Текст книги "Атака мертвецов"

Автор книги: Андрей Расторгуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Станислав Феликсович, – отвлек его негромкий голос полковника Знаменского, шагавшего рядом. – Не следует ли нам выслать дозоры?

– Помилуйте, Федор Федорович, вы же не в одиночку своим полком наступаете. Перед вами еще целый полк дозором идет.

– Да, но связь-то с ним потеряна. И потом, этот лес… Не по себе как-то.

– Ничего, ничего, – успокоил Стельницкий командира полка. – Спереди мы обеспечены. На случай неожиданных встреч идем удобным строем, поротно. Роты развернуты и разомкнуты. Среагировать успеем…

Решительно расправленные плечи старого боевого генерала, высоко поднятая голова, прямой нос над пышными усами да уверенный в себе тон – все это не могло не внушать доверия. Знаменский приободрился, отогнав дурные мысли.

Между тем впереди замаячило полотно железной дороги. Пройдя вместе с головными ротами высокие кусты, окаймляющие опушку леса, командиры оказались на просеке. По ее центру влево и вправо тянулись рельсы, а за ними…

На противоположной стороне, в каких-то сорока шагах, из леса выходили германцы.

Увидев друг друга, неприятели замерли в полной растерянности. Немецкие солдаты засуетились. Кто готовился стрелять, кто примыкал штыки. Их офицеры начали горланить на все лады, выкрикивая непонятные команды.

– На полотно, в цепь! – заорал Знаменский.

«Будет бойня», – в груди Стельницкого екнуло.

Он, опытный генерал, побывавший во множестве сражений, Георгиевский кавалер еще Турецкой войны, в одно мгновение понял, что медлить нельзя. Упустят время, и большинство тех, кто стоит сейчас позади, сложат здесь свои буйны головы…

Старый вояка выхватил саблю. Непростая то сабля. Золотое оружие, полученное в награду в девятьсот пятом.

– Какая там цепь! За мной, ребята! В штыки!

Он первым бросился вперед, увлекая за собой штабистов, командира полка и всю массу стрелков, со штыками наперевес ринувшихся в атаку. Сорок шагов одолели одним махом, словно и не было их. А дальше началась резня.

Ни команд, ни криков «ура». Лишь непонятное звериное рычание, вопли, хрипы, стоны.

Почти не слышно выстрелов, зато лязга – хоть отбавляй. Потому, наверно, не пахнет порохом. Только кровью и потом. Как в средневековой рубке…

Вперед на коне, размахивая шашкой, проскакивает Верховский. В него стреляют почти в упор. Он падает. Убили? Нет, вроде жив. Вон кровь из ноги хлещет.

Немецкий солдат стоит на коленях. Трясущейся рукой протягивает женскую фотографию. Кто-то бьет его саблей. Он валится, заливаясь кровью. В рукопашной схватке нет места жалости. Здесь в каждом только ярость кровожадного хищника. Иначе ты погиб…

Другой германец жмется спиной к толстому дереву. Орет, вытаращив глаза. Ему, прямо в широко разинутый рот, вонзается штык. С такой силой, что затылок пришпилен к стволу. Стрелок не может вырвать свою винтовку и хватает брошенное немцем оружие. Рыча, бежит за следующей жертвой.

Бой быстро откатывается в глубь леса. Солдаты, преследуя врага, уходят вперед. Стельницкий, тяжело дыша, плетется следом. Повсюду немые свидетельства победы русского штыка. Впрочем, один молодой германский офицер со вспоротым животом неожиданно подает голос:

– Герр генерал… Прошу вас… Господом богом заклинаю… Подойдите…

Стельницкий, сносно говоривший по-немецки, приближается.

– Я умираю, – слабым голосом произносит раненый. – Во имя чести молю вас, герр генерал, сообщите моей жене, что я умер достойно.

– Ваша фамилия и адрес жены? – не теряя времени, спрашивает Стельницкий, доставая бумагу и карандаш.

Ответ еле слышен. Умирающий быстро слабеет. Генерал вынужден склониться, чтобы разобрать его бормотание. Записав, что требовалось, он говорит:

– Даю вам честное слово русского офицера, что непременно исполню вашу просьбу.

