Текст книги "Волшебный ключ (СИ)"

Автор книги: Андрей Пинаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Первой ушла Настя. Она зло смахнула слезы, встала и пошла к черному пролому. Молча, без единого слова.

–Минуточку! – сказал ей вслед старик.

–Что?

–Вы даже ничего не скажете?

–Что сказать?

–Ну, не знаю... – старик добродушно усмехнулся. – обычно говорят что-нибудь пафосное на прощанье.

–Нет.

Второй была Ольга. Так же, молча. Третья, Таня, сказала:

–Хотелось бы мне поверить в ваши слова... что там можно найти пристанище. Но думаю, мы все же погибнем. Иначе не отпускали бы вы нас так легко.

Старик развел руками: хочешь, верь, а хочешь – нет.

–Лена, ты как?

Лена отвела взгляд.

–Я... я тоже пойду. – Таня встала и подошла к двери, от которой тянулись щупальца тумана. На пороге она задержалась, чтобы сказать:

–Лена, ты... ошибку совершаешь.

Лена осталась наедине со стариком – если не считать пары его телохранителей, но те стояли в стороне и со всем усердием изображали свое отсутствие. Дверь во внешний мир зашипела и закрылась.

–Однако, время ужинать! – бодро сказал старичок, в зал вошел служащий с подносом и поставил его содержимое перед Леной и стариком. На столе осталось три пустых обеденных прибора.

–Вы... – с трудом сказала Лена, – вы... даже не дали им поесть... перед тем, как они...

–Поверьте мне, не из жадности. Позже вы поймете – находиться во внешнем мире гораздо легче на пустой желудок. А теперь ешьте.

Лена через силу взяла вилку и медленно потянулась к тарелке, но пальцы безвольно разжались, и вилка упала. Старик проследил за вилкой взглядом и мягко сказал:

–Знаете, Лена, почему вы остались?

–Потому что я испугалась. – ответила Лена.

Правитель вздохнул:

–Не наговаривайте на себя, вы... смелая девушка. Знаете, есть такая порода людей – идеалисты. От них бывает множество проблем... идеалист видит мир через свои розовые очки, и все, что в идеальную картину мира не вписывается, он воспринимает как зло. Вы, Лена, реалистка. Они – идеалисты. Поверьте, я поступил... гуманно, сразу предоставив им этот выбор. Было бы намного хуже, если бы я открыл им правду позже. Мне ничего не стоило найти слова, чтобы заставить их остаться, и ни одно из этих слов не было бы ложью. Убивал ли я детей? Да, убивал. Пусть не сам, рукой врача, но это был я. Стоило ли оно того? Да, несомненно. Я подарил стране целых тридцать лет счастья, жизни без войн, без преступности, без тюрем. Но разве объяснишь это идеалисту? Ах, Лена, если бы вы могли видеть ту жизнь, что была до Катастрофы! Но даже врагу я не пожелал бы той жизни, что была до модификационного вируса. И после Катастрофы... нельзя не признать, что человечество как социум выжило благодаря мне.

Старик покачал головой.

–Психокоды... вот Татьяна сказала, что я поработил людей. Разве это так? Да, я правлю, но все мое правление служит лишь людям. Я мог бы объявить себя императором, да что там – я мог бы объявить себя Богом, и люди падали бы передо мной на колени, но я ведь этого не делал. Говорят, я лишаю людей свободы, воли... и что? К чему это приводит, когда у людей есть свобода – мы все могли наблюдать во время Катастрофы за границей. В то время как наши, бедные-несчастные-несвободные, под управлением психокодов организованно восстанавливали города, искали средство против тумана – и нашли, как вы понимаете, позже слаженно и дружно оборонялись от мутантов – что в это время творилось в странах, где модификационный вирус распространения не получил?

Каждый сам за себя. Сначала грабили магазины, убивая друг друга за банку тушенки, когда же магазины опустели – начался мор. К приходу мутантов население стократно сократилось, и те, кто остались, сопротивления оказать не могли – слишком были заняты грызней друг с другом. Мир опустел... остались только мы.

Для идеалиста слишком сложно осознать все это, им куда проще красиво уйти, сказав на прощание что-нибудь патетичное. А вы, Лена – реалист. Вы смогли оценить ситуацию и принять единственно разумное решение.

