Текст книги "Охотник за чудовищами (СИ)"

Автор книги: Андрей Нуждин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– И где тут воины обитают? – поинтересовался сталкер, подавляя желание посетить лавку, источающую одуряющий аромат свежей сдобы.

– Идём к княжескому терему, там все лучшие служат, – судя по ноздрям, парень испытывал те же чувства.

Сглотнув набежавшую слюну, Старый положил себе на обратном пути затариться здешним хлебушком и решительно направился в сторону княжеских хором, видневшихся над Старым Городом.

Он напоминал Петербург, будто в самом центре оказался. Высокие дома, на первых этажах магазинчики, гостиницы и кафешки, прямые и широкие проспекты, многонародье, неспешно гуляющее по своим делам. Всё чинно и размерено. Не хватало только стай шмыгающих туда-сюда и шумящих автомобилей, вместо них изредка грохотали мимо телеги да проносились на тонконогих конях всадники.

Терем высился перед охотниками, уходя в небо изящными башенками. Отсутствие крестов на шпилях поначалу удивляло сознание, но красочно исполненные солнечные знаки необъяснимо успокаивали и внушали торжественное настроение.

– Так, куда дальше? Где тут старший над дружиной? Этот, как его, воевода? И что мы вообще должны ему сказать? Волос, мол, послал, отдайте нам своего лучшего воина.

– А как ещё? Воля Богов для княжьих людей священна втройне.

– Ну-ну, – протянул сталкер и шагнул мимо отроков с копьями, несущих караульную службу.

Через мгновение оба острия смотрели охотникам в животы.

– А ну, кто ещё такие? – сурово вопросил ломким голосом один из привратников. – Что нужно, горожане?

– Мы не из Старого Города, – прежде наставника влез Мстиша.

Отроки дружно шагнули вперёд, упираясь копьями в грудь пришельцев.

– Идите мимо! Князь нынче в отъезде, не до вас тут!

Суровый парень-привратник сунулся ещё ближе помимо свое      й воли, неведомая сила повела его по кругу и грянула об не успевшего ничего понять сослуживца. Оба с грохотом повалились на землю, Старый в это время уже шагал по двору.

На шум высунулся ещё один безусый молодец. Охнул, разглядев происходящее, и скрылся за дверью. Через пару секунд на дворе было не продохнуть от набежавших вояк. Младшая дружина, оставленная в Городе, бдела чутко.

– Стой на месте, тать! – прозвенел голос не намного ниже, чем у поверженного отрока. Молодой парень с проклюнувшимися усами держал на весу меч, стараясь, чтобы рука не слишком дрожала от напряжения.

– Сам тать, – беззлобно ругнулся Старый, спокойно оглядев всю ораву. – Мы охотники на чудовищ! Прибыли по воле Волоса за лучшим вашим воином!

Он сам почувствовал, как глупо это прозвучало. Младшие переглянулись и захохотали.

– С ума сбрендил, лапотник? – смеясь, проговорил парень. – Уходите, пока бока вам не намяли!

– А ты попробуй! – протянул оскорбительно улыбающийся сталкер и неразличимым ударом переправил меч молодого вояки из его руки в свою. – Какой ты дружинник, коли оружия удержать не можешь?

Парень налился багровым. Он сунулся было отнять меч, но проскочил мимо и грянулся плечом об соседа. Сталкер легонько отбил клинком атаку какого-то отчаянного парня, без слов бросившегося на "лапотника", и поплатился за это гудящей от боли рукой.

– Стойте! – закричал Мстиша. – Мы пришли не драться…

Его слова потонули в звоне оружия и криках рассерженного молодняка. Справедливости ради нужно сказать, что Старому пришлось тяжело. Даже эти молодые воины оказались серьёзной силой, так что скоро охотников оттеснили к обносящему княжеский двор тыну и довольно грамотно перекрыли пути к отступлению.