Немец слабо улыбается, прикрывая веки, да так и умирает с застывшей улыбкой на устах.

Поскольку близилась ночь, уходить никуда не стали, заночевав здесь же, вблизи места кровавой стычки. Наутро, убирая убитых и раненых, подсчитали потери. Германцев осталось лежать в лесу порядка пятисот. Русских же стрелков погибло только шестнадцать!

На следующий день Стельницкий сдержал обещание, отправив письмо жене умершего немца через американское посольство в Петрограде.

Севернее 3-й Финляндской бригады наступала четвертая, генерала Селивачева. У деревни Гаврихруды она столкнулась с крупной германской частью, чье упорное сопротивление удалось сломить лишь после долгого, кровопролитного боя.

Еще севернее вел не менее кровавые сражения 2-й Кавказский корпус, тесня противника, отступающего от Немана на Сейны. И чем ближе подходил к Сувалкам, тем сильнее нарастало сопротивление германцев.

…Гул стрельбы, горящие деревни. Отовсюду несут раненых. Вот какой-то офицер на носилках. Подпоручик… «Святые угодники, да это же Ситников!» – с трудом узнал Попов командира взвода из третьей роты. Немудрено. Бледное, застывшее в муках и перепачканное грязью лицо. На вопросы не отвечает, оставаясь ко всему безучастным.

– Что с ним? – спросил у санитара.

Тот скупо кивает на раны, не прекращая бинтовать:

– Живот и кисть.

Надо же, только перед войной выпустился в полк из Одесского училища. Повезло сразу в лейб-гренадеры попасть, к эриванцам[57]57
  13-й Лейб-Гренадерский Эриванский царя Михаила Федоровича полк – старейший (сформирован в 1636 году) и самый титулованный полк русской армии, превосходивший по количеству боевых регалий Лейб-Гвардии Семеновский и Преображенский полки Петровской бригады.


[Закрыть]. Повезло ли? Разберись теперь…

У раненых, кто еще оставался при памяти, удалось выяснить, что третья рота капитана Кузнецова с ходу взяла деревню Черноковизны. Немцы сразу открыли по ней страшный огонь. Деревянные дома, покрытые соломенными крышами, вспыхнули, словно порох. К вечеру от деревни осталась лишь груда пепла. Рота, несмотря на большие потери, держалась. Но раненые, кто лежал в домах, сгорели в пожаре.

Почти весь день моросил дождь, а ночью подул холодный ветер. Еще не обсохнув после дождя, в тонких шагреневых сапогах и в обыкновенной шинели без подкладки, поручик Попов трясся от холода. «А может, меня от страха колотит?» – думал, громко стуча зубами, сгорая от стыда, что гренадеры могут превратно истолковать его дрожь.

Зря переживал – трясло буквально всех. Ну, кроме командира роты, наверно. У того всегда бурка с собой. Вот и сейчас князь Геловани[58]58
  Князь Гелова́ни Константин Леванович (08(21).12.1873 г. – ?) – на момент описываемых событий командир 9-й роты 13-го Эриванского полка, штабс-капитан.


[Закрыть] залез в какую-то яму и блаженствовал, завернувшись в бурку. А тут и завалящей фуфайки нет…

С рассветом раздался зычный голос князя:

– Вперед!

Все сразу пришло в движение. Снимая фуражки, гренадеры крестились, на ходу проверяли винтовки. Попов привычно занял место впереди своего взвода. Перед ним шел ротный. Высокий, широкоплечий, он смотрелся надежно и мощно. Глядя на князя, чувствуешь себя гораздо увереннее, несмотря на все странности, коих было в избытке: не поставлено ни единой задачи, нет сведений о противнике, словно никто из начальников никогда не изучал Полевой устав. А что остается солдату? Слепое повиновение.

Цепи движутся красивой длинной лентой, держа равнение, как на параде. Слева от девятой роты Попова ровную линию гвардейских шеренг продолжают еще две роты их батальона. Справа же почему-то никого не видно. Сзади пулеметчики Грузинского полка под командой поручика Зайцева тянут свои пулеметы.

