Текст книги "Дочь Белого Волка"

Автор книги: Андрей Белянин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Всего лишь леди Мелисса, – отмахнулся я. – Вечно этот Метью всё драматизирует.

– Но всё равно нам не стоит здесь задерживаться, верно? – вкладывая меч в ножны, подмигнул старый воин.

Ну, собственно, да. Одним сотрясением мозга леди Мелиссу надолго не остановишь, лучше сматываться побыстрее. Тем более что у меня, кажется, срочные дела из-за нежданных гостей у ворот.

– Оседлать Центуриона! Лучников к бойницам! Собрать весь драконий жир, что у нас остался, слить в один горшок и уничтожить их башню!

– Если позволишь, мне бы хотелось поразвлечься, – предложил улыбающийся Эд.

Я кивнул, лучшего метателя всё равно найти невозможно.

– Усильте дозоры на всех стенах, я не хочу, чтоб ещё какая-нибудь летающая посудина мельтешила на горизонте, пока у меня под носом торчат тупоголовые бароны с фанаберией и зачатками военной техники. Вопросы?

Нет вопросов. Средневековые люди болтливы лишь на пиру, а в преддверии боевых действий собранны и немногословны. Это серьёзный плюс, тем более что жизнь у нас обычно не делится на боевые действия и преддверие оных. То есть война есть всегда. Седрик убежал направо, во двор. Эд – налево, к оружейным комнатам. Я же пошёл прямо и, поднявшись по лестнице, выбрался на крепостную стену.

– Лорд Белхорст, – приветствовали меня двое воинов, подняв правую руку.

Я рассеянно кивнул и встал на ближайший зубец стены, вглядываясь вниз. Вопреки устоявшемуся заблуждению стоять на краю крыши куда безопаснее, чем свешиваться с неё. Ну и психологический визуальный эффект нельзя сбрасывать со счетов. Никому не нравится, когда на тебя смотрят свысока, это заметно подавляет процент борзости.

Один из сыновей барона заметил меня, что-то зашептал на ухо отцу, и, обернувшись, все трое уставились на меня, твёрдой ногой стоящего на огромной высоте – на стене своего замка, на своей земле – уверенного и спокойного. Взгляд сверху вниз частенько очень помогает в проведении мирных переговоров. Тем более с такими людьми, как вонючая семейка Экскремергеров.

Я спустился вниз, когда увидел, что из конюшни вывели Центуриона. Чёрный великан был явно чем-то раздражён, клацал зубами на конюха и пускал пар из ноздрей. Подозреваю, что его просто оторвали от чтения.

– Кто забыл поприветствовать нашего благородного господина? – рявкнул Седрик, когда я появился во внутреннем дворе.

– Да здравствует Белый Волк! – не особо напрягая глотки, грянули мои люди.

– А громче?! – ещё повысил голос Седрик.

Я не вмешивался. Мне и так всё было слышно, но традиции и субординацию никто не отменял.

– Да здравствует наш лорд Белхорст – Белый Волк!!! – дружным хором, во весь напор, проорали бойцы, и только тогда старый крестоносец удовлетворённо кивнул.

Благо на тот момент от меня никто не ждал вдохновлённых речей, поэтому я просто махнул рукой, и все разбежались по своим служебным местам.

– Эд? – крикнул я, задрав голову вверх. Из окна сторожевой башни высунулась всклокоченная голова бывшего бога. – Видишь осадную башню?

– Вижу нелепое деревянное сооружение, больше похожее на плохо сбитую карусель. Не знаю, как они вообще это убожество сюда прикатили? Она должна была десять раз развалиться по дороге…

– Они вполне могли привезти с собой доски и сколотить её прямо тут, под нашим носом.

– И наши люди ничего не заметили бы? – с сомнением протянул Седрик.

Да, глупость, сболтнул не подумав. Экскремергеры были благородным (по их мнению), но очень бедным семейством. Ни денег, ни специалистов, ни даже профессиональных наёмников они себе позволить не могли. Значит, осадную башню склепали сами, везли горизонтально на двух телегах, а тут, за лесом, собрали и вытолкнули к нам. Кстати, хорошо ещё, что Седрик, в наше отсутствие являющийся комендантом замка, не дал приказ стрелять на поражение зажигательными стрелами или не вышел добить врага с отрядом мечников…

– Ладно, я на переговоры. Когда дам знак, поддержи огоньком. Не промахнёшься на таком расстоянии?

