Текст книги "Кошки Вайнер (СИ)"

Автор книги: Андрей Штин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Андрей Штин
Кошки Вайнер

Глава 1. Встреча

Спор в кают-компании продолжался уже более часа.

– Всё равно как твой помощник я против этой сделки, – настаивал на своём Андрей Черкасов.

– А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? – резко ответил капитан брига межзвёздного класса «Надежда» Роберт Саймс. – Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!

– Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, – встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен. Черкасов никогда не сомневался, что их товарищ – профессионал своего дела, но в остальном недалёкий человек. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. А она, видимо, уже успела убедить его в том, что им стоит пойти ей навстречу.

В споре капитан и штурман были правы только в одном: деньги нужны сейчас, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как им казалось, была абсолютно беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды с продовольствием были уже на исходе.

– И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится на этой планете, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя и своего груза более подходящий вариант? – спросил Андрей.

– Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать особо не из чего. Думаю, всё-таки стоит выслушать эту даму, – не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, штурман предложил:

– Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она же сейчас прямо тут, стоит за дверью и ждёт, когда вы решитесь!

«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» – подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд, кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Черкасова, вильнул хвостом и подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, дама в растерянности замерла. Обнюхав вошедшую, пёс посмотрел в глаза хозяину, словно пытаясь своим взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее ещё не раз будет вспоминать этот взгляд.

– Добрый день, господа. Позвольте представиться, меня зовут Ольга Вайнер, – поздоровалась она мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс отошёл назад к хозяину. Словно не заметив этого, гостья перешла к делу. Предложение женщины заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет[1]1
  Световой год – расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км в секунду. – Здесь и далее прим. автора.


[Закрыть] от места, где экипаж корабля потерял все деньги. Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса.

Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной и могла вытащить их из ямы, в которой они оказались, но Черкасову это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. Даже у Норда шерсть на загривке встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его просто нервировал запах кошек, исходящий от женщины, а может, и что-то иное. Андрей решил не церемониться и, пытаясь быть предельно вежливым, спросил:

– Почему вы выбрали именно наш корабль?

– Простите, как вас зовут? – спросила Вайнер пренебрежительным тоном и села на одно из кресел кают-компании, даже не спросив на это разрешения. Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть.

– Черкасов Андрей, помощник капитана и старший механик «Надежды». Я буду откровенен с вами, милейшая, – его начинала злить беспардонность этой дамочки.

– Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, – своим обращением к Черкасову она явно издевалась над ним. В ответ он тоже решил не церемониться.

– Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли? – спросил Андрей.

– Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь именно на это время. Это имеет значение? – ответила Вайнер, уже открыто провоцируя Черкасова на грубость.

– Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы – не единственный корабль в этом порту. Почему же вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков? – пошёл в «лобовую атаку» Андрей.

– У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, – раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила:

– У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения, что побеспокоила вас. Прощайте!

Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Черкасов сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс гостье дополнительные очки.

– Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении, и мой помощник просто устал, – сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал.

– Я понимаю вас. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ отчаялся и не знает, что я хочу предложить, – промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на Саймса. «Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» – подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана.

– А что вы можете?! – внезапно взорвался он.

Черкасов смертельно устал за прошедшую неделю и потерял надежду хоть что-то изменить. Последние дни, которые он как старший механик корабля проводил без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, думая, как исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны! Кроме замены неисправных элементов, составляющих механику гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды и не более того. Теперь они были намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика[2]2
  «Жёлтый карлик» – тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, имеющих массу от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температуру поверхности 5000–6000 К.


[Закрыть] HD131. Произвести необходимый ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток корабль станет бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла, подобно мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд.

– Успокойте вашего товарища, – попросила Вайнер Хайнена и Саймса, испуганно взглянув на Черкасова.

– Делайте, что хотите, – сказал Андрей и, подозвав собаку, встал с кресла. Ему надоело происходящее. От усталости он валился с ног и смертельно хотел спать.

– Я готова оплатить всю стоимость ремонта, но при условии, что и вы тоже пойдёте мне навстречу, – тихо проговорила Ольга. Черкасов остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну.

– Вы хоть представляете сколько это стоит? – тоже негромко спросил он.

– Нет, но я готова оплатить все расходы, – ответила Вайнер. В её голосе пропали все нотки издёвки и провокации. Андрей обернулся и ещё раз взглянул на эту женщину.