Местность впереди ровная и серая. Поле с кучами камней, заботливо сложенными кем-то в правильные пирамиды. Вдали виднеются темные контуры леса. Немцы не стреляют. Полная тишина, если не сказать мертвая.

Прошли двести шагов. Вдруг впереди послышался частый, сухой треск винтовок. Затакали немецкие пулеметы. Но пули пока не свистят. То ли неверно взят прицел, то ли стреляют в других.

Еще шестьдесят шагов… Теперь защелкали, завизжали пули. Кажется, целыми роями летают. Жутко стало, но князь Геловани впереди даже голову не пригнул. И рота упрямо идет за ним.

Более грубый, бьющий по нервам свист режет воздух. Наверху с громким хлопком вспухает белое облако шрапнели. За ней другое, затем еще и еще… Вскоре над ротой постоянно рвется одновременно по шесть-восемь снарядов.

Пройдено уже пятьсот шагов.

Нет, не выдержала рота беглого огня. Залегла без приказа, беспорядочно стреляя в ответ. Куда палят? Зачем? Противника же не видно. В белый свет, как в копеечку.

Надрывая горло, Попов пробует дать направление и прицел. За грохотом едва слышит собственный голос. Плюнув на все, обходит первое отделение, бесцеремонно пиная гренадер, чтобы привлечь внимание. Пули так и свистят вокруг, распарывая воздух, врезаясь в землю, рикошетя о камни. Уже открыт счет убитым и раненым. Жутко хочется лечь и не вставать, а лучше вообще закопаться. Но нужно показывать пример.

Встав на одно колено, Попов пытается в цейсовский бинокль рассмотреть расположение немцев. Мешает утренний туман. Хоть и с трудом, но линию окопов определить удается.

– За мной! – машет ближайшему отделению и бежит вперед.

Шагов через пятьдесят падает на землю. Рядом опускаются всего несколько человек. Остальные так и не поднялись. Да, не каждый пример заразителен. Бегом назад, снова раздавать пинки. Ценой неимоверных усилий удается продвинуть взвод примерно на сто шагов. До немецких окопов остается еще порядка четырехсот, но уже ясно, что атака захлебнулась и вряд ли возобновится. Огонь сумасшедший, не ослабевает ни на минуту. Слева, где залегли соседние роты, непрерывно взлетает земля, поднятая тяжелыми снарядами. Перед взводом Попова оглушительно рвутся обычные гранаты, падая с противным визгом и не причиняя особого вреда. Но потери в роте все же есть.

– Ваше благородие!.. Вахрамеева в живот… Чижало ранен… Прикажите вынести!.. – слышится по цепи.

Недалеко из-за кучи камней вскакивает какой-то гренадер и, выронив из рук винтовку, бежит назад.

– Стой! Куда?! – кричит ему Попов, но тот вдруг спотыкается, падает и остается лежать в неестественной позе. То ли настигла пуля, то ли раньше ее схлопотал и понесся в агонии.

Рядом, в пяти шагах, другой гренадер, вжимаясь в бугорок, сворачивает цигарку. Над головой с шумом проносится снаряд. Гренадер падает ничком, рассыпая махорку. Слышно, как орет:

– Господи, спаси! Господи, помилуй! Сохрани и защити!

Снаряд, обдав тугим воздухом, разрывается далеко позади с оглушительным треском. Солдат, чуть приподняв голову, отпускает в его адрес трехэтажную брань. Снова достает кисет и варганит самокрутку. Новый снаряд, и все повторяется в точности. Попов невольно хохочет, понимая, что смех у него скорее нервный…

Снова дождь, да еще со снегом. А головы не поднять. Немецкая артиллерия не прекращает обстрел. Не ослабевает и ружейный огонь. И так до самого вечера. Сырость все больше дает о себе знать, пробирая до костей. Попова опять колотит. Он съеживается, сидя на корточках за небольшим бугром, и уже не обращает никакого внимания на взрывы и визжание пуль. Не до того.

Вдруг справа застрекотали пулеметы. Посмотрев назад, поручик заметил отступающих гренадеров. Их довольно много, и отбежать успели прилично. Это по ним вели такой интенсивный огонь.

– Ваше благородие, приказано отходить! – передали по цепи.

