Текст книги "Путь чужака"

Автор книги: Андрей Прусаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Ее рассказ прибавил сил и ярости Стасу. Теперь он знал, что надо делать. Даже имея ключи от решеток, он не станет бежать туда, где сидит охрана. Нет. Силой не прорваться, да и он – не воин. Большая удача, что из камеры Элор есть другой выход. А дальше просто. Стоит Элор появиться на людях – и тайна раскрыта!

– Что ты делаешь? Остановись, Мечедар, они убьют тебя! Ты ставр и хочешь погибнуть за аллери? Ты сошел с ума!

– Не убьют, – бормотал Стас, выковыривая следующий камень. – Не сошел.

В образовавшемся отверстии он увидел темноту. Пробил! Теперь еще чуть-чуть!

– Отойди, Белогорка, камни могут упасть вниз!

Лишь потом он понял, что назвал Элор Белогоркой, но поправляться не стал.

Стас уперся ногами в стенку, застонал от усилия и выворотил из пола целый кусок. Отсыревший цемент – или что здесь использовалось в качестве раствора? – долго не сопротивлялся. Только бы успеть! Стас вбивал клин, ударами камня расшатывал кладку и вынимал очередной камень. Несколько камней отвалились и упали вниз. Дело спорилось. Он уже не думал ни о шуме, ни о чем другом, пока дыра не расширилась настолько, что в нее мог пролезть ставр.

– Элор?

– Да? – Ее голос был взволнован.

– Я сейчас спрыгну.

Он зачем-то оглядел свою камеру, словно покидал что-то родное, поймал себя на этой мысли и чуть не рассмеялся. Да что ему терять? В любом случае придется идти до конца.

Стас осторожно просунул в дыру ноги, втиснул бедра. Не застрять бы! В последний миг схватил лежащее на полу зубило – и обрушился вниз.

Падение было жестким. Человек мог ноги переломать. Стас приземлился на копыта, затем на пятую точку. Поднялся. Очень темно. Свет шел лишь через проделанную им дыру, зыбким серым столбом падая на неровный каменный пол. Где же узница?

– Ты где?

– Здесь, – ответила Элор-Белогорка.

– Я тебя не вижу.

Молчание. Глаза медленно привыкали ко тьме.

– Как же ты здесь? В такой темноте?

– Иногда приходит Айрин. С факелом. Он такой яркий, что я не могу на него смотреть…

Немудрено, если сидеть в полной тьме. Ну, и сука эта Айрин!

– Подойди сюда, – сказал он. – Здесь светлее.

– Ты уверен, что этого хочешь?

Тьма звякнула, и Стас понял, что девушка прикована к стене. Как хорошо, что он прихватил зубило!

– Мы теперь вместе.

Мрак зашевелился, и узница вышла на свет. Стас застыл. Даже в скудном полумраке зрелище было ужасным. Будь на его месте настоящий ставр – и тому стало бы не по себе от вида узницы.

– А ты думал: я выгляжу, как проклятая Айрин? – Элор заломила руки. Цепь звякнула. – О боги, даже ставр испугался меня! Зачем мне вообще выходить отсюда?!

– Ты всего лишь… немного грязна, – выдавил Стас, – когда мы выберемся отсюда…

Он ей льстил. Она была не только грязна и худа. Ее волосы спускались до поясницы, спутались и выглядели не лучше устилавшей пол гнилой соломы, одежда походила на старый рваный мешок, сквозь прорехи которого виднелось серое от грязи тело. Лица Стас рассмотреть не мог – волосы закрывали его. В камере Стаса было гораздо светлее: свет шел из коридора, попадая туда из окон, и было крохотное окошко. Здесь – каменный мешок без окон и дверей. Жутко воняло, и Стас едва сдержался, чтобы не зажать нос.

– Она не давала воды, чтобы умыться, – сказала Элор. – Немного, чтобы я не умерла от жажды.

Стас обошел камеру, глаза немного привыкли, и он увидел дверь. Вот откуда приходит Айрин!

– Это вход во дворец? – спросил он.

– Откуда ты знаешь? – изумилась Элор.

– Догадался. Иначе как могла бы приходить Айрин? Вопрос в том, как ее открыть.

– Она открывается с той стороны, – сказала Элор.

– Может, выбить? – Стас поглядел на свои плечи. – Попробую.

– Ты выглядишь большим и сильным. Попробуй.