– На таком расстоянии я тебе по башке попаду и такую тонзуру выбрею, что любой римский папа обзавидуется и впадёт в комплексы!

Эд не врал и даже не преувеличивал. Пращой он умел пользоваться с рождения (или с сотворения), поэтому закинуть глиняный горшочек на полкилометра в крупную неподвижную цель мог бы, наверное, и с завязанными глазами, стоя на одной ноге, в пьяном виде, на спор и страдая икотой.

– Сир, вы ведь не откажетесь от услуг сопровождения?

– Увы, старина, не в этот раз. Там всего трое гостей, и если мы хотим, чтобы нас уважали, мне необходимо поддерживать определённый статус.

– Вы намеренно забыли про десяток воинов у башни?

– О, им будет чем заняться, сэр Эд обещал позаботиться об их досуге. Так сказать, развлечь их небольшим противопожарным учением.

Бывший крестоносец покачал бритой головой, явно не одобряя мой поступок, но тем не менее поднял руку, давая знак открыть ворота. Я прыгнул в седло, не касаясь стремян, и Центурион, грозно фыркнув, грудью пошёл вперёд, словно флотский линкор.

Мы торжественно выехали за ворота, они со скрипом закрылись за его хвостом, и вот тогда его величество четвероногий друг-скотина-конь встал. Просто встал. Непоколебимо, опустив голову и надув губы. Точно, обиделся. Знать бы ещё на что и какого северного мха именно сейчас?!

– Центурион, – тихо, сквозь зубы, начал я.

– Ну? – так же тихо прошипел он.

– Вот непременно надо сейчас, да?

– Почему нет? Чем сейчас хуже, чем потом?

– Философия прёт?! На нас же люди смотрят.

– Ты о глупом бароне с сынульками? Тогда не беспокойся, они не люди.

Я мысленно досчитал до десяти. Похоже, мой конь сделал то же самое.

– Добрый сегодня денёк, лорд Белхорст! – встав в полный рост, помахал мне рукой старый барон. – Боюсь, мы без разрешения расположились на вашей земле. Но, если вы соблаговолите подъехать, мы будем рады вас приветствовать.

Сохраняя неприступное лицо, я вновь пнул пятками упёртого жеребца.

– Ты меня позоришь…

– Да неужели?! И чем же, позволь спросить?

– Неподчинением. Ты живёшь у меня в замке, ешь мой овёс и, значит, подчиняешься моим приказам!

– Я живу не в замке, а на конюшне. И твой овёс я не ем. Вообще не помню, чтоб тебя хоть раз кормили овсом.

– Это был толстый троллинг? Ты ведь отлично понял, что я имею в виду.

– Это был неприкрытый сарказм!

Я понял, что сдвинуть эту махину с места мне не удастся. Плеть не поможет, а железных удил у него в зубах нет. По моему же добросердию, кстати. А слезть с седла и при наличии боевого коня идти метров сто пешим ходом – это ж опозорить себя на всю округу…

– Лорд Белхорст, у вас проблемы или мне показалось? Будьте так добры, снизойдите к нам, пока мы лишь только гости. Вежливые и почтительные гости у стен вашего знаменитого замка. Быть может, мне послать к вам моих мальчиков? И они охотно сопроводят вас, держа вашего коня под уздцы.

Предложение барона осталось безответным, потому что даже улыбнуться или помахать рукой в моём положении было бы признаком слабости.

– Видишь, до чего ты довёл ситуацию? Вот чего ты сейчас добиваешься, чего?

– Это потому, что я уже почти неделю без чтения! У меня интеллектуальный голод, ломка, если хочешь!

– У тебя был Пелевин!!!

– Хрень.

– Я почти купил тебе новую книжку Маккаммона.

– Почти?! Вот так всегда: почти купил, почти принёс, почти дал почитать… Наверное, тогда ты тоже не будешь в обиде, что я тебя… ПОЧТИ довёз?

– Компромисс, – с ходу предложил я, видя, как оба баронских отпрыска с наглыми ухмылочками направляются в мою сторону.

– Принято. Твои предложения?

– Могу почитать тебе вслух ряд поэтов Серебряного века, песни Владимира Высоцкого и «Нынче ветрено и волны с перехлёстом…».