Стрельба усилилась. Попов испугался, что враг начнет преследование и первым, на кого нарвется, будет его взвод. Медлить нельзя!

– Отходим по одному! – приказал, опасаясь приковать к себе внимание германцев.

Первые трое послушались, добросовестно выполнив команду. Остальные же, растеряв последние капли выдержки, одновременно повскакивали с мест и бросились бежать очертя голову.

– Проклятье! – Попов поднялся последним.

Шагнул и… повалился на землю. Он совершенно не чувствовал ног.

«Ранили!» – была первая пугающая мысль. Уже представлял с отчаянием, как немцы, выйдя из окопов, забирают его, беспомощного, в плен…

Но нет. Чувствительность быстро возвращалась. Беглый осмотр показал, что ноги целы. Они попросту затекли, пока сидел на корточках. Может, и к лучшему, что упал, а то пулеметы затарахтели еще сильнее. Немцы все же открыли беглый, сосредоточенный огонь.

Собрать все силы, подняться – и рывком вперед…

Сам не заметил, как развил бешеную скорость. Бежал на пределе возможностей, а то и за пределом. Догнал своих. Все вместе, с разбега, не останавливаясь, по колено в воде перешли болотистую речку Ганчу, считавшуюся непроходимой вброд. Преследуемые огнем немецкой артиллерии, отмахали еще около двух верст и лишь потом остановились, тяжело и надсадно дыша. Пока переводили дух, Попов отчаянно боролся с гадливыми чувствами. Ему казалось, что немцев нипочем не победить, война будет идти бесконечно долго, а сегодняшний позор ничем не смоешь, разве только застрелишься или погибнешь смертью героя. Но вскоре выяснилось, что не так уж все и плохо. Германцы не стали преследовать отступающие роты кавказцев. Остальные батальоны стояли на своих местах, продолжая вести бой, во многом благодаря полному отсутствию связи.

Что было делать в этой обстановке?

Собрались, привели себя в порядок и двинули обратно…

Позже в руки Сергеевского, коль скоро ему поручили заниматься разведкой, попали бумаги, снятые с одного убитого в тех местах германца. Там было неоконченное письмо жене, в котором звучало признание:

«Дорогая Луиза. Мы никогда не увидимся. Из этой войны нет возврата. В этих проклятых лесах русские показали свои волчьи зубы. Мы думали сначала, что это японцы. А потом оказалось, это были кавказские черкесы. Я остался цел. Но это случай. Меня убьют, если не сегодня, то на днях…»

«Истину глаголил», – подумал тогда Борис.

3-й Сибирский корпус вел тяжелые бои у Ольшанки, где противник занял сильную позицию. Немцы, используя возможность охвата, с ожесточением атаковали боковой авангард корпуса в районе местечка Рачки и деревни Курьянки. Им частично удалось обойти с флангов полки 8-й Сибирской дивизии, но те сражались настолько самоотверженно, что немцы так и не смогли загнать русских в котел. Стойкость сибиряков Сергеевский по достоинству оценил уже в октябре, посетив места, где шли те бои. Он видел двенадцать русских гаубиц на позиции, подорванных, очевидно, их же расчетами. Огромную площадку в лесу со множеством следов крови, разбросанными кусками окровавленной ваты, бинтов, обрывками немецкой униформы. Вероятно, здесь располагался германский лазарет. На выходе из леса в сторону Рачков, у развалин сгоревшей деревни, наткнулся на холм, сплошь покрытый убитыми, как и поле между этим холмом и лесной опушкой. Все пространство на полверсты было усеяно трупами. Русские и германцы лежали где в паре шагов один от другого, где впритык, а где и друг на друге.

Сибирякам пришла на помощь конница генерала Гурко, позволив отступить за реку и там сдерживать упорные наскоки немецких частей. Боковой авангард в точности выполнил свою задачу по обеспечению левого фланга корпуса, занятого наступлением на Ольшанку.