Мстиша упал, сражённый ударом древка копья, над ним встал рассвирепевший сталкер. Несколько минут он отбивался, ранив и оглушив около десятка младших дружинников и борясь с искушением взяться за более серьёзное оружие. Наконец воины отхлынули от яростного бойца, давая себе передышку, и Старый, схватив за шиворот поверженного напарника, с усилием перемахнул через тын.

– Бежим, Мстиш! – заорал сталкер и потащил парня в ближайший переулок.

Петляя и постоянно сворачивая, охотники бежали, слыша за собой шум погони. Мстиша качался и отставал, но сталкер тащил его, направляя в двери или окна, позволяющие срезать путь. Наконец они оторвались от преследователей, затаившись под лестницей одного из домов.

– Сходили в квест, – отдышавшись, проговорил Старый. – Что они на нас взъелись-то?

– Сам не пойму. Видно, здесь охотники не в почёте. Вои, чтоб их! Дружина грё…, – Мстиша замолк, остановленный жестом наставника.

Шум шагов приближался. Громкие голоса снаружи выдавали взбешённых юнцов, побитых каким-то пришлецом – они жаждали реванша.

– Найдут нас тут, надо уходить, – прошептал сталкер. – Пошли-ка, повыше поднимемся.

Выбравшись на крышу, он огляделся. Оказывается, за это время напарники довольно далеко убежали от терема, и теперь Старый даже не представлял, где они находятся. Махнув рукой, охотник перепрыгнул на соседнюю крышу.

Мстиша последовал за ним, когда заметил, как в стоящего на краю напарника попала стрела. Она ударила в спину над правой лопаткой. Покачнувшись, Старый взмахнул руками и полетел вниз.

***

Сталкер пришёл в себя, застонав от боли, она заставила тело покрыться холодным потом и выгнуться дугой, Старый зарычал, его чуть не стошнило. Слюна полилась изо рта в подставленную плошку.

– Тише, охотник, не вскакивай так, – проговорил женский голос из темноты.

Проморгавшись, сталкер рассмотрел теплящийся светец и силуэт сидящей подле кровати девушки

– Где… Мстиша? – хрипло выдавил Старый. Губы враз пересохли, будто только что не извергались чуть ли не водопадом. Тошнота отпустила, осталась только боль.

– Здесь я, лежи спокойно, – раздался голос парня.

– Слушай молодого, охотник, он дело говорит. Надо же было так побиться, а? Ладно, синяки пройдут, но шрам от стрелы останется. Хотя, судя по всему, тебе не привыкать, да?

Голос звучал устало и осуждающе. Мол, мужики, что с вас взять. Всё бы вам драться и дырявить друг друга железками.

– Да, шрамов у тебя много, и чудные какие. От стрел такого не бывает, даже от жал, что в кольчуге просветы находят. А у него, смотри, будто палку втыкали. Ровное окружье. Вы, добры молодцы, на кого охотитесь?

– На чудовищ, – ответил бесхитростный парень.

Старый мысленно покачал головой. Ничему некоторые не учатся, ведь только-только им бока намяли после того, как признали охотниками.

– Где мы? – спросил он.

– У меня, – коротко поведала девица.

– Я так и понял. А где это?

– Да не бойся, тут вас никто не найдёт. Вы зачем вообще на княжеских молодших полезли? Хмель в голову ударил?

– Квест у нас. Ищем лучшего воина, так Волос приказал, – продолжал "колоться" Мстиша.

– Лучшего? На кой ляд он вам, охотники? Медведя не смогли превозмочь али волки где расплодились?

– Говорю же, мы – охотники за чудовищами! – обиженно засопел парень. – А воин нам…

– Завали уже, а? – выплюнул сталкер. – Ты чего расшелестелся? Ну, ищем мы, значит, нужно!

– Ишь, какой суровый у тебя друг! – насмешливо протянула девица, вытирая сухие губы Старому мокрым рушником. – Как ты с ним уживаешься?

– Что произошло? Мстиш, рассказывай! – потребовал Старый.

Он сердился на себя за то, что издевательский тон неизвестной девки задевал его неимоверно.