Правитель прервал свой монолог и ласково посмотрел на Лену. Ни дать ни взять добрый дедушка, утешающий неразумную внучку...

...Встряхнув головой, Лена подошла к уже открытой двери. Чего уж там вспоминать, было что было. А вот машину действительно надо убрать, а то нехорошо может получиться: после разговора с Правителем наверняка десятка полтора идеалистов "красиво уйдут". Выйдут во внешний мир, а там – автомобиль. Угонят еще, или раскурочат... просто так, назло.

Безмозглые Славик с Димоном оставили машину у самой двери, Лена покачала головой и велела Павлику сесть за руль. Сама она села рядом, Антиген сел на заднее сиденье.

–Куда отгоним-то?

–А давай вон туда, за дом.

В спешке Лена забыла фляжку с "волшебным эликсиром", и от холода внешнего мира у нее немилосердно болели суставы. Павлик отогнал машину за полуразрушенный трехэтажный дом метрах в пятидесяти от двери, Лена с Антигеном вышли из машины, заперли ее, накрыли брезентом и для маскировки присыпали песком.

–Все... – сказал Антиген. – возвращаемся. В полчаса уложились.

Он зашагал к выходу, а Лена замешкалась, решив бросить на брезент еще пару горстей песка. Вдруг Антиген очень быстро развернулся, подбежал к машине и лег.

–Прячься... – шепнул он Лене.

Лена не стала задавать глупых вопросов, она упала и перекатилась за машину. Оглянувшись, она увидела, что боец тоже укрылся возле стены. Мысленно выразив бойцу одобрение, Лена осторожно выглянула из-за капота автомобиля, чтобы увидеть причину тревоги.

По серой пустыне, не оставляя следов на песке, шел мальчик примерно двенадцати лет, ведя на поводке крупного пса. Тело мальчика словно состояло из сгустившегося тумана, и когда мальчик остановился у стены дома, сквозь его рубашку с короткими рукавами были видны кирпичи.

Призраки – малоизученное явление, и единственное явление, о котором инструкция ловцов не дает четких указаний. Поведение призрака не поддается никакой логике и систематизации, поэтому в инструкции просто описаны подтвержденные случаи встречи с ними:

–Ловец Иван Баранов. Увидел призрака в пустыне. Спрятался. Остался жив.

–Ловец Антон Ефремов. Увидел призрака возле базы. Спрятался. Был убит.

–Ловец Ирина Григорьева. Увидела призрака возле небоскреба. Бежала. Осталась жива.

–Ловец Сергей Мартынов. Увидел призрака в пустыне. Бежал. Был убит.

И тому подобное. Антиген прошипел:

–Все, хана...

Он, должно быть, подумал, что Лена сошла с ума, когда она встала и пошла навстречу призраку.

–Дура, прячься! – приподнялся на локтях Антиген, его лицо было искажено страхом.

Лена шла навстречу мальчику с собакой медленно, как зачарованная. Призрак заметил ее и сделал шаг навстречу.

–Спасибо... – сказала ему Лена.

Мальчик улыбнулся и беззвучно произнес:

–Я тебя помню.

 Антиген в панике оглянулся, его взгляд упал на замершего возле стены бойца.

–Пс! Павлик! Вытащи ее!

Боец послушно отлепился от стены и прыгнул в сторону Лены. Он опоздал всего лишь на долю секунды – мальчик растворился в воздухе, и Лена вместе с ним.

...В голове вспыхнуло белое пламя. Секунду Лена плыла в невесомости, затем упала во что-то мягкое и хрустящее. Лицо обожгло.

Лена вскочила на ноги и, зажмурив глаза, рукавом балахона лихорадочно принялась очищать лицо от чего-то прилипшего к нему, колючего и... очень холодного.

Открыв глаза, Лена увидела снег. Впервые в жизни. Снег оказался не совсем таким, как она его себе представляла. Да, он был белый, холодный и таял в руках, но еще он очень красиво сверкал под луной. Лена обнаружила себя посреди поля, словно присыпанного тонкой алмазной пылью. Над головой раскинулось бескрайнее, угольно-черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, луна была огромна.

