Текст книги "Охотник за чудовищами (СИ)"

Автор книги: Андрей Нуждин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Оскорбление наконец достигло цели, напарники бросились исполнять. Фонарь опасливо осветил замкнутые ставни окон, убеждаясь, что те крепко заперты, прошёлся по стенам, покрытым торчащим мхом, и остановился на проёме второго этажа, к которому вела хлипкая на вид лестница.

– Что смотрите? Нам наверх! – скомандовал Старый.

Оставив девушку стоять на верхней ступени лестницы, сталкер осветил внутренности второго яруса и вошёл в комнату. Вертикальные стены увенчивались стропилами, на которых покоилась крыша. К облегчению осторожно шагающего рядом Мстиши окон здесь не имелось.

– Что ж, хорошая точка для обороны, если эта… это вдруг прорвётся, – определился сталкер. – Заря, шагай сюда!

– А как же вход? – неуверенно спросила девица, её спина маячила в проёме.

– А что вход? Нам его нечем забаррикадировать. Засов пока держит, так что хватит там зубами стучать, заходи уже.

Стремительно влетевшая в комнату девушка даже не обиделась на подначку. Она опустилась на пол, опасливо косясь в темноту, царящую за порогом. Меч, впрочем, твёрдо лежал на её колене, остриём целя в возможную опасность.

– Так что это было, кто-нибудь знает? – переведя дух, повторил вопрос Старый.

Напарники молча покачали головами. Перспектива просидеть в темноте всю ночь, ожидая возвращения сводящего с ума ужаса, не располагала к желанию беседовать.

– Тогда давайте пить чай, – просто сказал сталкер, не обращая внимания на изумлённых его предложением молодых охотников.

Кусок выдранных перил заставил чайник достаточно согреться, подарок Яги вкусно запах в кружках, и настроение изменилось. Бутерброды тоже оказались кстати.

– Что, Мстиш, прилаживаешься плеснуть кипятком, ежели кто появится в дверях? – поинтересовался Старый, глядя, как парень взвешивает в ладони парящую кружку.

– Только меня не задень, ладно? – отозвалась Заря, чем окончательно смутила напарника.

– Ладно, тебе яством достанется, – буркнул он, делая вид, что прицеливается бутербродом.

Старый кивнул: приходят в себя. Так побежали минуты, перерастающие в часы. Лишь раз внизу что-то скрипнуло, и все трое моментально оказались на ногах. Ничего не найдя, вернулись на места. Но разговор уже не клеился, решили посидеть в тишине.

Трое думали каждый о своём, мужчины пытались нащупать интуицией хоть какие-то следы загнавшего их в ловушку существа, девица поглаживала клинок меча, и тот отзывался, подбадривая обретённую хозяйку. Напряжение напрочь убило сон и ментальные возможности.

– В Зоне сейчас тоже, наверное, ночь, – сказал вдруг Старый. Увидев на лицах спутников интерес, он улыбнулся.

– Я так думаю. По крайней мере, когда я сюда попал, у нас тоже был день, – сталкер говорил первое, что приходило в голову, лишь бы вывести молодых из тягостного оцепенения. – Так что наши, наверное, на базе, у костра сидят.

– Расскажи ещё, – попросила Заря.

– База у нас хорошая, ни один мутант не сунется. Ходят вокруг, рычат, а на стены не лезут. Сталкеры пошинкуют ещё на подходах, это у нас отработано чётко. А ежели кто не успел добраться до темноты, так по всей Зоне схронов много, там переждут.

– А ты часто в схроне ночевал? – спросила девица.

– Бывало. Чаще это подпол в каком-нибудь уцелевшем доме. Сначала надо тщательно убедиться, что у схрона нет хозяина. Или приходится спешно выкуривать какую-нибудь тварюшку да забивать её, потом забираешься внутрь и тщательно баррикадируешься. Хотя, можно и чердак приглядеть, тоже не плохо. Только там холодно.

– А костёр? – поинтересовался Мстиша.