– Тебя подстрелили, с крыши упал. Я думал – всё, разбился. Пока спустился, она тебя нашла. Зарёй зовут. А это Старый, – спохватился напарник.

– Дальше!

– Тебя подняли и сюда. Заря сильная, она бы и одна дотащила… да, она нас спрятала от княжьих воев. Ты почитай полдня лежал мертвецом. Сейчас ночь уже.

– Почему ты нам помогла? – повернул сталкер голову к девице.

– А что ж, бросить надо было? Видела всё с самого начала, так что не тревожься, не продам. Хоть вы оба и глупы зело.

Старый помолчал, хрипло дыша. Тело болело зверски, но сильных повреждений не было, это он чувствовал. Так, побился сильно, не более.

– Ты лежи и поправляйся, понял? А потом расскажешь, что за надобность в лучшем воине и что за диковинки у тебя в суме, – присудила Заря.

Она напоила сталкера отваром, от которого голова закружилась, а глаза закрылись сами по себе. Кивнув Мстише на лавку, девица задержалась в дверях и внимательно посмотрела на уснувшего Старого.

Утром сталкер почувствовал себя лучше. Вдвоём с напарником они раздумывали, как теперь искать того чёртового воина, когда на "хвосте" висят обиженные княжичи. Мстиша предлагал пока ему одному пошататься по забегаловкам, поспрашивать владельцев заведений на предмет местных героев и ветеранов.

Сталкер эту идею не отмёл, но пока и не поддержал, высказавшись, что в таких заведениях можно нарваться на ещё не пропившего ум выпивоху и вконец спалиться перед горожанами, и так уже наверняка судачащими о двоих наглецах, напавших на представителей местной власти. Чинившая в уголке одежду Заря подтверждающе кивнула.

Порешили пока не вылезать, ждать выздоровления Старого и "кумекать дальше". За это время Мстиша, почему-то чувствовавший себя с девицей мокроносым щенком, сдружился с ехидной владелицей дома и всячески помогал по хозяйству, благодаря за постой. Сталкер же в её руках поправлялся стремительно.

Уже на четвёртый день Старый вышел во двор, окружённый высокими стенами от любопытных взглядом соседей. Дневной свет ударил по отвыкшим глазам, лёгкие приняли свежий, нагретый солнцем воздух, и сталкер позволил себе сесть на лавочку, пережидая нежданное головокружение. "Да, стареешь ты, Старый. Совсем плох стал, раньше мог из вертушки на ходу выпасть и тут же отправиться выполнять задание, а сейчас…".

За этими мыслями его и застал Мстиша, обеспокоившийся исчезновением напарника из горницы. Он посмотрел на постепенно розовеющее лицо сталкера и с облегчением выдохнул.

– Что вздыхаешь? – сталкер приложил руку козырьком, спасаясь от ярких солнечных лучей. – Давай, становись на тренировку!

Мстиша подхватился, мигом скинул рубаху и запрыгал по дворику, разминаясь.

– Кувырки вперёд, пошёл! – скомандовал наставник.

Парень отбежал к стене и закувыркался через двор. Зная, что будет дальше, он добрался до противоположной стены и, коснувшись её рукой, пошёл кувыркаться назад.

– Хватит. Теперь стоя. Вперёд-назад.

Мстиша покатился колесом, падая вперёд с упором на локоть. Оказавшись на ногах, он тут же упал на спину, перекатился и вновь встал на обе ступни. Старый кивал и поправлял, если видел огрехи. За его спиной в дверях расположилась Заря, наблюдая за тренировкой. Не дожидаясь, что её обнаружат, девица скрылась в глубине дома.

– Бой, – скомандовал Старый, и парень заработал руками и ногами, отрабатывая удары.

Сталкер поднялся и подошёл к стажёру. Он блокировал выпады и контратаковал, снова объясняя и подсказывая. Под конец Старый так разохотился, что начал действовать и ногами, но быстро сообразил, что рёбра этими движениями уж совсем не довольны. Погоняв Мстишу ещё несколько минут, сталкер удовлетворённо кивнул и хлопнул напарника по плечу.

