Текст книги "Кошки Вайнер (СИ)"

Автор книги: Андрей Штин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава 15. Незваные «гости»

После предупреждения прошло несколько дней. Черкасов и Вайнер, как и договорились, по очереди дежурили, и каждый в своё время выводил на прогулку пса, который не мог понять странного поведения людей. «Чего вы боитесь? – мысленно спрашивал Андрея Норд. – Всё будет хорошо…» «Так же, как и с кошками на „Надежде“?» – отвечал верному другу хозяин. Пёс оправдывался: «Я этого не хотел…» «Хотел, не хотел, теперь уже не важно», – парировал космолётчик. Разумные инопланетные «кошки» раз в день приносили «щитохвостов», это радовало, но ощущение надвигающейся угрозы не покидало людей.

Несмотря на плохие предчувствия, каждый вечер Андрей и Ольга сидели под тёмно-синим небом и любовались великолепием сияющих звёзд. Если их жизням суждено закончиться здесь, то напоследок они стремились вкусить все радости, доступные в мире, где они оказались так неожиданно для себя. Со временем Вайнер собрала целую коллекцию образцов инопланетных трав, ягод и кореньев, которые росли неподалёку. Изучив их химический состав, она обнаружила немало не только пригодных в пищу, но и весьма приятных на вкус растений. Эти «дары природы» дополнили и разнообразили рацион людей. Вскоре оба наловчились готовить на ужин всевозможные блюда из «щитохвостов» с экзотическими инопланетными приправами. После сытной и вкусной трапезы все плохие мысли временно отступали, ясное небо простиралось в вечерней тишине над Андреем и Ольгой, и мириады звёзд мерцали на его бескрайних просторах.

Черкасов старался понять, почему коллеги Вайнер ещё не прилетели, что могло им помешать? Думать о плохом не хотелось. С одной стороны, это объяснялось тем, что, возможно, они только-только долетели до границы планетарной системы QW131 и находились далеко от этой планеты. В любом случае для преодоления внешних поясов астероидов и комет друзьям Ольги требовался большой корабль, космический «ледокол», который своим мощным защитным полем отталкивал бы от себя ледяные громадины и прочий смертоносный «космический мусор». Не хотелось, чтобы товарищи Вайнер повторили судьбу друзей Черкасова, погибших в смертельных полях космических глыб. Но, с другой стороны, выяснилось, что к ним летят ещё и смертельные враги. Кто из них первым высадится на этой планете – оставалось загадкой.

В один из дней, когда мужчина выгуливал пса, его вызвала дежурившая в модуле Ольга:

– Андрей, срочно вернитесь назад!

– Сейчас будем, – ответил Черкасов и вслух добавил, обращаясь к Норду: – Говоришь, всё будет хорошо? Не знаю, не знаю, дружище.

Когда космолётчик и Норд вошли в модуль, женщина встретила их мрачным взглядом и сказала:

– Мои друзья на крейсере «Арагон» уже на внешней границе планетарной системы QW131, но пока что не могут пробить пространство для манёвров. Рисковать на небольших модулях, как мы с тобой, они не станут. Ждать осталось недолго, в течение нескольких часов они прорвутся и скоро будут здесь.

Ольга внимательно посмотрела на Андрея и замолчала.

– Но это же не всё, что ты мне хотела сказать? – ответил он на её взгляд.

– Нет, послушай это, – Вайнер передала наушники контроля связи Черкасову и запустила записанный сигнал. Андрей услышал:

– Говорит капитан галеона «Мечта» Стивен Олдридж, порядковый номер «один». Мы пришли к вам на помощь. Наш корабль на орбите QW131d. Спасательная команда совершила посадку рядом с одним из ваших модулей. Он пуст. Если вы живы, ответьте на наш сигнал и дайте ориентиры для поисковой группы.

