Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Фиолетовая энергия взорвалась вокруг неё. Не просто аура, а сила самой Немезиды. Богини справедливости, которая стояла выше законов смертных и богов.

Белые руны треснули, начали рассыпаться. Закон Замедления разрушился под натиском божественной силы возмездия.

Хлоя двигалась с прежней скоростью. Её кинжалы стали размытыми пятнами, каждый удар сопровождался взрывом фиолетового света.

– Немезида не признаёт законов, – прорычала она, атакуя. – Она сама закон!

Зеро едва блокировал её атаки. Сила была невероятной, каждый удар отдавался в руках. Он попытался создать новый Закон, но Хлоя разрушила его раньше, чем тот сформировался.

– Печать Связывания! – крикнул Зеро.

Серебряные нити хлынули со всех сторон, пытаясь опутать Хлою. Но она разрезала их кинжалами, и там, где лезвия касались нитей, те просто испарялись.

Зеро понял, что законы Аксиомы не работают на апостола Немезиды. Нужна другая тактика.

Он активировал иллюзии Силаса. Вокруг него появились дюжины копий, каждая абсолютно идентичная ему самому. Они атаковали Хлою со всех сторон одновременно.

Девушка закрыла глаза. Фиолетовая аура вспыхнула ярче, и из неё начали появляться лепестки ликориса. Тысячи лепестков, каждый острый как бритва, каждый пропитанный божественной энергией.

Лепестки закружились вокруг неё, создавая защитный вихрь. Все иллюзии Зеро, попавшие в этот вихрь, рассеялись. Истинный наёмник был выявлен и атакован десятками лепестков одновременно.

Зеро использовал «Протокол Глитч» на максимум, его фигура мерцала, становясь почти невидимой. Он уклонялся от лепестков, но некоторые всё равно проходили, оставляя порезы на костюме и коже.

Кровь. Первая в этом бою.

Хлоя не замедлялась. Она теснила его, не давая передышки. Кинжалы танцевали в её руках, лепестки летали вокруг, создавая непроходимую сеть атак.

Зеро попытался использовать силу земли. Каменные шипы вырвались из пола, целясь в Хлою. Но она просто прыгнула, оттолкнувшись от воздуха, и продолжила атаку сверху.

– Танец Чёрной Лилии! – воскликнула она.

Лепестки ликориса собрались вокруг неё в сложный узор. Они горели фиолетовым пламенем, создавая подобие огненного цветка. Хлоя двигалась в центре этого вихря, и её движения стали похожи на танец.

Смертельный, завораживающий, полный хищной красоты.

Лепестки устремились на Зеро волнами. Он пытался блокировать, уклоняться, создавать барьеры из нитей. Бесполезно. Фиолетовое пламя прожигало все защиты, лепестки множились с каждой секундой.

Зеро начал отступать, понимая, что проигрывает. Хлоя была сильнее, чем он ожидал. Сила Немезиды делала её почти неуязвимой для его техник.

Но он ещё не использовал свой главный козырь.

Зеро остановился, закрыл глаза. Воздух вокруг него начал искажаться. Не так, как от «Протокола Глитч» или иллюзий. По-другому. Реальность трескалась, разрываясь под натиском чужеродной энергии.

Из его тела хлынула тьма. Древняя, первичная энергия, которая существовала до света, до жизни, до самих богов.

Сила Энигмы.

Хлоя остановилась, её глаза расширились. Знания сами появились в ее разуме.

– Это… это сила бога Поглощения!

– Правильно, – прорычал Зеро голосом, в котором звучали отголоски Энигмы. – И твоя Немезида ничто перед ней!

Чёрная энергия хлынула вперёд, поглощая лепестки ликориса. Просто растворяла их, как кислота лепестки роз. Хлоя попыталась создать больше, но они исчезали, едва появившись.

– Ах ты… – закричала она.

Зеро атаковал. Скорость была невероятной, чёрная энергия окутывала его клинок. Удар пришёлся Хлое в плечо, пронзив защиту из божественной энергии.

Девушка закричала от боли, кровь хлынула из раны. Она отступила, прижимая руку к ране.

Зеро не дал ей времени. Он продолжал атаковать, используя полную силу Энигмы. Каждый удар был смертоносным, каждое движение точным.

Хлоя защищалась отчаянно, но она проигрывала. Раны множились на её теле. Кровь окрашивала её одежду. Дыхание становилось тяжёлым.

Но она не сдавалась. В её глазах горел огонь, огонь возмездия, который не гас даже перед лицом смерти.

– Немезида! – прокричала она. – Даруй мне силу!

Фиолетовая энергия взорвалась вокруг неё с удвоенной силой. Это было уже не просто благословение. Это была полная форма апостола, когда бог вливает всю свою мощь в смертного.

Хлоя изменилась. Её кожа покрылась фиолетовыми узорами, глаза засветились холодным светом звёзд. За спиной материализовались призрачные весы, символ Немезиды.

– Суд Возмездия! – прорычала она голосом, в котором звучала сама богиня.

Весы качнулись. На одной чаше появилось изображение Зеро, все его преступления, все убийства. На другой – пустота. Ничего, что могло бы уравновесить его вину.

Весы накренились. И из них хлынула энергия правосудия.

Зеро попытался блокировать силой Энигмы, но это была ошибка. Энергия Немезиды не поглощалась. Она судила. И суд её был неумолим.

Удар обрушился на наёмника с силой приговора. Он был отброшен на десять метров назад, врезался в стену храма. Камни треснули от удара.

Зеро поднялся, кровь текла изо рта. Чёрная энергия пульсировала вокруг него, пытаясь залечить раны. Но энергия Немезиды мешала, жгла изнутри.

Хлоя двинулась к нему, весы за спиной всё ещё светились. Она была в состоянии абсолютного возмездия. Её кинжалы горели фиолетовым пламенем, лепестки ликориса кружились вокруг неё ураганом.

Зеро понял, что проигрывает. В честном бою он не победит апостола Немезиды в полной форме.

Но кто сказал, что он собирается драться честно?

Он активировал последнюю способность, которую скопировал у Дариона. Изгиб Реки. Перенаправление силы противника.

Когда Хлоя атаковала, Зеро не блокировал. Он просто изменил траекторию её удара, направив его мимо себя. И в момент, когда она была открыта, нанёс свой удар.

Клинок вошёл ей в бок, пронзив между рёбер. Чёрная энергия хлынула в рану, отравляя, разрушая изнутри.

Хлоя замерла, глядя на клинок в своём боку. Полная форма апостола начала рассеиваться. Весы за спиной потускнели, исчезли.

– Как… – прохрипела она.

– Я же говорил, – усмехнулся Зеро, выдёргивая клинок. – Все вы – мои жертвы.

Хлоя упала на колени, кровь хлынула из раны. Она попыталась подняться, но сил не было.

Зеро подошёл к ней, схватил за волосы, поднял голову.

– Ты хорошо дралась. Даже заставила меня попотеть. Но игра окончена.

Он швырнул её к Заре. Хлоя упала рядом со связанной девушкой, оставляя за собой кровавый след, а серебряные нити тут же сковали ее.

– Две птички в одной клетке, – довольно произнёс Зеро. – Теперь осталось дождаться третьей. Самой важной.

Зара и Хлоя лежали рядом, обе раненые, обе беспомощные.

– Вы обе будете приманкой, – объяснил он. – Торн придёт. Я знаю, что придёт.

Хлоя злостно выматерилась, используя слова, которые редко услышишь от аристократки.

Зеро усмехнулся.

– Какая бойкая. Мне нравится. Жаль убивать такую интересную девушку.

В этот момент в его голове раздался голос Энигмы.

«Нашёл парочку союзников среди апостолов, минуя их богов. Они не против получить больше силы, так что у тебя будут лишние руки».

– Союзники? – нахмурился Зеро.

«Да. Они придут скоро. Используй их как хочешь».

– Понял.

Вскоре в храм вошли два человека.

Первый был высоким, почти три метра ростом. Кожа покрыта чешуёй, глаза горели красным. В руках массивный двуручный меч, покрытый рунами. Кай’Зораш, судя по ауре, один из сильнейших участников Храма. И явно не человек. Какой-то драконоподобный.

Второй был полной противоположностью. Невысокий, худощавый, с белоснежными волосами и ледяными голубыми глазами. В руках тонкая рапира, излучающая холод. Элиас Фростхарт, апостол бога зимы.

Оба смотрели на Зеро с интересом и лёгким презрением.

– Значит, ты тот, кто обещал нам силу? – прорычал Кай’Зораш голосом, похожим на рокот камнепада.

– Не я, мой покровитель, – спокойно ответил Зеро. – Но да, силу получите. После того как выполните свою часть сделки.

– А именно? – Элиас облизнул губы, его дыхание превращалось в пар на холодном воздухе.

– Помочь мне устранить несколько целей. Дарион Торн и его союзники. Конкретно вам двоим достанутся не он, а те, кто с ним придут. С ним вечно ошиваются вот такие, как эти, – он кивнул в сторону девушек.

Кай’Зораш усмехнулся, обнажая ряды острых зубов.

– Мне плевать на твои планы. Главное – сила, которую ты обещал. Если обманешь, я сожру тебя первым.

– Я не обманываю, – холодно ответил Зеро. – Но запомни. Торн мой. Если кто-то из вас попытается его тронуть, я лично вас прикончу. Ясно?

Оба апостола переглянулись, потом усмехнулись.

– Ясно, – кивнул Элиас. – Нам не нужен твой Торн. Нам нужна сила, что обещал твой бог.

Зеро развернулся к связанным девушкам.

– Отлично. Тогда ждём. Скоро начнётся самое интересное.

Хлоя смотрела на троих апостолов, стоящих перед ней, и понимала, что они попали в ловушку. Серьёзную, смертельную ловушку.

Зара рядом лежала молча, понимая то же самое.

А Зеро просто стоял, глядя на вход в храм, и ждал.

Ждал, когда придёт Дарион Торн.

Глава 7
Осколок памяти

Звуки боя доносились из центрального зала. Лязг стали, вспышки магии, крики. Я направился туда, не спеша, разглядывая архитектуру. Колонны были покрыты рунами, которые когда-то светились, но теперь потускнели. Интересная работа, надо признать.

В зале разворачивалось зрелище. Леон Монтильяр сражался с двумя апостолами. Узнал его сразу по светлым волосам и Ледяному Жалу в руках. Парень вырос за время разлуки, мускулатура стала плотнее, движения увереннее.

Его противники были неплохи. Первый – высокий мужик лет сорока в серой броне, держал копье с кристаллом на конце. Судя по ауре вокруг оружия, апостол какого-то бога звука или типа того – как оказалось, богов великое множество, так сразу и не поймешь, кто перед тобой. Каждый удар его копья сопровождался звуковыми волнами, которые разбивали камни.

Второй был ниже, коренастый, с парными топорами. Апостол какого-нибудь бога тумана, судя по клубам серого дыма вокруг него. Топоры постоянно растворялись и возникали в разных точках, атакуя с неожиданных углов.

Оба явно пытались убить Леона. Агрессивная тактика, никакой защиты, только атака. Парень был зажат, отбивался с трудом.

Я нашел удобный обломок колонны, сел, закинув ногу на ногу. Достал из кармана яблоко, которое прихватил перед выходом из храма снаружи, и начал жевать, наблюдая за боем.

Леон заметил меня краем глаза. На его лице мелькнуло удивление, потом раздражение. Я помахал ему яблоком в качестве приветствия.

Первый апостол с копьем метнулся вперед, выпуская звуковую волну. Леон развернул Ледяное Жало, создавая барьер. Волна ударила в лед, раскалывая его на осколки, но потеряв силу.

Пока первый отступал, второй атаковал сбоку. Топоры появились прямо у горла Леона. Парень резко присел, пропуская удар над головой, и контратаковал снизу вверх. Его оружие вспыхнуло морозным светом.

Апостол тумана еле успел откатиться, но кончик клинка все равно полоснул его по бедру. Неглубоко, но кровь пошла.

Я продолжал жевать яблоко. Неплохо, неплохо. Мелкий научился читать траектории атак. Раньше он бы попался на эту комбинацию.

Апостол звука не стал ждать. Он воткнул копье в землю, и кристалл на конце засветился. Из него хлынула волна резонанса, заставляя камни вибрировать. Пол под Леоном треснул, начал рассыпаться.

Парень прыгнул, оттолкнувшись от воздуха. Ледяная магия создала под ногами платформу, с которой он оттолкнулся снова, взмывая выше.

Сверху он атаковал, используя технику, которую я показывал ему на тренировках. Стойка Падающей Звезды, точнее, очень грубое ее исполнение. Весь импульс падения, вся сила гравитации направлена в одну точку.

Ледяное Жало вонзилось прямо в плечо апостола звука. Лед взорвался внутри раны, замораживая ткани. Мужик заорал, отшатнулся, но было поздно. Леон выдернул клинок и нанес второй удар, разрубая горло.

Первый апостол упал, захлебываясь кровью.

Апостол тумана понял, что дело плохо. Он попытался отступить, растворяясь в своем тумане. Но Леон был быстрее. Мелкий использовал силу духа в мече.

Ледяная буря взорвалась в центре зала, разгоняя туман во все стороны. Температура упала градусов на двадцать за секунду. Апостол материализовался насильно, его техника была разрушена холодом.

Леон не дал ему времени. Три быстрых удара. Первый разбил защиту, второй выбил топор из рук, третий пронзил сердце.

Апостол тумана рухнул мертвым.

Тишина опустилась на зал. Леон тяжело дышал, кровь текла из нескольких порезов на руках и ноге. Но он победил. Двух апостолов средней силы, один на два.

Я доел яблоко, швырнул огрызок в угол и спокойно спустился с обломка. Леон обернулся ко мне, в его глазах все еще читалась смесь удивления и раздражения.

Я подошел, остановился в паре метров.

– Прими последнюю стойку, – сказал я спокойно.

Леон моргнул, явно не ожидая такого.

– Что? Ты откуда вообще здесь взялся?

– Гулял мимо, увидел представление. Прими последнюю стойку, Мелкий.

Парень хотел возразить, но сила привычки взяла свое. Он автоматически принял завершающую стойку. Ноги на ширине плеч, меч опущен острием к земле, дыхание ровное.

Я присел на корточки, изучая его позицию. Потом легонько постучал пальцами под его левым колено.

Леон шатнулся, едва удержав равновесие. Стойка посыпалась.

– Видишь? – я выпрямился. – У тебя опорная нога всего одна, а должны быть обе. Перемещай вес равномерно. Сейчас любой противник может выбить тебя из позиции одним толчком.

– Опять ты со своими уроками, – буркнул Леон.

Но он все равно перераспределил вес, как я сказал. Привычка, ничего не поделаешь.

Потом его взгляд упал на мое запястье. На мою метку. Убийств: 4. Очков: 21,077.

Парень сглотнул.

– Быстро ты, – пробормотал он. – Я всего десять тысяч наковырял.

– Ну так ты бегал туда-сюда, убивая всякую мелочь, – пожал я плечами. – А я просто встретил пару особо упорных персонажей. Ничего личного, они сами нарвались.

Я развернулся, направляясь к выходу. Брина наверняка заждалась, а здесь делать нечего.

За спиной послышались шаги. Леон пошел следом.

– Я не из-за тебя иду, – словно оправдываясь, сказал он, как ребенок, честное слово. – Просто в ту же сторону направляюсь.

– Конечно-конечно. Чистое совпадение. Я тебе, конечно, верю.

Парень сжал зубы, но ничего не ответил. Гордость не позволяла признать, что после боя с двумя апостолами он выдохся, а идти одному по незнакомой местности, где каждый второй хочет тебя убить, было бы самоубийством. Пусть, на самом деле мне бы не хотелось, чтобы он погиб здесь. Все же Леон не такой плохой парень.

Мы вышли из храма. Брина сидела на камне, перевязывая рану на боку. Тень дремал рядом, все три головы поднялись, увидев нас.

– Кто это? – Брина посмотрела на Леона настороженно.

– Леон Монтильяр. Был учеником в моей организации. Потом обиделся и ушел искать свой путь, – я махнул рукой. – Леон, это Брина Синкроф.

– Приятно познакомиться, – кивнула Брина.

Леон буркнул что-то нечленораздельное в ответ. Парень явно не был в настроении для любезностей.

Мы двинулись дальше, углубляясь в болотистую местность. Тень бежал впереди, принюхиваясь. Брина шла справа, Леон слева. Я посередине, держа руку на рукояти Клятвопреступника.

Через несколько минут молчания Леон не выдержал.

– Значит, ты тоже не отказался от силы бога. Стал апостолом. А мне говорил…

– Мелкий, мне не нужно быть апостолом, чтобы попасть на второсортное мочилово божественных прихвостней, – перебил я его.

Брина хихикнула. Леон нахмурился.

– Что за чушь?

– Меня пригласил бог фехтования. Я отказался. Он все равно почему-то дал монету на Восхождение. Вот и весь секрет. Я здесь как свободный агент.

– Ты отказался стать апостолом? – Леон остановился, глядя на меня с недоверием.

– Ага. Не люблю, когда мне указывают, что делать. Даже боги.

Парень молчал несколько секунд, явно переваривая информацию. Потом покачал головой.

– Ты ненормальный.

– Спасибо. Слышу это не первый раз.

Мы продолжили путь. Болото становилось гуще, деревья корявее, вода мутнее. Тень периодически останавливался, принюхиваясь к чему-то, потом шел дальше.

Через полчаса пес вдруг замер, все три головы повернулись в одну сторону. Он тихо заскулил, глядя на меня.

– Что там, блохастый?

Тень указал носом на северо-восток. Я присмотрелся. Между деревьями виднелись очертания еще одного храма. Белый камень, покрытый мхом, частично затопленный.

– Храмов тут, конечно, как-то многовато, – пробормотал я. – Боги явно не скупились на архитектуру.

Мы подошли ближе. Храм был больше предыдущего, колонны массивнее, входы шире. У главного входа не было никого видно, но Тень беспокоился. Все три головы рычали, шерсть встала дыбом.

– Оставайся здесь, – сказал я псу. – Дежурь. Если что-то пойдет не так, вали всех, кто попытается сбежать.

Тень гавкнул, устраиваясь у входа. Я кивнул Брине и Леону.

– Идем. И будьте начеку.

Мы вошли внутрь.

Храм изнутри был просторнее, чем казался снаружи. Высокие потолки, широкие коридоры, множество боковых комнат. Пол покрыт водой по щиколотку, воздух влажный и тяжелый.

Звуки доносились из центрального зала. Не боя. Разговор. Несколько голосов.

Я сбавил шаг, прислушиваясь. Брина и Леон последовали моему примеру. Мы беззвучно пробрались к залу, укрывшись за колоннами.

То, что я увидел, заставило меня напрячься.

В центре зала лежали Зара и Хлоя. Обе связаны серебряными нитями, раненые, беспомощные. Рядом с ними возвышалась огромная фигура. Почти три метра ростом, покрытая чешуей, с горящими красными глазами. Драконоподобный апостол, ощущение его силы было почти осязаемым.

Чуть поодаль стоял другой мужчина. Невысокий, с белоснежными волосами и ледяными голубыми глазами. Рапира в руке излучала холод, воздух вокруг него покрывался инеем.

А перед ними, спиной к нам, стояла знакомая фигура в черной маске.

Зеро.

Я вышел из-за колонны, Клятвопреступник уже был в руке. Брина и Леон последовали за мной, держась чуть позади.

Троица обернулась. Зеро склонил голову набок, красная линия на маске в этот момент мигнула.

– Дарион Торн, – произнес он искаженным модулятором голосом. – Как мило, что ты пришел. Я уж думал, состарюсь, пока ты доплетешься, чтоб спасти своих баб.

Я остановился в десяти метрах от них, оглядывая ситуацию. Зара и Хлоя живы, хоть и в плохом состоянии. Что-то мычали, но их рты были заткнуты тканью. Зеро выглядел уверенно, его союзники тоже. Ловушка, очевидная ловушка.

– Помню нашу прошлую встречу, – сказал я спокойно. – В Золотом Городе. Когда ты работал на Риверса. Тогда ты позорно сбежал, как только понял, что проигрываешь.

Зеро рассмеялся. Звук был неприятным, металлическим.

– Сбежал? Я просто играл с тобой, Торн. Изучал. Копировал. А теперь все иначе. Теперь я готов.

Мой взгляд скользнул на Зару и Хлою. Раны, кровь, измученные лица.

– За каждую рану, нанесенную им, – произнес я тихо, но отчетливо, – я нанесу тебе десять. Это обещание, запомни.

Драконоподобный зарычал, его чешуя засветилась красным.

– Громкие слова для одного смертного против троих.

– Он не один, – вмешался Леон, выходя вперед. Ледяное Жало засияло холодным светом. – Я тоже здесь.

– И я, – добавила Брина, натягивая тетиву лука.

Зеро посмотрел на них, потом на меня. Кивнул.

– Хорошо. Тогда справедливо. Кай’Зораш, мальчишка с ледяным мечом твой. Элиас, девчонка с луком твоя. А Торн… Торн мой.

Названный Кай’Зорашем усмехнулся, обнажая ряды острых зубов. Он двинулся к Леону, каждый шаг сотрясал пол. Парень не дрогнул, приняв боевую стойку.

– Он второй в общем рейтинге.

– Знаю, – не дав мне закончить, сказал Леон. – Я готов.

Элиас скользнул к Брине, его рапира оставляла ледяной след в воздухе. Девушка отступила, готовясь выпустить первую стрелу.

Через секунду оба боя переместились в боковые залы храма. Звуки сражений эхом разносились по коридорам.

Остались только я и Зеро. Один на один.

Наемник медленно пошел вдоль зала, из стороны в сторону. Изучал меня, оценивал.

– Дарион, – произнес он, голос звучал почти мечтательно, – ты так изменился. Я не думал, что ты теперь так сильно дорожишь близкими людьми. Помнится мне, ты обычно бросал людей. Например, на растерзание демонам.

Я прищурился, глядя на него. К чему он ведет? И главное, откуда он знает про демонов? Это было тысячу лет назад. Никто в этой эпохе не может знать деталей. Тем более, что я никого не бросал.

– Говоришь так, будто был там, – сказал я спокойно.

– Может, и был, – Зеро остановился. – Может, я помню больше, чем ты думаешь.

Он атаковал без предупреждения.

Клинок мелькнул в воздухе, целясь мне в горло. Я блокировал Клятвопреступником, металл зазвенел при контакте. Мы скрестили клинки, застыв в напряженном противостоянии.

Зеро толкнул меня назад, я отступил на шаг. Мы начали обмениваться ударами. Чистое фехтование, без магии, без техник. Просто сталь против стали.

Движения Зеро были знакомыми. Он копировал мой стиль, мои техники. Каждый удар, каждое парирование было отражением моих собственных приемов. Но чего-то не хватало. Глубины, понимания, души.

Я блокировал его выпад, контратаковал снизу вверх. Зеро парировал, развернулся, атаковал сбоку. Я пропустил удар мимо себя, используя Изгиб Реки, и нанес свой удар в открывшийся бок.

Наемник отскочил, но мой клинок все равно оставил порез на его костюме.

Мы разошлись, оценивая друг друга.

– Неплохо, – признал Зеро. – Для твоих-то лет.

Он сменил тактику. Воздух вокруг него исказился, белые руны появились в пространстве.

– Аксиома, – произнес он голосом с божественными отголосками. – Закон Равновесия. Скорость всех в радиусе ста метров уравнивается.

Руны засветились, формируя сеть. Я почувствовал, как реальность вокруг пытается изменить мою скорость, замедлить до установленного предела.

Ключевое слово – «пытается».

Я усмехнулся, сделав шаг вперед с прежней скоростью. Руны дрогнули, начали трескаться, попросту не выдерживая.

– Что? – Зеро замер, не понимая. – Как? Закон должен работать на всех!

– Даже у божественных правил есть предел, – объяснил я, разрубая очередную руну на пути. – Для того чтобы уравнять мою скорость, нужно понимать ее предел. А ты понятия не имеешь, каков он. Мой предел.

Я атаковал, используя полную скорость. Клятвопреступник стал размытым пятном, оставляя серебристые следы в воздухе. Зеро едва успевал блокировать, отступая под натиском.

– То же самое работает на силу, – продолжил я между ударами. – Можно представить предел, установить границу. Но для этого нужно знать, с чем имеешь дело. А я выбиваюсь из любых представлений настолько, что ты даже помыслить не можешь, чем я обладаю. Да и я сам никогда не любил действовать по чужим правилам.

Закон Равновесия рассыпался окончательно. Зеро попытался создать другой, но я не дал. Каждая новая руна разрубалась прежде, чем могла сформироваться.

Наемник сменил тактику снова. Воздух вокруг него замерцал, появились три копии. Его арсенал значительно пополнился с момента нашей последней встречи.

Все четыре Зеро атаковали одновременно. Я развернул Клятвопреступника, используя Стиль Рассеивающегося Тумана. Меч стал почти невидимым от скорости, разрезая воздух десятками ударов в секунду.

Две иллюзии рассеялись, следом и третья. Остался настоящий, который едва блокировал мой удар.

Зеро отступил, создавая дистанцию. Из земли под моими ногами вырвались каменные шипы. Я подпрыгнул, оттолкнулся от воздуха и атаковал сверху.

Наемник выпустил волну воды, пытаясь сбить меня в полете. Я разрубил волну пополам, Клятвопреступник прошел сквозь нее, не встретив сопротивления.

Приземлился рядом с Зеро, нанес горизонтальный удар. Он парировал, но сила удара отбросила его на несколько метров назад.

– Ты скопировал много способностей, – сказал я, наступая. – Но так и не понял главного. Сила не в количестве техник. Она в том, как ты их используешь.

Зеро попытался применить еще что-то. Серебряные нити метнулись ко мне, пытаясь связать. Я разрубил их одним движением.

Потом он создал барьер из магии звука. Я просто пробил его одним ударом. Концентрация всей силы в одну точку, и барьер рассыпался как стекло.

Наемник явно проигрывал. Его дыхание участилось, движения стали менее точными. Каждая моя атака теснила его все больше, не давая передышки. Но затем все изменилось. Воздух вокруг Зеро потемнел. Реальность начала трещать, разрываться под натиском чужеродной энергии. Из его тела хлынула черная субстанция, древняя и первичная.

Я почувствовал опасность. Эта сила была не просто абсолютной, как та же пустота. Она была разрушительной на фундаментальном уровне. Поглощала все, чего касалась. Инстинкты взвыли.

Действовать нужно было на опережение.

Я перешел в Стойку Одного Удара. Вся концентрация, вся сила, вся энергия, доступная мне на острие клинка. Клятвопреступник засветился, молнии пробежали по лезвию.

Зеро попытался выпустить в меня эту разрушительную силу, но не успел. Я был быстрее.

Столкновение было оглушительным. Звук разнесся по всему храму, стены треснули, пол раскололся. Волна света и тьмы взорвалась, сметая все вокруг.

Когда свет рассеялся, Зеро лежал у дальней стены. Его маска была расколота пополам, обломки валялись рядом.

Я медленно подошел, разглядывая его лицо.

И замер.

Передо мной был парень лет двадцати с небольшим. Черные волосы, голубые глаза, знакомые черты лица. Шрам на левой щеке, который я помнил очень хорошо.

– Ной? – прошептал я, не веря своим глазам.

Парень провел рукой по лицу, не найдя маску. Засмеялся. Смех был горьким, полным злости.

– О! Ты помнишь мое имя? Неужели!

Он рванул с места, атакуя. Наши клинки скрестились снова, искры полетели во все стороны.

– Вот только я больше не Ной! – прорычал он, яростно колотя по моим блокам. – Так звали того глупого парня, которого ты оставил на растерзание демонам! Того, кто верил тебе, Торн! Кто считал тебя самым сильным и честным воином на земле!

Каждый его удар был полон ярости, отчаяния, боли. Я блокировал, отступая, потому что не понимал, что происходит. Мой разум унесло далеко назад, в воспоминания.

К тому времени, когда все только начиналось.

* * *

Более тысячи лет назад. Деревня Пирасцита.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Деревня располагалась на границе Проклятых земель, в месте, где демонические порталы открывались чаще всего.

Я стоял на небольшой площади перед домом, где мы остановились. Передо мной парнишка лет шестнадцати, худой, с горящими глазами и слишком большими амбициями для своих лет.

– Ноги шире, – поправил я его стойку ногой. – Центр тяжести ниже. Если враг толкнет, ты упадешь как мешок с картошкой.

Ной, так его звали, поправил позицию. Стойка Первого Клинка была базовой, фундаментом для всего остального. Но парень торопился, пытался освоить все сразу.

– А когда вы научите меня крутым техникам? – спросил он, держа деревянный меч. – Тем, которыми вы убиваете демонов одним ударом?

– Когда освоишь базу, – ответил я терпеливо. – Техники без базы – это как дом без фундамента. Рухнет при первом же сильном порыве ветра.

– Но я хочу быть сильным! Как вы! Хочу защищать людей!

Я посмотрел на него. В его глазах горел огонь, который я видел во многих молодых воинах. Желание доказать себе и миру, что он чего-то стоит. Что он может сражаться со злом и побеждать.

Напоминал меня в молодости. До того, как война с демонами научила меня жестокой правде.

– Сила не в техниках, – сказал я, подходя ближе. – Она в том, чтобы знать, когда применять силу, а когда нет. В контроле, а не в мощи.

– Но демоны не остановятся из-за контроля!

– Нет. Но ты сможешь остановить себя прежде, чем станешь таким же, как они.

Ной замолчал, обдумывая мои слова. Потом снова принял стойку, на этот раз правильно.

– Хорошо, – кивнул я. – Теперь удар. Прямой выпад, как я показывал. Помни о дыхании.

Парень выполнил упражнение. Медленно, но старательно. Я поправлял его, показывал, как правильно переносить вес, как держать меч, как двигать ногами.

Рядом, на ступеньках дома, сидели Селестина и Аркариус. Одна из близняшек наблюдала за тренировкой с интересом, маг же углубился в очередной фолиант.

– Ты знаком с Дарионом дольше всех, – тихо спросила девушка. – Видел ли ты его когда-нибудь таким? Я имею в виду, он всегда такой серьезный и суровый, а сейчас…

Аркариус медленно поднял голову от книги, посмотрел на меня поверх очков.

– Торн увидел в пацаненке себя, – произнес он задумчиво. – Поэтому взялся учить. Обычно он отказывает всем, кто просит обучения. Слишком опасно, говорит. Слишком много ответственности.

– А с этим мальчиком иначе?

– Этот мальчик потерял всю семью, когда демоны напали на его деревню, – объяснил Аркариус. – Выжил только он, прячась в подвале. Когда мы пришли зачистить портал, он выбрался из руин с мечом отца в руках. Сказал, что хочет сражаться. Хочет отомстить и сделать это своими руками.

Селестина взглянула на меня с новым пониманием.

– Дарион тоже потерял семью в юности, – прошептала она.

– Именно, – кивнул Аркариус. – Вот почему он не смог отказать. У них слишком много общего.

Я слышал их разговор, но делал вид, что нет. Продолжал тренировать Ноя, поправляя его ошибки, подбадривая, когда он уставал.

Из-за угла дома показались Шейд и Эддард. Оба несли припасы, мешки с продуктами и оружием.

– А, смотри, Дарион снова играет в учителя, – усмехнулся Шейд, бросая мешок на землю. – Не думал, что доживу до такого.

– Мальчишка неплох, – заметил Эддард, разглядывая Ноя. – Для новичка держится уверенно.

– Мы здесь надолго, – сказала Лилиана, выходя из дома. – Вокруг просто рассадник демонических порталов.

– Говорят демоны прут с севера, – подтвердил я, делая перерыв в тренировке. – Думаю, там большой портал. Завтра пойдем разбираться.

– Только не бери пацана с собой, – хохотнул Шейд.

– Конечно, нет. Ной останется в деревне. Еще рано ему сражаться с серьезными противниками.

Парень хотел возразить, но один мой взгляд заставил его промолчать. Он знал, что спорить бесполезно.

Вечером мы сидели у костра. Аркариус колдовал над котлом с похлебкой, Регул чинил чью-то броню, близняшки играли в карты, Шейд с Эддардом снова спорили о чем-то.

Ной сидел рядом со мной, разглядывая мой клинок.

– Красивый меч, – прошептал он. – Кто его выковал?

– Регул, – кивнул я в сторону кузнеца. – Лучший мастер, которого я знаю.

– Смогу ли и я когда-нибудь стать таким же, как вы…

Я посмотрел на него. В свете костра его лицо казалось еще моложе. Ребенок, который хочет стать воином. Хочет сражаться с чудовищами, которые убили его семью.

– Я тебя научу, – сказал я тихо. – Если ты будешь усердно тренироваться и слушать, что я говорю.

– Обещаю!

– Тогда завтра встанешь с рассветом. Повтори то же, что и делал сегодня. Пробежка вокруг деревни, потом упражнения на силу, потом снова стойки. И так каждый день.