Было холодно, но это был не холод внешнего мира. Лена почувствовала, как кожа покрывается мурашками: ее скафандр не был рассчитан на температуру ниже нуля.

–Где я? – тихо спросила она. Ответить было некому.

Что-то громыхнуло, и Лена в испуге присела. Все поле осветилось сначала красным, затем синим и зеленым светом, в небе расцвел гигантский огненный шар.

–Фейерверк. Это... фейерверк, да.

Лена пошла в том направлении, откуда была выпущена ракета. Снег не был глубоким, но земля под ним оказалась неровной, и идти было тяжело. Взобравшись на засыпанный снегом пригорок, Лена увидела расчищенную от снега дорогу. Бульдозер прошел по ней всего час или два назад – острые ледяные кромки блестели, как стекло, по обочинам лежали крупные куски слежавшегося до каменной твердости снега.

Еще одна ракета взорвалась в небе, и Лена, едва переведя дыхание,  пошла по дороге. К счастью, ветра не было, но холод пощипывал все ощутимее. Замерзли щеки, Лена распустила волосы. Это несколько помогло.

Дорога привела Лену в город. Это был странный город, сочетавший в себе блеск столицы и уют провинции. Высокие, целиком остекленные башни гармонично соседствовали с кирпичными пятиэтажками и маленькими коттеджами. Ярко светили уличные фонари, кое-где светились окна, но на улицах не было людей. Голоса и смех доносились из центра города, где светились цветные огни и время от времени взлетали ракеты.

Лена вышла на площадь, на всякий случай перебросив автомат со спины в руки, и прежде чем она успела что-либо разглядеть, комок снега угодил ей в лицо.

–Ой! – прижала руки к щекам двенадцатилетняя девочка. – извините ради бога, я не хотела!

Девочка в пухлой белой куртке подбежала к Лене и без всякого страха перед незнакомым человеком с оружием в руках схватила ее за руку.

–Вам больно? Простите, пожалуйста, я в Димку кинуть хотела...

–Я... – наконец смогла вымолвить Лена, – я... нет... не больно...

Девочка отпустила руку Лены и удивленно посмотрела на ее скафандр. Вид у него был, прямо скажем, не парадный.

–Вы же... замерзли совсем. Подождите, я сейчас. Я вам принесу...

Девочка убежала, и Лена наконец смогла осмотреться. В центре площади, заполненной людьми, стояло дерево хвойной породы, густо увешанное цветными шариками и мигающими лампочками – Лена видела нечто подобное в старом фильме, но так и не смогла понять смысл этой традиции. Перед деревом, на  помосте, высокий, необъятный мужчина с фальшивой бородой и в красной шубе что-то спрашивал у засмущавшегося пятилетнего мальчика. Видимо, мальчик правильно ответил на его вопросы, так как немедленно получил в награду  конфету.

Люди стояли спиной к Лене и не видели ее, только дети, которые, как известно, физически не могут находиться дольше минуты в одной точке пространства, бегали вокруг.

Лена наблюдала за людьми. Обычно на подобного рода мероприятиях люди разбиваются на группы – знакомые держатся вместе, не допуская в свой круг посторонних, те, кто одет побогаче – стремится быть там, где все одеты побогаче. Здесь было иначе. Все эти люди – сколько их было, интересно? Пятьдесят, сто тысяч? – стояли вместе, рядом. Все вместе.

Ощутив чье-то присутствие, Лена обернулась. Перед ней стоял мужик в лохматой шубе, пьяненький. Он с интересом посмотрел на одежду Лены, склонив голову набок, вздохнул, снял свою шубу и накинул ей на плечи. Лена открыла рот, но не успела ничего сказать – мужик увидел в толпе кого-то из знакомых и радостно убежал обниматься.

–Это сон. – подумала Лена с тоской. – это сон, на самом деле я лежу сейчас на сером песке, и то, что я сейчас вижу – последние цепочки нервных импульсов в моем умирающем мозгу. Это сон, не может быть все это... все это так...

Она говорила себе, что это сон, старалась убедить себя не обманываться, но с каждой минутой в ней зрело понимание: это не сон. Это – реальность. Сон был прежде, это был страшный, дурной сон. Теперь она проснулась – и наступила реальность. Единственно возможная реальность. Навсегда.