– «Письма римскому другу», Иосиф Бродский, – безошибочно угадал чёрный конь, переходя с места на лёгкую оленью рысь. – Ты так и мёртвого уговоришь, Белый Волк…

Мы промчались мимо распахнувших рты баронов, Центурион сделал эффектную свечку перед носом у их папаши, и я мягко спрыгнул на землю. Потрепал своего коня по гриве, хотя, конечно, ему бы стоило дать в ухо, и без улыбки обернулся к незваным гостям.

– Барон Экскремергер, у вас есть ровно минута на то, чтобы объяснить мне своё присутствие здесь. Как и этой осадной башни. Если, конечно, вы не намеревались мне её продать?

– Гм… кхм… я знал, что она вам понравится, лорд Белхорст, – ухмыльнулся старый хрыч, широко разводя руками. – Не желаете ли присесть?

– Это моя земля. И если вы желаете здесь присесть, то сначала спросите моего разрешения!

– Боюсь, у вас слишком мало людей, чтобы подтвердить ваши притязания. – Барон поднёс к губам простой медный рог.

Я спокойно дал ему натрубиться до свиста в груди и покраснения дряблых щёк.

– И что? В джазе девушки на саксофоне и не такое вытворяют. Вы им не конкурент.

– А вот сейчас вы увидите, как из-за леса выезжают мои храбрые воины! – приосанился он, пытаясь отдышаться.

– Протрубите ещё раз, скажите, что здесь их ждёт покойник.

– Не забывайтесь! Двое моих сыновей и…

– Значит, три покойника, – поправился я. – Нет, у вас действительно есть ко мне хоть какое-то дело?

– Ага, вот и они!

Из-за небольшой скалы, поросшей густым орешником, осторожно выползали на свет божий плохо вооружённые крестьяне. Человек тридцать или сорок. Больше, чем у меня в замке. Но там-то профессиональные воины, а тут…

– Я повторяю свой вопрос.

– Отец, позволь нам его повесить. – Подоспевшие сыновья старого барона, возможно, привыкли пороть своих слуг и бесчинствовать по деревням под охраной десятка стражников. Но что такое реальный бой, им, видимо, не объяснили. Точно так же, как тот небезызвестный факт, что лошадь надо бояться сзади. А уж Центуриона…

– Упс, – тихо мурлыкнул чёрный конь, делая упор на передние ноги, а задние выбрасывая назад едва ли не в шпагате. Двух идиотов в самодельных латах разметало по округе. Одного на пятнадцать шагов, другого на двадцать, в зависимости от веса. Жить, надеюсь, будут, но без посторонней помощи сейчас вряд ли дойдут до туалета – убедиться, успели ли струсить.

– Ко мне! В атаку! Убейте его, пока он один! – взвыл барон Экскремергер и, прихрамывая, бросился под защиту своего «войска».

– Догнать, укусить? – вяло спросил Центурион.

– Не вижу смысла. – Я махнул рукой, даже как-то подзабыв, что это был оговорённый сигнал. Не прошло и минуты, как что-то свистнуло в воздухе, и трёхметровая осадная башня занялась весёлым зелёным пламенем!

– Что… что это?!!

– Драконий жир, – бросил через плечо я, разворачиваясь домой. – Потушить нельзя, придётся ждать, пока сам выгорит. Да, если в башне есть люди, им как раз самое время покинуть очаг возгорания.

Из пылающего деревянного каркаса тут же выпрыгнули трое или четверо тяжеловооружённых воинов. Крестьяне вообще встали неорганизованной толпой, не добежав шагов десять и зачарованно смотря на костёрчик.

– Дьявол! Будь по-вашему, я всё скажу! – взвыл старый барон, плюхаясь задом на траву и в отчаянии вырывая у себя последние седые лохмы. – Это всё ради миледи Хельги! Я думал, что если вы увидите нашу силу, то захотите по-род-нить-ся-а-а…

– Ого, круто! И кем же из ваших милых мальчиков вы планировали осчастливить мою дочь?