– А теперь тащи мой рюкзак, попробуем усложнить тренировку.

Когда стажёр вернулся, в дверях вновь встала Заря, с любопытством глядя на притороченное к клапану оружие. Не замечая её, Старый вынул полученный меч-кладенец.

– Я не слишком силён в фехтовании таким клинком, но кое-что умею. Покажу тебе, а то всё ножом машешь. Повышай мастерство, пригодится.

– Не понимаю, зачем Яги вообще нам его отдали. Это волшебный меч, и его сила проявляется только в руках, которые он сам и признает.

– Ну… а вдруг это именно твои руки, Мстиш? Давай-давай, не стесняйся.

Старый пару раз взмахнул тяжёлым оружием, закружил им вокруг себя, наполняя воздух тихим свистом стали. Заря скептически разглядывала приёмы, которыми пользовался сталкер, и качала головой.

– Погоди-ка, – не выдержала она, выходя во дворик. – Ты им машешь, будто булавой, а ведь меч – оружие острое, ему рассекать надобно.

Под удивлёнными взглядами охотников девица протянула руку к кладенцу. Когда её пальцы сомкнулись на рукояти, оружие басовито звякнуло, будто на гитаре оборвалась самая толстая струна. Упругая волна воздуха ударила по ладони, и Заря выронила меч. Не говоря ни слова, она отвернулась и ушла в дом.

– Это что сейчас было? – озадаченно почесал затылок Старый.

– Не знаю. Может быть, меч не захотел, чтобы его трогала девчонка?

– Меч-шовинист? Тогда понятно, почему сёстры нам его сплавили. Ладно, давай дальше.

Через пару дней сталкер окреп и поправился. Нужно было двигаться дальше, искать воина, тем более, что после происшествия во дворике Заря вела себя странно. Она избегала компании охотников и постоянно уходила куда-то, из-за чего Старый начал подозревать о вмешательстве деструктора. Потеряв к девушке доверие, он не захотел больше оставаться под одной крышей с возможной шпионкой. Пришла пора расставаться.

– Спасибо, хозяюшка, за хлеб-соль, но наш квест не окончен, – говорил сталкер, складывая пожитки в рюкзак.

Недавно он нашёл вещи явно тронутыми чужой рукой. Мстиша удивился расспросам и ответил, что не прикасался к чужой снаряге. Это Старому очень не понравилось.

– Куда вы теперь? – поинтересовалась Заря, изображая равнодушие.

– До вечера в городе поболтаемся, – уклончиво ответил сталкер.

Поклон на прощание, и напарники вышли на улицу. По возможности скрыв лица, они отправились к храму, славящему Волоса. Капище располагалось поодаль от центра города, на окраине. Чтящие Перуна воины считали, что из-за давних распрей Громовержец вряд ли обрадуется близкому соседству с тем, кого ему в давние времена приходилось бивать за проступки.

Сталкер шагал и думал, что ещё совсем недавно рассмеялся бы, скажи кто, что Старый будет просить совета у бога, пусть даже у своего, предками завещанного. Но других идей у охотников не было.

Их перехватили у самого входа в капище. Молодшие выросли как из-под земли и ощетинились стрелами.

– Эй, кто тут старший? Выслушайте нас! – поднял руку Старый.

– Князь выслушает! А пока в порубе посидите, собаки! – звонко прокричал один из витязей, старавшийся, чтобы голос звучал низко и весомо. – Дёрнутся – стреляйте!

– Сдала нас девчонка, – сказал сталкер Мстише. – Что ж, будем надеяться на то, что здешний правитель – мужик умный.

Разоружённых охотников отвели на княжеский двор и заперли в крепком строении, служившем тюрьмой. Всё ещё разозлённая младшая дружина не особо церемонилась, пленников тычками впихнули внутрь и забыли кормить.

– Мда, весёленькое дело, – Старый сидел, прижавшись к холодной стене, и смотрел на мигающую звезду, видневшуюся на тёмном небе через маленькое окошечко. "Сканирование" окружающей обстановки ничего не дало, кроме примерного числа и месторасположения противников.