Лена отошла в сторону и прислонилась к стене. Она просунула руку под шубу и положила себе на грудь, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Рука наткнулась на пряжку гравипояса. Надо бы снять, подумала Лена. Вдруг лента гравипояса, обычно мягкая и податливая, затвердела под ее рукой. Она словно сжалась – у Лены перехватило дыхание, она упала на колени, пытаясь порвать мешавший дышать ремень.

–Папа, вот она! – вернулась недавняя девочка. – ой! Кажется, ей плохо!

Гравипояс сжался так, что у Лены потемнело в глазах. Потемнело до черноты, затем последовал резкий рывок. Когда чернота рассеялась, Лена ощутила себя лежащей на крупном, холодном песке. Холод внешнего мира наполнил ее; открыв глаза, Лена увидела Антигена и стоящего рядом с ним бойца. Антиген все еще лихорадочно нажимал на кнопку своего гравипояса...

Лена встала, покачнулась, взялась за плечо подошедшего бойца. Антиген крикнул:

–Быстро, быстро! Уходим, пока он не вернулся!

Сознание Лены было словно затуманено, поддерживаемая бойцом, она покорно доплелась до двери. Антиген нажал кнопку; по ту сторону, в тепле и безопасности, зазвенел звонок – Лена даже услышала его сквозь толстые металлические ворота. Над воротами зажглась желтая лампа; это означало, что находящийся в зале офицер безопасности запрашивает связь.

–От суки, поболтать им захотелось! – ругнулся Антиген, присел на корточки, извлек из кармана переговорное устройство и воткнул конец провода в разъем на створке металлических ворот. – Ловец Крылов на связи.

Офицер на том конце провода говорил долго. Антиген сначала пытался его прервать, но скоро сдался и замолк. С каждой минутой его круглое лицо все более вытягивалось.

–Вас понял, исполняю.

Антиген отсоединил провод, повернулся к Лене и сказал:

–Мне жаль. Тебя не впустят.

–Что? – удивилась Лена. – повтори-ка?

–Нельзя... офицер сказал, ты представляешь опасность.

–Ты головой повредился? – Лена одновременно разозлилась и испугалась.

–Был дан приказ. – Антиген стоял вполоборота к Лене, его автомат оказался словно случайно направлен ей в живот. Боец замер в нерешительности.

–Брось, Ген, не глупи. Дай мне пройти.

–Стой! – Антиген вскинул автомат к плечу. – Ближе не подходи! Сделаешь шаг – убью, боец не успеет!

Лена сжала и разжала кулаки. Действительно ведь, не успеет.

–Ген, и что мне теперь прикажешь делать? А?

–Не знаю я... уходи. Офицер не откроет, пока ты здесь, и... мы вместе погибнем.

Повернувшись, Лена побрела прочь, боец пошел следом за ней. Осознавать, что тебя ждет смерть, было неприятно, но не очень страшно. Впрочем, смерть ли? Известны случаи, когда отбившиеся от группы ловцы жемчуга проводили во внешнем мире по несколько месяцев, находясь словно в оцепенении. Обычно они сидели на корточках, обхватив колени руками, и, как правило, повреждались умом. Когда их находили, они просили только: "Уходи... оставь меня...".

Так, стоп. А вот это уже зацепка. Лена ускорила шаг, и вскоре вместе с бойцом достигла спрятанного автомобиля. Усадив бойца за руль, она сказала:

–Павлик... тихонечко, вокруг двери, и на двести семьдесят градусов.

Очень скоро они достигли огромной свалки, состоящей из беспорядочно раскиданных кусков зданий. Лена вышла из машины и подошла к человеку, много лет находящемуся здесь.

Среди ловцов он был известен под именем "Феномен". Его обнаружили около десяти лет назад и до сих пор не знали, кто он, откуда попал во внешний мир и как выжил в нем. Сначала его попытались вывести наружу, но феномен оказал сопротивление, причем весьма эффективное – говорят, даже каким-то образом поколотил бойца. Он ничего не говорил о себе, единственное, что от него можно было услышать – "Уходи... оставь меня...".

