Текст книги "Тень кондотьера"

Автор книги: Андрей Стерхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Поначалу ехали молча, моментально промокшие под дождём гости мои сохли и слушали вместе со мной Веню Дыркина. Ещё бы они его не слушали. Во-первых, я на правах хозяина набавил громкости. Во-вторых, давным-давно ставший ангелом Веня пел про актуальное. А именно про то он пел, что где-то, где точно, про то знать не велено, сокрыто не золото, а просто лето, где всё ещё зелено, где всё с виду молодо. И ещё про то пел этот излучающий добро и свет человек, что согласно давнишней народной примете, если чувак в клешах дорогу перешёл, значит, всё и у всех в дальнейшем будет хорошо. Все этой песней, конечно, прониклись. Я выбивал ритм пальцами о руль, Ирма подпевала, а Улома улыбался, словно ребёнок. И только Архипыч с отрешённым видом вглядывался вдаль сквозь косые плети дождя. Но это вовсе не значит, что песенка Вени оставила его равнодушным. Вовсе нет. В случае этого пациента такая скупая реакция вполне естественна.

Когда свернули с трассы в указанном ведьмой месте, Архипыч напомнил диспозицию:

– По прибытии Ирма сразу звонит. Если клиент наживку заглатывает, дракон остаётся во дворе и сидит под магической защитой в машине. Остальные – по норкам и под заклятие прикрытия. Заявится группа захвата, я выхожу и решаю вопрос. Заявится Ледовитов, работаем по обстановке. Вопросы есть?

Вопросов у матросов не имелось: то ли матросы были толковыми, то ли боцман всё толково объяснил.

А тут и деревенька показалось, растянувшаяся километра на полтора между трассой и сосновой лесом. Деревенька как деревенька, ничего особенного. Пылинка на Млечном пути русского космоса.

Далеко заезжать нам не пришлось, нужный дом стоял на отшибе. Хотя домом эту скособоченную, почерневшую от времени и стихий постройку назвать можно было лишь, право слово, с большой натяжкой. Натуральная избушка на курьих ножках, только без этих самых куриных ножек.

– Ну и тьму-таракань, – бесцеремонно ахнул при виде такого страшного неустройства Улома.

Ирма вопреки ожиданиям ничуть на него не обиделась, напротив хохотнула задорно и пихнула плечо в бок:

– Иди, эстет, открывай.

Молотобоец чертыхнулся, ещё раз чертыхнулся, потом ругнулся позабористее, извинился и вылез под дождь. Разбивая лужи и зажимая ворот бушлата, подбежал к забору, отогнул здоровенными своими лапищами какую-то там проволоку, распахнул сколоченные из жердей ворота и держал их до тех пор, пока мы не проехали. Крепкий, надёжный и безотказный, как холодильник "Саратов", мужик.

В заросшем неопрятными кустами дворе никакого сада-огорода не было и в помине, зато там-сям росло несколько высоченных сосен с потемневшими от влаги стволами, а строго по центру располагалось странное сооружение: четыре гладко обтесанных исполинских валуна накрывал, словно крышей, пятый камень, тонкий и плоский, в нём было просверлено отверстие, такое маленькое, что вряд ли в него могла пролезть рука взрослого мужчины. Аккуратно, стараясь не поцарапать борт, я объехал против часовой стрелки это каменное жилище первобытных карликов, подогнал машину к развалившемуся крыльцу избушки и вырубил движок. Музыка умолкла, стало отчётливо слышно, как мощно барабанит по крыше дождь. Это уже не дождь был, это уже был настоящий ливень.

– Звоните, коллега, – прежде чем выйти из машины, сказал Архипыч Ирме.