Стас никогда не слышал таких комплиментов, и ему было приятно. Понятно, ведь сложением он никогда и не отличался. В прошлой жизни.

– А там не услышат?

– Нет. Коридор за этой дверью тайный, о нем не знает никто, и охраны там нет.

– Хорошо, попробую, но сначала снимем цепь.

– Как же ты снимешь? Ох, я совсем забыла о ней!

– У меня есть кое-что. – Он провел пальцем по кончику зубила и сжал зубы: стальной клин здорово затупился о камни. Как же он разобьет цепь? В любом случае вариантов нет. Насколько знал Стас, цепи никогда не ковались из закаленного металла, а этими клиньями разбивали камни…

Он усадил Элор, ощупью нашел цепь и, как мог, установил на неровном полу. Взял клин, приставил к звену и ударил. Хуже всего, что работать приходилось в темноте. Один раз съездил себе по пальцам и едва не заорал. И все же цепь поддавалась и после ожесточенных ударов не выдержала.

– Все! – выдохнул Стас. – Осталась дверь. Допустим, я ее выбью. Что дальше?

– Дальше я знаю дорогу.

– Это хорошо.

Он передохнул и встал.

– У нас есть сказка, – неожиданно сказала Элор, – о звере, который спасает девушку от злодеев, а потом превращается в человека…

– Ну… – промямлил Стас. Он не знал, что тут сказать.

– В жизни люди чаще превращаются в зверей, чем наоборот.

– Так. – Стас отодвинул девушку к стене. – Пора начинать.

Масса у него немаленькая, но нет места для разбега.

– Йэхх! – Стас прыгнул на дверь. Та заскрипела, застонала, но выдержала. Крепка! Он пробовал еще и еще, пока не выбился из сил.

– Ничего, Мечедар, ты сделал все, что мог. – Она в первый раз коснулась его плеча. – Спасибо тебе, ставр.

– Я еще ничего не сделал, – возразил Стас. – Мы должны что-то придумать. Зубило тупое, но, может, попробовать пробить дверь и как-то открыть замок?

– Оставь все как есть. Дверь ты не выбьешь, но этого и не нужно. Они сами откроют ее.

– Зачем? – машинально спросил Стас и поперхнулся. Идиот. Ясно же. – И что тогда?

– Тогда ты должен убить их. Иначе они убьют нас.

Черт! Ведь это было ясно с самого начала! Он не в сказке, он в реальности, и если хочет выжить… Но Стас не умел убивать. Не умел и не хотел. Но выбора действительно нет. Или мы – или они. Кто придет? Сама Айрин? Ее слуга? Или все вместе? И ему придется убить всех? И как он убьет? Камнем?

Он вспомнил рабов-ставров, обезглавленного Яробора. Иногда он был готов убивать. И, наверно, может. Все могут. Но сейчас… Не было ни злости, ни куража, ни смелости. Жить хотелось, а убивать – нет.

Он сойдет с ума, если будет думать об этом. В конце концов, необязательно убивать. Достаточно оглушить и запереть в камере. От этой мысли полегчало. Так он и поступит.

– Пока есть время, расскажи о себе, – сказал Стас. – О городе, об отце. Обо всем. Я очень любопытный ставр.

Элор кивнула.

Империя аллери лежит на дальнем западе. Многочисленные и сильные враги теснили короля Бреннора, отца Элор и Айрин. Бреннор решил расширить владения на восток, где жили племена ставров, до того времени не тревоженные чужеземцами. Защищенная горными грядами обширная земля ставров поразила короля красотой и изобилием. Он решил, что эта земля должна стать землей аллери.

Ставры так не думали. Их народ обитал тут издревле, и они не собирались уступать чужакам. Но, имея хорошо обученную и оснащенную армию, аллери легко разгромили разрозненные кланы ставров и основали Ильдорн.

Но ставры не сдались. Их вожди сумели объединить несколько сильных кланов и двинули войско к городу. Тогда и произошла Последняя битва, в которой ставры потерпели сокрушительное поражение, а аллери взяли под контроль всю долину. С тех пор аллери стали господами, а ставры… Чтобы избежать волнений, побежденным было позволено жить как прежде, лишь запрещено носить оружие. Кроме того, любого ставра аллери могли обратить в раба, если чувствовали угрозу или нуждались в рабочей силе. Ставрам запретили, как прежде, самим избирать вождей, их место заняли шаманы, сумевшие договориться с властью захватчиков.