Естественно, ученые такое интересное явление упустить не могли, и во внешний мир в сопровождении четырех ловцов жемчуга и восьми бойцов был откомандирован опытный психолог-переговорщик – если не получается доставить человека силой, надо попробовать его уговорить, верно? К сожалению, через полчаса пребывания во внешнем мире многоопытный психолог-переговорщик принялся сосать палец и звать маму. Позже ловцы не раз пытались убедить Феномена  покинуть внешний мир, но в ответ он раздражался и все чаще впадал в агрессию.

Поэтому его не трогали уже шесть лет, предпочитая наблюдать издалека. Лена подошла к сидящему на корточках человеку и тронула его за плечо. Феномен пошевелился и сказал:

–Уходи... оставь меня.

Лена вздохнула – а чего еще можно было ждать? И снова толкнула Феномена. Тот поднял голову и посмотрел на нее пустыми, мутными глазами.

–Я знаю, что ты здесь давно. и... ты не из наших, верно? Ты попал сюда не через нашу дверь, так ведь? Скажи, ведь так?

Феномен закашлялся, из его рта вылетело облачко пыли. Ничего не ответив, он вновь скорчился, обхватив руками колени.

–Ответь мне! – крикнула Лена. – Есть еще выходы наружу? Как-то ведь ты попал сюда, и если не через нашу дверь – то как?

Не вставая, Феномен выпростал одну руку и толкнул Лену. Движение было легким, почти незаметным, но Лена отлетела на несколько метров и упала в песок. Боец подобрался, но был остановлен окриком:

–Павлик, стой! Что бы ни случилось, не мешай!

Лена пыталась добиться ответа долго, она ходила вокруг Феномена, просила, умоляла, угрожала, но Феномен ничего не сообщил. Сначала он говорил "Уходи... оставь меня", затем уткнулся носом в колени и не отвечал. Лена ощутила, что слабеет, опустилась на песок рядом с Феноменом и прикрыла глаза.

–Если ты не скажешь, как выбраться отсюда, – сказала она вполголоса, – я останусь здесь навсегда. Я сяду на песок и буду сидеть рядом с тобой, ты понял? Я никогда не оставлю тебя!

Феномен поднялся с песка, и Лена решила, что он убьет ее. Но Феномен лишь молча указал пальцем в сторону голой пустыни.

–Быстрее, Павлик. – сказала Лена, забравшись в машину. – жми на газ.

Автомобиль мчался в указанном направлении уже пять часов. Развалины городов давно закончились, пошла ровная серая пустыня. Лена подумала, что сейчас находится во внешнем мире дальше, чем кто-либо до нее. Вернуться уже вряд ли получится.

Феномен не обманул ее, вскоре в свете фар Лена увидела следы. Две глубокие борозды принадлежали гусеничному транспорту, вросшему в песок недалеко от них, и уходили за черный горизонт.

–Вдоль этих следов, Павлик. – Лена скорчилась на неудобном сиденье, подтянув колени к груди. – и ради бога, быстрее... я долго не выдержу.

Когда холод внешнего мира стал невыносим, автомобиль достиг огромного серого здания, похожего на исполинский гараж. Следы вели внутрь.

–Давай туда... быстрее, пожалуйста, быстрее... – простонала Лена. Словно ледяная игла прошила ее от головы до живота, причиняя невыносимую боль. Лена потеряла сознание.

Открыв глаза через несколько минут, Лена увидела свет за окном. Автомобиль  ехал по улице какого-то города.

–Мы выбрались? Останови!

Когда боец остановил автомобиль, Лена вышла наружу и тут же упала. Ее колотила крупная дрожь, в глазах двоилось – столь долгое пребывание во внешнем мире не проходило даром. Даже после обычной шестичасовой смены порой приходилось несладко, если же ловцы по каким-то причинам задерживались – как правило, требовалась медицинская помощь.

Боец вышел и взял Лену на руки, словно ребенка. От его размеренного шага Лену замутило.

–Куда ты меня тащишь? Боже, как плохо...

С трудом сфокусировав взгляд, Лена осмотрелась. Их выбросило посреди старого, полуразрушенного города, затянутого туманом, было утро. Боец нес ее к относительно целому зданию, над которым была вывеска с выцветшим красным крестом – устаревшим и давно не используемым символом медицины.