Он увидел, как высокомерие и спесь, читавшиеся на лице Ольги, внезапно исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она находилась в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей было не на кого рассчитывать. Взгляды Черкасова и Ольги встретились. «У стервы не может быть таких глаз… Похоже из-за усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» – подумал Андрей, а вслух произнёс:

– Хорошо, как помощник капитана и старший механик корабля, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого я обещаю, что ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить уже без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём с моей стороны, это было не со зла.

– Я всё понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, – ответила Ольга Черкасову, и тот вышел из кают-компании.

Глава 2. Первые проблемы

Когда Андрей выспался и почувствовал прилив силы, все детали, требующиеся для починки контура ускорителя, уже были доставлены на «Надежду». Пока команда готовила корабль к полёту, он с помощниками восстановил привод гиперпространства. Осталось всего лишь оградить силовое поле защитными экранами во избежание попадания в него посторонних частиц. На это тоже нужно было время, но Вайнер, надавив угрозой разрыва сделки, требовала немедленного вылета. Она объясняла свою настойчивость тем, что её груз уже давно ждут на Немии, и каждый час задержки стоит немалых денег. Несмотря на возражения Андрея, Саймс на правах капитана приказал заняться установкой защитных экранов ускорителя после того, как они вылетят и уйдут с орбиты планеты. Аргументировал он это тем, что экраны можно установить и в открытом космическом пространстве, непосредственно перед «прыжком». Старшему механику, хоть и с трудом, но пришлось согласиться с таким решением, несмотря на то, что это нарушало все требования безопасности.

Ольга Вайнер сдержала своё слово, теперь им нужно было выполнить свою часть сделки. Как только запасы топлива для энергетической установки, а также продуктов и воды, были пополнены, «Надежда» с не законченным ремонтом взяла курс к границам активного гравитационного поля звезды НD131. Только там, за его пределами, она могла войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.

Наблюдая за тем, как пассажирка ухаживает за кошками, и видя её внимание к мурлыкающим хвостатым, Черкасов отметил: она очень любит этих животных. Ему не верилось, что эта женщина везёт их на продажу. Она ухаживала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о своих детях, попавших в беду. Андрею хотелось спросить её об этом, однако, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он постоянно сдерживал себя. В его голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми Вайнер заботилась о своих кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение, да ещё и за деньги! Он уже не раз встречался с Ольгой в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычному приветствию. Помимо вопроса о кошках, перед Черкасовым возникла другая, более важная, проблема.

По мере приближения к границам гравитационного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на корабль, оказались не тех размеров. Разница между теми, что были нужны, и теми, которые имелись на борту, была в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить экраны так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время работы будет не ограждёно! Даже мельчайший предмет, попавший в него, сразу нарушит целостность активной зоны и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же станет пороховой бочкой с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что судьба будет к ним благосклонна!

Андрей направился к Саймсу, чтобы поделиться с ним этой неприятной новостью. «Надежда» уже приблизилась к точке, где она сможет войти в гиперпространство. Как только команда корабля приступит к манёврам в «тёмной материи»[3]3
  «Тёмная материя» – форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, находящееся между звёздами или иными активными полями скоплений гравитационных масс.


[Закрыть], они начнут свою игру со смертью! С этими мрачными мыслями старший механик вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на него, сразу всё понял и с тревогой спросил:

– Неужели так серьёзно?

– Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров, которые необходимы. Установить их нет никакой возможности, – кратко обрисовал ситуацию Андрей.

– Как же так получилось?

– Как, как?! Сейчас это уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у Вайнер! Если бы мы так резко не «сорвались», то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы – сейчас они пригодятся, – ответил Черкасов. – Я и мои помощники будем нести постоянную вахту в механическом отсеке и следить за тем, чтобы ничего не попало в активную зону привода.

– Впору писать завещание, теперь мы смертники, – тихо произнёс Саймс. Он потемнел лицом и сел в кресло.

– Может ещё и обойдётся. У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, – продолжил Андрей, глядя на ставшего мрачнее тучи капитана. Роберт, услышав эти слова, улыбнулся и произнёс:

– Всё-таки я был прав! Мы с Хайненом поспорили, что ты заинтересуешься этой особой после вашей склоки в кают-компании.

– Сейчас не до споров. Вы оба проиграли – она мне безразлична, хотя дамочка не простая, тут спорить не буду. Дело в другом.

Саймс с удивлением посмотрел на Черкасова:

– А что тебе не нравится?

– Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на весь этот мяукающий бедлам.

– У меня есть только её личные данные, документов на груз у меня нет.

Андрею захотелось закричать, но он сдержался:

– Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл?! Тебя ничему не научила прошлая сделка?