На сканере сферы околопланетного пространства проступали очертания большого корабля, а на сетке радара поверхности планеты яркой точкой высвечивался крупный посадочный аппарат, севший рядом со спасательным модулем Черкасова.

Те, кто спешил им на помощь, попытались бы сесть рядом с ними, так как сигнал бедствия устойчиво подавался из места их нахождения. Но через секунду Андрей вспомнил, как самому пришлось садиться в восьми километрах отсюда. Вспомнилось и другое: на своём модуле космолётчик оставил запись не только о гибели «Надежды», но и об Ольге Вайнер. Теперь, зная всё о человеке, с которым его свела судьба, Черкасов пожалел о своём профессионализме: «Если это те, кто гонится за Ольгой, нам конец! Её коллеги прилетят сюда только через несколько часов, а враги будут здесь уже через полчаса!» – думал Андрей, доставая дополнительные магазины для винтовки. Но теперь менять что-либо было уже поздно, да и как?

– Всё же твои недруги прибыли быстрее, чем друзья, – Черкасов перезарядил пистолет. – «Кошки» были правы. Я заложил данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти своего модуля. По сигналам аварийного маяка легко определить наше местонахождение. Это проверка, живы мы ещё или нет, – задумавшись, он продолжил: – Через полчаса, в крайнем случае, через час они будут здесь. Стоит приготовиться к встрече. Наше преимущество – внезапность, – космолётчик злобно ухмыльнулся, – они не ожидают отпора и будут у нас под прицелом.

Ольга внезапно обняла и поцеловала Андрея:

– Прости, я этого не хотела!

На плече Черкасова уже висела готовая к бою импульсная винтовка. Он облачился в свой «экзоскелет». Перед выходом обернулся и ещё раз взглянул на женщину, которую, возможно, видел в последний раз.

– Надеюсь, твои друзья подоспеют вовремя, – тихо промолвил космолётчик. Подумав, он добавил:

– На крыше модуля стоит лёгкая электромагнитная пушка. Я её активировал, управление продублировано на узле связи. Справишься с ней?

– Справлюсь. Если есть орудие на модуле, зачем рисковать снаружи?

– Это оружие не скорострельно и будет бесполезно, если нас атакуют одновременно с разных сторон. Норд, ко мне! – пёс подошёл к Андрею. Космолётчик погладил верного друга и мысленно сказал ему: «Ты остаёшься здесь. Я скоро вернусь!» Овчарка жалобно заскулила, не желая расставаться с хозяином, но Черкасов был непреклонен. «Защищай Ольгу!» – приказал мужчина. Взяв всё необходимое, он произнёс:

– Надеюсь, ещё увидимся!

– Кто знает? – лицо женщины исказилось, но потом на нём появилась вымученная улыбка: – Береги себя!

«Может, ещё и отобьёмся…» – думал Андрей, готовя позиции для боя. В том, что он неизбежен, сомнений не было. Галеоны – основной вид космических судов коммерческой ассоциации. Это корабли-грузовики с числом экипажа до пятидесяти человек, предназначенные для перевозки многотоннажного груза. Помимо экипажа в команду каждого подобного корабля входила вооружённая охрана. Андрею придётся вести бой с профессиональными наёмниками, которые не оставят в живых ни его, ни женщину, из-за которой он и влип в эту передрягу.

Когда космолётчик устанавливал и маскировал мины, его вызвала Вайнер:

– Андрей! Приготовься, сюда уже летят, я вижу их на радаре!

– Я работаю по земле. Прикрой меня!

– Прикрою!

Черкасов закончил минировать подходы к модулю и выбрал для себя огневые позиции. Как только он это сделал, Ольга вновь напомнила о себе:

– Мои коллеги пробились! Скоро они будут здесь, нужно продержаться до их прилёта! Я уже сообщила о наших «гостях»!

– Ты меня видишь?

– Вижу! Не двигайся, я сделаю пару пристрелочных выстрелов.

Автоматическое орудие на крыше спасательного модуля развернулось в сторону Андрея и произвело два выстрела.