Ведьма кивнула, извлекла из кармашка плаща телефон и начала вызванивать Ледовитова через секретный коммутатор, а когда дозвонилась, мы с почётным кондотьером услышали следующее:

– Господин полковник, добрый день. Ирма Ахатова беспокоит. Узнали?… Ага, и я вас категорически. Марк Семёнович, тут такая тема. На меня только что золотой дракон вышел. Знаете его, наверно… Ну да, нагон. Что?… Ну да, и я с большим подозрением. Только надо признать, без него гопников в нашем городе было бы гораздо больше, этой его заслуги не умолить. Впрочем, не суть. Так вот, этот нагон наш деятельный утверждает, что к нему случайно попал артефакт, упомянутый сводке за семнадцатое прошлого месяца. Что?… Ну да, объект за номером 124 дробь 56 из Рижского… Обижаете, Марк Семёнович. Разумеется, я знаю, что это такое. Всё-таки Резидент как-никак… Чего хочет? Отдать в надёжные руки хочет. Естественно, не просто так, естественно, за вознаграждение. Да?… Нет, характер и величину вознаграждения пока не обсуждали. И вообще, знаете что, Марк Семёнович, не в службу, а в дружбу – перехватили бы вы у меня эту тему. Больно она уж серьёзная. Что?… Да нет. Конторка у меня небольшая, людей рад-два и обчёлся, а дел по горло. Мне вот только этих проблем ещё не хватало. К тому же дракона по закону не прижмёшь, тут подходы нужны, а опыта у меня… Что?… Да-да, хорошо. Нет, я его не отбрила, встречу назначила. Тут, не далеко. Записывайте. Что?… Ну хорошо, Марк Семёнович, запоминайте тогда. Обрядный домик на одиннадцатом километре Андреевского тракта. Ваши опера про него знают, уточнят по карте. Время? Прибавьте к текущему сорок минут. А?… Нет-нет, это вам спасибо. Ага, до встречи.

– Схватил наживку? – спросил Архипыч, как только Ирма нажала на красную кнопочку и показала телефону кончик языка.

– Вроде бы, схватил, – ответила ведьма. – Сказал, что примет срочные меры. Правда, не сказал какие.

– Вот и отлично, – сказал Архипыч. – Тогда вперёд, коллега.

И тотчас вылез из машины. Ирма вздохнула и последовала за ним. Через секунду оба скрылись за пеленой усилившегося дождя.

Теперь для меня оставшегося в одиночестве самое главное было не уснуть. В салоне тепло, в окно дождь барабанит, времени вагон – обстановка, короче, располагала. По опыту знаю: чтобы не раствориться рафинадом в дожде, нужно постоянно думать. Думать о чём угодно, но думать. В принципе, это нетрудно. Разумному существу всегда есть, о чём подумать. И я, закурив, приступил.

Сперва-сначала подумал о тех, с кем сюда приехал. Вот, что я о них подумал: всё-таки славные люди эти добытчики скрытой правды. Настоящие. Конкретные. Они не пытаются изменить реальность и вообще не верят в душе, что она изменяема. Они не лицемерят. Они просто выкатывают каждый день рассвет на своих собственных плечах.

Потом мысль вильнула, и я зачем-то вдруг подумал о хазарском сосуде, который, как известно, служит людям и по сей день, хотя прошло уже много-много времени с тех пор, как он перестал существовать.

Потом немного подумал на тему морали. А именно о причинах того, почему ни одна не отданная пощечина не должна быть унесена в могилу.

Потом о будущем подумал. Вернее, об одном его свойстве. Точнее даже не о свойстве, а о достоинстве. Оно, по моему разумению, заключается в том, что будущее никогда не похоже на то, что мы себе представляем. Разве это не замечательно?

Потом стал думать об утверждении, что Апокалипсис начнётся с появлением двух совершенно одинаковых снежинок. Об этом быстро-быстро подумал и сразу прекратил думать. Потому что уж больно жутко.

Потом о том размышлял, сколько нужно пустоты, чтобы утопить в ней всё отчаянье мира.

Потом устал думать и начал – это тоже вполне допустимо – мечтать. Эх, возмечтал простодушно, хорошо бы приехать сюда такой же вот толпой, только не по делу и в хорошую погоду. Можно было бы тогда жарить шашлыки, лежать в шезлонгах и пить коктейли пряные. Как только помечтал об этом, погода – вот что значит сила мысли – стала налаживаться. Дождь потихоньку стих. Тучи в одном месте разорвались, и в прореху ударил косой луч уходящего на запад солнца, сразу просветлело, в каплях на сосновых иглах засверкала радуга. Вот в этот самый момент в моё окошко и постучали. Вернее постучала. Ирма. Весело улыбающаяся Ирма. Постучала и поманила рукой – а ну-ка выйди на секунду. Надо.