Напряжение сил достигло той крайней точки, дойдя до которой командиры корпусов уже намеревались прекратить изнуряющие атаки, отступить и закрепиться на выгодных рубежах. На счастье, в один прекрасный день в расположение 2-й Финляндской бригады въехал на автомобиле германский штабной офицер, лейтенант фон Лямпе. При нем помимо всевозможных напитков с закусками, которыми он пытался угостить русских офицеров, и целых тюков дорогого дамского белья с богатыми манто, собранными, по словам лейтенанта, им в Сувалках на подарок своей невесте, оказался приказ для сводного корпуса генерала фон Моргена – одной из частей, что действовала против сибиряков. Там говорилось:

«…Ввиду крайней важности удержания Сувалок…остановить во что бы то ни стало наступление русских от Августова… Иначе все погибло».

К приказу была приложена схема наступления на юг семи немецких колонн, брошенных на прикрытие общего отхода германцев. Этот документ убедил корпусных командиров продолжать наступление.

В конце концов, противник повсюду был сломлен и откатился на запад.

Глава 10. Визит Государя

В один из дней начала октября, около восьми утра, к Осовцу со стороны Белостока подскочил небольшой конный отряд. Стоявшие в карауле солдаты подивились небывалой внешности всадников, доселе ими невиданной. По одежде вылитые черкесы, а на морду обычные русские мужики. Да и лаются по-нашему:

– Чего рты раззявили? Где старший?

Вызвали дежурного унтер-офицера.

– Доложи по команде, – сказал ему «черкес», который выделялся среди прочих белой папахой и такой же буркой, скрывающей погоны, из-за чего звания не разобрать, но похоже, он тут старший. – Его Величество Государь император едет в Осовец.

– Когда? – опешил унтер.

– Уже подъезжает, олух ты царя небесного! Докладывай скорее.

Сделав крюк, отряд взял в галоп и быстро скрылся в обратном направлении.

Унтер с растерянным лицом стоял и смотрел им вслед. Потом сорвался с места и кинулся к телефону.

Поднявший трубку офицер, в отличие от несведущего нижнего чина, бывал в Петербурге и там имел счастье лицезреть и царя, и его свиту. Потребовав описать всадников, сразу смекнул, что шутками здесь и не пахнет. Судя по всему, солдаты встретили Его Императорского Величества конвой. То есть… Сюда едет сам Государь!

Через несколько минут из крепости выбежал запыхавшийся комендант. Как раз подъезжала колонна военных автомобилей. В головном Шульман разглядел царя с генералом Сухомлиновым. Подскочил, когда они выходили. Взяв под козырек, взволнованно доложил:

– Ваше Императорское Величество, вверенная мне крепость Осовец занимается согласно боевому расписанию…

– Полно вам, Карл Александрович, – прервал его Николай, по-простому протягивая руку. – Ведите нас уже в крепость. Посмотрим, как пострадали вы от германцев.

– Пожалуйте, пожалуйте, – засуетился комендант, не зная, с какой стороны пристроиться к Государю. В итоге занял место справа и чуть позади, исподтишка показав кулак часовым, и без того вытянувшимся в струнку. – Прошу, Ваше Императорское Величество… Крепость в моем лице рада приветствовать Ваше Величество…

По дороге, немного придя в себя, Шульман заговорил более связно:

– Счастье-то какое, что вы здесь. Неделю тому к нам в санитарном поезде изволила прибыть-с Ея Императорское Высочество Великая Княгиня Виктория Федоровна. Раненых обошла, также осмотрела повреждения. Всех обворожила своей ласкою да словом простым. Панихиду с ней отслужили-с по убиенным, провели парад. «Спасибо» сказала. Мы здравицу провозгласили-с. А пасмурно было, и вдруг, можете себе представить, солнышко выглянуло и засияло так ярко-ярко. У гарнизона полнейший восторг. А теперь и вы нас посетили-с. Вот радости-то…

За разговором, обходя многочисленные воронки, приблизились к развалинам какого-то здания, полностью разрушенного. Лишь печные трубы стоймя торчат, и небольшой кусок стены уцелел.

– Что здесь было? – кивнул император.

– Один из лазаретных флигелей, – пояснил комендант, тут же поспешив успокоить: – Никто не пострадал, хоть раненых лежало преизрядно, а снаряд разорвался прямо в палате. Сестры милосердия успели всех вывести, пока пожар не разгорелся. Истинное чудо.

– А там? – Николай показал на дом, с виду вроде бы целый, но в его стене зияла огромная пробоина.