– Нормально, – оценил Черкасов, – прости, если больше уже не увидимся!

– Дурак, – ответила Ольга.

Глава 16. Схватка

Спустя двадцать минут Андрей увидел в небе яркую точку. Он рассмотрел её через визор – это был крупный посадочный модуль с космического корабля. «На борту двадцать стрелков, как минимум!» – космолётчик оценил размеры приближающегося аппарата. Черкасов занял позицию для боя и активировал на своём «экзоскелете» опцию «хамелеон», которая мгновенно окрасила костюм Андрея в одинаковый цвет с окружающей местностью. Теперь без тепловизора[21]21
  Тепловизор – прибор для наблюдения, который показывает разницу температур на рассматриваемом объекте.


[Закрыть] распознать человека, лежащего на земле, стало совершенно невозможно.

– Ольга, началось, прикрой!

– Прикрою, не волнуйся.

Посадочный модуль торговой федерации, как в своё время и модуль Черкасова, тоже не мог приземлиться на этой местности. Для такого крупного объекта, как он, тем более не нашлось посадочной площадки. Несколько раз облетев близлежащую территорию, модуль завис над заминированным участком. Открылась боковая панель, показались вооружённые люди. Пристегнув к себе индивидуальные лебёдки, они начали быстро спускаться на землю. Наблюдая, Андрей отметил, что враги, как ни странно, были без «экзоскелетов» и без брони. Ответ на вопрос «Почему?» пришёл сам собой: «Они не ожидают сопротивления! Эти люди прилетели сюда лишь затем, чтобы узнать судьбу Вайнер и прикончить выживших членов экипажа „Надежды“!»

Пока наёмники спускались на землю, Ольга сделала по ним несколько выстрелов из пушки спасательного модуля. Двое сорвались с лебёдок и замертво упали на землю. Те, кому всё же удалось высадиться, сразу же стали подрываться на минах, которые установил Черкасов. В том, что это «солдаты удачи», сомнений не оставалось. На их шевронах и эмблемах красовались буквы «AU» частной военной компании «Аурум», они были вооружены винтовками Тесслы. Такое оружие использовали либо разведчики космофлота Центра, либо наёмные «псы войны» – одно из двух.

Ольга дала ещё пару залпов по зависшему над ними в воздухе судну, но лёгкая пушка спасательного модуля не нанесла ему никакого вреда. «Не трать зря энергию!» – подумал Андрей, но сказать этого Ольге он уже не мог. Если Черкасов произнесёт в эфире хоть одно слово или выстрелит, идея с засадой не будет «стоить ни гроша». Его уничтожат раньше, чем он сделает хоть что-нибудь.

Как только Андрей успел это подумать, модуль с «Мечты» развернулся и ушёл в сторону реки, которая в своё время едва не лишила жизни космолётчика и собаку. «Высадятся у реки перед оврагами. Нелегко же им придётся!» – подумал Черкасов и усмехнулся. Он вспомнил собственный путь к модулю Вайнер.

– Андрей?

– Да, я на месте.

– Почему не стрелял?

– Не стоит раньше времени раскрывать свои позиции. Ты отлично справилась, – оценил Андрей стрельбу Ольги из пушки. Он рассчитал возможные направления повторной атаки. В том, что она состоится, сомнений не было. Противник ударит одновременно с разных сторон. На месте неприятеля Черкасов поступил бы точно так же.

В подтверждение мыслей космолётчика в воздухе появился дрон, сканирующий местность. Он находился в «мёртвой зоне» сектора обстрела пушки спасательного модуля. Выстрелом из винтовки Андрей сбил разведчика. Ему пришлось невольно выдать себя, потому что тот всё равно обнаружил бы его с помощью тепловизора. К сожалению, этот дрон был не единственным. Два таких же аппарата досняли окружающую местность и, издав странный, похожий на довольное хрюканье звук, унеслись назад.