– Костёр нигде не зажжёшь. В подвале от дыма задохнёшься, а на чердаке огонь всю ночь будет приманивать любопытные нечеловеческие глаза. Но всё сложнее, если ночью должен быть Выплеск. Тут нужно что-то надёжное, а то накроет, не обрадуешься.

– И что будет, если накроет? – спросил парень, заметно расслабляясь.

– Равком станешь, вот что! – ответила за сталкера Заря. – Будешь безмозглым чудовищем бродить по Зоне.

– А ты-то откуда знаешь? – запальчиво поинтересовался Мстиша. – Тоже мне опытный бродяга!

Ответный выпад прервала взошедшая Луна, осветившая чащобу сквозь сплетённые ветви. Белые лучики проникли сквозь рассохшуюся древесину, озарив внутренности второго этажа.

– Дырявая лохань! – выругался Старый. Он поднялся и подошёл к стене, через которую лучики светили особенно ярко. – Да, тут и окно не нужно. Всё как на ладони.

Освещённый Луной чёрный лес преобразился, даже стал красивым. Корявые деревья заблестели влагой, будто покрылись сверкающими самоцветами. Мох тоже ярко блестел, качающиеся над ним растения заставляли всё это великолепие мигать и переливаться. Тёмная масса, вывалившаяся из-за угла, на этом фоне была заметна слишком хорошо.

Сталкер увидел, как что-то бурое движется по мхам вокруг дома, клубясь, словно грозовая туча. Почуяв человеческий взгляд, "туча" замерла и повернулась, посреди тьмы загорелись три красных глаза.

Старый отшатнулся, бесшумно садясь на пол. На удивлённые взгляды он медленно покачал головой и прижал к губам указательный палец, призывая к тишине. Затем показал пальцами на свои глаза и изобразил "козу".

– Говорит, что увидел чудовище, – прошелестел на ухо девице Мстиша. – Кто-то ходит вокруг.

Его голос дрогнул – парень догадался, кто это мог быть. Заря, судя по встревоженному виду, тоже. Сталкер медленно поднялся и приник к ближайшей щели, но "тучи" на месте уже не было.

– Что там… – начал было Мстиша, но замолк, остановленный жестом напарника. Охотник двигался вдоль стены, пытаясь рассмотреть, куда делся неизвестный монстр, но тот как в воду канул.

– Где же ты, уродец? – прошептал Старый, топчась на месте. В этот момент прямо перед щелью загорелся красный глаз.

От неожиданности сталкер потерял равновесие и схватился за прикреплённую к стене балку крыши. Та заскрипела, прогибаясь, и свет в этом месте тут же померк, перекрытый массивной тушей. Снаружи что-то ворочалось, безмолвно заглядывая в убежище охотников. Жуткий рык потряс стены, пробрав ознобом троих напарников. С грохотом развалив деревянную преграду, внутрь просочилось клубящееся нечто и ринулось на не успевшего отскочить парня.

Увлекаемый страшной силой, Мстиша закричал, исчезая в дверном проёме. Внизу что-то грохнуло, дом содрогнулся, и наступила тишина. Бледная Заря вытирала со щеки кровь, сидя на полу возле того места, где только что стоял молодой охотник.

Успевший вооружиться сталкер помог девушке подняться, осмотрел щёку и нахмурился – кровь была не её. Кивнув в сторону выхода, он направился к лестнице, девица последовала за ним, держа в руке меч.

Луч фонаря пробежался по стенам и полу, остановился на лежащем внизу теле и прикипел к нему. Спускаясь, Старый светил в поисках неизвестной твари, но постоянно возвращался к фигуре на полу. Мстиша не шевелился.

Последняя ступенька лестницы скрипнула под ногой сталкера, и этот звук будто пробудил лежащего напарника, он зашевелился, пытаясь упереться руками. Сев, Мстиша опёрся на колени, его спина, освещённая ярким лучом, вздрагивала, парень начал мерно раскачиваться.

Вставшая рядом со Старым Заря вопросительно посмотрела на старшего охотника и шагнула к безмолвно качающемуся другу. Сталкер вдруг схватил её за руку, изрядно напугав и без того напряжённую воительницу. Он удержал Зарю и покачал головой, запрещая приближаться к странно ведущему себя напарнику. Не сводя с фигуры острого жала болта, Старый двинулся вперёд.