Ну надо, так надо. Игнорируя указания Архипыча, выбрался я из машины и вышел из наложенного на неё защитного поля. Тут-то и случилось то, предугадать было очень сложно, даже больше скажу – невозможно. Продолжая мило улыбаться, Ирма вдруг подпрыгнула и со всего маха мастерски ударила меня кулаком в лицо. На!

Ударила она кулаком, а у меня такое ощущение возникло, будто врезали кувалдой. Именно таким было воздействие. Уж я-то знаю. Уж я-то в курсе, что такое удар кулаком, а что такое удар тупым предметом весом никак не меньше пуда.

Обидеться я не успел. Только уже падая, подумал, что настоящее злодейство, в отличие от мелкого пакостничества, сопряжено с риском. И ещё подумал, что жизнь – это череда событий, которых по каким-то причинам не удалось избежать. Потом какая-то ещё мысль в голове возникла, но родившись, тут же умерла, поскольку я получил ещё один удар в лицо, причём, удар такой же страшной силы. Тут уже окончательно отключился. Вырубился. Не надолго, может, на секунду всего одну, но вырубился.

А когда очнулся, обнаружил, что Ирма шарит у меня во внутреннем кармане пиджака. Такого наглого мародёрства я потерпеть, конечно, не мог и заставил себя схватить её за руку. Однако выскользнула её рука из моей. Словно склизкий и холодный вьюн выскользнула. Вместе с лапкой того самого беркута, кстати говоря, выскользнула. В моей ослабевшей руке остался только платок носовой. Светло бежевый. Мятый. С анаграммой "ВАХ" в уголке.

Ирма была уже у забора, когда мне удалось выхватить кольт. И я даже успел прицелиться в взмывшую над почерневшим горбылём беглянку. И наверняка бы попал. Снял бы влёт, как курочку в ярмарочном тире, несмотря на шум в голове и хоровод звёздочек в глазах. Только вот не смог нажать на курок. Просто не смог. Ну вот просто. Пожалел девчонку.

И зря.

Это я уже совсем скоро понял, в тот самый миг понял, как только увидел-услышал, что из скошенной набок развалюхи, ругаясь и толкаясь в узком дверном проёме, выбегают на крыльцо Улома с Ирмой. Да, с Ирмой. С другой Ирмой. С настоящей. Та же Ирма, что перелетала забор, была ненастоящей. Вообще, Ирмой не была. Совсем. И человеком не была. А была ущамар-тогом, демоном-хамелеоном. Догадайся я на несколько секунд раньше глянуть на него Взглядом, остановил бы его серебром, и не пришлось бы нам бегать-потеть. А так пришлось.

Кто бы снял на плёнку эту погоню, эпизод для фильма вышел бы ещё тот. Представьте. Громадное тяжёлое небо, напитанные холодной влагой, а под ним потемневшее от ненастья поле. Слева – косогор, где темные березы гнутся на порывистом ветру. Впереди – сосновый лес, плотный, непроходимый. По полю в сторону леса несётся с завораживающим изяществом оборотень, постепенно теряющий человеческий облик. За ним, сильно отставая, увязая в размытой земле, то и дело спотыкаясь о кочки и попадая в промоины, последовательно – Улома, Ирма и я. И ещё больше отставая – Архипыч. Он в сарайчике прятался, позже остальных выскочил, да ещё и на бочку ржавую с водой дождевой налетел впопыхах, вот и задержался со стартом.

Ни единым словечком мы друг с другом не успели перекинуться, но каждый из нас прекрасно понимал: если доберётся демон до леса, если исчезнет из вида, всё – уже не найдём тогда. Ведь чем угодно ущамар-тог может обернуться. Хоть деревом, хоть кустом, хоть пеньком. Все кусты-пеньки в лесу Взглядом не проверишь, никакой Силы не хватит. Поэтому нажимали. Поэтому и не жалели лёгких.