– Приготовься, сейчас начнётся! – передал Андрей Ольге. После того, как дроны улетели, космолётчик ещё раз убедился, с кем они имеют дело. Взглянув через визор на корпус сбитого дрона-разведчика, он прочёл девиз: «Quis est apud nos, Deus custodire eum!»[22]22
  Латынь: «Кто не с нами, храни его Бог!».


[Закрыть]. Это был девиз наёмников. Как только летающие роботы исчезли, Вайнер вызвала Черкасова:

– Началось! С юга к тебе приближаются два объекта. Мы же отбились, так?

– Нет. Это была разведка боем. Теперь они примутся за нас всерьёз и атакуют одновременно с разных сторон! Твоя задача – никого не подпускать ближе, чем на сто метров ко мне и к нашему модулю. И ещё одно…

– Что?

– Выживем?

Последовало долгое молчание в эфире, и тихий голос Ольги ответил:

– Выживем!

– Посмотрим! – прорычал Черкасов. Как только космолётчик сменил месторасположение, которое зафиксировали упущенные дроны, на радаре «экзоскелета» появилось несколько точек.

– Оля, атакуют! – прохрипел Андрей. В визор он увидел своих врагов. Как космолётчик и предполагал, они ударили с разных сторон. Трое атакующих сразу же подорвались на минах.

Выстрелами Андрей уложил ещё несколько наёмников на землю. Теперь они никогда уже не поднимутся и своих денег не получат. Но другие подходили всё ближе и ближе. Андрей физически не мог одновременно вести огонь по всем направлениям. Вайнер молчала, пушка на модуле не стреляла!

– Оля! – крикнул Андрей, – Ольга! – ещё раз позвал Черкасов.

В ответ тишина. Поймав очередного врага в прицел, Андрей вновь открыл огонь. Бывший косморазведчик отлично стрелял, и этот противник также остался лежать на земле, как и предыдущие. «Что с ней?» – подумал космолётчик. Он попытался встать и сменить позицию, но тут же упал: его сознание отключилось.

Глава 17. Между жизнью и смертью

Несмотря на сопротивление Черкасова и Вайнер, противник всё же взял вверх. Высокочастотное излучение отключило энергию посадочного модуля Ольги. От него Андрея не спасло ни укрытие, ни «экзот».

Когда Черкасов пришёл в себя и попытался встать, перед глазами заплясали разноцветные огоньки. «Что с Ольгой?» – успел подумать он, и в этот момент левое плечо пронзила острая боль. Выстрел из винтовки с близкого расстояния пробил броню «экзоскелета», она не выдержала такого удара. Падая на землю, Андрей увидел приближающегося противника, но сделать уже ничего не мог.

Потеряв в бою не менее десяти человек, на «Мечте» решили действовать по иному. Враг дистанционно атаковал обороняющихся высокочастотным импульсным излучением – такие технологии используются всеми, кто имеет к ним доступ.

Через несколько минут, безбожно ругаясь, наёмники поставили на колени перед входом в модуль обезоруженного и раненого Черкасова. «Экзот» с него сняли «заботливые» руки противника. Когда космолётчик окончательно пришёл в себя, он увидел лежащего рядом на земле Норда. Бедный пёс тихонько скулил и не мог встать на лапы. Его даже не добили, а просто подстрелили, чтобы не мешался, когда тот кинулся защищать Вайнер. Сдерживая крик от боли в раненом плече, которое крепко сжимали пальцы космического «солдата удачи», Андрей посмотрел в небо. «Где же вы? Сейчас вы так нужны!» – подумал он об опоздавших коллегах Ольги и получил сильный удар в спину:

– Смотри!