После рассказа Элор Стасу многое стало ясно, и разрозненные фрагменты сложились в ясную картину. Продажные шаманы! Ведь он чувствовал это! В обмен на личную власть они торговали соплеменниками, как скотом, ссылая аллери тех, кто им мешал, непокорных, таких как Яробор. Вот и все. Мир Безоблачной Долины лежал перед мысленным взором Стаса, мир рабов и господ, ставров и аллери. На чью сторону встанет он, пришелец из запределья, ставр с душой человека?

– Отец не был жесток к ставрам, – продолжила Элор. – Даже после Последней битвы, когда он едва не погиб, он разрешил ставрам жить, где они хотят, лишь брал небольшую дань, а рабами делал лишь тех, кто не желал покоряться…

– А ты бы покорилась? – зло сказал Стас. – Когда запрещено добывать и ковать железо, путешествовать по долине, носить оружие? Когда любого могут взять и обратить в раба, как меня, когда я перешел дорогу шаманам! – Стас вспомнил разговоры в яме, и его понесло: – До вас никто в долине никого не заставлял работать на себя. Это чистый и честный народ, а вы сделали их рабами! Да вам учиться у них надо!

– Если ты ненавидишь аллери, зачем ты здесь? – спросила Элор.

– Я не ненавижу. Ставры не умеют ненавидеть. Многие из них уже смирились и не представляют иной жизни, кроме рабской. Но ответь: разве это жизнь? Ты бы желала такое своему народу?

– Ты сказал то, о чем я думала, Мечедар. Если бы я могла, если бы снова правила… Я не знаю, каково это – быть рабом, но здесь поняла цену свободы.

– А я знаю!

– Подожди, Мечедар! Я скажу то, чему ты, может быть, не поверишь.

Он слушал.

– Мы изменились. Господство над ставрами изменило нас. Я замечала жестокость и злобу. Злые люди были всегда, но я видела иное. Неоправданную жестокость. Видела избиения и казни, издевательства и глумление над теми, кто не мог ответить, кто не имел никаких прав на этой земле. И я видела, как власть меняет людей, видела, какими они становятся от вседозволенности и силы. Айрин, Юргорн. Даже мой отец, – она замолчала, видимо, не в силах продолжить, но все же заговорила вновь: – Все аллери стали другими. Наша религия запрещает убивать без необходимости, но она была попрана в угоду вседозволенности и власти. Мне очень жаль.

Она говорила искренне. Стас почувствовал это, и вдруг всколыхнувшаяся злоба ушла, сменившись жалостью к несчастной узнице.

– Человек властвует над человеком во вред ему, – процитировал Стас. – Всякая власть развращает.

– Власть не развратит того, кто с детства знает ее вкус.

Стас хотел напомнить об Айрин, но Элор прервала его:

– Тише! Идут!

Стас притих. Слух у ставров был отличный, но узница слышала еще лучше. Действительно, за дверью кто-то есть!

Взвизгнули несмазанные запоры, дверь скрипнула и открылась. На порог ступил человек с факелом. Не человек – настоящий гигант. Он едва ли уступал Мечедару в росте и массе – исполин среди людей. Такого надо вырубать первым, сразу, но Стас замешкался. Яркий свет факела вырвал из тьмы жуткое зрелище: грязную, всклокоченную ведьму в невообразимом рубище и с длинными когтями… Элор.

Услышав шорох, убийца повернул голову и воззрился на ставра, невесть как очутившегося в камере. Не доводя до расспросов, Стас ударил его в лицо, но не вложил достаточно силы. Великан устоял и бросился на него. Они сцепились. Как ни странно, аллери не кричал и не звал на помощь. Может, считал это зазорным, а может, был уверен в своих силах. Факел упал на пол и едва не погас.

Чертов толстяк боролся неплохо, и Стас испугался. Он позабыл о своих бицепсах и мощном торсе – он обычный мужик, правда, без пивного брюшка, но и без лишних мускулов. Он никогда не считал себя героем и не умел тремя ударами расшвыривать толпы негодяев. Будь Стас решительней, победа была бы за ним, но он проиграл заранее, когда не поверил в себя.