– Помещение воздухоплавательной роты. На момент попадания в нем никого не было. Еще побаивались, что временные блиндажи разбомбят, но разнесло лишь один, и то пустой.

– Вам сказочно везет, господин комендант, – резюмировал Сухомлинов. – Не иначе сам Господь хранит Осовец.

Николай улыбнулся, весело сказав:

– Знать не напрасно я подарил в свое время крепостной церкви образ святого Николая Чудотворца. Кстати, храм уцелел?

– Цел, Ваше Императорское Величество, несмотря на попадание снаряда. Посмотрите?

– Непременно, Карл Александрович. Идемте.

Церковь в честь Покрова Пресвятой Богородицы стояла на краю просторного плаца, на первый взгляд совершенно не поврежденная. И священник был на месте, немного удивленный появлением столь высоких прихожан.

– Куда бомба-то угодила? – уточнил у него Николай.

– В крыше и в стене дыра пробита, – ответил тот спокойно. – Почитай у самого алтаря. Только вот ни единого осколочка внутрь не упало. Все образа целехоньки. Даже стеклянный колпак на Святых Дарах не повредился милостью Божьей.

– Это истинное чудо, Ваше Величество! – воскликнул Сухомлинов.

Император согласно кивнул и снова повернулся к священнику:

– А страшно ли было при бомбардировке, отец?

– Никак нет, Ваше Императорское Величество, – по-военному отрапортовал церковник. – Только скучно мне стало, когда снаряды вблизи ложиться начали, ну я и пошел в храм.

Воспользовавшись тем, что Николай устроил молебен в церкви, Шульман бросился выстраивать на плацу всех, кто был свободен от службы и восстановительных работ. Маловато людей собралось, но чтобы достойно поприветствовать Его Императорское Величество, должно хватить.

Выйдя к солдатам, построенным в жидкие коробки, Николай принял доклад коменданта и поздоровался с гарнизоном. Выслушав ответную здравницу, проникновенно сказал:

– Благодарю вас за достойную боевую службу!

– Ура!!! – троекратно прокатилось по площади.

– Владимир Александрович, – обратился император к Сухомлинову. – Передайте господину коменданту двадцать пять Георгиевских крестов и медалей для вручения достойнейшим от моего имени, – посмотрел на Шульмана: – Вас, Карл Александрович, за доблестную оборону Осовца Высочайше жалую орденом Святого Георгия четвертой степени.

Выпучив глаза, комендант дрожащим от волнения голосом отчеканил положенный ответ. Растерянно слушал, как император еще несколько раз похвалил его и чинов гарнизона за хорошую службу. Словно во сне смотрел на садящихся в автомобиль Николая и Сухомлинова, держа руку под козырьком, а после на отъезд колонны, который сопровождало восторженное громогласное «ура». Даже не скажешь, что и половины личного состава здесь нет. Вон как орут, выкручивая головы по ходу движения императорского мотора. Глаза радостным огнем горят.

И коменданта прошибла слеза…

* * *

Поспешный отход из Восточной Пруссии побил все рекорды скорости, что показала русская армия во время своего наступления. Буторов недоумевал, зачем нужно было сломя голову бросаться на врага, недостаточно подготовившись, не до конца укомплектованными частями, чтобы потом не только бежать с его территории, но и на своей земле пятиться? Ради чего столь умопомрачительные потери, львиная доля которых приходится на ужасную трагедию в Мазурских озерах, где погибла практически вся армия генерала Самсонова? Неужто лишь затем, чтобы первыми влепить пощечину негодяю, а потом долго и нудно терпеть от него тумаки, убегая от преследования?

Как выяснилось, не только. Торопливое, плохо подготовленное наступление имело свою цель, ради которой русское командование пошло на заведомо большие жертвы. И цель эта, в высшей степени благородная, была достигнута. Напуганные быстрым продвижением русских в глубь страны, немцы перебросили некоторые свои части с французского фронта в Восточную Пруссию, что позволило союзникам облегченно вздохнуть, собраться с силами и одержать победу в сражении на Марне.