Что удивительно, прытче всех Улома наяривал. Медведь медведем, а бежал будь здоров, обгонял меня и Ирму шагов, наверное, на десять. В общем, здорово бежал. Но и его прыть спринтерская вряд ли бы нам помогла, через полминуты кросса по пересечённой местности стало понятно, что не догнать нам оборотня. Хотя и сокращалось между нами постепенно расстояние, но ему до леса уже какие-то метры оставались. И вот когда тщетность наших усилий стала предельно очевидна, Улома невозможным движением затормозил себя, замер на секунду-другую, сосредоточился-набычился и выбросил вперёд правую руку. Через миг на его ладони заструился голубоватый туман. Пройдя через линию жизни, он быстренько соскользнул к мокрой земле, где уплотнился и превратился в голубоватый, похожий на кружащую пружину вихрь. А потом пружина разжалась – выстрелил вихрь струёй в сторону оборотня.

Метра струя не дотянула.

– Силы дайте! – проорал, срывая голос, молотобоец.

Первой добежала до него Ирма, обхватила как бревно его левое запястье. Упала на колени от усталости, но дала Силы. И выстрелила струя во второй раз.

Полметра ей не хватило.

Тут уже и я схватил мёртвой хваткой Улому за предплечье. Дал ему Силы.

Выстрелила струя в третий раз и дотянулась, дотянулась, дотянулась она в последнюю секунду до вбегающего в лес демона.

А там уж управиться было делом техники. Чуть повёл Улома ладонью, и завертелся демон словно волчок, стал сам наматывать на себя голубое магическое лассо. Дёргался, извивался выкормыш Запредельного, но вырваться не мог. Надёжно мы его прихватили, крепко держали. Взяли. Победили. Но даже обрадоваться этому обстоятельству толком не успели: секунд через пять откуда ни возьмись дуга огненная в воздухе возникла и – что такое! – чикнула по нашей струе со всего маха. Как лезвием по вервью хлёстко наискосок – чик. И всё. Оборвалась струя. Иссякла. Исчезла. В землю ушла. Сиганул освобожденный демон в следующий миг в тень лесную неловким корявым скоком, только мы его и видели.

Ничего на светет не происходит само по себе. Это нам сначала показалось, что огненная дуга возникла откуда ни возьмись, а на самом деле это запыхавшийся Архипыч её сотворил. Это он демона отпустил. Это он позволил унести ему бесценный артефакт. Как только мы это поняли, так хором и проорали:

– Ты что?! Зачем?! Какого?!

Да так громко проорали, что с берёз, растущих на косогоре, сорвалась и шумно взмыла в вышину стая мелких перепуганных птиц.

Глава 16

Однажды в пылу очередного нашего схоластического спора ни о чём Ашгарр договорился до того, что такой вещи, как предательство, на самом деле не существует. Не существует и всё тут. Мотивировал поэт это странноватое своё откровение вот чем. Предательством, говорил он, считаем мы прежде и чаще всего неожиданное и одномоментное изменение сходных с нашими взглядов на некие принципы, явления, события и тому подобное, проявленное через изменения в поведении в тех или иных ситуациях. Ну, то есть известно нам про какого-то человека, что имеет он вот такие вот взгляды, в связи с чем вёдёт себя вот так вот в такой вот конкретной ситуации, и вдруг в какой-то день и час этот человек повёл себя в сходной ситуации противоположным образом, и мы по этой причине тут же переводим его ничтоже сумняшеся в разряд предателей. Причём человека с изначально полярными взглядами, поступающего в данной ситуации подобным образом, мы таковым не считаем. Он для нас не предатель, он для нас просто враг. Практически родня.

Однако ни один человек, продолжал разглагольствовать Ашгарр, не может изменить своё поведение, не изменив прежде свои взгляды. Утверждать обратное абсурдно, ибо всякому осознанному действию всегда предшествует осознанное решение. Но раз человек к моменту совершения действия уже изменил свои взгляды, стало быть, и предательства тут никакого нет. Какое же тут предательство, если человек действует уже в соответствии с новыми своими взглядами. Это уже не предательство, это уже враждебные действия. А тот факт, что мы ничего не знали о столь кардинальном изменении в его мировоззрения, то не его вина, то наша собственная оплошность, являющаяся прямым следствием равнодушия и невнимания к ближнему своему. В конце концов, нельзя требовать от человека, чтобы давал он по столь интимному поводу объявления в газете, созывал пресс-конференции и организовывал почтовую рассылку. Не обязан человек свои взгляды, а равно результаты их мутации объявлять городу и миру. Так говорил Ашгарр. И на все мои возражения горячечные только фыркал, улыбался ехидно и требовал назвать имя хотя бы одного вменяемого человека, который просыпается поутру с мыслью: "Ну, и кого мне сегодня предать?". Не смог я такого человека Ашгарру назвать. И найти ошибку в его логических построениях не смог. Дал тогда слабину, не напрягся. А потом уже неактуально стало.