Двое наёмников волоком вытащили из модуля Вайнер. Её также поставили на колени рядом с Черкасовым. Некоторые люди, понимая, что пришёл конец их жизненного пути, перестают бояться. Андрей знал, что их ждёт, всё было понятно. Космолётчика так крепко держали за раненое плечо, что эта хватка всё сильнее и сильнее отдавалось болью. Стоя на коленях перед врагами, он взглянул на Вайнер, она тоже посмотрела на него и попрощалась с ним взглядом! Над ней уже начали глумиться грязными словами и жестами. Черкасов отлично понимал, что сейчас его пристрелят прямо на глазах Ольги. А потом сделают с ней всё, что им подскажет их грязная фантазия… При этой мысли космолётчик рванулся, но безуспешно. От бессилия хотелось завыть, но он не мог позволить себе и стона – на него смотрела Вайнер. «Скорее бы всё это закончилось! Чего они медлят?» – подумал мужчина и отвёл взгляд от Ольги.

– Что с ним делать? – спросил «пёс войны», державший Андрея за воротник.

– А то не знаешь! Но сначала с ним хотят побеседовать…

Космолётчик увидел лежащий рядом с ним на земле пистолет, на нём горел индикатор зарядки обоймы. Черкасов рванулся к оружию, но резкий пинок под дых опрокинул его на землю. Удар пришёлся в солнечное сплетение, и мужчина начал задыхаться. Андрея снова поставили на колени, он сразу же получил несколько сильных ударов в лицо.

– Ранен, собака, а дёргается! Давайте пристрелим этого ублюдка? – предложил один из наёмников.

– Позже… – ответил старший в группе «солдат удачи».

Через двадцать минут к ним подошёл человек сорока-сорока пяти лет. На шевроне его формы было написано «Стивен Олдридж» – это был капитан галеона «Мечта».

– Этот? – спросил он, показывая взглядом на космолётчика.

– Этот! – ответили ему, и Андрей снова получил ещё один сильный удар кулаком в лицо. На что оно стало похоже, не хотелось и думать! Черкасов сплюнул кровь.

Олдридж усмехнулся и подошёл к Ольге. Он нанёс ей такой же сильный удар в лицо. Андрей вздрогнул и дёрнулся. Били не его, а женщину, которую он полюбил, но сказать это ей он так и не успел! И, скорее всего, уже не успеет…

– Я любил тебя! А ты… – от ярости Стивен не мог найти нужные слова. – А ты оказалась шлюхой Службы безопасности! Чего тебе не хватало? – Олдриджа распирали эмоции. – Ты погубила людей, которые пытались тебе помочь. Посмотри на него!

Он указал рукой на Черкасова. Ольга ещё раз кинула космолётчику прощальный взгляд.

– Ты заплатишь за всё! – злобно хрипел Олдридж. – За мою испорченную репутацию, за убытки, которые мы понесли по твоей вине!

Андрей Черкасов, бывший косморазведчик, старший механик и помощник капитана «Надежды», всё понял! Вайнер – агент высокого уровня подготовки была внедрена к контрабандистам. Пустив в ход свои женские чары, она влюбила в себя капитана «Мечты» и сбежала, прихватив живой груз, как только добилась поставленной цели: скачала всю базу его данных! Воспользовавшись доверием Олдриджа, украла у него информацию. Её Ольга и передавала по ночам, пока Андрей спал! Глядя на плюющегося капитана галеона, Черкасов понял, почему женщина не улетела с планеты, где они встретились, когда ей пришёл приказ бросить груз и вернуться назад. Потому что она была человеком, а не машиной и не смогла бросить живые создания на произвол судьбы!

Пока всё внимание головорезов сосредоточилось на Олдридже и Вайнер, Андрей, несмотря на боль, рванулся из последних сил, и у него всё же получилось высвободиться из рук того, кто держал его за шиворот комбинезона. Но дотянуться до лежащего рядом оружия так и не удалось. Жёсткий пинок в бок откинул его в сторону.

Уже не сдерживая себя, космолётчик взвыл. Это был вой отчаяния! К голове Андрея приставили оружие, он услышал писк электронного затвора. В автоматической винтовке заряд вошёл в затворник, стоило нажать на спуск – и ему конец.