– Я… я сам хотел сделать ей предложение! Что вы смеётесь? И ваш конь… Он что, ржёт надо мной?! Как вы смеете, я… я буду писать королю! Нет таких законов, чтоб лошади смели ржать над благородными баронами!!! Вы не смеете ему потакать…

Мы просто уехали. Не оборачиваясь и не вступая в дискуссию. Центурион, кстати, и не ржал. Так, сдержанно хихикнул пару раз и, быть может, слишком демонстративно поднял пышный хвост, намекая старому ловеласу, куда он может идти со своими матримониальными планами.

За моей спиной догорала дурацкая осадная башня, крестьяне спешно сооружали носилки из копий и вил для недобитых баронских сынков, а сам Экскремергер-старший кое-как влез на подведённую лошадь и уже с седла ругательски орал на всю округу, как страшно он мне отомстит в самое что ни на есть ближайшее время…

Ну и ладно. Дело привычное, здесь же мрачное Средневековье, безвластие, королевский беспредел, ненасытность церкви, уличный бандитизм, то есть если вам в течение дня хотя бы три раза не пригрозили – день прожит даром, а вы – пустое место.

– С тебя вечер поэзии, – тихо напомнил Центурион, когда мы въезжали в наши ворота под одобрительные крики моих людей.

– Всё честно, – подтвердил я. – Только давай дождёмся, чтоб тебя расседлали, и сплавим куда-нибудь нового конюха. Боюсь, что некоторые стихи того же Хлебникова запросто можно счесть заклинаниями. А мне не улыбается прослыть в здешних краях ещё и чернокнижником.

– Разумно, – подтвердил мой четвероногий друг.

– И кстати, что ты там так старательно прятал в сене в прошлый раз?

Ответом послужило столь красноречивое молчание, что я догадался…

– Ты пишешь?!

Центурион так подкинул вверх крупом, что я едва не вылетел через весь двор в тот же колодец, где у нас не так давно купались тролли.

– Всё понял. Не надо! Это только между нами! – взвыл я.

– Очень надеюсь. А то, знаешь, мы, творческие натуры, порой склонны впадать в крайности, – прорычал он, не размыкая зубов. Но поздно, я уже знал его слабое место, и, значит, мой час придёт…

Спрыгнув с седла у конюшни, я передал поводья бдительному Седрику. Он сам проводил чёрного шантажиста до дверей, сдал подоспевшему пареньку и вернулся ко мне. Конечно, старик волновался, пока я разгуливал там один против всех, но ведь на самом деле опасность была минимальная. Наши лучники только ждали команды, и меня бы спасли по-любому, но всё равно хорошо, что сегодня не пришлось проливать кровь.

– Чего он добивался, сир?

– Руки моей дочери.

– Для кого из сыновей?

– Я задал тот же вопрос. Ты представляешь, он сказал, что сам намерен предложить ей руку и сердце!

– Можно я его убью?! – взмолился старый крестоносец. – Ведь за одну мысль прикоснуться к нежной миледи Хельге он заслуживает смерти, верно?!

– Вне всяких сомнений, – согласился я, успокаивающе хлопая его по плечу. – Друг мой, распорядись-ка насчёт обеда. И кстати, где наш героический мститель драконьего жира?

Вместо ответа Седрик выразительно оттопырил пальцем волосатое ухо. Я послушно сделал то же самое.

– Ага, понятно, извини, действительно глупый вопрос…

Из сторожевой башни доносились характерные стоны, и отвлекать северного бога в этот интимный момент было более чем чревато. Я-то знал на собственной шкуре, нарвался разок, но мне хватило, чтобы поумнеть. Признаю́, тогда я влез не вовремя (подумаешь, меня убивают?!), и Эд недолго думая запустил в меня своей тогдашней любовницей. Девица была, как бы это поделикатнее, в теле! В неслабом! Короче, я успел пригнуться, а вот двух наёмных убийц с кинжалами её роскошным задом просто размазало по стенке. Ну и я навсегда понял, когда не стоит приставать к дяде Эдику с пустыми разговорами…

– Леди Мелисса цела?

– Да что с ней сделается, сир?

– Согласен, ничего, переживёт. Подумаешь, один раз приложилась лбом о заднюю стенку в камине. Да она наверняка с детства на всю голову ушибленная. И я боюсь предположить, чем именно её ушибли, если она всё время домогается меня и вообще…

– Сир, вы, кажется, были не прочь поужинать?

– Да, кстати, пожалуй, – вспомнил я. – Накрывайте минут через десять, у меня есть некие обязательства.

– Вроде чтения стихов своему коню?

– Ни хре… Откуда ты знаешь?!

– А вы бы назвали Центуриона неболтливым?

Пришлось тупо скрипнуть зубами и, ни на кого не глядя, отправиться на конюшню исполнять обещание, данное образованной скотине. Гр-р…

Нет, это я так тихо рычал сквозь зубы, когда туда шёл. А вот когда пришёл… Мать его, беспородную кобылу, неразборчивую в сексуальных пристрастиях!!!

Короче, когда я вошёл в конюшню, там не было ни одного человека, но все (все!!!) присутствующие кони сгрудились толпой у стойла Центуриона, приветствуя меня радостным ржанием! Публика собралась на творческий вечер поэзии, который будет проводить сам хозяин замка Кость! Представляете себе моё положение?

Если я собственноручно не задушу чёрного гада сегодня, то непременно попрошу Хельгу сделать это завтра. А сегодня по-любому придётся читать стихи, раз обещал. И тут без вариантов, они же все знают: я – лорд Белхорст Белый Волк, и я держу своё слово.

– Ладно, будь по-твоему, маньяк непарнокопытный, – сквозь зубы проскрипел я, стараясь честно держать улыбку, потому что все прочие лошади так же искренне скалили зубы мне в ответ.

Если вас кто-то будет убеждать, что у них нет разума, а только животные рефлексы, плюньте ему в глаза! Плюньте, плюньте, не стесняйтесь, этот учёный вороной хмырь, нахватавшийся обрывков околонаучных знаний из популярной литературы и бульварных журнальчиков, легко мог участвовать в любом ток-шоу, заткнув за пояс хоть Нагиева, хоть Соловьева, хоть Познера.

Лошади мыслят! Общаются меж собой. Свободно говорят на любом человеческом языке и чаще всего готовы к полноценному общению. Но люди в массе этого не приемлют. Мы сами шпорами, железными удилами, плетьми и окриками отталкиваем их! Те, кто заслуживает доверие лошадиного племени, могут наслаждаться удивительным счастьем живого разговора с искренним и любопытным четвероногим собеседником. Но таких немного…

– Центурион, так что, твой человек будет читать нам стихи или как?

– Люди чаще обещают, чем делают. Хотя вроде бы этот – самый главный в замке. Надеюсь, не соврёт?

– Ну, я бы больше интересовался его актёрскими данными. Знаете ли, хотелось бы послушать сценическое чтение, а не унылый бубнёж…

В общем, если вы поняли, вот примерно так они и приветствовали, каждый от своего имени, моё присутствие на только что отремонтированной конюшне. Деликатность проявила лишь Ребекка, но она всегда была редкой умничкой.

– Лорд Белхорст, приятно вас видеть! А что малышка Хельга, таки я по ней жутко соскучилась! Говорят, вы сегодня устраиваете поэтический вечер. Так вот, чтоб вы знали, если оно только ради этого чёрного грубияна, то дайте ему седлом по голове, он всё равно ничего не смыслит в литературе! Нет, корчить знатока он умеет, но отличить Рубцова от Мандельштама… я вас умоляю!

Мне пришлось сцепить зубы, ласково похлопать её по крутой шее и всё равно встать перед стойлом Центуриона в позе оперного певца. Вороной конь утвердительно всхрапнул и стукнул копытом, призывая всех к молчанию. Я прокашлялся, выждал паузу и в наступившей тишине начал по памяти:

 
Нынче ветрено и волны с перехлёстом.
Скоро осень…
 

Слушали вежливо. Не перебивая и даже не шлёпая хвостами редких сонных мух. Лошади вообще удивительно умеют слушать. Примерно через полчаса Седрик, дождавшись паузы, деликатно поинтересовался, надо ли разогревать второй раз или я соглашусь на холодный ужин. Центурион, качнув длинной гривой в знак признания моей памяти и недюжинного актёрского дарования, благородно отпустил меня на кухню. Все прочие лошади благодарили за чтение стихов качанием головы, а впечатлительная Ребекка даже чмокнула меня мягким храпом в щёку. На людях я никогда не имел такого успеха…

В обеденном зале уже ждали довольный, как сорок мартовских котов, дядя Эдик у камина и скромный Метью в уголке, на скамье, с новыми свежестругаными костылями. Толстуха Агата наложила мне в миску какую-то коричневую кашу из бобов, чернослив, лук и разваренную до белых волокон свинину. Потом принесла хлеб и кувшин с водой. Что делать, у нас в замке редко шикуют, да и во всём королевстве, надо признать, тоже.

Каменистые северные земли никогда не были богаты урожаем, по моей территории не проходили постоянные торговые караваны, а с крестьян много не выжмешь. Тем более после недавней битвы мы потеряли и людей, и хозяйственные постройки, и часть домашнего скота. Впрочем, на скудность нашего ужина не жаловался даже бывший бог…

– Когда мы ходили в походы на Гринланд и дальше, вплоть до земель ныне Американского континента, то воины питались горстью овсяной муки и морской водой, – напропалую врал он, отвлекая неподкупную кухарку от контроля за вином. То есть вешал лапшу на уши, пока Седрик под шумок нацеживал второй кувшин из большой бочки. – В особо удачные дни мы ловили беспечных альбатросов и ели их сырыми. Но настоящее пиршество было, когда на море поднималась буря! Рыба, влекомая волнами, часто ударялась лбом о борта нашего драккара и теряла сознание, и тогда мы ловили её голыми руками. А рыба – это фосфор! Пища для мозгов! Парни уходили в плавание неграмотными варварами, а возвращались с айкью профессоров Сорбонны!

– Он ведь всё сочиняет, сир?

– И да и нет… – задумчиво ответил я.

– Вас опять что-то тревожит?

– Седрик, с одной стороны, меня действительно тревожит куча проблем, мы о них говорили. С другой – если я опять начну их перечислять, то это будет уже смешно. Честно! Просто на голову одного человека столько напастей сразу не сваливается, это уже клоунада какая-то получается…

– Я мог бы чем-то помочь?

– Возможно. Что ты знаешь о Метью?

– Вы про этого худосочного мальчишку?

– Да, – кивнул я, раздражённо косясь в сторону своего пажа. – Ты в курсе того, что заморыш-то, оказывается, имеет благородную кровь?

– Внебрачный сын какого-нибудь мелкого барона? – не без интереса уточнил старый воин.

Я молча пожал плечами. В отчетах, предоставленных мне Десигуалем, прямым текстом говорилось, что парень едва ли не герцог по праву рождения! А от герцога до короля в нашем Закордонье дорожка очень короткая. Конечно, и башку на ней свернуть как нечего делать, что всё равно не отменяет факта наличия реальных претензий на престол.

– Ну-у…

– Можно переломать ему ноги ещё раз?

– Боюсь, это слишком кардинальное решение.

– Но вы не против?

– В принципе нет, – подумав, признал я.

Почему-то одна мысль о том, что кто-то может быть моей дочери ближе, чем я, вызывала спазм желудка. К тому же Метью всегда меня раздражал! Особенно этой псевдорыцарской трубадурской фигнёй, игры в которую волей судьбы и уставом службы мне приходилось поддерживать как лорду и главе клана. А мальчишка просто чересчур увлечён по натуре и искренне верит во все эти условности. Может, конечно, в другое время и в другом месте это было бы не так уж и плохо (например, на фестивале исторических реконструкторов в Кутна-Горе), но в реальной жизни Закордонья – никакой романтики нет…

– О чём шепчетесь, заговорщики? – К нам пересел весёлый северный бог. – Даю руку на отсечение, как братец Тюр в пасть Фенрира, что вы обсуждаете мою повзрослевшую племянницу!

– Не совсем, – переглянулись мы с Седриком. – Но, по правде сказать, о чём бы тут ни шли разговоры, всё равно любая тема рано или поздно скатывается к ногам Хельги. Я говорил, что эта плешивая обезьяна Экскремергер намеревался запугать нас осадной башней и народным ополчением, чтоб я дал ему согласие вести её под венец?

– Убью! – мгновенно вспыхнул дядя Эдик.

– Вы не хотите встать в очередь, сэр Эд?

– Я её дядя!

– И что?! – ответно набычился бывший участник Крестовых походов, и пока эта парочка всерьёз выясняла, у кого больше прав на защиту дочери Белого Волка от нежелательного бракосочетания, я встал и поманил к себе Метью. Парнишка попытался резво вскочить на ноги, в результате уронил костыли, и я, плюнув, сам пошёл к нему, придумывая на ходу наиболее страшные кары для этого нескладного недоумка.

– Вы звали меня, мой лорд?

– Да сиди уже! Звал – это громко сказано, просто хотел проверить, как у тебя… ну, с переломом. Не беспокоит?

– Вы так добры ко мне, – жутко покраснел он. – Я даже не смею надеяться, что хоть когда-нибудь смогу достойно отплатить вам за заботу…

– Не стоит, – согласился я, лихорадочно выискивая достойную причину для его увольнения к чертям собачьим. – Слушай, ты ведь у нас умеешь читать и писать?

– Да, мой лорд. Добрые монахи научили меня.

– Вот. Кстати. Собственно, об этом и речь. Как ты смотришь на то, чтобы я отправил тебя за получением высшего образования куда-нибудь в столицу? А лучше вообще за рубеж!

– Э-э?! Мой лорд, я не хотел бы…

– Действительно, а кто тебя спрашивает? Я, твой лорд и господин, страстно желаю, чтобы ты поучился лет пять-шесть в самом дальнем университете, приобрёл степень бакалавра или доктора, сделал научную карьеру, и вот тогда…

– Тогда я смогу вернуться в замок? – умоляюще вскинулся он.

– Естественно, лет через сорок, – успокоил я, довольный мирным разрешением одной из проблем. Причём, с моей точки зрения, немаловажной.

Учитывая общую сумбурность дня, мне бы, наверное, стоило прилечь отдохнуть и дрыхнуть без задних ног хотя бы до завтрашнего утра. За Хельгу я не переживал: во-первых, она с Даной, а во-вторых, там ещё Десигуаль, он за ними присмотрит. Нет, конечно, у девочек тоже бывали всякие разные случаи недопонимания, обычно заканчивающиеся какой-нибудь травмой головы для чернокудрой красавицы. Но дампир не так просто убить, полежит с полчасика в тишине, с холодным компрессом на лбу, и всё в порядке, можно начинать заново. Нет, не в смысле использования её как боксёрской груши, а…

Простите, запутался. В общем, дома всё будет хорошо! Да. И только так! Хватит паникёрских мыслей, чрезмерная опека единственной дочери тоже порой чревата самыми разнообразными последствиями. Но, вместо того чтобы рухнуть в постель пораньше, я зачем-то попёрся через весь двор на крепостную стену. Сел там, постелив свой плащ на холодные камни, и, пытаясь отрешиться от всех проблем, задумчиво уставился на закат.

Ничего такого уж интересного в нём не было. Ярко-малиновое солнце уже почти ушло за изумрудные верхушки сосен. Завтра будет ветреный день. Мерцающие вершины Граней переливались всеми оттенками золотого, оранжевого и красного. В такие минуты они казались похожими на огромные леденцовые конфетки, и кто бы поверил, что за этими ледяными вратами прячется другой мир, холодный и враждебный.

Природа Севера всегда тиха и романтична. Да, здесь тоже грохочут грозы, бушуют ураганы и стонут бури, но во всём этом есть некий оттенок отстранённости. Так отсутствие ярких красок на холсте наполняет полотно таинственной многозначительностью. И быть может, я прикипел душой к этому суровому краю именно потому, что он не делал ничего, чтобы меня привлечь…

– Лорд Белхорст! Волки! – Кто-то из дозорных на башне у ворот ткнул пальцем в синие тени под деревьями.

– Ты никогда не видел волков, воин?

– Таких нет.

Пришлось встать, укутаться в плащ и идти к нему. Приглядевшись, я узнал своего старого знакомца. Седой полярный волк, чудом уцелевший в схватке со Снежной Слепотой, вышел на опушку леса буквально в ста шагах от наших ворот и завыл. Странным было не появление хищника и не его песня, а то, что вышел он на задних лапах, словно какой-то вервольф.

А потом за ним потянулись и другие волки, шестеро или семеро, правда, на четырёх лапах. Хорошо, что хоть кто-то не спешил нарушать традиции леса и законы природы…

– Странно, я был уверен, что знаю этого зверя. А он ещё и циркач?

– Лорд Белхорст, вы куда? – спохватился парень, когда я начал спускаться по каменным ступенькам вниз, к воротам.