К чему это я? А вот к чему: мысль о предательстве была первой, что пришла мне на ум, когда Архипыч отпустил демона. Измена, промелькнуло тревожной зарницей в голове. Лютая измена. Впрочем, посмотрел на спокойное лицо полковника, заглянул в его честные-пречестные глаза и мысль предательскую о предательстве напрочь отверг. Сомнения же подлые унял здравым рассуждением, что должно такому странному, нелогичному поступку старого кондотьера иметься некое разумное и простое объяснение. Так оно на поверку и вышло.

– Чего уставились, как большевики на буржуя? – с трудом восстановив дыхание, спросил у нас Архипыч.

Будто сам, дядя, не понимаешь, подумал я. Чудно ведёшь себя, вот и уставились.

Вслух однако ничего не сказал.

А вот Улома, разгорячённый погоней и всё ещё находящейся душой в её пылу, не стал скрывать своего неудовольствия. Вытирая пот со лба, спросил с укоризной:

– Что за дела, командир? Какого чёрта ты демона отпустил?

– Да? – поддакнула ему всерьёз рассерженная Ирма. – Какого?

Спросила сурово, взыскательно, но голос её при этом предательски дрогнул: понимала ведьмочка на кого наезжает. Оно и понятно. Харизма не клюква, её не раздавишь, а у Архипыча этой самой пресловутой харизмы столько, что сто лет черпай, не вычерпаешь.

Как ни кипятились ребята, как ни сверкали глазами пылко, а торопиться с оправдательной речью Архипыч не стал. Он вообще не считал себя виноватым. Посмотрел в ту сторону, где только что исчез ущамар-тогом, после чего с таким видом, будто сокрушён необходимостью объяснять столь очевидные вещи, ответил на вопрос вопросом:

– Ну взяли бы его, превратили в компост, а что дальше?

– Как что дальше? – недоумевая, развёл руками Улома. – Как что дальше? Тогда бы мы… Мы бы тогда…

Замер в такой позе, так и не сумев ничего придумать, и как-то сразу потух.

Ирма же не собиралась так быстро сдаваться.

– Во всяком случае, лапка бы у нас осталась, – с вызовом сказала она.

– И что с того? – повернулся к ней Архипыч. – Что бы, спрашивается, нам это дало, кроме какой-нибудь очередной бестолковый беготни? Разве теперь, когда всё случилось, не очевидно, что Ледовитов за артефактом лично никогда бы не пришёл. Стал бы присылать всё новых и новых химер. До тех пор бы присылал, пока бы Сила своя и казённая не закончилась. То есть – до бесконечности. Такая уж, видимо, у него гадостная жизненная тактика: чуть что, так сразу демона подходящего на помощь вызвать.

– Ну и пусть бы демонов присылал, – упрямо держалось Ирма своего. – Он бы присылал, а мы бы отсылали. А теперь что? А теперь лапка у него. А через время и жезл Ваала будет у него. И тогда всё – пишите поздравительные телеграммы. В принципе уже можно начинать придумывать какой-нибудь подобострастный текст. Дело сделано. Он выиграл. – Произнеся эти слова тоном, полным отчаянья, она тряхнула головой так, что косички схлестнулись, и призналась: – Как представлю, что этот моральный урод Претёмным станет, так аж всю выворачивать начинает. Лучше бы я его лично не знала никогда. Тьфу.

– Не переживайте, Ирма, понапрасну, – успокоил её полковник. – Ледовитов выиграл сражение, но отнюдь не войну, Ничего страшного пока не случилось. А вот насчёт времени вы, коллега, чертовски правы. Время сейчас – ключевой фактор. – Оттолкнувшись от этой многозначительной фразы, он посмотрел на меня оценивающим взглядом и после выразительной паузы спросил: – Ничего, Егор, не хочешь народу по этому поводу сказать? Мне сдаётся, срок настал.