– Успокойся, я проверял её лицензию на торговлю животными по базе данных. С этим всё в порядке, необходимые документы на груз будут ждать нас на Немии, в порту на таможне. Там же компаньоны Вайнер встретят наш корабль и окончательно расплатятся, – попытался оправдаться Саймс.

– Будем на это надеяться, – с трудом сдерживая эмоции, ответил Андрей.

– Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только с нами рассчитаются, первым же делом установим нормальные защитные экраны! Мне тоже не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, – дипломатично завершил Роберт едва не разгоревшийся конфликт.

– А кому хочется? – согласился Андрей.

Какое-то время они строили планы, что будут делать после того, как выполнят свою часть договора. На Немии, первым делом, они закончат ремонт «Надежды» и доведут техническое оснащение корабля до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как это делалось ранее. Перед ними откроются новые возможности, всё-таки там находится административный центр. Можно будет заключить договор с властями и поступить к ним на службу. Администрация подобных звёздных скоплений и районов нередко нанимает частные суда для различных целей, так как постоянно открываются новые, неизведанные районы среди освоенного космического пространства. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватает, так что и тут они тоже могут извлечь для себя выгоду.

– А почему тебя так заинтересовали документы на груз Вайнер? – спросил Черкасова Саймс.

– Ты не обратил внимание на то, как она поскорее стремилась вылететь на Немию? – Андрей задал вопрос, который начинал волновать его всё больше и больше. – Эта женщина словно бежит от кого-то! Если она не стеснена в средствах, то почему её и этот груз не взял ни один корабль?

– Обратил. Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил за нами слежку. Два человека, может, их и больше было, постоянно меняясь, неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера – слишком профессионально они действовали, – своими словами Роберт подтвердил опасения Черкасова.

– Хорошие новости! Дамочка-то с «хвостом», оказывается! Как бы эта сделка нам боком не вышла.

– Посмотрим, мы же тоже не «мальчики». Если всё получится, мы полностью поправим наши дела, – произнёс Роберт. Здесь старшему механику возразить было нечего. В случае успешного завершения сделки череда их коммерческих неудач надолго ушла бы в прошлое.

После разговора с капитаном Черкасов направился в свою каюту, у дверей которой он столкнулся с Вайнер. Вид у неё был весьма озабоченный.

– Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

– Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Мы можем поговорить в вашей каюте?

Черкасов отметил – первый раз за всё время полёта она назвала его по имени.

– Конечно, пожалуйста, прошу вас, – он открыл дверь и пропустил её вперёд, а сам подумал: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться…»

– Благодарю, это не займёт много времени, – кинув признательный взгляд, она вошла в каюту.

– О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.

– Я пришла к вам по поводу вашего Норда. Против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака так свободно разгуливала по космическому кораблю.

– Что я могу сказать? Это его дом, тут он вырос из крохотного щенка и повзрослел. Вся команда его любит, и он знает каждого из нас, хотя слушается беспрекословно только меня.

– Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с кошками? Её запах беспокоит моих животных, – попросила Ольга, внимательно изучая взглядом каюту Андрея. «Если бы не знал, что Вайнер занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности…» – подумал он и ответил ей то же, что и Саймсу:

– Как вы себе это представляете? Посадить его на цепь негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть свои обязанности, которые я должен выполнять. Кстати, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я бы смог выделить вам ещё несколько людей, и они бы не подпускали мою собаку к вашим животным. Поймите правильно: Норд никогда раньше не встречался с кошками, так что их запах его тоже волнует…

– Успокойтесь. Людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили! Я ничего не имею против вашей собаки, прошу о том, чтобы она была подальше от моего отсека, когда я буду заниматься своими животными.

– Хорошо, Ольга, обещаю подумать и посмотрю, что я смогу сделать.

– Благодарю за понимание, – Вайнер вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, все, кто были в командной рубке, с облегчением выдохнули и одновременно разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

– Нормально, – оценил Саймс манёвр, выполненный «Надеждой». – Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

– Не смотри на меня так, Роберт. Всё, что я думаю по этому поводу, сказал тебе ещё в твоей каюте. Мои люди будут нести постоянную вахту в механическом отсеке до конца полёта, – ответил Андрей капитану и добавил: – Кстати, за это им придётся выплатить хорошую премию.

– Выплатим, разумеется выплатим, если, конечно, долетим, – ответил Саймс и попросил Хайнена сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».

– Долетим. Если я здесь больше не нужен, то займусь своими делами, – Черкасов подозвал собаку и направился к выходу из рубки.