Послышался какой-то полустон-полунапев, он тянулся на одной ноте, становясь всё громче. Остановившийся сталкер начал патиться, и в этот момент Мстиша оказался на ногах. На охотников глянуло искажённое злобой лицо, не похожее на парня, пугающее своей уродливостью. Раззявленный в усмешке рот истекал слюной, казавшиеся огромными зубы выпирали наружу.

– Что… с ним? – мёртвым голосом выдавила девица. – Что с Мстишей такое?

– Это уже не Мстиша, – выдал Старый слышанную где-то фразу и прицелился прямо в выпирающий лоб.

Тварь, в которую превратился парень, захохотала, так же шустро развернулась и вырвала из гнёзд дверной затвор. Миг, и она исчезла за распахнутой дверью. Створка бухнула в стену и медленно затворилась.

– И зачем я согласилась стать охотницей, – бесцветно выговорила девица, опуская уставшую руку. Меч ткнулся в половицу, не причинив ей никакого вреда.

– Что, викингам кишки легче выпускать? Соберись, а? Нам ещё ловить это и изгонять из нашего красавца.

– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем её… сможем спасти его?

– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.

Старый уже был за дверью, когда Заря заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.

Сталкер стоял невдалеке, что-то рассматривая в волшебно сияющей чаще. Он, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придётся полазать по ночному лесу, ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идём, теперь всё в порядке!

Хмыкнув, Старый пошагал по пружинящему мху. Его "Лесник" позволял ходить в воде, не промокая, но сапоги девушки хоть и были сделаны из толстой кожи, уступали сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес.

Ещё не научившись двигаться скрытно, девица морщилась от звуков чавкающей под подошвами воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке, и она понадеялась, что это эхо её собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Прости, но ей будешь ты. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, к тебе он не сможет подобраться незамеченным.

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не переживай, в следующий раз я буду приманкой.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Выдохнув, девица прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, и Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала черён меча и замерла.

Сталкер постоял, наблюдая за превратившейся в статую напарницей, и прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень быстрое. Определив направление, Старый скользнул прочь, избегая освещённых Луной мест.

Ночь близилась к исходу, но становилось только темнее. Скоро бледные лучики исчезнут, и чёрный лес погрузится в утренние сумерки, перемешивающие туманную пелену, наползающую из низин. Существо, проникшее в человеческое тело, брело по болоту, ведомое голодом. Всё живое пряталось, ощущая присутствие злой воли, только грибы всё так же молчаливо вырастали из мха, то ли не обращая внимания на тёмную тварь, то ли игнорируя её.

Впереди затеплился огонёк жизни, и существо ускорило шаг, торопясь впиться в горячую плоть и насытиться ею. Молодая женщина сидела на мшистом стволе дерева, не подозревая о нависшей опасности, когда тварь беззвучно возникла за её спиной на краю болотной низины. С ощерившихся клыков стекала слюна, исчезающая в покрытых водой мхах, горящие глаза жадно ловили биение пульса на молочной шее.

Желанную добычу скрыл тёмный силуэт, шагнувший из туманной дымки. Существо замерло, оно снова ощутило волну агрессии, исходящую от стоящего перед ней человека.

Старый засёк Мстишу, а вернее, залезшую в него тварь, задолго до появления его в пределах видимости. Когда напарник шагнул на поляну, сталкер поднялся и вышел из убежища, медленно ступая по еле прогибающемуся под его весом мху. Заря так и не услышала обоих, погружённая в свои мысли.

Сделав полукруг, Старый встал прямо за спиной девицы и стащил с головы капюшон маскировки, покрытый капельками влаги. Существо ждало, оно опасалось, и сталкер чувствовал это. Но голод превозмог страх, тварь с места прыгнула вперёд.

Заря подскочила в испуге, когда сзади внезапно раздался плеск воды. Злобный рык перешёл в вой боли, существо напоролось на жестокий удар, отбросивший его далеко в сторону. Девица встала было рядом со Старым, но тот, не поворачивая скрытого в тени лица, взмахом руки приказал вернуться обратно.