– Это что же, Серёга, такое получается? – возмутился я – Не для Ледовитого ты ловушку с самого начала устраивал, а для меня. Так получается? Или ошибаюсь?

– Ошибаешься, конечно, – одарил меня Архипыч лукавой улыбкой. – Был бы я, Егор, таким дальновидным, пресёк бы погоню ещё на старте. На самом деле счастливая идея демона с добычей отпустить и тем самым тебя перед выбором поставить мне в самый последний момент пришла. Уже на бегу.

– Ну и на том спасибо, – отвесил я ему шутливый полупоклон.

Архипыч ответил мне таким же полупоклоном, после чего в нашем разговоре случилась долгая напряжённая пауза. Улома, переводящий взгляд то на меня, то на своего патрона, не выдержал этого напряжения первым.

– Ничего не понимаю, – мотнул он головой. Затем, глядя на Архипыча в упор, сказал с некоторой обидой, даже, пожалуй, с негодованием: – Командир, так нельзя. Так нечестно. Объясни наконец, что это у вас за тёрки такие с драконом заумные? Полагаю, мы с Ахатовой имеем право знать. Или как? Или нам пойти в сторонке постоять?

– Сам, Егор, расскажешь? – остановив жестом причитания подчинённого, справился у меня Архипыч. – Или мне рассказать?

Взвесив все "за" и "против", я решил, что лучше всё рассказать самому. Собрался с духом, и произнёс, будто в студеную воду с обрыва прыгнул:

– Так уж случилось, дамы-господа, что я знаю, где находится тот атрибут тёмный власти, что в народе зовётся жезлом Ваала.

На секунду в воздухе повисла гробовая тишина.

А потом Улома ахнул:

– Откуда?

– Где?! – воскликнула одновременно с ним Ирма.

Невесело усмехнувшись, я ответил сразу обоим:

– Не суть. – А потом уставился на Архипыча: – Объясни, Серёга, зачем тебе это надо? Чего я тебе такого плохо сделал, что ты мне это возвращение в прошлое решил устроить?

Ответил он мне незамедлительно и ответил веско:

– Дело в том, дорогой мой дракон, что нынешняя ситуация – эхо ситуации прошлогодней. Полагаешь, случайно наш город вновь превратился в театр военных действий? Вот уж нет, конечно. Тут с исправностью часового механизма действует закон чёрной экспансии: угроза тянет за собой угрозу, а та – новую угрозу. До тех пор, пока мы не закроем тему, Город вновь и вновь будет подвергаться набегам изуверов. Да ты, Егор, думаю, и сам прекрасно понимаешь, что где всё началось, там всё должно и завершиться. Поэтому, честно говоря, не очень понимаю, отчего ты с самого начала занял выжидательную позицию.

Признавая в душе его правоту, но с трудом пока ещё принимая её, я попытался хоть как-то оправдаться:

– Почему, почему. Потому что думал, я не буду языком болтать, ты промолчишь, всё и рассосётся само собой со временем.

– Ничего не рассосётся! – тревожась, что сорвусь с крючка, воскликнул Архипыч. Затем, переведя дух, добавил уже спокойнее, будто дитя малое уговаривая: – Ты, Егор, должен вернуть жезл Тёмным. Просто-напросто должен.

– Ничего я Тёмным не должен, – не столько из принципа, сколько по инерции возразил я.

По лицу Архипыча пробежала тень тревоги.

– А никто и не говорит, что ты им что-то должен, – уточняя свою мысль, сказал он. – Ты городу должен. И себе. Себе даже больше чем городу. Да чего я тут, собственно… Не дурак, честный дракон, сам всё понимаешь. Будь иначе, так бы не нервничал.

– А что, разве нервничаю? – удивлённо спросил я. Потом перевёл взгляд с Архипыча на Улому, а с него – на притихшую Ирму, усмехнулся горько и согласился: – Вообще-то, действительно нервничаю немного. Чувствую себя камнем, брошенным в воду: иду на дно, пустив изрядные круги по воде. Впрочем, всё это лирика. Действительно давайте уже решать проблему. Говори, Серёга, что предлагаешь?

