Текст книги "Кузнец (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Евгений Пожидаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

«Ты совсем с ума сошел⁈» – вот это я хотел выкрикнуть в ту же секунду, но Артур у нас парень горячий и времени на конфликты совсем нет.

– Хочешь сложить здесь свои кости⁈ Без проблем, продолжай! Те, кто хочет жить – за мной! – громко выкрикнул я, сопровождая свое эмоциональное обращение широкими жестами.

А между фразами убил еще парочку проворных кабанов, которые так и лезли ко мне.

– Я лидер отряда! Вы должны подчиняться мне! – разъяренно заорал он. – Иначе все здесь поляжем!

– Арт, твою мать! – выругалась Вика. – Это не вопрос лидерства, а выживания! Нужно бежать! Мы тупо не справимся со всеми!

– Уи-уи-уи, – рядом прозвучал визг самки, которую вовремя пронзил клинок девушки, до того как она бы сама оказалась раненной.

– Бежим! – кричала Лиза. – Это и без слов Ромы очевидно!

– Сваливаем! – нервничал Влад.

– Да вы охренели! – возмущенно посмотрел на них Артур.

Я жестом показал: все, кто хочет жить, бежать в ту сторону, откуда на нас вывалилась первая, и уже практически перебитая под ноль волна дуо-кабанов. А сам в один миг оказался рядом с Артуром.

У парня безумный взгляд, наверняка, замутненный рассудок. Однажды в прошлой жизни мне приходилось иметь дело с таким, и я уже почти не удивился, когда понял: четко знаю, что нужно делать.

– Приди в себя! – я крикнул в лицо парня, а следом вбил кулак чуть ниже груди.

Артур завалился и на него сразу кинулись несколько юрких самок. Я был так сконцентрирован и зол, это, наверное, какая-то следующая ступень боевого транса.

Моя атака состояла из нескольких финтов, тупые свиньи на них повелись. А после – коварный укол, два режущих и один рубящий. Не думал, что смогу настолько войти во вкус. Сам того не заметил, как протянул Артуру руку и вот мы уже догоняли остальных.

– Извини… Я не знаю, что на меня нашло, – тяжело дыша, произнес парень. – Но ты не должен был со мной спорить при остальных.

– Потом… нужно спасаться, – я жестом велел замолчать.

– Ты все-таки его вразумил, – Вика осуждающе посмотрела на нашего лидера.

– Что это было⁈ – возмутился даже Влад.

Лишь Лиза, что бежала совсем рядом, скромно мне улыбнулась. Подмигнул ей в ответ, мол, ничего такого, лишь делаю, что должен. Впрочем, я по итогу нам всем просто сэкономил время, так как ребята были еще молодыми Искателями и не могли полноценно оценить обстановку.

Мы неслись сломя голову, тем не менее чертовы самки кабанов все равно наступали на пятки. Какое-то время удавалось отмахиваться мечами, а потом пришло время использовать снаряжение, что уже стоило приличных денег. В ход пошли разного рода штуковины, которые должны были задержать полчище дуо-кабанов.

Относительно слабые бомбы, сделанные специально для Подземелья на основе кристаллов маны – пожалуйста. Несколько самок превратилось в кровавый фарш, остальные посечены осколками и главное, что создали на несколько мгновений затор перед теми, кто несся за ними. Следом – нечто вроде дымовой завесы. Колючки, бомбочки со специальным маслом, миниатюрные мины. Что только в тот момент не сыпалось из моих пространственных артефактов…

Денег было жалко, но своя жизнь дороже.

Чем больше мы отрывались, тем больше получали времени, чтобы обдумать маршрут, да вот только выбора все равно особо не было. Мы спускались все глубже в Подземелье. И нам чертовски везло, что на пути не попадались другие монстры, а то оказаться между молотом и наковальней – незавидная участь. И хорошо, что все были более-менее привычны к повышенному магическому фону, и не приходилось из-за этого задерживаться.

Мы выбежали в просторный грот, я бы даже сказал чудовищно огромный. Его стены были испещрены множеством тоннелей, некоторые даже практически в два яруса. Боковым зрением я заметил нечто вроде горной тропы, что вела вверх. Причем не в очередной проход, а на выступ, который торчал из стены на большой высоте. Если бы не светящиеся грибы, то и не обратил внимание на это.