–Ты в фильме видел, да? – через силу улыбнулась Лена. – нет, Павлик, здесь уже давно нет докторов...

В следующий раз Лена пришла в себя на застеленной пыльной клеенкой койке в маленькой комнатке без окон. Вероятно, это была комната отдыха дежурной медсестры или нечто подобное – возле койки стоял пластмассовый столик. Боец недвижно стоял рядом с койкой, держа в руке горящий фонарик.

–О боже, как холодно... Господи... – Лена скорчилась на койке, пытаясь удержать в теле хоть каплю драгоценного тепла. – Я... я сейчас погибну...

Боец накинул на нее найденное драное одеяло, но это не спасло Лену от тяжелого, охватившего все тело невыносимого холода. Внешний мир не хотел отпускать ее. Лена бредила; ей казалось, что у нее под кожей миллионы плоских, гладких и скользких кусочков льда. Она пыталась разорвать кожу ногтями, чтобы изгнать их из себя, но боец перехватил ее руку.

Обычная температура тела бойца – тридцать два градуса. Если приходится заниматься тяжелой физической работой, температура поднимается градуса на три-четыре, но сейчас рука Павлика была горячей, словно у тяжелобольного.

Боец лег рядом, и Лена всем телом прильнула к спасительному жару. Под кожей бойца непрерывно сжимались и разжимались стальные мышцы, каждая мышца тела. Это позволяло ему поддерживать высокую температуру, но требовало нешуточных усилий. Когда Лена наконец пришла в себя, он с трудом смог встать, при этом суставы бойца хрустнули.

Хлопчатобумажный комбинезон насквозь пропитался холодным липким потом, и Лена отправилась вместе с бойцом искать одежду. Обычно в больницах, когда поступает больной, его одежду хранят в специальной комнате хранения. Очень скоро они нашли ее. Себе Лена выбрала плотные джинсы и куртку, покроем очень напоминавшую те, что некогда носили в Лагере сталкеры, разве что без капюшона. На спине была изображена придурковатая физиономия карточного джокера; Лена поморщилась, но привередничать не стала. Бойца же вполне устраивала его камуфляжная форма, во всяком случае, желания сменить ее он не изъявил. Вместо белья Лена использовала больничную пижаму, найденную в герметично запаянном пластиковом пакете и потому чистую. Второй такой же пакет Лена сунула за пазуху – на всякий случай.

К счастью, больница была построена на высоком фундаменте, и болотная сырость сюда не добралась. Одежда была пыльной, но сухой. Оставив бойца в коридоре, Лена зашла в комнату и переоделась, затолкав отвратительно влажный комбинезон и скафандр под койку.

–Пойдем к машине, боец. – сказала Лена, выходя из комнаты. Она извлекла из кобуры пистолет и передернула затвор, затем сняла автомат с предохранителя.  В автомате был магазин, снаряженный мини-роботами. Конечно, заряд пороха в этих патронах игрушечный, да и роботы намного легче пуль, но все же... Выглянув в окно, Лена поняла – оружие потребуется.

Машину облюбовали мутанты по прозвищу "Клоуны". Карикатурно похожие на людей, с гладкой кожей грязно-белого цвета и длинными ломкими пальцами, они вызывали скорее отвращение, чем страх, но представляли серьезную угрозу. Особенно в стае.

Два клоуна забрались на крышу автомобиля, один опустился на колени и сосредоточенно грыз покрышку, еще один ходил кругами и стучал тонким пальцем по стеклам. Машина пахла человеком, это привлекало клоунов.

–Бей их, Павлик. Не трать патроны.

Павлик пошел к автомобилю. Заметив его, один из клоунов спрыгнул с крыши и, угрожающе зашипев, приблизился.

Бойцов изначально готовили для защиты людей от мутантов, любой ценой, в любой ситуации. В первую очередь с оружием, но на случай его отсутствия специально для бойцов была разработана особая разновидность рукопашного боя.

Боец весил около двухсот килограммов, клоун – максимум шестьдесят. Поэтому от первого же удара прикладом карабина клоун отлетел, словно целлулоидный мячик от ракетки, и сполз по стене.