Архипыч моментально просветлел лицом и едва сдержал довольную улыбку. Хлопнул меня по плечу, затем огляделся, будто здесь, в чистом поле, нас кто-то мог подслушать, и деловитым тоном произнёс:

– Считаю, что теперь можно и даже нужно настоящую мышеловку Ледовитову устроить.

– А под настоящей ты полагаешь, Серёга, такую, где вместо сыра будет лежать жезл Ваала? – уточнил я догадливо.

– Так точно, – ответил старый кондотьер. – Так точно.

Тут уже и Улома включился в разговор:

– Погодите, погодите. А что если он сам так и не объявится? Что если и за жезлом демонов будет присылать? Что тогда?

– На этот раз у него цирковые номера с демонами не прокатят, – раньше нас с Архипычем ответила ему Ирма. С этими словами быстро освободила от обёртки мятный леденец, сунула в рот и, перекатывая от одной щеки к другой, добавила со знанием дела: – Поиск подобного подобным – это, позволь тебе, Боренька, напомнить, ритуал. А ритуал штука такая, которую никому не перепоручишь. Тут лично нужно окунуться. И артефакты нужно активировать самостоятельно, и заклятия произносить, и перемещаться вслед за объектом альфа к объекту альфа прим.

Сказала и – вот я, какая молодая-умная, со сладкой льдинкою во рту – посмотрела на Улому с немалой долей превосходства.

Ну а тому хоть бы хны.

– А мы успеем? – продолжал он искренне волноваться. – Может, он уже начал? Мы тут стоим, лясы точим, а злодей там уже…

И он махнул ручищей куда-то на восток.

– Учите букварь, коллега, – вновь опередила всех с ответом ведьма. – Ритуал поиска подобного подобным проводится в лучах заката. Ну или в лучах утренней зари. Так и только так.

Улома задрал рукав бушлата, поднёс часы к глазам, несколько секунд по-рыбьи шевелил губами, после чего произнёс:

– Заход солнца нынче в двадцать два с копейками. Стало быть, у нас на всё по всё часа четыре.

– Успеешь, Егор? – обратился ко мне Архипыч.

– Надеюсь, – ответил я. – Правда, в Запредельное придётся за жезлом нырнуть, но я постараюсь скоренько обернуться. Туда и сразу обратно.

Смерив меня таким взглядом, будто примерку для гроба снял, Архипыч предложил:

– Может, сходить за тебя? Дашь образ Образа, я и смотаюсь. Или не я, а вон Борис. Видел, как бегает? Чисто сайгак.

– Сам управлюсь, – гордо отказался я от помощи. – Только мне в город нужно сперва вернуться за штучкой, которая дело ускорит.

Архипыч понимающе кивнул и, поглаживая седую бороду, стал заканчивать наше импровизированное совещание:

– Значит, девицы-молодцы, дальше действуем таким образом. Сейчас сворачиваемся и быстренько назад. По прибытии в город дракон отправляется в Запредельное за жезлом, а мы тем временем присмотрим за Ледовитовым и соберём команду. Затем организуем портал к свободному месту силы. Там и будем ждать.

– Команду? – недоумённо пожал плечами Улома. – А зачем нам, командир, ещё кого-то? Сами разве не управимся?

– Если до конца пойдём, – пояснил Архипыч, – обязательно нужно чтобы два Тёмных присутствовали, два Светлых и от драконов ещё два нагона. Егор, кого-нибудь из братишек подтянешь?

Решив не уточнять, что имеет он в виду под эпически звучащим эвфемизмом "пойдём до конца", я пообещал:

– Угу, Серёга, сделаю. Антон сейчас на гастролях, я воина предупрежу, чтоб был наготове.

– Вот, и отлично, – удовлетворённо сказал полковник, после чего молча развернулся и быстрым шагом двинул в сторону деревеньки.

Ирма с Уломой переглянулись и потянулись за ним, ну и я следом.