Тварь заскакала боком по болоту, но монолитная фигура незримо сдвигалась, оставаясь между ней и добычей. Зарычав, монстр вновь прыгнул вперёд и не уберёгся от полетевшего навстречу кистеня. Вышибившее из груди воздух тяжёлое железо вернулось к хозяину, еле задев водную поверхность. Шипение наполнило низину, и тварь вновь взвилась вверх.

На этот раз метнувшийся кистень обмотался цепью вокруг лодыжки, сбивая существо в полёте, рухнувшее тело подняло тучу брызг. Стальной захват впился в шею позади и погрузил голову в холодную воду, вмял в скрытый под ней мох.

Заря, наблюдавшая за боем, вскочила и бросилась к склонившемуся над напарником сталкеру.

– Ты убьёшь его! – закричала девица, протягивая руку, чтобы не дать Старому утопить яростно извивающегося Мстишу.

– Прочь, – выплюнул охотник в лицо ошарашенной воительнице.

Та отшатнулась и села прямо в воду, прижимая к себе меч, грязная рука прошлась по лицу, размазывая по нему тину. Сталкер смотрел на неё и всё давил булькающее тело, погружал его в пенящуюся от барахтанья воду. Движения парня становились всё слабее, он вяло скрёб руками по колену старшего, не отпускавшего его ни на миг.

Тварь чувствовала, как угасает жизнь в её новом теле. Последним усилием она вырвалась из почти захлебнувшегося хозяина, над напарниками воспарила тёмная тень. Отчаянно вскрикнув, Заря подскочила и наотмашь ударила призрачное существо мечом. Клинок рассёк чёрный туман, бесплотная глотка в последний раз завизжала. По воде метнулась прочь волна, вызванная жутким криком, ветви чёрных деревьев качнулись, сбивая скопившуюся на них влагу.

Старый вырвал обвисшее тело Мстиши из воды и врезал кулаком ему в солнечное сплетение, парень харкнул болотной жижей, его скрутило в спазмах. Кашляя, он извергал из горла грязную воду и не мог вздохнуть. Оказавшаяся рядом девушка гладила судорожно дёргающегося друга по волосам и что-то ласково шептала ему.

Старый устало выпрямился и стоял над молодыми охотниками, тоскливо думая, как ему сейчас хочется оказаться дома, в тёплом схроне подле весело трещавшего костерка. И чтоб вокруг ночная Зона, такая странная, но такая понятная.

– Пойду, чаю сделаю, – вымолвил сталкер и отправился в избу.

Глава 11

Полуденный зной калил землю, на ярком васильковом небе не было видно ни облачка. Охотники шли, наслаждаясь бескрайними полями соломенного цвета. Никаких деревьев, мха, запахов сырости и гниения, лишь шелест тяжёлых, налитых зерном колосьев, с которыми играл лёгкий ветерок, пение жаворонка в вышине и твёрдая земля под ногами.

Шагали налегке, упрятав маскировку в рюкзак и заплечные мешки. Старый грыз соломинку, точно такую же они с Мстишей пару минут назад воткнули в брюшко кровососа-слепня, и тот унёсся прочь, неистово гудя. Заря, обозвавшая их дитятями, сплела венок из васильков, и казалось, что частичка неба сошла вниз и улеглась на тёмно-русой голове гордо шагающей девицы.

Сталкер, постоянно бывший начеку, и тот чуточку расслабился, подставляя солнышку светлую кожу спины. Хотелось полностью сбросить "Лесник" и нырнуть в ласковые волны озера, что сверкало чуть в стороне от их пути.

Мстиша косился на хорошенькую спутницу, постеснявшись снять рубаху, и вполглаза бдел – налёты ворон-соглядатаек участились, приходилось прятаться от их глаз, издалека засекая приближение врага.