Но обо всем этом Буторов узнал гораздо позже. После того, как медленно, в густом потоке отступающих войск, часто останавливаясь, отряд подтягивался к Сталюпенену. Проходил через горящий город сквозь густые клубы черного дыма и нестерпимый огненный жар от полыхающих домов с обеих сторон улицы. Тогда на нескольких двуколках загорелся брезент. Бешено бились кони, орали солдаты и санитары, кричали, взывая о помощи, раненые. Если бы не Соллогуб, с револьвером в руке пробивший корпусом своей лошади дорогу, так и сгинули бы, наверно, в пламени пожара.

Долго неслись неведомо куда среди дыма, огня, выстрелов, криков, треска рушившихся крыш и домов, пока не выскочили, наконец, из этого пекла.

А потом шли дальше, на восток, продолжая отмерять все новые и новые версты.

– Да собственно, докуда мы так докатимся? – возмущался Соллогуб. – Не трусость ли это? Неужели покинем Восточную Пруссию безо всякой попытки задержаться?

Ничего не мог ответить ему Николай. Знал только, что немцы буквально наступают на пятки. Кругом горели виллы, сараи, фольварки, стога. Было жутко и тоскливо на душе.

Вскоре вдали, в клубах пыли показался Эйдткунен[59]59
  Эйдтку́нен (нем. Eydtkuhnen) – ныне поселок Чернышевское в Нестеровском районе Калининградской области.


[Закрыть]. Перед ним лежала широкая зеленая равнина, изрезанная тянувшимися в город колоннами отступающих, издали так похожими на извивающихся змей или на ручьи, что прокладывают себе путь к реке. Высоко в небе кружил немецкий аэроплан, сбрасывая вниз пестрые ленты, чем вызывал панику среди солдат, и те бежали, не разбирая дороги.

В город не пошли. Сразу направились к пограничной реке. Миновав ряды проволочных заграждений, подъехали к деревянному мосту. За ним уже Россия. Но мост, как водится, сломан. Вместе с артиллеристами свернувшего за ними парка санитары бросились его чинить. Спустя несколько часов топали по родной земле. «Спасены!» – радостно трепетало сердце. «Слава богу!» – ныла каждая косточка утомленного тела. В душе поселилось удивительное спокойствие. Почему так, если с разных сторон по-прежнему доносилась артиллерийская стрельба? Вряд ли кто-то мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Однако все вздохнули с явным облегчением. Только вот куда ехать? Картами России никто ведь не запасся.

Исчезли, словно их и не было, симметрично растущие вдоль дорог деревья и утопающие в зелени фольварки. Вид местности непривычно тусклый, неопрятный, но вместе с тем такой трогательно близкий и родной.

По пыльной дороге, в гуще вооруженных людей, постоянно твердивших о быстром продвижении немцев и не советовавших задерживаться, санитарный отряд в ночь на шестнадцатое сентября выбрался в район расположения главных сил. Измученные, не раз попавшие под обстрел немецкой артиллерии, долго плутавшие в лесах, с трудом находя проводников и голодая, санитары смогли, наконец, отдохнуть в городе Ковно[60]60
  Ковно – город Каунас (лит. Kaunas), районный центр в Литве, второй по величине и значению город в республике.


[Закрыть].

А уже двадцать восьмого числа 1-я армия перешла в наступление, начав переправу через Неман. Четвертый корпус был направлен к Олите. Переправлялись долго, несмотря на то, что передовые части успели выбить германцев с того берега и шли теперь далеко впереди, преследуя отступающего противника. Пришлось до конца наступления двигаться во второй линии, так и не побывав в бою.

Проходя местами сражений, встречали горы убитых. На одной только что взятой высоте, на изрытом снарядами склоне, в самых причудливых позах лежали вразброс несколько десятков мертвых тел. Русские и немцы. Многие изуродованы. Их подбирала похоронная команда. Усталые солдаты, привычные к своему делу, торопились покончить с работой и в спешке, кое-как закидывали на телеги уже почерневшие трупы. Свозили эти высоко накиданные груды, из которых в разные стороны торчали ноги, руки, головы, трясущиеся при движении, к большой братской могиле, где стоял священник. Тела с искаженными смертью лицами, неумытые и неприбранные, цеплялись друг за друга и за телеги, мешая с ними справляться. Словно протестовали против подобного обращения. Но столь великое число убитых невольно распыляет всякие человеческие чувства к ним. Распыляет настолько, что на долю каждого не остается почти ничего. Здесь уже нет покойников, над которыми вершится таинство погребения, а только мертвечина – безобразно-корявые, никому не нужные, мешающие тела, которые необходимо убрать как можно скорее, соблюдая при этом хоть какие-то рамки приличия.

