовалось на ремонт городской стены. На три вёрсты вокруг лес вырубили начисто. Пустые земли заняли под пашни, огороды, а вот дальше начинался дремучий лес. Сосны в три обхвата, корявые дубы толщиной с крепостную башню, чёрные громадные ели – и всё это густо переплетено подлеском, орешником, ольхой. Такой лес по-настоящему непроходим, только звериными тропами и можно ходить ... пока не встретишь того, кто эту тропу проложил.

  Обоз вошёл в лес, как в пещеру. Кроны деревьев сомкнулись в вышине, на лица пала зелёная тьма. Заметно похолодало, воздух стал резче, запахи распаренных солнцем трав исчезли. От влажного дыхания чащи доспехи покрылись едва заметной изморосью, пахнуло запахом прелых листьев, гнилой коры. Как ни странно, вид мрачного леса поднял настроение дружинникам. Сказалась воинская привычка ждать внезапного нападения ватаги кочевников в открытом поле. А лес что, в лесу бояться нечего.

  Александр любопытно вертел головой. Он уже отвык от тёмного леса, от сырого холодка, что тянется из чащи и обнимает стылыми руками. Кованые копыта коня тихонько чвакали, ударяясь в слой прелых листьев, что толстым слоем укрыли дорогу. Вообще-то не дорогу, а тропу шириной в сажень. За время, проведённое в империи, он привык, что дорогой называется мощёная камнем полоса шириной в два копья. Дорожное строительство ромеи вели по традициям своих западных соседей – дороги мостились плоскими камнями, один к одному с минимальным зазором. Ширина проезжей части – чтобы свободно могли разъехаться два всадника с копьями поперёк сёдел. Это правило неукоснительно соблюдалось всегда и везде на всей территории империи. На Руси дорогой считали кратчайшее расстояние от пункта А до пункта Б, по которому могла проехать телега. Там, где лошадь не могла протащить воз, бездорожье.

  На всём протяжении этой лесной дороги Александр ни разу не видел нёба, если не считать пары привалов на лесных полянах. Тогда далёко в вышине можно было увидеть солнечную синеву в ломаной раме темно-зелёной листвы. День отличался от ночи только тем, что тьма становилась гуще и, когда едущий первым воевода Шрам не мог разглядеть уши своего коня, объявлялся привал на ночёвку. Когда ночная тьма бледнела, свёртывалась в клубки и отступала в чащу, воевода поднимался и громким медвежьим рёвом будил дружину. Короткий завтрак, осмотр коней и обоз идёт дальше. Так продолжалось пять дней, на шестой прискакал дозорный и сообщил, что к ним вышло охранение деревлян. Обоз стал. Александр увидел, как на дорогу вышил четверо кряжистых, невысоких воинов. Всё вооружены двуручными секирами, простые железные доспехи укрыты кусками медвежьих шкур. На стальные шишаки, что носят простые стражники или воины победней, надеты медвежьи черепа. Щитов нет, они не нужны в густом лесу, зато у каждого за плечами лук и полные колчаны. Стрелы в палец толщиной, стальные наконечники в ладонь шириной холодно блестят. На левой руке каждого кожаная рукавица – чтобы при стрельбе из лука не рассечь тетивой пальцы.

  Воевода коротко переговорил с одним из деревлянских воинов, махнул рукой на телеги – вашему князю везём, мол, веди прямо к нему. Деревлянин важно кивнул. Обоз тронулся. Дорога выползла на громадную поляну и повернула на юг, но деревлянин шёл всё также прямо. Когда обоз вплотную приблизился к сплошной стене бурелома, брёвна медленно поползли в стороны. Несколько сухих сучьев с хрустом обломились, щепки взлетели выше голов всадников. Вслед за брёвнами разошёлся кустарник, словно мёртвые гигантские пауки внезапно ожили и нехотя поползли в чащу, уступая дорогу людям. Открылась одна из тайных дорог лесного племени. Кони шагнули с солнечной поляны в тёмную прохладу леса. Александр с высоты лошади успел заметить несколько десятков воинов, что растащили искусственный завал. Он придержал коня. Обоз неторопливо втянулся в чащу, мимо проехал арьергард из десятка дружинников и опять словно по неслышимой команде ожил лес. Неошкуренные брёвна, ощетинившиеся заострёнными обрубками сучьев, поползли навстречу друг другу, словно длинные кривые зубы чудовищной по размерам пасти. Клыки со скрежетом и треском сомкнулись, вслед за ними сплелись чёрные ветви мёртвого кустарника и уже через минуту залитая весёлым солнцем поляна исчезла за мрачной стеной бурелома. Александр покачал головой – такую крепость с наскока не возьмёшь. Каменные ядра будут тонуть в переплетении веток, как в трясине, таран увязнет, словно копьё в стоге сена. Да и не притащишь сюда ни таран, ни камнемёт. « Только греческим огнём можно пробить, – подумал бывший генерал, – залпом из двух десятков корабельных пироболов. Но опять же жди, пока прогорит, ведь солдат не пойдёт в пламя. А эти лесники под прикрытием огня отойдут и новый завал соорудят. Снова пробивайся и так пока лес не кончится... Неплохо устроились деревляне, неплохо!»