– Ничего, нам бы поскорее к князю, а там…, – ответил Мстиша, зябко ёжившийся даже в верхней одежде.

– Что "а там"? Думаешь, он нас в уста сахарные расцелует и тут же отпустит?

– Ну… должен. На то он и князь, чтобы по совести рассудить.

– Молодой ты ещё. Как бы нам не пришлось тут как следует повоевать. И, скорее всего, погибнуть смертью храбрых. Заря нас выдала, не иначе. Вот только зачем тогда лечила?

– А если не она?

– Да, а если не я? – раздался знакомый голос, и звёздное небо закрыла тень.

– Ты что тут делаешь? – поинтересовался Старый, стараясь скрыть изумление.

– Да вот, кумекаю, как двоих обалдуев из поруба вызволять.

– Очередная подстава? – пробурчал сталкер. – Зачем тебе это? Иль живётся скучно?

– Скучно – не скучно, не твоя забота, – отрезала девица. – Готовьтесь, я скоро.

Силуэт в окне исчез, и сколько охотники ни прислушивались, снаружи не донеслось ни звука. Размявшись, напарники всматривались в темень двора. Лишь раз до тренированного уха Старого донёсся полустон, с каким неудачно снимают часового. Покосившись на Мстишу, никак не среагировавшего на звук, сталкер снова "просканировал" окрестности.

Действительно, вот он лежит. Человек, находящийся без сознания, был, должно быть, охранником княжеских покоев. А вот и тот, кто его вырубил. Тусклая искорка выплыла наружу и полетела к порубу.

– Приготовься, она подходит, – предупредил напарника Старый.

– Да, только что почуял, – ответил тот.

– Растёшь, "отмычка", – хмыкнул сталкер. Настроение поднималось по капле, но уверенно.

За дверью завозились нарочито громко, замок щёлкнул, и путь на свободу приоткрылся. Напарники не заставили себя ждать, выбрались в прохладную ночь и обомлели: на плечах Зари висели оба их рюкзака.

– А это… тяжело же, – еле выговорил Мстиша. Сталкер молча перехватил свои пожитки и закинул на спину.

– Тут всё? – поинтересовался он и получил утвердительный кивок. – Тогда рвём когти…

Старый не успел договорить, в распахнувшихся дверях терема запылали факелы, наружу выплеснулась вся молодецкая удаль младшей дружины. Вздохнув, сталкер дёрнулся вперёд, но почувствовал, как что-то ухватилось за рюкзак. Когда он оглянулся, в руках девицы сиял меч. Старый было открыл рот, но передумал спрашивать и ринулся навстречу многочисленным противникам.

– Мстиша, берегись лучников! – бросил он на бегу, взведя самострел. – Прикрывай Зарю!

Болт унёсся наверх, стоящий на крыше крыльца молодец вскрикнул, схватился за ногу и рухнул на нерасторопных побратимов. Второй попытался было пустить стрелу в мелькающую по двору тень, но завизжал от боли, роняя оружие.

Мстиша не разглядел, когда стоящая рядом девица исчезла из вида. Глаз только ухватил движение впереди, и машущий мечом дружинник выронил то, что осталось от оружия, а затем рухнул ничком. И поехало.

Двое возникали из тьмы и растворялись в ней, оставляя после себя живых, но очень помятых соперников. Гвалт, издаваемый молодыми глотками, должен был перебудить уже полгорода, однако пока что никто не спешил на подмогу.

Мстише оставалось только следить, чтобы обезумевшие от страха молодшие не заметили его, следящего за происходящим из-за расписного возка, притулившегося возле поруба. В конюшне волновались кони, фыркая и переступая звонко по настилу.

Меч Зари высекал искры, встречая клинки юнцов и перерубая добротную сталь. Топорища будто сами разваливались, пропуская кладенец. Пылающее лезвие вертелось в полутьме, и казалось, что на противников надвигается огненное колесо.