В итоге свернул к тропе и позвал остальных за собой. Артур побежал в числе первых, остальные даже на секунду не усомнились в моем решении. В итоге нам, можно сказать, пришлось переквалифицироваться из бегунов в скалолазы. Но сюда монстры, скорее всего, не залезут. В любом случае с этой позиции обороняться будет удобнее.

Наши ноги часто срывались со скользких скал, руки царапались об острые камни, но совместная работа творит чудеса. Было непросто, но помогая друг другу, кое-как мы забрались на выступ.

– Рвите, топчите грибы! – велел я.

Сорвал тот, что светил ярче всех и быстро растоптал.

– Вон тот, его! – Влад показывал пальцем, вытанцовывая на грибной поляне, что испускала розовый цвет.

– Мои, – кивнула Вика.

Минуту спустя от грибов остались только влажные ошметки, а мы оказались в спасительной темноте. Кабаны больше не могли нас заметить и это важно, ведь кто его знает – вдруг, они, как горные козлы, хорошо умеют карабкаться по скалам. Пусть и выглядит фантастично, но такое нельзя отрицать – Подземелье любит неприятно удивлять.

– Да сколько их? – взволнованным шепотом спросила Лиза.

– Тс-с-с, – я поднес палец к губам.

Мы лежали на краю выступа и смотрели вниз. В каких-то пятнадцати метрах от нас мчалось полчище кабанов. Самки впереди, громко визжа, а за ними самцы, которые то и дело толкали друг друга, громко грохоча броней. И смотрели мы на них с добрую минуту, лишь после промчались последние, самые жирные и здоровые, самцы. А за ними… поросята, если этих детенышей монстров так можно назвать.

– Вот бы поймать и на шашлык, – прошептал Артур.

– Фу, – нахмурилась Лиза. – Это же противно!

– Противно не противно, но способ имеет место.

– Ты серьезно? – спросил я.

– Ну, да, – кивнула Вика, перехватив разговор. – Самые первые Искатели всегда поедали монстров. Это потом уже стали: вредно, мерзко, они могут быть токсичны и все такое… Но, доля правды в этом есть. Сейчас поедать монстров не очень целесообразно, гораздо проще купить кристаллы маны, чтобы восполнить силы или же взять провизию с собой. Вот только если рейд затянулся, то все равно особого выбора нет, да и не будешь каждый раз возвращаться на поверхность только из-за того что есть хочешь.

– Какая ты у меня умная, – улыбнулся Артур, как ни в чем не бывало.

– А вот ты, видимо, не очень, – она пронзила парня раздраженным взглядом.

И тут Артура накрыло, он нахмурился и напрягся. Парень не стал публично извиняться, слушать нашу критику, которой, к слову, почти не было, а молча встал и ушел. Жестом просил к нему не подходить.

– Ребят, плохие новости, – Лиза показала свой меч. – Им больше нельзя сражаться. У меня нет запасного… Как-то не думала, что…

Я взял оружие и осмотрел. Действительно, теперь этот меч пригоден только для мусорки. Не, как дубинкой им пользоваться можно, но лезвие затупилось, да и не факт, что он выдержит еще пару столкновений.

– Всем срочно осмотреть свои мечи.

– Да что ему сделается? Мы же его покупали в проверенных лавках, – Артур достал меч из ножен и тихо выругался.

Я, как и остальные, тоже вынул оружие из ножен. Огненный меч вспыхнул, но не так ярко, как прежде. Долго рассматривать его не вариант – свет может привлечь много внимания. Впрочем, этого и не требовалось.

Зорким наметанным взглядом я быстро определил, что и без того хрупкое стихийное оружие, совсем никуда не годится. Клинок согнулся, как и острие, лезвие во вмятинах и совсем тупое, пламя почти не греет. Я подошел к каменной стене и со всей силы приложился. Клинок ожидаемо сломался на две части, пламя погасло.

– Зачем ты это сделал? – Лиза удивленно на меня посмотрела. Впрочем, остальные ее молча поддержали в этом.