  Теперь дорога пролегла через такой густой лес, что Александр не верил своим глазам. Словно гигантский крот размером с сарай прорыл нору в сплошном переплетении веток и стволов. Можно было, даже не вставая в седле дотянуться до потолка этого удивительного тоннеля. Впрочем, когда он внимательнее вгляделся, то понял, что в естественную паутину ветвей искусно вставлены рубленые прутья. Получился такой своеобразный плетень, наполовину природный, наполовину сделанный людьми. В потолке через каждые десять-двенадцать шагов проделаны небольшие отверстия для дневного света, так что видеть дорогу можно хорошо. Путешествие по тоннелю продолжалось долго, почти час. После поворота показался ослепительно яркий круг света, конец тоннеля. Через несколько минут Александр выехал из темноты на свет божий и едва не ахнул. Перёд ним расстилается громадная, залитая солнцем равнина. В двух полётах стрелы от чёрной стены леса, из которого только что выбрался обоз, прямо из зелёной травы вырастает частокол, а за ним высокие деревянные стены города лесных людей. Город велик, он занимает почти всё поле или, лучше сказать, поляну, потому что вокруг города лес. Александр пришпорил коня, подъехал к Шраму.

  – Воевода, ты раньше здесь бывал?

  – Бывал, – равнодушно ответил Шрам, – ничего интересного. Одни избушки на курьих ножках.

  – А чём живут жители?

  – Охотой, грабежами. Ещё горох сажают. С той стороны вся земля распахана под горох, – указал воевода плетью за стены, – а за полями болота непроходимые. Они тут как на острове живут.

   Глава 6

  Передние возы скрываются в настежь распахнутых воротах. Ещё немного и весь караван оказался в городе. Воевода не соврал, за стенами прилепились один к одному деревянные домишки с маленькими подслеповатыми окошками. Всё домики на высоких столбах, так что от земли до пола почти рост взрослого мужчины. Видно, земля здесь очень влажная и подобным образом жители спасаются от сырости в избах. У тех, кто побогаче, дома из дубовых брёвен, сваи тоже дубовые. Остальные довольствуются сосной. Её древесина быстро сгнивает и потому большая часть домов выглядит так, словно их строили много лёт назад. На улицу высыпала любопытная ребятня. Александра поразил внешний вид детей – всё в шкурах волков. Только девочки, и то не всё, носят одежду из шкуры енота или барсука. На ногах странные обмотки, из шкур. Взрослые тоже в основном в грубо выделанных безрукавках из волчьих шкур. В обычной полотняной одежде почти никого. Женщины заплетают косы, а мужчины так и ходят с лохмами. Старики и молодёжь одинаково заросли бородами до глаз. Кажется, что вокруг одни деды.

  Кони вынесли Александра и воеводу на просторную площадь. В центре возвышается столб в три обхвата и выстой с корабельную сосну. Вершина оканчивается грубо вырезанной человеческой головой. Лик страшен. Выпученные глаза уставились куда-то поверх домов и стен. Губы толстые, вывернутые, уши похожи на кое-как сколоченные двери. Углы обтёсаны. Вообще, всё изображение сделано нарочито грубо, устрашающе. Основание столба на высоту человеческого роста темно-коричневое от засохшей крови. Тучи мух облепили столб, ползают по земле. Воздух гудит и вибрирует от непрерывного жужжания. Поодаль возвышаются острые колья ограды вокруг княжеского терема. Отличается от изб простых жителей только размерами. Сваи поставили чуть длиннее и дом здешнего князя получился на сажень выше остальных. Воевода остановился, взмахом руки велел снимать дары с возов.

  – Ну что, Золотая Грива, сразу до вождя или опосля? – с усмешкой спросил Александра.

  Тот молча ткнул шпорами в конские бока. Конь фыркнул, взмахнул гривой, отгоняя надоедливых мух. Подкованные копыта глухо стукнули по влажной земле.

  – Прикажи, чтоб с дарами не мешкали, воевода, – не глядя, произнёс Александр.

  – Ну-ну ... – с угрозой пробормотал Шрам, провожая взглядом прямую спину бывшего генерала, – ещё посмотрим ...

  Конь входит в распахнутые ворота княжеского двора. Осторожно ступает на бревенчатый настил. Подковы громко и нагло стучат по дубовой мостовой. Звероватого вида стражник в медвежьей шкуре поднимает волосатую руку.

  – Кто такой, куды прёшь?

  – К князю деревлянскому, с важным известием, – отвечает Александр, спрыгивая с сёдла. – Куда коня-то отвести, воин?

  Услышав слово «князь» стражник напыжился, выпрямляет спину. Ладонь крепче сжимает рукоять громадной секиры. Важно задирает бородищу, молвит:

  – Вона бревно ... э-э ... коновязь. Туды ступай.

  Александр не спеша наматывает узду на колышек. Достаёт из седельной сумки свёрнутое в трубку письмо. Новоявленная боярыня Рада постаралась – пергамент аккуратно обёрнут красной лентой, концы запаяны громадной сургучной печатью. Послание выглядит так, словно сам ромейский монарх прислал поздравление с днём рождения.