Привыкший к скрытности сталкер поснимал всех, кто был вооружён луками. Долго младшая дружина будет залечивать раны, зато потом как сподручно станет хвастать перед девчонками шрамами разной степени серьёзности. Не вспоминая, о том, что проиграли всем скопом на троих. Ещё парочка лишилась чувств, встав на пути Старого.

Мстиша успел подвинуться, когда в его укрытие забрался один из дружинных. Тренировки не прошли даром, молодший взвыл от боли в вывернутой руке, которой держал меч, попытавшись замахнуться на обнаруженного противника. Он принудительно ударился лбом об обод возка и затих, вытянув ноги. Молодой охотник запоздало удивился, пару мгновений рассматривал собственные ладони, а потом уселся рядом с поверженным юнцом и захохотал, выплёскивая прорвавшиеся эмоции.

Наконец всё стихло. Посреди двора стояли две фигуры, которые можно было принять за призраков.

– Что смотришь, охотник? – поинтересовалась Заря. Меч в опущенной руке блестел всполохами от валяющихся по двору факелов.

Старый скинул рюкзак, отвязал ножны и протянул их девице.

– Квест завершён, как я понял, – ответил он. – Волос, ах ты ж хитрый дед.

Когда вокруг княжеского подворья собрались разбуженные горожане, троих виновников уже и след простыл. Поутру булочник заметил пропажу вчерашнего товара, за который, впрочем, было щедро заплачено.

– Стыдоба-то какая! – причитал владелец хлебной лавки. – За чёрствую сдобу деньгу брать!

Его прервало воронье карканье. Огромная птица взмахнула крыльями и полетела прочь из города. Туда, где со стен ещё виднелись трое охотников, идущие своей дорогой.

Глава 10

Ствол Винтореза медленно показался из кустов. Глаз поймал в прицел оскаленную пасть, палец лёг на спусковой крючок. Сердечный ритм отсчитывал удары, и где-то между третьим и четвёртым винтовка почти бесшумно выплюнула девять миллиметров смерти, во все стороны брызнула… деревянная щепа.

– Есть попадание, – отметил Старый. – Уже гораздо лучше.

Фигура в маскировке, лежащая рядом, задорно скинула капюшон, девичья улыбка торжествующе загорелась на измазанном грязью лице.

– Ещё! – счастливо выдохнула Заря. – Сталкер, ещё разочек!

– Хватит, патроны не трать, – ответно улыбнулся Старый. Девушка скорчила рожицу, щёлкнула предохранителем и протянула винтовку хозяину.

После того, как они покинули город, сталкер рассказал Заре о цели их путешествия. Пришлось, правда, постоянно отвлекаться от сути и рассказывать о Зоне, мутантах и прочих подробностях.

Девушка оказалась любознательной и вопросов задавала великое множество. Узнав об оружии другого мира, она буквально выпросила, чтобы Старый показал ей всё, что он принёс с собой, попав в аномалию.

Зато, пока восхищённая девица-воин разбиралась с назначением неведомых предметов, Старый смог выяснить кое-что о ней самой. Заря родилась в семье боярина, водившего старшую дружину одного из князей далёкого города Белый Северец, лежащего в суровых землях, полных белых медведей и морских разбойников.

По описанию сталкер решил, что Северец служил защитой от набегов викингов. Боярин Светозар сам побелел в сражениях с этими ворами, когда единственная жена подарила ему дочь. Суровый край требует сильных людей, и Светозар обучил Зарю всему, что умел сам. Скоро юная воительница наравне с витязями отца сражалась конной, пешей и стоящей на палубе летящего по грозно гудящей волне боевого струга. Отцовское сердце не раз замирало, пропуская удары, когда гибкая фигурка с боевым кличем бросалась в гущу боя и всякий раз одерживала верх, оставляя настил чужого корабля красным от крови, а жён в далёкой чужой стране – вдовами.

Но время неумолимо ко всему сущему. Князь состарился и умер, оставив после себя наследника, забывшего о чести. Молодой правитель пожелал Зарю себе в жёны, и когда она отказала нелюбимому, попробовал взять её силой. Из этого мало что хорошего получилось. Князь лишился зубов и надежды на здоровое потомство, а семья Светозара – родного дома.

Дружина готова была вступиться за любимицу-сестру и за отца-воеводу, но тот упросил не чинить обиды Северцу, не бросать город в пучину раздора на радость заморским ворам, и покинул службу.

Перебравшаяся в Старый Город семья не долго прожила в покое: мать Зари, не вынесшая долгой дороги, занемогла и скончалась. Светозар вскоре ушёл за единственной любовью, сердце остановилось, разрываясь между страшной потерей и собственной дочерью. Заря осталась одна.

Никто так и не узнал, что за девка-сирота поселилась по соседству, лишь только её красота и крепкие кулаки прославились в многолюдном Старом Граде. Время прошло, и перевелись охотники получить первое, избежав второго. Многие из тех, кто остался зализывать раны на княжьем дворе после ухода охотников, раньше пытались обуздать строптивую девицу.

Старый на это не сказал ничего, просто взялся учить разумницу обращаться с любимой винтовкой. Поначалу он опасался, что Мстиша, до сих пор не рискнувший даже прикоснуться к его оружию, станет ревновать наставника, но парень в одну из ночей, когда Заря крепко спала, сам завёл мужской разговор.

Напарники проговорили полночи, и на утро к наставнику присоединился помощник, обеспечивающий в меру своих возможностей техническую сторону обучения, в умении сделать из деревяшки точную копию какого-нибудь местного монстра ему не оказалось равных. Постепенно троица превратилась в спаянную боевую команду.

Миновав избушку Ягинь, на этот раз оставшуюся пустой, три охотника на чудовищ двинулись туда, где ждал их Лютай. Но обратная дорога, как и ожидал Старый, вышла ничуть не легче.

– Что-то я не понимаю в здешней жизни, – нахмурившись, высказался сталкер, когда хвалёная интуиция завела команду в такую дремучую глушь, что исчезли даже лесные звери. – Мы разве не тут в прошлый раз шли?

– Кажется, тут, – ответил, озираясь, Мстиша. – Я тоже чувствую – правильно идём.

– Наши навигаторы заглючили, – протянул Старый, силясь понять, куда двигаться дальше. По всему выходило, что путь лежал прямо через самый чёрный лес, который только можно было представить.

– Значит, нам туда, – мотнула косой Заря. Она не сомневалась в двоих спутниках, посланных Богами вызволить её из уныния и постепенного угасания.

– Эх, карту бы. Хочется глянуть, что там впереди, – ответил Старый. – Соваться в ещё недавно вполне проходимую чащобу совершенно не тянет. Подозрительно…

– Так в чём же дело стало? Выпускай подарок Яговны! – Мстиша белозубо улыбнулся, вглядываясь в стелящийся среди мшистых стволов сумрак.

– Твою же через левый дрын! – с недавних пор Старый остерегался крепких выражений при Заре. Парень вон нахватался, аж стыдно. Не ровён час и девчонка начнёт пользоваться солёным сталкерским лексиконом.

Клубок будто напугал тянущую щупальца тьму, его блеск согрел и придал уверенности. Сталкер держал светящийся комочек на ладони, соображая, как его включить.

– Нам бы дальше путь найти, а? – чувствуя себя идиотом, протянул он.

Клубок тут же спрыгнул с пальцев и шустро покатился вперёд, перепрыгивая через оказывающиеся на пути препятствия. Он будто оставлял за собой светящийся след, говорящий: "сюда, тут безопасно пройти можно".

– Да тебе в Зоне цены бы не было! – проговорил сталкер. – Вперёд, напарнички! Кто последний, тот овцеморф!

Не желающие становиться самым тупым мутантом Зоны Мстиша с Зарёй споро ломанулись вслед за старшим.