– Я знаю, кто ты, не пугай меня… – сплёвывая кровь, сказал Андрей.

– Через несколько минут ты будешь мёртв! – хрипел Стивен. – Перед твоей кончиной хочу, чтобы ты знал, кого защищал!

– Кого? – спросил Черкасов. Пытка была невыносима!

– Эта тварь, – Олдридж подошёл к Вайнер и за волосы поднял её голову, – смотри! – глаза Андрея и Ольги вновь встретились. – Эта тварь обманула мои чувства, а ведь я так любил её! Выполняя задание, она убила моих людей, похитила груз, украла всю информацию и исчезла. Если бы не ваш сигнал о бедствии, мы бы вас не нашли. Спасибо!

Стоя перед беспомощными людьми, капитан «Мечты» вошёл в раж.

– Ты знал, что это моя женщина? – кричал Стивен, приставив пистолет к голове космолётчика. «Как же ты с ним жила?» – подумал Андрей и взглянул на Ольгу. Она отвела свой взгляд. Андрей получил сильный удар ногой в живот.

– Смотри на меня! – кричал Олдридж.

Андрей посмотрел и заметил, что камни за его спиной почему-то перемещаются!

«Сейчас только ещё галлюцинаций не хватало!» – подумал Черкасов.

Стивен, словно слыша его мысли, играл пистолетом. Олдридж опять приставил дуло к голове космолётчика и сказал:

– Даю время! Я добр! Можешь произнести своё последнее слово!

Черкасов понял, что это последние секунды его жизни.

– Прости! – сказал космолётчик.

– Я этого не хотела! – ответила женщина. Она держалась, как могла.

Стивен стоял рядом и истерично хохотал. Ему было весело до того момента, пока на него не прыгнула большая хвостатая тень и не повалила его на землю. А вслед за ней и на всех остальных наёмников прыгнули такие же тени…

Глава 18. Развязка

Тени оказались «кошками». Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и напали на потерявших бдительность людей так внезапно и стремительно, что не оставили тем ни малейшего шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, действуя будто по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из «кошек» повалила на землю Черкасова и прикрыла его своим телом, другая сделала то же самое с Вайнер.

Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Черкасова к земле, поднялась и лизнула Андрея в нос, сказав ему взглядом:

– Крепись! Всё уже позади!

Отряхнувшись, она грозным рыком подозвала своих собратьев. Мех зверей ярко полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Черкасов подполз к Норду, тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел на хозяина взглядом, который человек ни за что не назвал бы собачьим. В нём читалось сожаление, что пёс не смог защитить своих друзей. Погладив собаку, космолётчик сказал:

– Ты молодец, друг!

Андрей обернулся. Ольга всё ещё не могла прийти в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, женщина была в норме и даже не ранена. Черкасов крикнул, чтобы она принесла аптечку. Вайнер, найдя в себе силы, встала и ушла в модуль. Когда космолётчик вколол псу инъекции, то почувствовал, что его самого покидает сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться и горела, будто охваченная огнём.

– Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, – успел сказать Андрей и лишился чувств.

В забытьи ему представлялось, как они с Вайнер сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Казалось, что он ходит на охоту вместе с «кошками». Они учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и подружился с ними. Теперь люди могут без опаски проходить через тот лес. Сколько времени Черкасов пролежал в беспамятстве, он так и не понял. Из забытья космолётчика вывел знакомый голос:

– Просыпайся!

Когда мужчина пришёл в себя, то увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати.

– Что со мной? Где я?

– Не волнуйся… – Вайнер погладила Андрея по голове. – Что последнее ты помнишь?

– Как нас убивали твои «друзья», как нас спасли «кошки».

– Ты в безопасности, – тихо сказала женщина, – не волнуйся. Мы на нашей базе, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги.

– Что было после атаки «кошек»?

Ольга была спокойна и какое-то время молчала.

– Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… – сказала Вайнер. – Успокойся, всё хорошо…

Но Черкасов хотел как можно скорее восстановить в памяти все прошедшие события.

– Что ты хочешь знать? – спросила Ольга.

– Всё с момента, как нас спасли «кошки»!

– Тогда успокойся и слушай, иначе ничего не узнаешь!

Ольга рассказала, что пока они отбивались на земле от наёмников, на орбите планеты крейсер «Арагон» вёл бой с галеоном «Мечта». По этой причине товарищи Вайнер и не смогли вовремя оказать им поддержку. Благодаря своему мастерству и навыкам, члены команды крейсера вышли из этой схватки победителями, а «Мечта» превратилась во множество осколков на орбите QW131d. Как только Черкасов потерял сознание, рядом с ними приземлилась спасательная капсула.

– Дальше, что было дальше?

– Дёргаться не будешь? – спросила Ольга.

– Нет! – ответил космолётчик.

– Лежи смирно, – приказала женщина и открыла дверь. В комнату ворвался Норд! Овчарка не была клоном, это была его собака, которую подстрелили наёмники, когда та кинулась защищать Вайнер! Когда верный пёс облизал лицо Черкасова, мужчина спросил:

– Оля, что у тебя было с Олдриджем?

– Я выполняла своё задание! Андрей! Не мучай меня! Это было невыносимо, но такая у меня была работа.

Вайнер отвела взгляд. Черкасов понял, через что пришлось пройти Ольге и проникся к ней ещё большим сочувствием. Трудно даже представить, каково ей было играть роль влюблённой подруги Олдриджа, тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все те, кто стоит у руля торговой федерации. Как тайный агент, она выполнила свою задачу: украла информацию и передала её своему руководству, хотя и слишком дорогой ценой.

– Тебя ждёт ещё несколько сюрпризов, – прошептала Ольга.

– Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!

Женщина встала с кровати и стала ходить по комнате. Она была взволнована: явно что-то произошло, и она не могла сказать это сразу.

– Что ещё? – прохрипел космолётчик. Он нашёл в себе силы и немного привстал. Когда у Андрея это получилось, то обнаружилось, что вместо левой руки у него стоит биомеханический протез.

– Прости, но иначе бы ты погиб! – сказала Вайнер. Черкасов пошевелил пальцами протеза. Они работали нормально.

Ольга присела к нему на кровать.

– Теперь уже всё равно! У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! – сказал мужчина.

– Успокойся! Есть!

При этих словах Андрей едва не вскочил с кровати. Женщина мягко перехватила его за плечи и уложила обратно.

– Будешь слушать или нам уйти?

– Говори!

– После провала последнего задания меня уволили.

– Поздравляю, ты стала свободным человеком! – усмехнулся Черкасов. Но когда Вайнер протянула ему гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла. Он прочёл:

«Черкасов Андрей восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки. Ему присвоено звание майора. Майор Черкасов назначен на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d. Его заместителем утверждена бывший сотрудник Службы безопасности Вайнер Ольга. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»

– Что это?

– Работа, которую ты выполнишь лучше других!

– Но почему ты плачешь, Оля?

– Я нарушила приказ! Не бросила груз, погубила себя и вас!

– Не каждому дано вынести то, что приготовила жизнь! Помнишь «кошек»? – спросил космолётчик.

– Помню! – Вайнер плакала уже навзрыд.

Андрей крепко обнял Ольгу.

– Помнишь, как ты мечтала вернуться на ту планету?

– Да! – Ольга никак не могла прийти в себя, и Черкасов её отлично понимал. Из-за такой по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к кошкам, она лишилась работы и загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных ей не удалось, так что все жертвы были напрасны… Андрей ещё раз обнял женщину:

– А помнишь ночи на нашей планете?

– Такое не забывается!

– Там нас ждут друзья. Вернёмся? – спросил мужчина.

– Вернёмся!