– Задержись на секунду, – остановил его Саймс. Он подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, сказал:

– Наша пассажирка обратилась ко мне с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от пристального внимания со стороны нашего хвостатого друга.

– С этим вопросом она уже приходила ко мне. Можно, конечно, запереть его в каюте и усыпить на всё время полёта, но я против.

– Да нет, это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?

– Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже будет помогать Вайнер и смотрит за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек, – предложил Андрей.

– Согласен, так и сделаем, – согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу срочно покинуть корабль!» – прозвучал сигнал оповещения, после которого по всему кораблю завыла сирена. Произошло именно то, чего Черкасов так боялся. Какой-то посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», лавировавшую до этого между точками гравитационных масс и звёздами в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей из них. Что это был за объект, разбираться времени не было – бриг начала сотрясать лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого на нём.

Старший механик, быстро собрав всё необходимое и скачав данные бортовой системы корабля на карту памяти, открыл дверь. В неё сразу же вбежала собака, до смерти перепуганная звуком сирены.

– Норд, ко мне! – подозвал Андрей пса. Он вытащил овчарку за ошейник из каюты, несмотря на то, что та отчаянно упиралась лапами и скулила. У них было всего лишь несколько минут, чтобы добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели! Как только спасательный модуль удалился от брига на безопасное расстояние, Черкасов увидел, как погибает «Надежда»! Внутри корабля пошла цепная реакция, и всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, сквозь которые в космос огненными столбами бушующего пламени начал вырываться воздух! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на куски, которые теперь, став астероидами, будут свободно дрейфовать в космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кому удалось спастись на успевших отчалить модулях, зависела только от их опыта и навыков.

По навигационным приборам и каталогу Черкасов быстро определил точку гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Это была недавно открытая звезда под индексом QW131. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, он сканировал пространство вокруг себя. Космолётчик пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига, ведь на борту были и другие спасательные модули. Его ожидания оправдались: с «Надежды» успели вылететь ещё семь модулей. Можно было попробовать связаться с ними, но все они были слишком далеко для устойчивой связи за исключением одного.

Андрей попытался послать на него сигнал:

– На связи «второй», вызываю ближайший ко мне модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.

– «Второй», «третий» сигнал принял. С ещё одним днём рождения тебя, друг! Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. Сколько людей у тебя на борту? – ответил «третий». Это было уже неплохо: «третьим» по позывным и порядковой нумерации экипажа «Надежды» был штурман Омар Хайнен.

– И тебя с днём рождения, Омар. Ни одного, на борту только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Ты можешь сказать: где мы оказались и что это за звезда?

– Жаль, что вас только двое, хвостатому другу привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды»! – Омар на мгновение замолчал, очевидно, собираясь с мыслями, и ответил: – Мы пролетели всего лишь половину пути. Данных у меня немного: эта система открыта совсем недавно и состоит из звезды – жёлтого карлика и семи экзопланет[4]4
  Экзопланета – планета, которая обращается вокруг звезды, не являющейся Солнцем.


[Закрыть]. «Пояс жизни»[5]5
  «Пояс жизни» – условная область в космосе, определённая из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии.


[Закрыть] – это третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья, QW131d[6]6
  «QW131d» – принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 – индекс звезды, а литера «d» – индекс планеты. В принятом обозначении QW131 – непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a».


[Закрыть] имеет пригодные для нас условия: атмосферу, давление и развитую, но ещё не изученную биосферу. Сила тяжести на ней для нас приемлема, так что сможем обойтись без «экзотов»[7]7
  «Экзот» – костюм-экзоскелет, увеличивающий в несколько раз силу мышц и защищающий тело человека гибкой, но прочной бронёй.


[Закрыть]. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать, планета ещё до конца не изучена. Она имеет два небольших спутника, благодаря которым на ней уже сформировалась полноценная биосреда, но автоматические разведчики только недавно начали собирать данные по ней. Однако если мы туда долетим и высадимся, у нас будет шанс выжить.

– Что значит «если долетим»?

– Систему окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет. Они обладают очень высокой плотностью, и неизвестно, как с этим справится автоматика.