Стас был и выше, и мускулистей, но бороться не умел – и вкоре оказался на лопатках. С торжествующим ревом гигант вцепился ему в горло. Кулаки Стаса молотили по бокам и голове аллери, но хватка не слабела. Будь Стас в своем теле, толстяк давно бы покончил с ним, но шеи ставров мощнее. Стас боролся, как мог, он сумел сбросить толстяка, но, как никудышный борец, тут же упустил инициативу. Убийца вновь подмял его и заломил руку. Конец.

Что-то звучно шмякнуло. Хватка убийцы ослабла, и он кулем свалился на пол. Ведьма бросила окровавленный камень. Пошатываясь, Стас поднялся.

– Спасибо.

– Не за что. Ты сам сказал, что мы вместе… или умрем или выберемся отсюда, – напомнила она. Вблизи ее голос звучал особенно красиво.

– Предпочитаю второе.

– Ты глупый ставр, Мечедар, – заявила Элор. – Мог сидеть себе в камере… и жить.

– Лучше умереть стоя, чем жить на коленях. – Стас произнес это без всякого пафоса, просто потому, что пришло в голову.

– О-о, да ты еще и поэт! – Элор взмахнула рукой с обрывком цепи. – Теперь идем! Бери факел.

– Хорошо, что он один, что она не пришла вместе с ним! – сказал Стас. Он поднял едва не погасший факел и взглянул на девушку. Из-за длинной, всклокоченной челки блестели живые глаза. Нет, не ведьма.

– Она бы не пришла.

– Почему?

– Она боится мертвых. Она и к телу отца не подходила.

Вот это номер! Убийца, боящийся мертвецов? Что-то подобное Стас видел в кино. Не люблю крови – сказал Председатель Клуба Самоубийц принцу Флоризелю. Поэтому он всех душил.

– Ладно, что теперь? – спросил он. Узница усмехнулась:

– Дверь открыта. Идем.

– Но куда? Ты знаешь, куда?

– Я знаю. У нас есть счастливая карта, только бы добраться до нее!

– Там могут быть ее люди? – спросил Стас, обшаривая тело гиганта трясущимися руками. Он не боялся мертвецов, но чувствовал себя не очень. – Странно, что он не звал на помощь.

Оружия при великане не оказалось. Вообще-то зачем оно ему?

– Я знаю этого человека. Он не слышит и не говорит. Айрин знает, кому доверять.

Они вышли и заперли дверь. С другой стороны та выглядела по-иному: мощные запоры и окованные железом доски. Немудрено, что Стас не смог ее выбить. Каменная винтовая лестница повела их наверх. Происходящее напоминало какой-то фильм. Стасу казалось, будто он видит себя со стороны или играет в любимую игру. Свет плясал на примитивной каменной кладке, тени размытыми пикселями расползались под ногами. Какой недоучка это программировал?

– Стой. Дальше поведу я.

Стас тряхнул головой. Голос спутницы вернул его к действительности. К чертовой действительности! Он остановился, и девушка забрала факел.

– Дальше ход ведет в коридор дворца. Я не знаю, есть ли там стража, поэтому надо быть осторожными. Не стучи копытами, если не хочешь, чтобы нас заметили. Если удастся проникнуть в мою комнату, мы спасены. Оттуда есть подземный ход.

– Погоди! Я не понимаю! Почему мы должны бежать? Разве нельзя объявить, что ты – законная наследница?

– Кому? Людям? Меня ведь давно похоронили!

«Оп. Ну, я и баран, – подумал Стас. – Ведь правда».

– Посмотри на меня! Здесь нет зеркала, но я понимаю, что выгляжу как ведьма или сумасшедшая. Кто поверит мне? Даже те, кто помнит меня, не поверят и не узнают!

Стас не думал, что все будет так сложно. Что же делать? За ними никто не гонится, но Айрин ожидает отчета убийцы и забеспокоится, не явись он вовремя. Сколько времени есть у нас?

– Но… Что тогда нам делать?

– Не теряй духа, ставр! Я же сказала: есть подземный ход! Надо только добраться до моих покоев!

Темные крутые лестницы, безлюдные коридоры. Они крались, как воры, боясь собственного дыхания, и дважды были на волоске от провала. Элор едва не столкнулась с какой-то женщиной, неожиданно вышедшей из дверей. Идущий позади девушки Стас успел дернуть ее к себе и спрятаться за углом.

– Вот коридор, – сказала узница, выглядывая из-за угла. Она отпрянула и прикрыла глаза. – Я не могу там пройти. Слишком много света. Ничего не вижу!

– Я проведу. Где дверь?