– Возьми арбалет и прикрой меня сверху!

Двое стражников, коротавших ночную смену до первых петухов за игрой в кости, так и не поняли, зачем мне понадобилось выйти из замка. Пришлось рявкнуть, пнуть ногой по бочонку, на котором делались ставки, и ещё раз напомнить, кто тут вообще главный!

Обычно популяризацией моего образа «хозяина-босса-господина» и прочими пиар-акциями занимается Седрик, но сейчас он занят выяснением отношений с Эдом, поэтому всё пришлось делать самому. Стражники быстро убрали тяжёлый брус из петель и, подняв двойную решётку, соизволили наконец выпустить мою светлость погулять перед сном.

«А если он действительно оборотень?» – неспешно шагая в направлении волчьей стаи, запоздало думал я. Такое бывает. Живёт себе нормальный волк, хищник как хищник, дитя леса, ничего особенного, и вдруг в новолуние раз, и всё – человек! Если в мире людей такая канитель направо-налево хоть в жизни, хоть в кино, хоть в мировой литературе, почему здесь не может отыграться в обратку? В конце концов, он всегда стремился к дипломатическому общению, был готов пойти на компромисс и умел слушать. Правда, при этом мы ни разу так и не договорились. Ну и… вот он, новый шанс, – убить врага или завести друга. Лично меня, по гамбургскому счёту, устроят оба варианта.

Седой вожак при виде моего приближения едва ли не пустил счастливую слезу поперёк морды. Он издал такой вой, что посрамил бы любого Тарзана и всех индейских вождей с Великих равнин, вздумай они поорать хором. Подпрыгнул вверх, совершив гимнастический кульбит через голову, и кинулся мне навстречу. Вся стая ринулась за ним…

– Один на один, – сразу предупредил я, хватаясь за боевой кинжал.

Волк всё понял, коротким рыком осадив своих ретивых собратьев, и величаво поклонился мне. Я так же вежливо отвесил поклон ему, предусмотрительно не убирая руки с эфеса.

– Ты хотел видеть меня?

Волк кивнул. Действительно, очевидный вопрос и предсказуемый ответ. Не хотел бы, не вышел бы из кустиков ломать оперную арию Бориса Годунова на фоне нашего замка. Значит, дело серьёзное.

– Мы не друзья.

Он вновь кивнул, но на этот раз с оттенком сожаления.

– Но и вечно быть врагами тоже не обязательно. Попробуем начать с чистого листа. Ты знаешь обо мне всё, что тебе нужно. Я знаю о тебе… немного, но достаточно. Поэтому начинай ты.

Седой волк подумал несколько секунд, потом шагнул вперёд и демонстративно раскрыл пасть.

– Хм… Я как-то надеялся, что ты просто подашь мне лапу. Нет?

Он отрицательно помотал мордой. Ладно, по крайней мере, мне достался начитанный волк. Подобно самоотверженному храбрецу Тюру, я сдвинул брови и положил кисть правой руки в пасть зверя. Его клыки были тёплыми, а язык шершавым и мокрым. Волк осторожнейше сжал челюсти, подмигнул мне и тут же разжал зубы. Я почувствовал, что слегка вспотел…

– Отлично. Теперь, когда мы доверяем друг другу, скажи мне, что привело тебя к моему дому, Серый Брат?

Согласен, прозвучало как-то напыщенно и сурово, словно эту историю писал Редьярд Киплинг, а не я. Но на тот момент почему-то подобное обращение казалось единственно правильным. Волк запрокинул голову в сторону заката и дважды яростно клацнул зубами. У меня похолодела спина. Хищник понятливо кивнул и уставился на меня умоляющими глазами.

– Два призрачных волка, Сколл и Хати, дети Фенрира. Раньше входили в картину мира, нарисованную Одином, но служили Фенриру, кусая луну. Могут перемещаться во времени. Но их владыка Великий Волк мёртв, я сам это видел. Тогда чего они хотят от тебя?

Седой вожак глухо прорычал, обводя взглядом всю стаю. Ясно. Им нужна кровь. Сколько помню, призраки питаются любой кровью, человека или животного – без разницы. Они не пьют её, они вдыхают тёплый и сладкий запах крови. А ещё они жаждут наших эмоций – страха, боли, отчаяния. Всё это тоже их еда, и они всегда голодны.