Три оставшихся клоуна переглянулись и продемонстрировали отличную работу в команде. Один бросился в ноги, второй повис на руке бойца, третий запрыгнул на него сзади и, обвив всеми четырьмя конечностями, попытался прокусить шею.

Боец даже не покачнулся. Не торопясь, словно бы лениво, он дернул ногой, освобождая ее, и опустил каблук на хребет мутанта. Тот успел лишь пискнуть, затем из его рта брызнул фонтанчик мутной крови и он затих. Клоуна, что повис на руке, Павлик поднял над головой и с размаху опустил на асфальт, превратив его голову в кляксу. С третьим оказалось сложнее; боец никак не мог ухватить его, чтобы стряхнуть с себя – клоун извивался и упорно пытался перегрызть металлический позвоночник. Лена прицелилась, чтобы сбить мутанта выстрелом, но боец успел раньше: он подошел к стене и с силой ударился об нее.

Стена из силикатного кирпича треснула, клоун упал, закатив глаза и вывалив длинный серовато-розовый язык. Боец пнул упавшего и подошел к Лене, склонив голову и ожидая дальнейших указаний.

–Ну-ка повернись...

Конечно, какому-то там клоуну было не под силу серьезно повредить бойца, но  кожу он прогрыз, его зубы даже оставили царапины на обнажившемся металлизированном позвонке. Лена достала из автомобильной аптечки пластырь и заклеила бойцу шею. По уму, следовало бы зашить, но чем?

–Ну и что нам теперь делать? – прислонившись к автомобилю, обратилась Лена к бойцу. Не так давно она поймала себя на том, что все чаще разговаривает с бойцом. Конечно, не как с человеком, нет. Как одинокие люди разговаривают с домашними животными.

Боец не ответил. Лена вздохнула и села в машину, первым делом заменив магазин в автомате. Автомобиль, которым пользовались ловцы, изначально был предназначен для сталкеров. Он создавался в расчете на максимальную надежность, простоту в эксплуатации и дешевизну – чтоб не жалко было бросить в случае чего. Рама из стальных трубок, обшитая железом, четыре электромотора – по одному на каждое колесо, мощный аккумулятор да пластиковые внутренности – вот и весь автомобиль. У ловцов он подвергся минимальным переделкам: лишь были усилены рессоры, чтобы автомобиль выдерживал нешуточный вес бойца, да противотуманные фары были заменены на более яркие. В приборной панели, как атавизм, остался бесполезный во внешнем мире радиопередатчик.

Лена протянула руку и щелкнула тумблером. На радиопередатчике загорелся зеленый огонек.

–Эй... – Лена стукнула пальцем по кнопке. – меня кто-нибудь слышит?

Никто не отвечал. Лена вспомнила, что даже не знает, где находится. Она велела бойцу сесть за руль и указала направление. Они подъехали к окраине города, где обычно находится знак с названием населенного пункта.

–Вы покидаете Птичий Холм. – прочитала она. Потом ее внимание привлек длинный пятиэтажный дом, стоящий обособленно. Дом чем-то отличался от остальной массы строений. Нет, не своей относительной целостью – все металлопластиковые дома хорошо перенесли Катастрофу и последующие сорок пять лет запустения, но этот казался каким-то иным. Лена велела бойцу подъехать к подъезду и вышла из автомобиля.

–Да не может этого быть...

Дом совсем недавно был жилым. Из окон тут и там торчали печные трубы, на балконе висело стиранное белье, а из приоткрытой двери подъезда явственно тянуло чем-то жареным.

–Эй! Есть здесь кто?

Ответа не было. Лена вошла в подъезд, предусмотрительно пропустив бойца вперед. Двери всех квартир были открыты настежь. В первой квартире, куда вошла Лена, было чисто вымыто, на полу лежали плетеные половики. В комнатах стояла мебель, древняя, но хорошо сохранившаяся и очень чистая – ее совсем недавно пропылесосили. На кухне была старинная газовая плита, подключенная к баллону, кастрюля на ней сгорела дочерна.

То, что Лена видела, настолько не укладывалось в привычную картину мира, что у нее закружилась голова.