– Посредине. Увидишь.

– Охрана есть?

– Нет, она этажом ниже. Но тут могут быть слуги. Или сама Айрин.

Стас выглянул. Этот коридор был широк и красив. Тонкие витые колонны поддерживали расписанный картинами свод, покрытые затейливой резьбой каменные стены были произведением искусства.

– Сама Айрин? – прошептал он. – Так, может, нам…

Договорить он не успел. Дверь, о которой говорила Элор, распахнулась. Стас отпрянул и толкнул девушку:

– Сюда идут!

– Здесь была ниша, сюда! – Полуослепшая узница нащупала укрытие и втолкнула туда ставра. Он вместился с трудом.

– Тише!

Они прижались к стене. Не дыша, Стас видел, как Айрин и несколько воинов прошли мимо. Стас медленно выдохнул.

– Вперед, – шепнула Элор. Взяв девушку под руку, Стас пошел к двери. Толкнул, и беглецы ввалились внутрь.

– Запри дверь и закрой шторы! – приказала Элор. Стас так и сделал.

– Где тоннель? – спросил он.

– Там, за ковром, – махнула рукой Элор. Похоже, в полутемной комнате ее глазам стало легче. Она огляделась и безошибочно направилась к зеркалу.

– Подожди!

Стас не успел подумать – почувствовал: лучше бы ей не смотреть. Но не успел. Элор глянула – и, потеряв сознание, распростерлась на полу.

Проклятье! Есть тут вода?

Стас осмотрелся. Эге, да тут есть кое-что получше! У широкой кровати обнаружился столик с накрытым ужином. Жареная птица, фрукты и салаты. Кувшин. Наверняка не пустой. Отхлебнув вина, Стас фыркнул, окатив брызгами лицо девушки. Старый проверенный способ. Она зашевелилась.

– Вставай, Элор, некогда лежать! Говори, где тоннель?! – Он с легкостью поднял ее на руки. Пожалуй, какое-то время он может ее нести. Если будет показывать дорогу. Элор помотала головой. Из глаз ее лились слезы. Она не могла говорить, только плакала. Стас подумал, что никогда не поймет женщин. Там, в камере, вести себя так стойко, что позавидовал бы Штирлиц – и грохнуться в обморок, увидев себя в зеркале…

Стас положил девушку на кровать и пронесся по комнате, сметая в сорванную со стены портьеру все, что могло пригодиться. Оружия не было, зато нашлись свечи и ножницы, гребень и медное зеркальце, множество рубашек, платьев и белья. Не удержавшись, Стас на бегу вывалил в пасть тарелку с салатом. Есть ему хотелось не меньше, чем уносить ноги, а пока беглецов не хватились… Остальную еду он просто кинул в мешок. Превратится в кашу – и плевать. После тюрьмы и не такое съешь.

– Ну? Идем?

Элор уже сидела, медленно приходя в себя.

– Она пошла за тобой. И скоро будет здесь. Надо бежать.

– Да. Сейчас.

– Я взял все необходимое. Идем.

– Тоннель там. Сорви ковер, – указала она. Стас сорвал – и увидел обычную каменную кладку.

– А где дверь?

– Вот, – сказала Элор и повернула кованый набалдашник на кровати. Стена сдвинулась. Но не до конца.

– Надави на нее.

Стас надавил. Замаскированная дверь скользнула неожиданно легко. Внутри было темно.

– Возьми со стены факел. Идем.

– Ты сможешь идти?

– Да. Смогу.

Вниз спускались дольше, чем шли наверх. Тоннель был очень глубок. Постепенно спуск прекратился, и они пошли по прямой. Тьма отступала в бесконечность, пятясь от света факела. Звуки глохли, пожираемые застывшим в стенах временем. Тоннель был очень старым. Стас держал Элор за руку и старался идти не очень быстро, хотя ноги так и порывались перейти на бег.

Стас заметил, что стены тоннеля стали земляными, и обрадовался, догадавшись, что они – за пределами замка. Погони не слышно, остается лишь дойти до конца.

Было душно и влажно. Вода сочилась по стенам, скапливаясь на мокром полу, черные гнилые сваи обросли грибком. Когда же тоннель закончится? Он хотел спросить Элор и почувствовал, как ее рука тяжелеет. Узница пошатнулась и упала.

– Что с тобой?