– Лучше сейчас, чем в бою.

– Ни у кого не осталось нормального меча. Все это просто хлам, – холодным тоном проговорила Вика. – Придется надеяться на удачу и что на обратном пути нам никто не встретится.

– М-да… Дайте мне пару минут, я что-нибудь придумаю, – Артур отошел в сторонку, что-то бормоча себе под нос.

– Похоже, «приехали», – Влад с потерянным взглядом снял шлем.

Я не стал приказным тоном заставлять всех взять себя в руки, не говорил с Артуром, а лишь намекнул, что нужно немного перевести дух и расслабиться. Пока члены команды, кроме Артура, обсуждали возможные, но сомнительные варианты, я осмотрел их мечи. Действительно, все они больше напоминали груду металлолома.

Уверен, если бы не вторая волна дуо-кабанов, мы бы справились и сейчас спокойно возвращались обратно по знакомому пути. Подземелье тем и славится, что оно непредсказуемо и никогда не прощает ошибок.

Однако все это вовсе не значит, что нам не нужно учиться сражаться и повышать свои навыки, а иначе так и будем портить мечи. Что касается лично меня, сегодня я, можно признать без прикрас, довольно искусно орудовал клинком. Да, огненный меч стал непригоден, как и у всех, но виной тому исключительно его хрупкость из-за применения магии, следовательно, мне нужно развиваться, как кузнецу, и добиваться более высокой прочности стихийных мечей. Это вполне возможно при улучшении навыков и подборе материалов.

Влад подошел ко мне, озираясь на остальных. Он сказал тихо:

– У нас нет идей, Артур ничего не говорит.

– У меня есть, – сказал я.

Мы вернулись к остальным. Лиза и Вика занимались чем-то вроде мозгового штурма, а Артур все так же сидел в стороне и молчал.

– Точно! – Вика достала смартфон. – Я же могу посмотреть карты, я же скачала их до рейда. Попробую найти какой-нибудь легкий путь.

– Да бред. Как нам это поможет⁈ Мы чем сражаться будем⁈ – на Владе лица не было.

– Молодец, Вика, займись этим, – я похвалил ее, потому что немного положительных эмоций не помешает. – А что касается мечей…

Я не стал их долго мучить. Достал меч стихии огня и я протянул…

– Лиза, держи, как раз под цвет твоих волос.

Лица молодых Искателей нужно было видеть в этот момент. Округлившиеся глаза, высоко задранные брови, а у Влада так и вовсе от удивления челюсть отвисла. Злой и пасмурный до этого Артур удивленно хмыкнул.

– Так-так… У тебя был запасной⁈ – Лиза осторожно взяла меч, посмотрела на пламя, сделала пару взмахов, и быстро спрятала в ножны.

Я видел, что она еще хотела задать вопрос – «откуда столько денег?», но просто постеснялась. Все же такие мечи стоят в разы дороже стандартного снаряжения.

– На самом деле у меня их много.

Под общую радость и капельку недоумения, я раздал стихийные мечи остальным. Артуру, как и Лизе, достался огненный меч, Вике и Владу – со стихией воды и воздуха соответственно. Я кратко рассказал парням и девушка, на что способны их новые мечи и обозначил несколько полезных тонкостей, которые выяснил сам. Не то чтобы это было прямо хорошее оружие, все же материалы были добыты на этажах выше, но всяко лучше, чем ничего, и точно лучше того, что было у ребят прежде.

Вот только все это стоило слишком дорого, чтобы это мог позволить обычный парень, недавно ставший Искателем. И по лицам членов команды было видно, что расспросов мне не избежать, а значит, надо самому разрулить эту ситуацию, пока не стало поздно.

– Думаю, пора вам все же признаться в том, о чем вы и так, скорее всего, догадались. На самом деле я – аристократ, – говорить про кузницу не стал, в это бы они просто не поверили.

– Да? Бывает же, – Артур нахмурился. – А мы уже подумали всякого…

– Аристократ? А какой у тебя титул? – спросила Лиза.

– Княжич, – ухмыльнулся я.

– Ого! – Влад аж выронил шлем от такого признания.