  – Велено вручить в руки, – важно произносит Александр.

  Стражник уважительно смотрит на ленту, переводит взгляд на рукоять двуручного меча, что торчит из-за спины гонца. Александр понимающе кивает. Относит меч к коновязи. Возвращается к стражнику, протягивает руку. В раскрытой ладони блеснуло золото.

  – Присмотри, ладно?

  Стражник крякнул, погладил бороду. Маленькие глаза из-под нависших бровей мелькнули туда-сюда и золото исчезает в складках шкуры. Александр в два прыжка преодолел ступени крутой лестницы, на минуту останавливается перёд дверью. Он никогда в жизни не видел здешнего вождя. Даже его имя – Костогрыз, узнал от воеводы перёд самым приездом. Как вести переговоры, о чём беседовать с вождём дикарей – ничего не знает. И всё-таки в душе уверенность, что всё получиться как нельзя лучше. Улыбнулся, решительно взялся за дверную ручку в виде соболя, колесом изогнувшего спину. Дверь без скрипа отворяется. Низко склонил голову, потому что притолок нарочно опущен, входит. Низкая дверь не удивила. Время беспокойное, окна в домах закрывались толстыми ставнями, а двери делали едва ли не из брёвен и низенькими, чтобы входящим недругам можно было легко голову срубить. Прямо с порога. В небольшой, полутёмной горнице Александр сразу видит резной стул с подлокотниками возле дальней стены. На троне восседает крепкий чернобородый мужчина. Одет в кожаную куртку, кожаные штаны заправлены в красные сапоги с загнутыми носами. Плечи укрыты выделанной медвежьей шкурой. Густые чёрные волосы зачёсаны на затылок, поверх надет серебряный обруч. Мужчина старательно хмурит брови, строго смотрит прищуренными глазами. Справа и слева, на резных лавках сидит несколько пожилых деревлян в богатых одеждах. « Ага, – подумал Александр, – всё ясно ...»

  – Здравствуй, князь Костогрыз, – громко произносит Александр, низко кланяется, – великий князь киевский шлет привет тебе и всём уважаемым людям твоего племени!

  Быстро поднимает глаза и видит то, что ожидал – хмурое лицо расплывается в улыбке, пальцы, сжимающие подлокотники, выпрямляются. Мужчина с видимым облегчением облокачивается на спинку стула. На лавках вдоль стен происходит незаметное шевеление, пасмурные лица светлеют.

  – Здравствуй и ты, добрый молодец, – хриплым басом отвечает Костогрыз, – сам-то кто?

  – Александр Золотая Грива, боярского рода, был на службе у ромейского императора воеводой, теперь служу князю киевскому, – произнёс Александр.

  Деревлянский вождь солидно кашлянул в кулак, глаза пробежали по ромейскому доспеху в золотых насечках, поножам, стальным рукавицам. Такой доспех стоит очень дорого, десяток деревень отдадут не торгуясь. Важно глянул на своих бояр. Те согласно кивают бородами – да, уважил киевский князь.

  – Ну, и с чём приехал?

  – С подарками княжескими, – улыбается Александр. – Пойдём, посмотрим, а?

  В распахнутые окна врывается шум с улицы, женские голоса. Тонко завизжала девка, бубнят мужские голоса.

  – Похоже, без тебя не обойтись, – кивает Александр на двор.

  Когда Костогрыз в сопровождении Александра и бояр вышел на крыльцо, весь двор был заполнен народом. Казалось, что всё население города сбежалось смотреть на дары киевского князя. Дружинники аккуратно расставили сундуки с женским платьем, отдельно на подставки шкатулки с драгоценностями. На самом видном месте, в центре разложили мечи, кривые арабские сабли. Кольчуги, панцири отливают серебром, отстреливают в лица солнечные искры. Дорогое оружие и доспехи сверкают ярче драгоценных камней и золота. Жители сгрудились за ограждением из дружинников, во всё глаза разглядывают невиданную роскошь. Жёны вождя от имени мужа прорвали ограждение и увлечённо роются в сундуках. Костогрыз недовольно засопел, глядя на пять округлых задов. Верхняя часть туловища скрыта в ворохе тряпья. Время от времени одна из жён выпрямляется. Улыбаясь во всё лицо, растопыривает сарафан или платье, вышитое жемчугом и камнями. В толпе завистливо ахают. Покрутив обнову и насладившись впечатлением окружающих, откладывает в сторонку и снова ныряет в сундук. Костогрыз нахмурился, собрался рыкнуть на жадных дур. Взгляд цепляется за груду сверкающих доспехов. Мужчина сразу забывает о жёнах. Как заворожённый шагает с крыльца и, не отрывая глаз от мечей и кольчуг, подходит к разложенным на раскладных столиках сокровищам. Александр заметил, как задрожали руки вождя, когда коснулись голубой харалужной стали мечей и сабель, ласково погладили кольчуги, похожие на кожу, снятую с неведомой железной змеи.