И так ясно. Нет воздуха. И самому трудно дышать этой влагой, пот струился по скулам, смешиваясь с капающей сверху водой. Стас поднял Элор на руки и понес. Ему стало страшно. Вдруг она умрет?

Ноги сами неслись вперед, и вот он в тупике. Где же дверь? Здесь должна быть дверь! Он осторожно положил Элор на землю и осветил стены. Ничего. Но этого не может быть! Ход прорыли для спасения, значит, должен быть выход! Вот: еле видимый глазу контур на потолке, заросший белой плесенью. Стас воткнул факел в землю и уперся руками в люк. Не поддается! Он прыгнул, ударив в люк кулаками. Больно. Еще раз! С потолка посыпалась труха, и вывалилась ржавая ручка. Стас напрягся, потянул – и люк сдвинулся в сторону.

Свет. Такой яркий, что Стас зажмурился. В отверстие заглядывали кроны деревьев и… боже, как же замечательно тут пахнет!

Когда глаза привыкли к свету, Стас увидел контур прислоненной к стене медной лестницы. Очистив ступени от наростов, он не без труда оторвал ее от стены, поднялся и высунул голову из ямы. Никого. Похоже, тоннель выходил прямо в лес. Он быстро спустился вниз, поднял Элор на руки и вытащил наверх.

Было раннее утро. Роса блестела на траве и разлапистых папоротниках. Стас сорвал несколько растений и стряхнул влагу на лицо девушки. Вода и свежий воздух подействовали незамедлительно. Веки ее задрожали и, спохватившись, Стас накинул ей на глаза какую-то рубашку. Слишком яркий свет ослепит ее.

– Что это?

Стас придержал ее руку, схватившуюся за повязку.

– Подожди, тебе нельзя смотреть. Свет очень ярок.

– Мы выбрались? – спросила она. Через изодранное рубище просвечивало тощее и оттого кажущееся детским тело.

– Да.

– Пахнет лесом, – Элор улыбнулась, и Стас почувствовал, как его пасть растягивается до ушей. Да, они выбрались, им удалось!

Бросив взгляд на люк, он подумал, что погоня может быть близко. Айрин тоже знает о тоннеле.

– Надо уходить.

– Да. – Он помог ей подняться и сесть. Элор недвижно сидела с тряпкой на голове. – Я понесу тебя.

– Ты устанешь.

– Ты легкая.

– Мне надоела эта повязка! – Элор сорвала с головы рубашку и с криком зажмурилась. – Я должна видеть!

Она пыталась раскрыть глаза, но из них текли слезы. Сейчас свет был для нее невыносим, она пыталась разглядеть хоть что-то – и не могла. Стас насильно повязал ей глаза.

– Зрение вернется. Ты открывай глаза постепенно, не торопись, привыкай к свету, почувствуй его через веки.

Элор успокоилась, и Стас осмотрелся. Придавить бы люк… Но ничего подходящего не нашел. Тогда он просто вытащил лестницу наружу и поставил люк на место. Лестница – мелочь, но все-таки задержит погоню.

– Может, ты хочешь есть?

– Не отказалась бы. Но я потерплю. Надо уйти подальше от Ильдорна. Нас уже ищут.

Отсюда город не просматривался, но Стас знал, что идти надо на юг, куда пытался и не смог пройти Яробор.

– Ты отдыхай, я понесу тебя. – Стас вновь поднял Элор на руки. В его широких трехпалых ладонях девушка казалась хрупкой, как соломинка.

Ориентируясь на солнце, он зашагал через лес.

Глава 10

Одни

Стас шагал, испытывая странные чувства. Он еще не забыл, кто он и откуда, помнил свой мир, но казалось, что он был там по ошибке, что вся эта мелочная жизнь и такие же мелочные желания – не то, для чего он родился. Это вообще не жизнь. Суррогат, подмена. И подмена сознательная.

Во что превращается человек, смыслом жизни которого становятся бездумная работа и шопинг, а самым заветным желанием – безделье? Нет истинных чувств и стремлений, есть страх быть не таким, как все.

Игра отчасти заменяла мир, в ней он получал то, чего желал: драйв, борьбу и острые ощущения. Но компьютерные шишки и виртуальные смерти не вызывали эмоций, подобных тем, что он испытывал сейчас. Элор спала у него на руках, широкие копыта бегло мерили километр за километром, а сердце пело. Солнце, пробиваясь через кроны, сияло, как никогда. Что еще надо человеку?