– Я никогда не стояла рядом с целым княжичем, – хмыкнула Вика, сыграв бровями.

– Это что, получается, нам теперь к тебе нужно обращаться, как к княжичу? – спросила вторая девушка в отряде.

– Нет, Лиза, ничего же не изменилось. Я не прошу к себе особого отношения. Для вас я, как был Рома, так и остался. Просто сказал это, чтобы вы сами не стали строить теории о том, откуда у меня такое оружие. Все гораздо проще, чем вы думаете. Только и всего.

Мы перекусили консервами, утолили жажду и передохнули. Дождались, когда Вика найдет лучший путь из имеющихся вариантов (если, конечно, она правильно определила, где мы находимся) и только после отправились дальше.

– Идите вперед, мы догоним.

Артур подозвал меня жестом. Он дождался, когда остальные отойдут подальше, и заговорил.

– Ты не подумай ничего… Мы все тебе благодарны, но я же все еще лидер. Да, хорошо? Учти это, ладно? – он постарался дружелюбно улыбнуться, что получилось не без труда.

– Без проблем, – ответил я и мы быстро догнали остальных.

Наш путь с этого уровня Подземелья только начинался.

* * *

Стало невыносимо жарко. Хотелось не просто снять с себя снаряжение и одежду, а нырнуть в холодный горный ручей, чтобы облегчить свое состояние. Один только Влад продолжал идти в полной экипировке, включая шлем. Он это мотивировал тем, что помыться всегда можно, а вот защита может спасти от смерти и лучше быть живым, но вспотевшим, чем мертвым. В принципе, мы с ним были согласны, поэтому не спешили лишать себе дополнительной защиты.

Тем временем становилось все жарче. На всякий случай я попросил сделать привал, чтобы все освежились, а я успел проверить пространственные артефакты. У меня оставался лишь один меч со стихией воды. То есть, на всю команду всего два, что плохо, если вдруг нам повстречается какой-нибудь огромный огненный монстр, и этого нельзя было исключать. Все же в локациях со столь явным стихийным аспектом и монстры появляются такие же.

– Сдается мне, будет жарко. Лиза, Артур вам нужно заменить мечи.

И сделать это нужно по одной простой причине: где жарко, там, скорее всего, будут монстры с аспектом огня. А что огненный меч не будет бить в их уязвимость, а наоборот, так это понятно даже ребенку. Куда эффективнее будет клинок любой другой стихии, в идеале – воды.

Они в последних сражениях выложились больше остальных, я видел, что оружие, пусть еще вполне может рубить монстров и дальше, но лучше его заменить. А то вдруг это станет решающим моментом.

– У тебя еще есть? – удивился парень.

– Тебе, Лиза, со стихией воды в этот раз достанется.

Я выдал ей новый меч, а огненный вернул в пространственное хранилище в кольце. Артур тоже в предвкушении ждал новый стихийный меч, но ему достался обычный, просто очень качественный, ведь сделал я его сам.

– Без стихии? – даже несколько разочарованно посмотрел он на меня.

– Водных больше нет, – выразительно посмотрел я на Артура.

– Ну, ладно, – бросил он.

Конечно, мы не горели энтузиазмом идти туда, где становилось все жарче. Вика часто заглядывала в карты и твердила, что выбора нет, только возвращаться. А возвращаться, пройдя такое расстояние, это еще больший риск. И в этом мы все были согласны, поэтому шли навстречу теплу, чтобы, обойдя этот участок, выйти на уровень выше.

Свечение впереди резко сменилось с холодного голубого на оранжевое, при этом даже струйки дыма не было видно.

– Приготовьтесь! – Артур перехватил меч, чтобы быть готовы встретить противника.

Из каменного коридора донеслось сначала тихое «хи-хи», а затем многоголосое – громкое. Следом за звуками и свечением из прохода выбежал маленький огненный чертик. Никак иначе не могу назвать это краснокожее человекоподобное существо, с рожками и хвостиком. А еще он весь горел. Из маленького зубастого рта с острыми клыками то и дело вылетали злобные противные смешки.

– Какой же он мелкий! – поморщился Артур, – ну хотя бы мы легко с ними разделаемся.

– Используйте стихию меча, – сказал я перед тем, как сам кинулся в бой.

Прямо на ходу я вытащил из пространственного артефакта свою новую разработку. Еще не довелось протестировать меч со стихией земли, а если точнее, то в этом случае – металла. Мелкие огненные уродцы гарантированно не имеют повышенного иммунитета к чему-то, кроме пламени, а значит, неприятных сюрпризов не будет.

Особенность меча в том, что у него гибкий клинок, который может меняться по воле того, кто орудует мечом. Разумеется, чтобы эффективно использовать такую способность, а не во вред, нужны тренировки. И я занимался, хоть и не отрабатывал удары на монстрах. Кроме того, этот меч способен удлиняться почти в полтора раза, если правильным образом вливать в него ману – для этого я при ковке создал несколько магических контуров, которые работали независимо друг от друга. Страшно представить, насколько коварные уколы им можно проделывать при должном умении.

Первый чертик оказался на острие меча, даже не успев еще раз захихикать своим противным голоском. Я дернул рукоятку на себя и он слетел с лезвия. Целую полянку этих огненных тварей я скосил без труда, как сорняки косой. Ожидаемо, чертики едва ли ростом с обезьян-полуросликов. Просто их очень уж много и если допустить хоть одну ошибку, тебя просто завалит телами.

Артур пусть и не был слишком доволен оттого, что ему не достался стихийный меч, но пользовался обычным вполне эффективно. Он рассекал мелких тварей налево и направо, попутно раздавая им пинки, скидывая в сторону, а то и вовсе в новую волну монстров. А вот это он, наверное, зря – после боя вместо обуви останутся два уголька.

Вика и Лиза сражались плечом к плечу. У каждой был меч со стихией воды – настоящее оружие массового поражения против огненных тварей. Девушки не только с невероятной легкостью разрезали чертиков, они еще и вовсю использовали активные способности мечей, благо магических способностей им для таких фокусов хватало. Лужа неподалеку превратилась в боекомплект. Чертики дохли только так, когда в них попадали мощные струи – для них это было подобно кислоте.

Один только Влад никак не мог применить способность меча. Он был хорошо защищен, особенно, когда опустил визор. Запросто врывался в толпу огненных монстров и кромсал их, как капусту, совершенно не опасаясь огня.

Позже я ему напомнил, как можно использовать меч умнее. И понеслось. Он направлял в чертиков воздушные потоки и пламя на них тухло. Мелкие уродцы сутулились и скрещивали руки, пытаясь вновь возжечь пламя. Если сородичи не могли их снова поджечь, то падали замертво – слишком зависели от огня.

* * *

– А это было даже весело! – я убрал меч в ножны, когда погас последний огонек. – Как вам стихийное оружие?

Вопрос был, скорее, риторическим, потому что понятно – все и так были в восторге. Артур тоже, хоть сам и не прикоснулся к стихийному мечу. Будет себя хорошо вести, получит такую возможность. Ну или нет…

Мы передохнули, собрали стихийные кристаллы из мелких, уже не серых, а красных трупов. Вика вдруг, видимо, что-то вспомнила и несколько минут провозилась с рогами монстров, показав какие именно нам надо собирать – они тоже были ценными. Пришлось это сделать, ведь никто не хотел упускать добычу. В итоге мы оставили только мелкие острые зубы чертей, они чего-то да стоили, но явно не окупали тот труд, который требовался для их добычи.

– Туда, – Вика указала рукой на один из тоннелей. Вот только не очень уверенно, как по мне, но это лучше чем ничего.

Мы еще долго бродили так, плутая по этому этажу. Из интересного – добыли немного редкой синей руды. Какую-то часть я оставлю себе для работ в кузнице, остальное продам.

* * *

– Вика, как так на хрен⁈ – нахмурился Артур.

– Да, Вика, – я немного напрягся. – Как так-то?

– Я… Не знаю, я не специально.

– Ну ты даешь, подруга, – буркнула Лиза. Уже только это могло выразить ее отношение к происходящему.

Лишь Влад промолчал. Я подошел к нему и спросил:

– Любуешься нашей будущей добычей?

Мы стояли у входа в один из каменных коридоров и разглядывали тех самых дуо-кабанов, которых перебили около шести часов назад. Вот это прогулка…

Глава 8

– Ну, парни, что думаете, сваливаем знакомым путем? Не будем же мы разделывать кабанов?

– Уходим, – не раздумывая, ответил Влад. – Хватит уже приключений на сегодня.

– Глупо терять такую добычу, – естественно, я не собирался оставить здесь столько кристаллов маны.

– Девчата, давайте к нам, нужно обсудить, – Артур подозвал их жестом.

– Погодите, сперва я должна кое-что сказать, – Вика виновато опустила взгляд. – Вы доверились мне, а я подвела… Простите… Я уже поняла, где ошиблась.

– Все ошибаются, это нормально, – я даже не собирался ее стыдить, ведь благодаря ей мы вернулись к брошенным ресурсам.

– Да, мы совсем не злимся, – Лиза погладила подругу по спине.

Артур мягко стукнул Влада и подошел к возлюбленной. Он крепко обнял ее и что-то шепнул на ухо. И только после этого наш кудрявый друг нехотя поддержал Вику.

– Ну что, решено? Сваливаем? – Артур окинул нас взглядом.

– И бросим здесь столько кристаллов маны? – парировал я.

Мнения разделились. И, что хорошо, в мою пользу. Лиза, неисправимая оптимистка, сказала, что раз уж Подземелье подкинуло нам такой шанс, то глупо им не воспользоваться. Еще она начала рассказывать что-то про гороскоп и прочую эзотерику, особенный вид удачи…

Вика тоже не хотела терять столько кристаллов маны. Она сказала, что их нужно быстро собрать и уйти по знакомому пути. Аргументировала это тем, что денег лишних не бывает, а кабаны уже далеко и, скорее всего, сюда не вернутся.

Влад был с нами не согласен, но вразумительно аргументировать свою точку зрения не смог. Все говорил об усталости и лишнем риске. А между строк читалось, что ему просто страшно еще раз встретить такое полчище кабанов или кого посильнее.

Артур бы и рад поддержать нашего кудрявого друга, но по его лицу было видно, что он не собирается признаваться в собственной неуверенности. Нехотя он согласился с большинством и велел Владу, как он сам сказал: «Собрать яйца в кулак».

Какое-то время спустя мы закончили собирать кристаллы. Вика свой авторитет всезнайки не растеряла, поэтому мы доверились ей и никаких клыков, копыт и всего остального брать с собой не стали. Ничего интересного за это время не случилось, я лишь дважды ловил на себе недовольный взгляд Артура с понятным подтекстом.

Конечно, будучи лидером, не хочется, чтобы кто-то с тобой не был согласен и перетягивал одеяло на себя. Вот только он до сих пор не может понять, что я делаю это не нарочно, нет у меня цели принизить его в глазах остальных. Исключительно унитарный подход, если есть ресурсы и небольшой риск, то его лучше принять, чем уйти ни с чем. Вы ведь Искатели, а не офисный планктон.

* * *

Да уж, в это сложно поверить, но мы наконец-то выбрались из Подземелья. Ребята тяжело выдохнули, Влад снял с себя насквозь пропитанный потом, местами поджаренный байкерский костюм и аккуратно сложил его в рюкзак.

– Понимаю, стихийные мечи – классная штука, но им пора вернуться к хозяину, – мягко произнес я.

Влад и девушки без лишних вопросов вернули мне стихийное оружие. Лишь Артур что-то недовольно буркнул, наверное, возмущался, что ему так и не довелось опробовать новую «игрушку».

– Вызовите пока транспорт кто-нибудь, – Артур обратился к друзьям и посмотрел на меня. – Отойдем, нужно поговорить.

– Отойдем, – я последовал за ним, уже предполагая, что будет дальше.

– Слушай, так не может продолжаться, – серьезно заявил он. – В группе может быть только один лидер и это я.

– И что ты предлагаешь? – из любопытства спросил я.

– Дуэль. Мы устроим дуэль! Кто победит, тот и будет лидером отряда, – Артур говорил это с большим нажимом.

– Хех, и чем ты собрался сражаться, дуэлянт недоделанный? – я смотрел на него с легкой иронией.

– Ну… У тебя есть мечи.

– Между аристократом и простолюдином не может быть дуэли, – я развернулся и пошел к остальным.

– Нет, стой! – злобно прорычал Артур.

Он быстро догнал меня и схватил за плечо, дернул на себя.

– Куда ты уходишь? Ты же понимаешь, что я так не могу!

А вот уже мне и не нужно было идти к остальным. Они сами подошли к нам с озабоченными лицами и готовые вмешаться. Я посмотрел на них и, тяжело вздохнув, выдернул свою руку из лапищ парня, уверенно сказал:

– Не вмешивайтесь.

Артур все пыхтел, как паровоз, и размахивался руками.

– Ты нам помог и все тебе благодарны, но ты вечно со мной споришь, ставишь мои решения под сомнения. Так докажи, – он яро толкнул меня в грудь, – что можешь быть лидером!

Я толкнулся левой ногой и восстановил равновесие.

– Артур! – выкрикнула Вика.

– Не лезь! – гаркнул он на нее.

– Все в порядке, – я посмотрел на ребят. – Ладно, похоже, он не успокоится. Мы же не хотим, чтобы подобный конфликт возник в Подземелье?

– Не успокоюсь! – Артур злобно смотрел на меня.

– Бьемся до первой крови, по правилам дуэли. Их надо озвучить? – спросил я.

Артур молча повертел головой в стороны. Затем я вынул из пространственного артефакта два обычных, не стихийных меча. Они не были абсолютно идентичны, но отличались даже, на мой взгляд, минимально. Один оставил себе, второй передал Артуру.

– Это безумие!

– Зачем⁈

Почти в один голос кричали девушки. Я лишь сурово на них посмотрел и жестом велел успокоиться. Влад тоже нервничал, он вдруг сделал шаг вперед и сказал:

– Я буду секундантом. И еще это… Клинки надо продезинфицировать, а то мало ли.

Процедура не заняла долго времени, Влад все сделал качественно и вернул нам мечи.

– Считай до трех, – сказал я.

– Один.

Влад заметно нервничал, уже не говорю про девушек.

– Два.

Артур перехватил меч и принял боевую стойку, как, впрочем, и я. Вот только между нами огромная пропасть. Я вовсе не собирался сражаться с ним на мечах, мне доказывать нечего. Однако иначе Артур, похоже, не успокоится. А бомба замедленного действия в будущих рейдах мне не нужна. С другой стороны, теперь я всегда буду посматривать на него с подозрением, ведь где он поддался эмоциям один раз, там может быть и второй.

– Три!

Артур, держа меч двумя руками и острие над плечом, бежит на меня. В его взгляде злость и решимость. Еще бы, ведь впервые кто-то усомнился в его качествах лидера, это задевает.

Перекручивая плечи, легко парирую удар и ухожу в сторону. Будь это реальное сражение, я бы сейчас легко перерезал мелькнувшую аорту, а может, перерубил основание черепа. Все-таки не зря столько лет меня мучили наставники.

Артур, ведомый собственной инерцией, делает пару шагов вперед. Дожидаюсь, когда он обернется, и обрушиваю на него сильнейший удар. Мечи вгрызаются друг в друга, сталь звенит и проскакивают искры. И почему мы раньше не устраивали тренировочные бои на мечах? Это была бы полезная практика.

Держа меч за рукоять и клинок, Артур с силой толкает. Вынужденно шагаю назад. Да, навыки у парня не самые лучшие, но силы точно не занимать, этого я отрицать не собирался.

Я не жду, пока он решит рубануть. Выстреливаю коварным уколом, только чудом Артур успевает парировать по касательной. Довольно хмыкаю и продолжаю орудовать клинком. Слева, справа – укол. Кое-как Артур держит оборону, но быстро выдыхается, такой темп боя ему просто не выдержать.

Готов спорить, после пережитого в Подземелье у него невероятная усталость и скоро наступит кислородное голодание в мышцах. Бью наискось. Хороший удар, но и блок мечом неплохой.