А потом случилась такая гонка, в каких я давно не участвовал. Молотобойцы, когда в "Хаммер" пересели, выставили на крышу "мигалку", и меньше двухсот на трассе скорость не сбрасывали, даже на проблемных участках. Мы с Ирмой тоже в грязь лицом не ударили. В результате добрались до города за рекордное время. Расстались же на перекрёстке у женской православной гимназии: молотобойцы и ведьма покатили прямо, а я повернул на улицу Декабрьских событий и потом – на Карла Маркса. Мне обязательно нужно было заехать в офис, а так ближе.

Когда добрался, обнаружил к своему немалому удовольствию, что контора моя прекрасно функционирует и без меня. И Лера, и Вуанг находились в приёмной. Воин, по-прежнему исполняя роль телохранителя, сидел на диване и, закинув ногу на ногу, с невозмутимым видом читал ту же самую книжку, что видел я у него и вчера. Ну а Лера занималась тем, чем обычно занимается в свободные минуты: с бешеной скоростью щёлкая клавишами, общалась в чате с такими же, благополучно увернувшимися от мирового финансового кризиса, офисными тружениками. При этом ещё и успевала разговаривать с кем-то по телефону. Я показал, скрестив ладони, чтобы закруглялась и, когда поспешно распрощалась со всеми своими собеседниками, спросил у неё о главном:

– Отвар в обед выпить не забыла?

– Нет, Егор, не забыла, – ответила она. – Как про такое забудешь? Выпила, конечно. Чайную ложку и ещё восемь капель.

– Вот и умница. А теперь собирайся быстренько, Пётр тебя к наставнице отвезёт.

– Что, прямо сейчас-сейчас?

– Да, прямо сейчас-сейчас.

– Ой, мамочки родненькие

– Не бойся, – погладил я её по голове. – Наставница твоя – тётка хваткая и весёлая. Всё будет хорошо.

Успокоил и повернулся к Вуангу:

– Возьми мою машину и отвези нашу милую неофитку к Альбине Ставиской. Она в курсе. Как сделаешь, нигде не задерживайся, сразу возвращайся. Предстоит боевая работа.

С этими словами я кинул ему ключи от машины. Поймал он их, между прочим, не отрывая глаз от страницы. Уж в чём в чём, а в таких фокусах наш воин силён.

Лера тянуть резину не стала, собралась быстро, за пять минут. Вуангу и вовсе не нужно было собираться, сунул книжку подмышку и уже готов. Проводив сладкую парочку до дверей, я запер офис на оба замка и прошёл в кабинет, где сразу направился к сейфу. Сняв с него защитное заклятие, набрал код и вытащил кожаный мешочек с маргалдосом. Именно так заковыристо называется удивительный артефакт, который долгие годы я называл просто Послушным кубиком. Этот вырезанный из осколка священного камня Каабу игральный кубик я в своё время выиграл в чешского дурака у одного подвыпившего дюжего из Дюжины. Парень утверждал, что с помощью этого старинного артефакта можно перемещаться во времени и в пространстве, только, к большому сожалению, не объяснил, каким образом это делать. В результате долгое время по прямому назначению я кубик не использовал, и лишь совсем недавно, прошлой осенью узнал, как с помощью него в пространстве перемещаться. Мне об этом Претёмный перед тем, как сгинуть, поведал. Не по доброте душевной, конечно, поведал, а следуя исключительно своим меркантильным и злым интересам. Знаю теперь, что для мгновенного перемещения достаточно загадать четвёрку, произноси трижды "Абиссус абиссум инвокавит", представить в деталях то место, куда нужно попасть, и бросить кубик. Вот и всё. Вот так вот несложно. Жаль только, что про то, как во времени перемещаться, Претёмный ни словом не обмолвился. А я бы не отказался узнать. Вряд ли этим свойством кубика часто бы пользовался (осторожничая, и в пространстве-то два раза всего с его помощью перемещался), но само осознание, что у меня есть такая возможность, бесспорно вдохновляла бы. Впрочем, нет и нет. Давно привык довольствоваться тем, что имею, и не мечтать о несбыточном.

Как-то особо готовиться к походу в Запредельное я не стал, просто восславил Великого Неизвестного да тут же и проделал с кубиком положенные манипуляции. И едва убедился, разжав ладонь, что чудесным образом выпала запрошенная четвёрка, как уже в следующий миг очутился в Запредельном, на пороге верхней комнаты выдуманной кем-то когда-то сторожевой башни.