Стас знал одно: голодный, измученный, загнанный, он не променяет свое положение на сытый телевизионный покой. Он стал другим. Он посмел и попробовал. Он узнал цену себе и не мог сделать ее дешевле. Скидок не будет, господа!

– Чему ты улыбаешься, Мечедар?

Она проснулась и смотрела через полуоткрытые ресницы. Свет все еще беспокоил ее, но это пройдет.

– Миру.

– Я хочу есть, – сказала Элор, и Стас послушно опустил ее на землю. Теперь она неплохо стояла на ногах.

– Сейчас. – Он развязал огромный узел, прихваченный из покоев Айрин. Сваленная в спешке снедь изрядно выпачкала несколько платьев и рубашек, но это пустяки. Зато у них была жареная птица, пирожные и фрукты.

Стас едва не прослезился, глядя, как жадно жует и глотает Элор. «Вот сволочь Айрин, – в какой раз подумал он. – Ну, доведись встретиться! Пусть ты и женщина, а…» Его ладони непроизвольно сжались.

– Как вкусно! Почему ты не ешь? – спросила Элор, вытирая рот найденным в узле платком.

– Не хочу, – не слишком уверенно ответил он. Живот предательски заурчал.

– Ешь! – приказала Элор. Стас пожал плечами и скромно сунул в пасть кусочек фрукта. Прожевал. Вздохнул, глядя на остальное: он легко проглотил бы все одним махом. Но ей витамины нужнее.

– Еще ешь!

– Здесь и так мало.

– Если ты упадешь от слабости, я не смогу тебя нести, – возразила Элор.

Хорошая шутка. Стас улыбнулся и взял еще кусочек. Осмотрелся. Со всех сторон их окружали заросли.

– Как твои глаза?

– Лучше. Знаешь, Мечедар, я никак не могу поверить, что меня спас ставр, а не человек.

– Я тоже думал, что разговариваю со ставром, а не с аллери. И очень удивлялся: откуда ты так знаешь язык?

Они рассмеялись.

– Кажется, здесь безопасно. Только вот чем-то воняет, – нос Стаса повернулся, безошибочно определив источник запаха. Стас опустил глаза. «Баран я безрогий…»

– Воняю здесь я, – спокойно произнесла девушка.

– Извини, я… Не должен был…

– Истина всегда звучит дерзко, – заметила Элор. – Ты прав, на что мне обижаться?

– Я знаю одно место, – чтобы как-то замять возникшую паузу, сказал он. – Мне показал его один ставр. Там, на юге. Там нас не найдут.

– Веди, – сказала она. – Я отдохнула.

– Ты сможешь идти?

– Свобода стоит того, чтобы идти к ней своими ногами. Как бы ни было трудно.

– Хорошо. Подожди, я только посмотрю, что еще у нас есть… Тебе надо одеться.

Стас закопался в узле и извлек несколько длинных рубашек.

– Надень. Это лучше, чем то, что на тебе.

Он хотел сказать, что отойдет, но не успел. Элор улыбнулась и одним движением сорвала лохмотья. Стас повернул голову так быстро, что едва не свернул шею. Судя по шуршанию и довольным вздохам, она оделась. Стас повернулся. Элор сидела в рубашке, пытаясь расчесать волосы найденным гребнем.

– Не хочу пачкать одежду, – объяснила она. – Мечедар, мне нужна вода!

Бывшая правительница быстро приходила в себя, и в ее голосе зазвучали повелительные нотки. Но Стас не обиделся.

– Найдем воду, – пообещал он.

В этот день удача улыбалась им, словно отдавая старый неоплаченный долг. Через полчаса Стас и Элор вышли к широкому ручью, и девушка радостно бросилась к воде. Пока она плескалась, Стас смотрел по сторонам. Место казалось безлюдным, но кто знает…

Его взгляд вновь и вновь останавливался на девушке. Ничуть не смущаясь ставра, Элор стянула рубашку и терлась ею, как мочалкой. Худые плечи, тоненькая шея и талия, стройные ноги… Стасу никогда не нравились плоские модели, но фигура Элор всколыхнула давно забытые чувства.

Элор вышла из реки, и ставр поспешно отвернулся.

– Мечедар?

– Что?

– Почему ты отвернулся?

– А-а-а… – Он не нашел что ответить и повернулся. Темные соски на маленькой груди приковали его взгляд.

– Ты так смотришь, Мечедар… Почему ты так смотришь?

– Ты очень красива, – с трудом проговорил Стас. – Очень.

Помимо воли взгляд упорно стремился ниже, в темные дебри волос.

– Что ты понимаешь в красоте женщин аллери, ставр? – Элор рассмеялась, но Стас не ответил. Она выжала мокрую рубаху, пошла к вороху чистой одежды и стала одеваться. Черт, так она выглядит еще соблазнительней!

Стас следил за каждым ее движением. Элор натянула новую рубашку и принялась расчесывать вымытые волосы. Темные волны струились по плечам, обрамляя тонкое лицо с серо-зелеными глазами. «Она похожа на сестру, но красивей, чем та», – подумал Стас. Теперь он понимал, почему Айрин так ее унижала. Она завидовала не только положению Элор, но и ее красоте.

– Ты удивительный. Ты не похож на других ставров, – в который раз повторила она. – Ни на одного из тех, кого я знала.

– Это мне уже говорили. Но думаю, ты просто плохо знаешь нас.

Она тоже смотрела странно.

– Я думаю, и тебе стоит искупаться.

Это правда. О себе он и забыл, а плохо пахнуть в присутствии королевы, пусть и бывшей, как-то…

– Да, думаю, стоит.

Он снял заношенную безрукавку, решив, что заодно ее постирает, и вошел в воду.

– Мечедар?

– Что?

– Почему ты не разделся?

– У нас так принято.

– Придя в эти земли, мой отец изучал обычаи ставров, и я вместе с ним. Ставры не знают стыда, ваши мужчины моются вместе с женщинами – разве нет?

– Д-да, – вынужденно признался Стас. Обычаи ставров он знал хуже, чем аллери.

– И они никогда не моются в штанах.

Ну ладно. Раз уж она его не стесняется, какого черта! Слишком много странностей вызовет такое же множество ненужных подозрений. Он снял штаны и зашел поглубже, но вода едва доходила ему до пояса. Стас плюхнулся на задницу, загреб со дна песок с илом и стал растирать себя. Благодать! Для человеческой кожи это было бы чересчур, для толстой кожи ставра – сплошное удовольствие.

Накупавшись и постирав вещи, Стас побрел к берегу и остановился, наткнувшись на откровенный взгляд девушки.

– У тебя есть женщина? – неожиданно спросила она.

– Н-нет. – Он вышел на берег, прикрываясь мокрыми тряпками. В отличие от Элор, запасной одежды у него не было.

– Почему? – Она обошла Стаса. – Думаю, ты красивый… для ставра.

– С чего ты взяла?

– Благородный не может быть уродлив. Ты наверняка нравишься многим женщинам.

– Что ты понимаешь в красоте ставров, аллери? – спросил Стас, стараясь передать ее тон.

Элор рассмеялась.

– Как жаль, что ты ставр…

Она произнесла это так, что у Стаса зашлось сердце.

– А если б я был аллери?

Элор молчала. Потом подошла и прижалась к его груди.

– Ты спас меня, Мечедар, ты рисковал собой. Никто в целом мире не сделал для меня больше, чем ты! Я обязана тебе всем. Тем, что вижу этот лес, и траву, и небо. Тем, что дышу!

Она прижалась сильнее, и Стас ощутил, какая она нежная и хрупкая. Хотелось обнять ее, сжать изо всех сил, но так он просто сломает ей позвоночник. Стас стоял как столб, осторожно поглаживая Элор по спине. Проклятие, ну почему я в этой шкуре!

– Я не думаю, что ваши женщины любят как-то иначе, – произнесла Элор.

– Я тоже так думаю, – согласился Стас, еще не понимая, что кроется за ее словами, и содрогнулся от сладкого прикосновения. Ах-х. Еще…

– Наверно, у тебя там все огромное…

– Да уж… должно быть…

Какая же она красивая! В груди защемило: он – ставр и похож на прямоходящего теленка. Как сможет она его целовать? Как любимую корову или лошадь?

– У нас есть легенда. Записанная в старых книгах…

Руки Элор гладили его, он целовал ее голову.

– …Однажды бог в образе зверя спас одного из моих предков – девушку – от врагов. Потом она родила ребенка-героя. Я читала и удивлялась…

Он застонал. Колени подогнулись.

– Как такое возможно?..

Мир перевернулся. Небо оказалось перед глазами, но Стас видел лишь Элор, склонившуюся над ним.