Слова штурмана сразу же омрачили радость от того, что Андрею с Нордом не пришлось разделить участь остального экипажа «Надежды». Они чудом спаслись во время гибели корабля. Теперь им предстоит ещё одна игра со смертью! Делать было нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля. Это был единственный шанс остаться в живых. Хорошенько всё обдумав, Черкасов сказал Хайнену:

– Другого выбора нет. Как помощник капитана, я беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, пусть по цепочке передадут приказ: активировать сигнальные маяки и, максимально экономя энергоресурсы, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d. При выходе на её орбиту сориентироваться по сигналам друг друга и совершить посадку в одном районе на поверхности планеты. Объединив энергию батарей спасательных модулей, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Только в этом случае он сможет дойти до ближайшей обитаемой зоны.

– Разумно, сейчас же передам это другим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!

– Вы тоже будьте осторожны, до встречи! – попрощался с Омаром Андрей. Теперь всё зависело от мастерства пилотов и работы автоматических систем уклонения от астероидов. Мелкие отталкивало от корпуса активное поле спасательных модулей, но им предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых с каждым могло произойти всё, что угодно.

– Прячься, не прячься, Норд, а делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, – сказал Черкасов псу, который забился в щель под приборными щитами модуля и отходил там от своего собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и вошёл в ближайший астероидный пояс. Эти смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб оказались настолько плотными, что преодолеть их было почти невозможно. Даже автоматика модуля не всегда успевала вовремя принять верное решение, особенно когда его одновременно зажимало с разных сторон. Видя, что столкновение с огромными космическими странниками неизбежно, космолётчик брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами и ледяными глыбами разных размеров: от просто больших до колоссальных. С трудом, но Черкасову удалось преодолеть эти поля без особого ущерба, за исключением взмокшей от пота одежды и поседевших волос. Без удачи тут, конечно, не обошлось, но из этой игры со смертью он вышел победителем! Оказавшись в свободном от астероидов пространстве и надеясь, что остальные модули тоже пройдут это испытание без потерь, он задал необходимое ускорение и заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой.

Через двадцать часов автоматика сама выведет спасательный модуль на орбиту планеты, на которую возлагались все надежды на спасение. Тогда можно будет думать и о дальнейших шагах. А до этого у Андрея было достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что всё-таки стало причиной нарушения целостности активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели «Надежды». Черкасов посмотрел на Норда. Собака лежала под приборными панелями, куда заскочила сразу же после того, как они успели вбежать в модуль. Отходя от пережитого стресса и не покидая своего укрытия, пёс смотрел на хозяина виноватым взглядом.

– Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что же произошло с ускорителем, – попытался Черкасов приободрить себя и собаку, но та в ответ лишь жалобно заскулила.

– Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, – сказал Андрей и, вставив карту памяти в бортовую систему спасательного модуля, открыл сохранённые данные. На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками, которых ей специально выделили, вошла в помещение с кошками и стала заниматься своими животными. Следом внезапно ворвался Норд, и все кошки, разом выгнув спины и распушив хвосты, зашипели на него! Те, у которых были открыты клетки, выскочили из них и заметались по отсеку со скоростью молнии! Одна из них выбежала в ещё не успевшую закрыться дверь, и Норд со всех лап бросился за ней вдогонку! Всё произошло настолько стремительно, что ни Ольга, ни её помощники не успели ничего сделать.

Предчувствуя недоброе, Черкасов перешёл к записям работы механического отсека. Было видно, что всё оборудование работало исправно, когда вошёл помощник старшего механика сменить коллегу, нёсшего там свою вахту. Поговорив с товарищем, тот, чья смена уже закончилась, открыл входную дверь, и в неё сразу же влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд! Спасаясь от преследователя, кошка носилась по отсеку, сметая всё на своём пути!

Выстрелами из парализаторов люди пытались прекратить это безобразие. Однако кошка и собака бегали среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что все заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо! В итоге Норд загнал беднягу прямо в привод гиперпространства! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка мгновенно перестала существовать как физический объект – несчастное животное тут же разнесло на элементарные частицы! Но своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Её появление внесло хаос в размеренный порядок физических взаимодействий частиц материи, благодаря которому и осуществлялся вход и передвижение в гиперпространстве. Тогда-то «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который все ощутили на корабле. С этого момента процессы, происходившие в приводе, стали не управляемыми. Но самое страшное – началась цепная реакция увеличения мощности ускорителя, остановить которую было уже невозможно! Сработала автоматическая зашита, и «Надежду» выбросило из гиперпространства!

Когда выяснились причины кораблекрушения, космолётчика стали разрывать противоречивые чувства. Перед ним возникли извечные для всего человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс чувствовал свою вину. Если на месте Черкасова был другой человек, то он, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить, потому что это было бы несправедливо по отношению к верному другу. Был ли пёс вообще виноват в случившемся?