–Этого не может быть. – обратилась она к бойцу. – На Болоте ведь нет людей.

Боец нагнулся и поднял с пола какой-то маленький предмет, Лена приняла его. Это оказался пластмассовый шприц на двадцать кубиков, превращенный в некое изделие: его кончик был срезан, обратная сторона заплавлена. Изнутри шприц был покрыт копотью.

–Сдается мне, это самодельный патрон. – сказала Лена. – но... что это были за люди? Как они жили здесь, прямо посреди Болота?

Покачав головой, Лена осмотрела квартиру, затем еще несколько в том же подъезде. Все указывало на то, что люди покинули этот дом не более двух-трех дней назад. Лена хотела найти какие-нибудь продукты, так как проголодалась, но вот странное дело – посуда в квартирах была, кое-где на столах лежали остатки чьей-то трапезы, порядком испортившиеся, но запаса продуктов не было нигде. За час ей удалось насобирать лишь некоторое количество засохшего хлеба и найти пластиковую бутылку со слегка затхлой, но еще пригодной для питья водой.

Вернувшись к автомобилю, Лена еще раз попыталась связаться по радио, но снова кроме атмосферных помех ничего не услышала. Она отхлебнула из бутылки и откусила от сухаря, едва не сломав зубы.

–Странный вкус... словно орехами отдает. Из чего они его делали? Ешь давай. – протянула Лена пакет с сухарями Павлику.  – не амброзия, уж извини.

Пока твердокаменные сухари дробились зубами бойца, Лена сидела, опершись локтями о приборную панель и подперев кулаками щеки, и думала невеселые мысли.

"Птичий холм". Что за город такой? Как далеко находится от цивилизации? Ясно, что опустел после Катастрофы, но почему здесь совсем недавно жили люди? И главное – теперь что делать? Конечно, одного заряда аккумулятора достаточно, чтобы проехать чертову уйму километров, но куда ехать-то? Лена даже приблизительно не представляла, в какой части страны находится. Может быть... попытаться найти в развалинах какие-нибудь карты? Атлас автомобильных дорог здорово пригодился бы. Но завтра, все завтра. Уже темнеет.

Лена сидела, склонив голову, ее длинные волосы скрыли лицо, поэтому она не сразу заметила маленькую фигурку, словно материализовавшуюся в тумане в тот самый момент, когда последний кусочек солнца скрылся за горизонтом.

Зашипел радиопередатчик. Лена встрепенулась и крутнула регулятор громкости, из передатчика послышался искаженный помехами женский голос:

–Диспетчер Абрамова слушает.

–Это ловец жемчуга Заманова Елена. Соедините меня с... – Лена на секунду задумалась – ... с лабораторией исследования внешнего мира.

Сквозь завывание радиопомех диспетчер сказал:

–Вас плохо слышно, можете переключиться на пакетную передачу?

–Знать бы, что это такое... – озадачилась Лена, наконец подняла взгляд и замерла.

Метрах в двадцати от автомобиля стоял призрак, мальчик с собакой. Он смотрел куда-то в сторону, задумчиво почесывая подбородок. Потом он потрепал пса по загривку, улыбнулся и пошел по дороге.

Лена вышла из ступора и крикнула:

–Эй! Мальчик, стой!

Мальчик, словно не слыша, уходил в туман. Лена щелкнула кнопкой, но лучи фар осветили лишь пустую дорогу.

–М-м-м! – сдержала Лена рвущееся с губ ругательство. Она села в автомобиль и посмотрела на компас в приборной панели.

–На восток, за ним!

Ночь опускалась на бескрайнее Болото, на развалины города, на древнюю асфальтовую дорогу, по которой мчался автомобиль. Лена заставила бойца поднажать, ей казалось – вот-вот в тумане нарисуется силуэт мальчика, бредущего по дороге. Тогда надо будет остановить машину, догнать его и просить мальчика вернуть ее туда...

Боец вел машину всю ночь, и лишь наутро Лена велела ему остановиться. Они проехали, не останавливаясь, мимо двух разрушенных городов и теперь находились на шоссе, пересекавшем какое-то поле, в прошлом, видимо, посевное, ныне – поросшее жесткой серой травой и покрытое плесенью.