Игнорируя треск ломающихся веток и гнилых стволов поваленных деревьев за спиной, Старый спешил за волшебным поводырём. Вокруг ни души, уж тут интуиция не подводила, так чего ж особо красться? Приближение соглядатаев деструктора ещё ни разу не заставало группу врасплох, даже неопытная Заря с первого же раза засекла посланную им вдогон птицу, так что вперёд, бегом.

Выскочивший на небольшой пятачок, свободный от завалов, сталкер остановился, практически ощущая уже толчок в спину от кого-нибудь из "стажёров". К его удивлению, оба возникли по обе стороны от наставника, грамотно рассредоточившись.

Клубок вёл себя странно. Он раз за разом будто пытался преодолеть невидимую стену, выросшую перед ним. Замерев в раздумьи, волшебный подарок мелко дрожал. Покатился влево, вернулся, двинулся вправо.

– Батарейка кончилась, – пошутил Старый, с тревогой наблюдая за потугами клубочка.

– Бедненький, – высказалась девица то ли иронично, то ли, и правда, жалея растерянного проводника.

– Шухер! – прошипел сталкер, кидаясь коршуном на горящий комочек. Рядом шлёпнулись оба младших члена коллектива, накрываясь с головой маскировочными сетками.

Над слившимися с пейзажем охотниками по тёмному небу скользнула тень. Разочарованно каркнув, птица сделала круг и улетела в сторону. Старый "сопровождал" её, одновременно ощущая, как притих под его грудью клубочек.

– Отбой. Молодцы, "отмычки", – наконец выдохнул сталкер.

Привычный парень не отреагировал, а Заря возмущённо выдохнула, несогласная с обидным эпитетом. Клубок вновь попытался преодолеть невидимое препятствие, потом замер и вдруг резво покатился влево.

– Точно туда, ты уверен? – задал бессмысленный вопрос Старый, и троица поспешила за вновь ожившим проводником.

– "Снова чёртова избушка", – подумал сталкер, уже разглядев далеко впереди чернеющий силуэт какого-то строения. – "Опять не спроста. Волос, мы так опоздаем!".

Бог отказался внять неслышной жалобе, и скоро легко позволивший сграбастать себя клубочек спрятался в одном из карманов "Лесника", а трое охотников пытались разглядеть, куда их занёс осатаневший провожатый.

– Что там? – поинтересовался Мстиша, прикрывавший тыл. Он разглядывал чащобу позади группы.

– Плохо там, – протянул Старый и вздрогнул. В прошлый раз, когда он произносил подобные слова, пришлось схлестнуться с шибко умным мутантом. – Заря, ты что скажешь?

Спросил он скорее для того, чтобы вышло не так похоже, но девица кивнула, сжимая обнажённый кладенец.

– Согласна, не кажется это место хорошим. Что будем делать?

Ответ застрял на языке, когда локоть парня пару раз толкнул Старого под рёбра. Тот развернулся, намереваясь отчитать напарника, но увидел, как Мстиша, продолжая нащупывать его рёбра, продолжает пятиться. Бросив взгляд над его головой, сталкер на миг запнулся.

– Бегом в хибару! – заорал он. – Первая Заря, я замыкаю!

Молодых охотников как ветром сдуло. Девица мчалась вперёд, удерживая летящий меч неизвестно каким Макаром, Мстиша спешил следом, часто оглядываясь на сталкера.

– Быстрее давай, смотри под ноги! – выругался Старый, сам оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев разлетались в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над чёрным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлёпнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец дверь, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держа дверь и отчаянно ругаясь сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага стелется всё ближе к рванувшему вперёд Старому.

Влетев в дверь, сталкер извернулся кошкой и взял на прицел самострела проём, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Её хозяин за дверью тянул ручку на себя, та повернулась, выкручивая Мстише ладонь.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и сталкеру пришлось посторониться, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя шагнуть назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая ещё больше.

– Что это? – хрипло спросил сталкер, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на пол, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.

Рядом, не сговариваясь, шлёпнулись оба напарника, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, "отмычки", совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – зло произнёс он. – Не команда, а барахло!