Артур снова замахивается, легко ухожу с линии атаки. Направляю клинок на него… Мы продолжаем размахивать мечами какое-то время, пока мне это не надоедает. Проделываю серию из хитрых финтов, а затем наношу еще более коварный и быстрый удар.

Слышится звон стали. Судя по лицу Артура, он ликует, что смог парировать. Но есть один нюанс… Я резво сделал несколько шагов назад и молча указал на щеку парня.

– А⁈ Что⁈ Сражайся!

– Ты даже не заметил, – я мог бы ухмыльнуться, но не делаю этого, все-таки даже такая, ненастоящая дуэль подразумевает уважение к сопернику. Хотя бы минимальное.

Артур касается пальцем щеки и неуверенно, будто нехотя, смотрит на него. Размазанная капля крови блестит в лучах закатного солнца. Ребята смотрят на нас, но не вмешиваются, лишь Вика нервно постукивает пальцами.

– Ты победил, – с потухшим взглядом, но уверенно проговорил Артур. Он быстро успокоился и протянул мне меч рукояткой вперед.

Я убрал оба оружия в пространственный карман.

– Рад, что ты принял поражение достойно.

– Ты круто сражался, – краем губ улыбнулся парень. – Ну, и теперь ты наш лидер…

– Вовсе нет, мне это не нужно. Нам всем просто надо выдохнуть.

– Так я остаюсь лидером? – Артур неверяще уставился на меня.

– Да, остаешься. Меня никогда не интересовала эта позиция в отряде, – я хлопнул его по плечу. – Пора идти, транспорт наверняка уже прибыл.

Вика подошла к Артуру и вытерла кровь. Влад и Лиза тоже долго не стояли в стороне. В итоге, все вместе мы дружно пошли в сторону блокпоста с военными. По пути мы обсуждали произошедшее. Особенно активно беседовали Вика и Артур. Они шли чуть позади, поэтому я слышал их разговор только урывками. В общем, Вика говорила, что лидер должен прислушиваться к остальным членам команды, а Влад соглашался.

Может, им и удастся вправить мозги Артуру, но я не был в этом уверен. Впрочем, и они не были уж настолько близкими мне друзьями, чтобы я из-за этого так сильно переживал.

* * *

Водитель делал свою работу – вез нас в отделение Гильдии Искателей. Ребята расслабленно сидели на креслах и едва не засыпали. И тут Лиза, как гром среди ясного неба:

– А вы хоть представляете, сколько нам заплатят⁈ – в ее больших глазах промелькнул вовсе не денежный блеск или знак доллара, а искренняя радость, как у детей, когда они получают желанные подарки.

Ребята начали лениво переглядываться. Первым, сквозь сон, высказался Влад:

– Много.

– Очень много, – сказала Вика.

– Неприлично много! – Лиза никак не могла нарадоваться.

– Просто до хренища! – закончил Артур.

И тут ребят пробрало просто на безумный смех. И это был не столько смех радости от того, что скоро кошельки станут толще, сколько от пережитого стресса. Прекрасно их понимаю, в прошлой жизни я часто видел подобное, когда случались междоусобные войны. Сам я лишь снисходительно улыбнулся, не было уже сил смеяться, последние оставил в поединке с Артуром.

* * *

– Вот это да, вот вам и молодые Искатели, – неподдельно удивился Роберт, когда мы дружно выгрузили всю нашу добычу из колец.

– Наверное, сложный был рейд? – та самая незнакомка с каштановыми волосами и симпатичным личиком, практически один в один повторила слова, которые я сказал ей при нашей первой встрече.

Она сейчас стояла со своей командой и, очевидно, была ее лидером. Остальные Искатели знакомились со специальными заказами, а девушка оценивала нашу добычу, но такое чувство, что еще больше меня.

– Сложный, несложный. А работу делать нужно, – спокойно ответил я, не видя большой заслуги в нашем рейде.

– Вот это красотка, не упусти шанс, – шепнул мне на ухо Артур, за что получил в бок от Вики.

– Совсем никакого охотничьего азарта? Только утилитарный подход? – сыграв левой бровью, спросила девушка.

– Скорее, не люблю романтизировать профессию Искателя. Да, это почетно, но смерть всегда ходит рядом.