Накатанная дорога петляла среди засеянных полей, колоски будто кивали, здороваясь с идущими мимо людьми. Справа оставались аккуратные домишки небольшой деревни, лежащей между озером и полями. Старый вдруг выплюнул соломинку и остановился, вертя головой. Парень прислушался к ощущениям, но не нашёл привычной мрачной искорки полужизни пущенных за ними вдогон птиц. Он вопросительно поглядел на сталкера, повернувшегося к полю слева от них. Скоро оттуда раздались крики и громкий плач.

Старый вздохнул и махнул рукой, призывая следовать за ним. Через пару десятков шагов охотники наткнулись на гурьбу ребятишек, вынырнувших из ржи, дети уставились на пришельцев, а потом развернулись и с криками помчались туда, откуда слышался плач. Навстречу им уже спешили взрослые.

– Спокойно, работают охотники на чудовищ! – выдал Старый, поднимая в знак мирных намерений ладони.

Ощетинившиеся цепами и серпами люди замерли и вдруг попадали на колени.

– Помоги, батюшка! Не оставь без заступы! – заголосили бабы. Мужики молчали, разглядывая что-то на земле.

– Начинается, – вполголоса пробурчал сталкер. – Ну, что стряслось-то, люди добрые?

– Прежде скажи, не ты ли тот самый Старый, что путешествует по земле в компанстве с молодым помощником и девой-воительницей и защищает простой люд от лютых ворогов? – осведомился пожилой крестьянин, приложив руку козырьком и глядя слезящимися голубыми глазами.

– Однако, шустро молва летит. Только-только ты к нам присоединилась, а уже на тебе – часть отряда. Снова Волос постарался, – хмыкнул сталкер и повысил голос. – Я, добрый люди, как есть тот самый Старый. Видят Боги, ей-ей не вру! Зуб даю.

– Чей зуб? – не понял старик.

– Ладно, говори уже, что тут произошло?

– Беда по твоей части, охотник, – вежливо и торжественно ответил крестьянин. – Полуденница, будь она проклята, дитё умыкнула.

При этих словах молодуха, стоящая на коленях и опирающаяся на придерживающую её женщину, зарыдала, уткнувшись в ладони. Старый повернулся к напарникам.

– Что за полуденница? – вполголоса поинтересовался он.

Мстиша вскинулся ответить, но его остановил ровный голос девицы.

– Опасная тварь, особенно когда не одна. Является в жаркий полдень, выныривает из колосьев и ну виться с песнями. Заманивает ребёнка, оставленного играть, пока мать с отцом на жнивье трудятся.

– Понятно. Не для развлечения, вестимо?

– Ты прав. Для пропитания.

– Бывает, целый выводок является. хороводы водят, поют, зовут крестьян к себе. Из их круга никто ещё не вернулся. Но чаще по одной промышляют, – добавил Мстиша.

– Наши клиенты, в общем, – отозвался сталкер и повернулся к крестьянам. – Где вы её видели?

– Саму не разглядели, – ответил старик. – Краса вдруг встала, серп бросила и бежать, мы тут и смекнули, что дело не чисто. За ней кинулись, насилу догнали. Глядим, а среди поля будто ветер бежит и рубашонка полощется знакомая. Мелькнула и пропала, как сквозь землю провалилась. Искали, не нашли следов.

Краса вновь заплакала, остальные понуро молчали. Сталкер вдруг понял, что они до сих пор стоят на коленях.

– Встаньте, незачем перед нами так-то, – проворчал он.

Старик глянул из-под бровей, поднялся, за ним потянулись и остальные.

– :Найдём воровку, не сомневайтесь, – посулил Старый, напарники дружно кивнули.

Выгнав с поля хозяев, охотники принялись осматривать место, где пропала девчонка. Колосья разошлись, словно просека, но ни следочка видно не было.

– Как хоть эта зараза выглядит? – поинтересовался сталкер, водя по ровному ряду разделённых стеблей детектором. Машинка то и дело срабатывала, отклоняя стрелку на мониторе.

– Худющая девка в светлом сарафане, длинные белые волосы, – отозвалась Заря.

Ничего больше не найдя, охотники двинули в деревню, там их встретили высыпавшие на околицу жители. Любопытные детишки блестели глазёнками из-под мамкиных подолов, висели на заборах, выглядывали из-за каждого угла. Старый скинул рюкзак, натянул на плечи ткань комбеза, скрыв от совершенно нескромных взглядов молодых женщин обнажённый торс. Он с поклоном перенял из рук старушки кувшин с водой и с удовольствием напился.