– Вот оно, chair a canon[61]61
  Chair a canon – пушечное мясо (фр.).


[Закрыть]! – глядя на эту удручающую картину, бурчал Соллогуб, вынудив Николая пуститься в философские рассуждения:

– Это нормальная, неизбежная, естественная подробность войны, над которой не стоит и даже вредно задумываться. Результат современного разрешения международных разногласий, который говорит одновременно и о низком еще уровне развития человечества, и о высоких проявлениях духа отдельных личностей, ибо нет выше доблести, чем умирать «за друга своя»…

Санитары изнывали от безделья. Сутки напролет они только и делали, что ехали и шли; шли и ехали. Еще ели да спали, где ночь застанет. Все дни походили один на другой.

– Скукотища, – зевал Соллогуб на привале, сладко потягиваясь до хруста в суставах. – Ни грохота снарядов тебе, ни свиста пуль. Хоть бы одна шрапнелинка рванула. Так нет же. Тишь да гладь, да божья благодать. Тьфу!

– Не спеши, – резонно заметил ему Буторов. – Еще нахлебаешься этого добра…

Под Сувалками шли тяжелые бои. Далекая канонада была слышна даже здесь. Думали, со дня на день и до второй линии дойдет очередь повоевать. Но у командования, как выяснилось, были свои планы. Ставке потребовалось перебросить подкрепления к Варшаве. Туда и приказано было направить сначала 2-й, а потом и 4-й корпус. Правда, они находились в двух переходах от станции посадки, Олиты. Поэтому перевозка заняла чертовски много времени, вызывая постоянные напоминания и упреки со стороны начальства.

Пятого октября 4-й корпус был включен в состав 2-й армии, но в Варшаву смог прибыть лишь после восьмого числа, почти через неделю после официального переподчинения. Только санитарный отряд Буторова никуда не поехал. Его перевели в 57-ю дивизию, которая до этого состояла при 4-м корпусе, а теперь должна была усилить понесший большие потери 3-й Сибирский корпус.

* * *

Экстренный поезд за считаные минуты домчал Палеолога до Царского Села. На станции его ждал автомобиль. Здесь ехать-то меньше четверти лье.

Пересекли пустую площадь, где перед парком взметнула к небу свои расписные купола небольшая церковь, излюбленное место молитв императрицы. Подкатили к Александровскому дворцу. Морис в полной парадной форме проследовал за церемониймейстером, одетым не менее роскошно – расшитая золотом ливрея так и вспыхивает на нем, вся играя бликами света.

Хоть это и совершенно частный визит, все равно посол иной державы должен придерживаться протокола и выглядеть подобающе, коль скоро его ждет прием у самодержца Российской империи. Сегодня утром Сазонов предупредил:

– Государь примет вас в четыре часа. Официально он ничего не имеет вам заявить, но желает побеседовать с вами с полною свободой и откровенностью.

Миновав гостиную императрицы, пошли по длинному коридору с дверями, ведущими в личные покои государей. Они приоткрыты. В проеме Палеолог мельком увидел небольшую внутреннюю лесенку, по которой взбегала камеристка, придерживая юбку аккуратными пальчиками. В конце коридора последняя гостиная и комната дежурного флигель-адъютанта, князя Мещерского. Здесь ждать не заставляют. Арап в пестрой одежде, несущий дежурство у кабинета его величества, почти тотчас открыл дверь.

Кабинет небольшой. Одно окошко, пара кожаных кресел, диван, покрытый персидским ковром, два стола – письменный с ящичками да поменьше, заваленный картами, – книжный шкаф с портретами да бюстами на полках.

Император идет навстречу, приветствуя радушно и чуть застенчиво. Запинается, как обычно, на первых словах, но потом разговаривается и продолжает гораздо свободнее: