Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4
Мастера своего дела

Я внимательно изучал Дрейка Карнифекса. Его стойка была идеальной, классической. Правая нога чуть впереди, левая отведена назад для устойчивости. Меч держал одной рукой, свободная рука отведена для баланса. Никаких лишних движений, никакого напряжения. Профессионал высшей пробы.

– Знаешь, – произнес он, доставая ещё один белый платок и методично протирая лезвие меча, – я убил сегодня сто пять человек. И ни один из них не доставил мне удовольствия. Они умирали слишком быстро. Тухли как свеча на ветру.

– Сочувствую твоему разочарованию, – отозвался я.

Дрейк рассмеялся, убирая платок.

– Вот за это я тебя и уважаю. Без страха. Без дрожи в голосе. Ты понимаешь, что сейчас произойдет. Битва двух мастеров. Только сталь, мастерство и воля.

Тень зарычал, готовясь вмешаться, но я покачал головой.

– Сиди, блохастый. Я разберусь.

Пес недовольно гавкнул, но отступил в сторону, устраиваясь у дерева. Вот кто знает, когда следует послушаться – не то, что одна проблемная ученица. Все три головы не отрывали взгляда от Дрейка.

Я принял базовую стойку, которую изучал ещё в самом начале своего пути. Стойку Первого Клинка. Ноги на ширине плеч, центр тяжести низко, меч перед собой под углом в сорок пять градусов. Фундамент, на котором строилось все остальное мастерство.

Дрейк заметил и одобрительно кивнул.

– О, классика. Редко встретишь кого-то, кто помнит основы. Большинство гонятся за сложными техниками, забывая, что дом без фундамента рухнет.

Мы двинулись одновременно.

Первый обмен ударами был разведкой. Мой клинок встретился с его, металл зазвенел. Сила удара, скорость, угол атаки. Я анализировал каждую деталь. Дрейк делал то же самое, его холодные серо-голубые глаза изучали каждое мое движение.

Мы разошлись, сделав круг вокруг друг друга.

– Сильный, – констатировал Дрейк. – Но контролируешь себя. Не выкладываешься полностью.

– Ты тоже.

– Конечно. Зачем спешить? Хорошее представление нужно смаковать.

Он атаковал снова. Серия из трех ударов, каждый нацелен в жизненно важную точку. Горло, сердце, печень. Я отразил первые два, от третьего уклонился, смещаясь влево.

Мой контрудар пришел под неожиданным углом, снизу вверх, целясь в подмышку, там, где броня обычно слабее. Дрейк развернул меч, блокируя удар плоскостью клинка, одновременно отступая назад.

– Хорошо, – одобрил он. – Целишься в нестандартные точки. Большинство бьют в центр массы. Предсказуемо и скучно.

Мы обменялись еще несколькими ударами. Каждый был точным, выверенным, смертоносным. Но каждый встречал ответ. Блок, парирование, уклонение. Танец двух мастеров, где один неверный шаг означал смерть.

Дрейк сменил стиль. Его движения стали более агрессивными, напористыми. Он атаковал высоко, целясь в голову и шею, заставляя меня поднимать защиту выше.

Я понял его план. Классическая тактика. Заставить противника защищать верх, потом ударить внизу. Но я был готов.

Когда его удар ушел вниз, целясь в ноги, я не стал блокировать. Просто подпрыгнул, пропуская лезвие под собой, и нанес контрудар сверху вниз.

Дрейк отскочил в последний момент, но мой клинок все равно полоснул его по плечу, разрезая ткань костюма. Неглубоко, но кровь проступила.

Он посмотрел на порез, потом на меня. В его глазах загорелся восторг.

– Первая кровь твоя. Превосходно. Знаешь, сколько лет прошло с тех пор, как кто-то ранил меня в честном бою?

– Неинтересно.

– Семь лет, – продолжил он, игнорируя мой ответ. – Семь долгих, скучных лет. А теперь ты. Спасибо, Дарион Торн. Спасибо, что напомнил мне, каково это – чувствовать азарт настоящей битвы.

Он сменил хват. Теперь держал меч обеими руками, в классической манере двуручного стиля, хотя клинок был одноручным. Это давало больше силы ударам, но снижало скорость.

По крайней мере, должно было снизить.

Дрейк двигался так же быстро, как и раньше. Может, даже быстрее. Его удары обрушились на меня градом. Каждый был тяжелым, сокрушительным, способным расколоть камень.

Я блокировал, уклонялся, отступал. Клятвопреступник вибрировал от силы ударов. Этот человек был силен физически, намного сильнее, чем выглядел.

– Благословение Сангвиния, – пояснил он между ударами. – Каждое убийство делает меня сильнее. Сто пять смертей за несколько часов. Представляешь, как много силы я накопил?

– Впечатляет. Но сила – это не все.

Я сменил тактику. Вместо того чтобы блокировать его мощные удары напрямую, начал перенаправлять их при помощи Стиля Изгиба Реки. Не останавливать поток, а менять его направление.

Его меч промахнулся мимо моей головы, я развернул лезвие, направляя его в сторону. Следующий удар ушел в землю, я подставил свой меч под нужным углом, меняя траекторию в последний момент.

– Мягкий стиль, – заметил Дрейк. – Восточная школа. Использовал против меня мою же силу. Умно.

Но он адаптировался почти мгновенно. Его удары стали короче, быстрее, с меньшим замахом. Труднее было перенаправить короткий удар, у него было меньше инерции.

Мы обменялись еще двадцатью ударами. Я почувствовал, как усталость начинает накапливаться. Не физическая, у меня был огромный запас выносливости. Но ментальная. Каждый обмен ударами требовал абсолютной концентрации. Одна ошибка, и все кончится.

Дрейк тоже начал потеть. Его дыхание участилось, хотя совсем немного. На лице появилась улыбка. Не холодная, расчетливая улыбка убийцы, а искренняя, почти детская улыбка человека, получающего удовольствие.

– Великолепно, – выдохнул он. – Ты великолепен. Годы, десятилетия оттачивал свое искусство. И вот, наконец, достойный противник.

Он отступил на несколько шагов, опустил меч.

– Позволь показать тебе кое-что особенное. Технику, которую я изобрел сам. Я называю ее Стиль Палача.

Дрейк сменил стойку. Теперь он стоял боком ко мне, меч отведен назад, свободная рука вытянута вперед. Странная, неестественная позиция.

Потом он начал двигаться.

Его тело закрутилось, меч описал широкую дугу. Но это было не просто вращение. Каждое движение было рассчитано, выверено, смертоносно. Он атаковал, блокировал воображаемые удары, снова атаковал. Все в одном непрерывном потоке.

Я наблюдал, анализируя. Это была комбинированная техника. Атака и защита одновременно. Вращение создавало импульс, каждый удар был сильнее предыдущего. И главное, почти невозможно было найти брешь в этой обороне.

Дрейк закончил демонстрацию и снова принял боевую стойку.

– Что скажешь?

– Опасно. Эффективно. Но у любой техники есть слабость, – слегка улыбнулся я.

– О? – он прищурился. – И какая же?

– Сейчас и узнаем.

Я атаковал, используя Стойку Мерцающего Клинка. Скорость была моей сильной стороной. Клятвопреступник стал размытым пятном, каждый удар наносился из неожиданных углов.

Дрейк перешел в защиту, вращаясь, отбивая мои атаки. Но я видел слабость. В момент смены направления вращения, на долю секунды его защита открывалась. Небольшое окно, но его было достаточно.

Мой клинок прошел сквозь это окно, царапнув его по ребрам. Неглубоко, но еще одна рана.

Дрейк остановился, посмотрел на новый порез. Рассмеялся.

– Нашел. Чертов ты гений. Я знал, что эта слабость есть, но не думал, что кто-то сможет ее использовать. Скорость нужна невероятная.

– У меня ее достаточно, – спокойно ответил я, не отрывая взгляда от противника.

– Вижу, – довольно рассмеялся мужчина.

Он сменил тактику снова. Теперь его стиль стал хаотичным, непредсказуемым. Удары приходили с разных углов, без явного паттерна. Высоко, низко, сбоку, прямо. Невозможно было предсказать следующую атаку.

Но я не предсказывал. Я реагировал. Годы сражений против демонов и против монстров, научили меня не думать, а чувствовать бой. Мое тело двигалось само, минуя сознание.

Мы обменялись сотней ударов. Металл звенел, искры летели от столкновения клинков. Земля под ногами была изрыта нашими движениями. Деревья вокруг носили следы случайных ударов.

Тень наблюдал, все три головы замерли в напряжении. Даже пес понимал, что происходит нечто особенное.

Дрейк начал замедляться. Совсем чуть-чуть, но я заметил. Его дыхание стало тяжелее, движения менее точными. Благословение Сангвиния давало силу, но не бесконечную выносливость.

– Устал? – спросил я.

– Немного, – честно признал он. – Но это только делает все интереснее. Знаешь, что происходит, когда Палач устает?

– Что?

– Он становится отчаянным.

Дрейк бросился на меня с яростью мечника, забывшего о жизни. Его атаки стали дикими, безрассудными. Он больше не защищался, только нападал. Каждый удар мог убить, но каждый также открывал его для контратаки.

Я не стал спешить. Отбивал его атаки, ждал момента. Хороший воин знает, когда атаковать. Великий воин знает, когда убивать.

Момент настал.

Дрейк нанес удар сверху вниз, вложив в него всю оставшуюся силу. Я не стал блокировать. Просто шагнул в сторону, пропуская клинок мимо. Его меч вошел в землю.

Пока он пытался вытащить оружие, я развернул Клятвопреступника в обратном хвате. Быстрое, нестандартное движение. Клинок вошел ему под ребра, точно в сердце. Я дернул меч обратно так же быстро, как и вонзил, на его груди расцвела красная роза крови.

Дрейк застыл, уставившись на расползающееся пятно крови. Потом медленно поднял взгляд на меня.

И засмеялся.

Не крик боли, не стон агонии. Чистый, искренний смех. Смех человека, получившего именно то, что хотел.

– Прекрасно, – прохрипел он, кровь пошла изо рта. – Абсолютно прекрасно. Обратный хват. Не ожидал. Гениально.

Дрейк упал на колени, но продолжал улыбаться.

– Спасибо, – прошептал он. – Это лучший бой в моей жизни.

Он упал лицом вниз и затих.

Метки на моем запястье вспыхнули. Цифры начали быстро меняться.

Убийств: 4. Очков: 21 077.

Я посмотрел на эти числа с раздражением. Двадцать одна тысяча очков. Это выбросит меня прямо в верхние строчки рейтинга. Именно то, чего я хотел по возможности избежать.

Достал монету, проверил рейтинг. Мое имя подскочило на тридцатые позиции. Плохо, теперь я стал заметным. А значит, кто-то выберет меня целью. Лишние помехи на моем пути.

– Не собирался я так рано раскрываться, – цокнул я языком.

Тень подошел, обнюхал тело Дрейка, потом посмотрел на меня и тихо заскулил.

– Да, знаю. Сильный противник. Жаль, что он был психопатом. В другой жизни мог бы стать хорошим спарринг-партнером.

Я обтер клинок о его одежду и вернул в ножны. Тело Дрейка начало медленно растворяться, превращаясь в золотистые частицы. Так Храм убирал павших.

В кармане вдруг завибрировала сфера. Та самая черная сфера с золотыми прожилками, которую я нашел в руинах. Вибрация была сильной, настойчивой.

Я достал артефакт. Он пульсировал ярче, чем раньше. Золотые прожилки на поверхности начали двигаться, образуя узор. Не случайный. Направленный.

Стрелка. Указывающая на север.

– Интересно, – пробормотал я, разглядывая сферу. – Что ты пытаешься мне сказать?

Артефакт продолжал пульсировать, стрелка устойчиво показывала одно направление.

– Ладно, – кивнул я. – Пойдем, Тень. Похоже, у нас появился ориентир.

* * *

Зеро стоял на краю каменистой равнины, наблюдая за небольшой группой апостолов внизу. Пятеро. Неплохо вооружены, двигаются организованно. Но его интересовали не все.

Его интересовал мужчина в сером плаще, стоявший чуть поодаль от группы.

Ян Зориан. Глава клана Зориан. Апостол Аксиомы, богини незыблемого порядка.

Старик был худым, с длинной седой бородой и проницательными глазами. В руках держал посох из белого дерева, покрытый рунами. Рядом с ним стоял молодой мужчина атлетического телосложения, с короткими рыжими волосами.

Гай. Правая рука Яна, S-ранговый Охотник, специализирующийся на усилении союзников.

«Два противника одновременно? – раздался голос Энигмы в сознании Зеро. – Амбициозно. Но глупо. Ян Зориан – один из десяти сильнейших глав кланов. Его сила основана на манипуляции концепциями. Порядок против хаоса. Закон против беззакония. Он может сделать свои слова реальностью».

– Звучит сильно, – прошептал Зеро, снимая маску Ларена Веронда. Иллюзия рассыпалась, обнажая его истинное лицо и черную боевую маску с красной линией. – Но я тоже не слабак.

Он прыгнул вниз, приземлившись перед группой. Апостолы тут же подняли оружие, но Зеро поднял руку.

– Не вас я ищу. Вы можете уйти. Или остаться и умереть. Выбор за вами.

Трое из пяти переглянулись и побежали. Двое же остались, демонстрируя либо храбрость, либо глупость.

Ян Зориан шагнул вперед, его посох постучал о камни.

– Убийца в маске, – произнес он голосом, полным власти. – Я знаю, кто ты. Видел записи с нападений. Ты тот, кто убивает апостолов, копирует их силы. Но здесь твоя охота заканчивается.

Зеро рассмеялся.

– Уверенные слова для старика, который едва держится на ногах.

Гай выступил вперед, его тело засветилось золотистым светом.

– Ты пожалеешь, что сказал это.

Зеро принял стойку. Самую базовую стойку фехтования, которой его обучил давным-давно самый великий мастер меча. И самый ненавистный ему человек. Стойку Первого Клинка. Ноги на ширине плеч, центр тяжести низко, меч перед собой.

– Покажите, на что способны законники Империи.

Гай двинулся первым. Его скорость выросла в несколько раз, тело оставляло золотистые следы. Усиление.

Зеро встретил его ударом. Их клинки столкнулись, искры полетели в стороны. Сила удара Гая была огромной, намного больше, чем должна быть у обычного человека.

Зеро парировал серию ударов, отступая. Гай был силен, но предсказуем. Каждый его удар шел по прямой траектории, полагаясь на силу, а не на технику.

– Скучно, – констатировал Зеро и контратаковал.

Его клинок стал размытым. Стиль Рассеивающегося Тумана, скопированный у Дариона Торна. Десятки ударов в секунду, каждый нацелен в жизненно важную точку.

Гай попытался блокировать, но был слишком медленным. Первый удар полоснул по плечу. Второй – по бедру. Третий едва не достал горла.

– Гай, отступай! – крикнул Ян Зориан, поднимая посох.

Воздух вокруг старика исказился. Из посоха хлынула белая энергия, формируясь в светящиеся руны.

– Я, Ян Зориан, апостол Аксиомы, именем богини провозглашаю Закон! – его голос прогремел с нечеловеческой силой. – В радиусе ста метров от меня действует Закон Равновесия! Скорость всех существ уравнивается! Никто не может двигаться быстрее или медленнее установленного предела!

Руны вспыхнули, окутывая всю местность. Зеро почувствовал, как его движения замедлились. Не физически, его тело было в порядке. Но сама реальность вокруг изменилась, ограничивая скорость.

– Что за… – он попытался использовать «Протокол Глитч», но техника не сработала. Пространство вокруг было заморожено в рамках установленного Закона.

– Сила Аксиомы, – объяснил Ян, медленно приближаясь. – Я могу устанавливать Законы, которым подчиняется реальность. Временно, конечно. Но этого достаточно, чтобы справиться с тобой.

Гай снова атаковал, теперь его скорость была равна скорости Зеро. Они обменялись серией ударов, каждый блокировал атаки другого.

Зеро оценил ситуацию. Закон Равновесия лишил его одного из преимуществ. Без скорости он был уязвим. Нужно менять тактику.

Он отступил, вложив энергию в землю под ногами. Способность Гидеона Грола. Камни задрожали, из-под земли вырвались каменные шипы, целясь в Гая.

Молодой мужчина отскочил, но один шип все равно пронзил его икру. Он закричал, упав на колено.

– Гай! – Ян взмахнул посохом. – Второй Закон! Закон Исцеления! В радиусе ста метров все раны начинают затягиваться со скоростью, пропорциональной праведности пострадавшего!

Рана Гая начала светиться, плоть срасталась на глазах. Через несколько секунд он снова встал, как будто ничего не было.

– Интересная способность, – признал Зеро. – Но и у меня есть козыри.

Он создал иллюзию. Способность, что была присуща Силасу Белларди. Вокруг него появились три копии, каждая выглядела абсолютно реальной. Все четыре Зеро двинулись одновременно, атакуя с разных сторон.

Гай попытался блокировать, но не знал, в кого целиться. Один из Зеро оказался иллюзией, клинок прошел сквозь него. Второй тоже. Третий был настоящим, удар пришелся в спину.

Охотник упал, кровь хлынула из раны. Ян тут же активировал Закон Исцеления снова, но рана была глубокой.

– Третий Закон! – прогремел старик, его голос дрожал от напряжения. – Закон Правосудия! Тот, кто совершил преступление, будет наказан! Ты, убийца в маске, виновен в убийстве апостолов! Прими же свое наказание!

Белая энергия сформировалась в гигантский меч, парящий в воздухе. Меч развернулся, нацелившись на Зеро, и рухнул вниз с невероятной скоростью.

Зеро попытался уклониться, но Закон Равновесия все еще действовал. Он был слишком медленным. Меч ударил, пронзив его плечо, прижимая к земле.

Боль была невыносимой. Зеро закричал, пытаясь вырваться, но меч держал крепко.

– Все кончено, – произнес Ян, приближаясь. – Ты будешь судим за свои преступления. Гильдия Охотников захочет допросить тебя. Узнать, кто за тобой стоит.

Зеро перестал сопротивляться. Повис на мече, словно сдался. Ян подошел ближе, протягивая руку, чтобы схватить наемника.

Это была ошибка.

Зеро вдруг улыбнулся под маской.

– Ты думаешь, это все мои силы? Ты, действительно, думаешь, что я пришел сюда неподготовленным?

Воздух вокруг него исказился. Не так, как от «Протокола Глитч». По-другому. Реальность трескалась, разрываясь под натиском чужеродной энергии.

Из его тела хлынула тьма. Древняя, первичная энергия, которая существовала до всех законов и правил.

– Закон Равновесия? – прорычал Зеро голосом, в котором звучали отголоски самого Энигмы. – Закон Исцеления? Закон Правосудия? Все ваши законы ничто перед силой Поглощения!

Черная энергия поглотила белый меч. Просто растворила его, как кислота металл. Зеро поднялся, рана на плече уже затягивалась.

Ян попятился, ужас отразился на его лице.

– Это… это невозможно. Мои законы не могут нарушить даже Апостолы.

– А я не совсем апостол, – усмехнулся Зеро. – Я воплощение своего бога.

Он атаковал. Скорость вернулась, Закон Равновесия рассеялся под натиском божественной силы Энигмы. Зеро двигался как молния, его клинок был окутан черной энергией.

Ян попытался создать защитный барьер, но черная энергия просто прошла сквозь него. Клинок вошел в грудь старика, пронзая сердце.

– Невозможно, – прохрипел Ян, оседая на землю. – Ты не можешь… использовать такую силу.

– Могу. И делаю это прекрасно.

Ян Зориан упал. Его тело начало светиться, энергия апостола высвобождалась. Зеро положил руку на труп, черная аура окутала мертвеца.

Способность Поглощения активировалась. Знания, техники, сила, все начало перетекать в Зеро. Он кричал от боли, тело корчилось, но процесс продолжался.

Через минуту все закончилось. Зеро поднялся, тяжело дыша. В его глазах теперь светился слабый белый свет. Сила Аксиомы. Частичка ее силы теперь принадлежала ему.

Гай пытался встать, но раны были слишком серьезными. Зеро подошел к нему, поднял клинок.

– Прости. Ничего личного.

Удар был быстрым, милосердным. Гай даже не успел почувствовать боль.

Метки на ладони Зеро изменились. Убийств: 5. Очков: 5 000.

Он тщательно выбирал цели. Не просто убивал всех подряд. Только тех, чья сила стоила того, чтобы ее забрать. То, что могло пригодится ему и Энигме в дальнейшем.

Зеро достал монету, проверил рейтинг. Пробежался взглядом по первой сотне.

И замер.

Там на тридцатых строках был Дарион Торн. 21 077 очков.

Наемник засмеялся. Смех был тихим сначала, потом громче, пока не превратился в почти истерический хохот.

– Наконец-то, – прошептал он, глядя на имя. – Наконец-то ты в рейтинге. Теперь я смогу выследить тебя. Найти. И когда мы встретимся…

Он сжал кулак, черная энергия пульсировала вокруг пальцев.

– Когда мы встретимся, я заставлю тебя заплатить за ту боль, что ты причинил мне.

Зеро убрал монету и двинулся дальше в лес. Охота продолжалась. Но в ней было больше личного, чем ранее.

Глава 5
Кровь на песке

Сфера пульсировала все настойчивее. Я достал ее из сумки, разглядывая золотые прожилки, которые образовывали узор. Теперь он явно напоминал стрелку компаса, указывающую строго на север.

– Что, блохастый, пойдем посмотрим, что там наш артефакт нашел?

Тень гавкнул всеми тремя головами, радостно виляя хвостом. Мы углубились в лес, следуя за указателем. Деревья становились старше, стволы толще, кроны плотнее. Свет багрово-золотого неба с трудом пробивался сквозь листву.

Через полчаса ходьбы лес внезапно расступился, открывая поляну. Посреди нее возвышалось здание из того же белого камня, что и все остальное в этом мире. Храм, судя по колоннам и арочным проемам. Но в отличие от других построек, этот выглядел почти нетронутым временем.

Сфера в моей руке перестала пульсировать, стоило только приблизиться. Золотые прожилки начали расползаться по всей поверхности, формируя сложный узор. Потом артефакт вспыхнул ярким светом, и из него выплыла голографическая проекция.

Карта. Огромная, детализированная карта всего Храма Вознесения.

Я присвистнул, разглядывая местность. Храм был разделен на несколько биомов. Лес, где мы сейчас находились. Горная цепь на юге. Болота на востоке. Пустыня на западе. А в центре всего – гигантская арена.

И по всей карте светились точки. Сотни точек, представляющих участников. Некоторые двигались, некоторые стояли на месте.

Даже интересно, сколько усилий в это все было вложено, чтобы оно работало и не навернулось от проявления сил разных богов в этом месте. Пусть и действовали тут апостолы, но нельзя сказать, что прямо все из них были слабаками.

– Удобная штука, – заметил я. – Как навигатор, только для смертельных игр.

Карта показала еще одну деталь. Правила. Они возникли в виде светящихся символов рядом с проекцией.

«Убей или будь убит. Территория сокращается каждые шесть часов. Выживают сильнейшие. Слабые умирают».

Короткие, прямолинейные правила. Боги не любили усложнять, и, видимо, рассказывать все правила сразу тоже. Впрочем, учитывая, что тысячу лет назад я сам видел подобное, правда, не до такого размаха, то можно сказать, что я имею преимущество перед остальными.

Я только хотел подойти ближе к зданию, как земля дрогнула. Легко, едва заметно, но я почувствовал. Храм начал разрушаться. Трещины побежали по стенам, камни посыпались с крыши. За несколько секунд здание превратилось в руины.

– Вот сволочи, – пробормотал я. – А ведь внутри всяко что-то интересное лежит.

Потом я заметил нечто странное. По земле, начиная с края леса, медленно ползла линия. Едва видимая, но ощутимая. Трава за этой линией начала желтеть, потом чернеть, потом рассыпаться в пыль. Деревья гнили на глазах, их стволы превращались в труху за секунды.

Зона. Сужающаяся зона, которая убивает все живое, заставляя участников двигаться к центру, сталкиваясь друг с другом.

– Умно, – признал я. – Жестоко, но умно.

Тень заскулил, глядя на приближающуюся линию смерти. Инстинкт животного чувствовал опасность, исходящую от этого явления.

– Спокойно, блохастый. У нас еще куча времени. Эта штука движется медленно. По крайней мере, пока.

Я снова посмотрел на карту. Одна точка двигалась в нашу сторону. Быстро, целенаправленно. Кто-то знал, где мы находимся, и шел прямиком сюда.

Интересно.

Я убрал сферу в сумку и развернулся как раз в тот момент, когда из леса вышла знакомая фигура.

Максимус Малигаро. Глава клана Малигаро, третий по силе среди всех глав верховных кланов. Массивный, широкоплечий, с лицом профессионального вояки. Короткие седые волосы, шрамы на лице, серые глаза, которые смотрели на мир с холодной оценкой.

В руках он держал свой молот. Огромное двуручное оружие, покрытое рунами, излучающее слабое красное свечение.

– Торн, – произнес он ровным голосом, останавливаясь в нескольких метрах от меня. – Тебя-то я и искал.

– Максимус, – кивнул я. – Тоже решил прогуляться по лесу?

Он не улыбнулся. Вообще не отреагировал на мой сарказм. Просто смотрел, оценивая, словно противника перед боем.

– Я благодарен тебе за помощь в Разломе с песками, – сказал он после паузы. – И в Мертвом городе. Ты спас многих моих людей.

– Не за что. Просто делал свою работу, – вежливо улыбнулся я, не отрывая взгляда от мужчины.

– Именно поэтому я хочу сделать это быстро и безболезненно.

Я нахмурился, чувствуя, как меняется атмосфера.

– Сделать что именно?

Максимус переложил молот в одну руку, свободной провел по волосам.

– Убить тебя.

Прямо и без обиняков. Даже красиво, по-своему.

– Позволь угадать, – сказал я, кладя руку на рукоять Клятвопреступника. – Ты считаешь меня угрозой порядку в столице. Слишком сильным, слишком непредсказуемым. Лучше избавиться от проблемы, пока она не выросла в катастрофу.

Глава клана Малигаро кивнул.

– Ты понимаешь. Это хорошо. Я не люблю долгих объяснений. Ты сильнее, чем должен быть смертный, даже с божественной силой. Я видел, как ты сражался с теми монстрами. Видел твою скорость, твою силу. Это неестественно и… опасно.

– Я просто хорошо тренировался.

– Нет, – отрезал он. – Ты что-то большее. И с каждым днем становишься сильнее. Я видел твой рост за те несколько месяцев, что ты в столице. Скоро ты превзойдешь любого из нас. А значит, станешь угрозой балансу сил.

Я усмехнулся.

– Баланс сил. Красивая формулировка для «мне не нравится, что кто-то может быть сильнее меня».

Максимус сжал молот обеими руками с такой силой, что ладони побледнели.

– Думай что хочешь. Но здесь, в Храме Вознесения, нет правил. Нет Гильдии, нет законов, нет свидетелей. Только сила. И я собираюсь использовать эту возможность, пока ты не стал по-настоящему опасен.

Тень зарычал, готовясь броситься на защиту. Я остановил его жестом.

– Сиди, блохастый. Пока еще не твой выход.

Я вытащил Клятвопреступника из ножен. Черный клинок зазвенел, предвкушая бой. Кебаб где-то внутри другого меча был в восторге.

«НАКОНЕЦ-ТО! ДОСТОЙНЫЙ ПРОТИВНИК!»

Многовато энтузиазма для того, кто вообще ничего не предпринимает во время сражения. Неужели он успел заразиться пафосом от одного из убитых мной апостолов? Или, может, просто у демона крыша едет в таком-то месте?

– Ты уверен, что хочешь это делать? – спросил я Максимуса. – Я имею в виду: умирать в таком неприятном месте, далеко от своего дома.

– О, я не умру, но вот тебя убить могу, – ответил он. – Пока еще могу. Пока еще есть шанс.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Оценивали, просчитывали, готовились.

Потом Максимус двинулся первым. Я всегда знал, что это рано или поздно произойдет.

Молот обрушился на меня с такой силой, что воздух завыл. Я отклонился в сторону, удар прошел мимо моей головы, вгрызаясь в землю там, где я стоял. Земля раскололась, камни вылетели во все стороны, ударная волна смела листву с деревьев.

Один удар. Всего один удар, и воронка в земле была глубиной с метр.

– Впечатляет, – признал я, разглядывая кратер.

Максимус выдернул молот из земли, развернулся и ударил снова. Горизонтальный удар, целящийся в мои ребра. Я подпрыгнул, пропуская оружие под собой, и контратаковал сверху вниз.

Клятвопреступник встретился с рукоятью молота. Искры полетели во все стороны. Сила удара отбросила нас обоих назад.

Мы приземлились одновременно, сразу же бросаясь в новую атаку.

Обмен ударами был быстрым, жестоким. Молот Максимуса крушил все на своем пути, каждый удар мог убить с одного попадания. Но он был медленнее, чем я. Намного медленнее.

Я уклонялся, блокировал, контратаковал. Клятвопреступник оставлял порезы на броне Максимуса, но неглубокие. Его защита была прочной, магически усиленной.

– Я знал, что будет непросто, – сказал Максимус, отступая на шаг.

Он воткнул молот в землю, закрыл глаза на секунду. Когда открыл их снова, глаза горели кроваво-красным светом.

Благословение – то, чем отличаются апостолы от других людей.

Энергия бога хлынула в его тело. Мышцы Максимуса налились силой, аура вокруг него стала давить на воздух, как физический вес. Земля под ногами главы клана треснула просто от присутствия этой мощи.

– Вот теперь начинается настоящий бой, – прорычал он голосом, который звучал как раскаты грома.

Максимус схватил молот и рванул его из земли. Но оружие изменилось. Прямо на моих глазах рукоять раскололась пополам, головка молота разделилась на две части. За секунду двуручный молот превратился в два одноручных боевых топора. И стоит признаться, это было куда более неожиданным, чем все, что я видел в его исполнении до этого.

Красная энергия пульсировала по лезвиям, оставляя кровавые следы в воздухе.

– Интересная трансформация, – заметил я.

– Дар Малахая, – объяснил Максимус, крутя топоры в руках. – Оружие адаптируется под стиль боя. Топоры больше подходят для убийства одного противника.

Он атаковал, и на этот раз его скорость выросла многократно. Топоры стали размытыми пятнами, каждый удар сопровождался взрывом красной энергии. Воздух горел от мощи благословения.

Я перешел в оборону, блокируя удар за ударом. Каждое столкновение клинков отдавалось в руках, Клятвопреступник вибрировал от силы ударов. Максимус был не просто силен. Он был воплощением войны, каждое движение отточено сотнями боев.

Один из топоров прошел мимо моей защиты, полоснув по плечу. Кровь брызнула, но рана была неглубокой. Я отскочил назад, оценивая ситуацию.

– Всего царапина, – констатировал Максимус. – Большинство умерли бы от первого удара.

– Я не большинство.

– Вижу, – серьезно кивнул мужчина.

Он ринулся снова, топоры описывали смертельный танец. Я встретил атаку, используя Стойку Рассеивающегося Тумана. Скорость против силы. Точность против мощи.

Клятвопреступник двигался так быстро, что казался десятком клинков одновременно. Я наносил удар за ударом, целясь в стыки брони, в слабые места защиты. Максимус блокировал большую часть, но некоторые проходили. Порезы множились на его теле.

Красная энергия пульсировала ярче. С каждой каплей пролитой крови, с каждым ударом, благословение Малахая становилось сильнее.

– Кровавый завет, – прорычал Максимус. – Чем больше крови пролито, тем сильнее я становлюсь. Даже моя собственная кровь питает силу.

Он взмахнул топорами, и волны красной энергии вырвались из лезвий, устремившись ко мне. Я использовал Поглощающее Парирование на Клятвопреступнике. Меч впитал энергию, руны на лезвии засветились.

– Мой черед, – сказал я, высвобождая накопленную силу одним ударом.

Взрыв энергии ударил в Максимуса, отбросив его на десяток метров назад. Он вскарабкался на ноги, кровь текла из множества ран, но в его глазах горел только азарт битвы.

– Именно об этом я и говорю. Ты быстро адаптируешься, хорошо сражаешься. Ты опасен, ТОРН!

Мы сошлись снова. Топоры против меча. Сила против скорости. Опыт против мастерства.

Лес вокруг превращался в руины. Деревья падали, разрубленные нашими ударами. Земля была изрыта кратерами. Воздух дрожал от энергии.