– Мы тут у вас пару деньков погостим, – объявил он, передавая кувшин напарнице.

Девица пила маленькими глотками, следя за шаловливыми ручонками пострелёнка, тянувшегося к покоящемуся на её мешке мечу. В какой-то миг Заря оторвалась от холодной водицы и гаркнула такой боевой клич, что смело прочь не только детей, но и молодых, кто оказался похлипче.

Показав крепкие белые зубы, девица отдала кувшин Мстише. Повзрослевший за время путешествия парень пригладил пшеничные усы, провёл ладонью по курчавой бороде и с удовольствием приник к горлу кувшина. Вылил остатки на ладонь, умылся и с поклоном вернул посудинку хозяйке.

– В общем, так. За нами не ходить, под ногами не мешаться, – веско проговорил Старый. – Работайте дальше, всех детей в избу, чтобы никого из них на поле не пускать!

Крестьяне внимали со страхом и кивали все разом. Суровые воины внушали им трепет, особенно сам Старый, о нём в народе уже ходили легенды.

– Передохнули бы с дороги, – робко подала голос зрелая женщина. – Жара-то стоит какая, умаялись, поди.

Две пары глаз воззрились на старшего, тот кивнул. Сталкер пока не представлял, с чего начать поиски. К тому же, голод давал о себе знать, в такую погоду хранить обжаренное мясо не рисковали, а питаться подножным кормом было тяжеловато. До ноздрей уже донёсся запах горячего хлеба, и желудок всей душой потянулся к его источнику.

В избе было на удивление прохладно, будто где-то работал кондиционер. Сложенное из толстых брёвен строение не нагревалось в такую жару и наверняка отлично держало тепло в холода. Охотники с облегчением опустились на лавку, вытягивая уставшие ноги.

На столе моментально появилось всё то, к чему привык даже Старый, не часто бывавший летом в благословенной российской деревне. Вздохнув о варёной картошке, сталкер впился зубами в хрустящую горбушку ржаного хлебушка.

Приглашённые за стол напарники молча насыщались, стараясь не торопиться. Хозяева избы деликатно отщипывали кусочки еды, чтобы гости не чувствовали себя неуютно, и не торопились с расспросами.

– Благодарим, люди добрые, за хлеб-соль, – сказал наконец сталкер. Он вытер перешедшую в окладистую бороду поросль и откинулся на лавке, чувствуя, как внутри просыпается сонная одурь. – Расскажите побольше об этой полуденнице.

Хозяин дома скупо обрисовал ситуацию. Выходило, что тощая девка не в первый раз наведывается в эти края. На его памяти уже не первый ребёнок пропал из-за являющейся из ниоткуда страшной гостьи, вот на прошлой неделе девчонка соседская потерялась, уже оплакали. Тяжело было в страду углядеть за непоседливыми детьми, носящимися без присмотра целый день, а если не успеешь до дождей срезать колосья, собрать и укрыть зерно, всё равно что сам себе живот вскроешь – не выжить нипочём, голод убьёт.

Сталкер никогда не задумывался, откуда берётся хлеб. Привык, что можно было пойти в магазин и купить, сколько хочешь, хоть белого, хоть серого, хоть чёрного. Как множество людей в современном мире не догадывается о труде тех, благодаря кому на полках полно еды, только плати.

Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб будто сам собой возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочёвывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.

– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.

– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший глянул на него сурово.

– Не важно, явится или нет. Нам нужно найти ребёнка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.

– Ты прав, – пристыжено глянул парень. – С чего начнём?

– Будем искать её логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдём.

– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.

– Есть. За озером живёт ведьма. Там, где начинается лес.

– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, "отмычки", идём знакомиться с бабкой!

– Ведьма молода, – отозвался крестьянин. – Будьте осторожны.

Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зелёного леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.

Добротный дом стоял у подножия раскидистой берёзы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.

– Что ж, подождём тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.

– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.

– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живёт самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.

– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчёт ведьмы?

– Не стоит говорить о ней рядом с её жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что всё сказанное она обязательно узнает.

– Ну, тогда сидим и ждём, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.

Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивая стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.

Постепенно стемнело, а хозяйки избушки всё не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по периметру, заглядывая в окна и пытаясь докричаться до ведьмы, если она всё же пряталась внутри. Наконец костерок затрещал подле крыльца, и озёрная вода забулькала в старом чайнике.

– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядрёного чайного сбора.

– Кто здесь? – поинтересовался он, борясь с тугой крышкой железной банки, которую Старый таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.

– Я здесь, – передразнил голос. – Что припёрлись, спрашиваю?

– А мы это… ведьму ждём, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки об парящую горячей водой кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?

– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то ещё. – Баюн, поди, разберись.

Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул кот. Задранный чёрный хвост с белой кисточкой подёргивался, котишка охотился.

– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик зевнул и зарычал так, что щёчки задрожали. – Ого, силён!

Животное замолкло и уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зелёные глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.

– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…

– Был у меня случай, – Старый накрыл кружки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистиго мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг судёнышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит. В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает, вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у неё коготь! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила и нам под ноги. А сама глянула, мол, никчёмные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.

Котик, слушавший Старого, поднялся и скрылся в темноте.

– Ладно, с меньшим братцем управились. А как Горыныча моего задобрите? – раздался вновь голос ведьмы.

Шарахнуло огнём, жаркая струя описала полукруг, горячий воздух ударил в лица охотникам. Заря, прикрывшись ладонью, наблюдала, как напарники разом подтянули к себе оружие, и покачала головой, предупреждая, мол, не суетитесь. Старый недоверчиво посмотрел на девицу и положил самострел на место.

Миг, и возле костра объявилась ящерка, блестя антрацитовой кожей. Наклонив голову, уставилась в огонь, зрачки расширились, закрыв жёлтую радужку. Внезапно с громким треском стрельнул сучковатый сухостой, ящерка вскинулась и пустила вверх огненную струйку.

Заря показно спокойно развязала свой мешок и достала половинку хлеба. Отломила добрый кус, на ладони протянула Горынычу. Тот поначалу отшатнулся под тихий смех невидимой ведьмы, но потом прянул вперёд, втягивая ноздрями воздух. Смех смолк, когда ящерка ухватила угощение и принялась лакомиться. Забавно моргая, Горыныч уписывал мягкий ломоть, пока не осталось ни крошки.

– А я думала, ты мясо любишь! – произнёс изумлённый голос. – Ладно, мой черёд настал.

Из темноты в освещённый огнём круг вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Капюшон скрывал лицо, изящная рука держала в усыпанных перстнями пальцах резной посох с навершием в виде совы.

– Бойтесь, путники, ибо перед вами ведьма Наина! – загробным голосом поведала пришелица.

В этот момент из темноты выпрыгнул непоседа-котик. Он схватился за плащ и полез на плечо хозяйки, стаскивая с головы капюшон. На охотников глянуло сконфуженное красивое лицо. Нервно поправив выбившуюся прядь рыжих волос, Наина помогла Баюну оседлать плечо и дала ему подзатыльник. У её ног яшерка пыхнула огнём, будто усмехнулась.

– Ладно, эффектная сцена пропала втуне, – призналась ведьма. – Но из этого не явствует, что мы теперь близкие знакомцы, смекаете? И не вздумайте свои имена называть, я их всё равно не запомню!

Старый вскинул глаза и столкнулся с изумрудной бездной, куда уж дарёному брысью артефакту. Взгляд ведьмы смягчился, видя неприкрытое восхищение, отчего рядом громко засопела почему-то разозлившаяся Заря.

– Садись, благородная Наина, – торопливо сказал Мстиша, укладывая свой вещмешок на ступеньку крыльца.

Ведьма благосклонно кивнула и с прямой спиной проследовала на приготовленное для неё место. Когда она села, котик спрыгнул с плеча и улёгся на доску, где замурчал раскатисто и басовито.