Текст книги "Слепой рывок"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ульрих как раз просматривал данные, полученные в результате тестовых запусков системы контроля воздушных потоков и формирования климата.

«Пусть строят, – продолжал мрачно размышлять он. – Пусть вкладывают средства, лелеют надежды. Я не дам убить свою мечту. Не дам создать на Марсе аналог земной техносферы. Придет день, и одним ударом я поставлю на колени всех конкурентов, задушу их начинания. И в этом мне поможет пыль! Та самая пыль, что долгие годы являлась сущим бичом Красной планеты…»

В этот вечер начался новый виток противостояния корпораций Земли, в сравнении с которым война за ресурсы пояса астероидов выглядела как невинная детская шалость.

Цивилизация задыхалась. При существующем положении дел ни один из проектов освоения Марса не давал надежды на будущее, ведь удар по конкурентам, спланированный Ульрихом Фицджеральдом, автоматически отбрасывал цивилизацию назад на десятки лет.

Благие намерения, любовь к утраченной на Земле природе, стремление воссоздать ее во что бы ни стало стали первыми камнями, вымостившими дорогу, ведущую в ад.

И лишь один человек на умирающей планете занимался настоящими, непредвзятыми исследованиями причин катастрофы колониального транспорта «Альфа».

Йоган Иванов-Шмидт, молодой астрофизик, известный лишь узкому кругу коллег, жил в инмоде и работал в сетевой лаборатории, вновь и вновь моделируя в киберпространстве момент включения двигателей и исчезновения колониального транспорта.

Он не верил в теорию катастрофы. Вниманием молодого астрофизика всецело владела черная, пронизанная нитевидными разрядами воронка, которая, по его скромному и пока никому не интересному мнению, как раз и поглотила «Альфу».

Впереди его ждали годы кропотливого труда, незначительных успехов, ничтожных на фоне неудач.

Так происходит всегда, если человек сталкивается с явлением, не укладывающимся в рамки понятных физических законов.

Но он не отчаивался, пытаясь заглянуть за горизонт известной науки, создать теорию, объясняющую феномен исчезновения колониального транспорта, действуя, как многие гениальные люди прошлых эпох, чьи открытия легли в основу современной цивилизации.

Он созидал, используя по назначению ресурсы всемирной информационной Сети, занимался делом, в то время как миллиарды других людей погибали от скуки в виртуальных пространствах.

Он выковывал свое маленькое звено, чтобы вплести его в цепь поступков и событий, формирующих историю человечества, но, увлеченный исследованиями, еще не понимал этого.

2210 год по летоисчислению Земли. Три года спустя после катастрофы «Альфы»…

Яркий свет резанул по глазам.

Первый проблеск сознания сконцентрировал в себе крики, острые неприятные медикаментозные запахи, постоянные вибрации, шипение пневматики и чьи-то сдавленные стоны.

Фрайг… Как холодно…

Зубы непроизвольно лязгали от крупной дрожи.

Иван Стожаров слышал голоса, но не воспринимал их. Затем что-то кольнуло в шею, и рассудок начал проясняться.

– Встали! Живее! Построились! – кто-то орал хриплым надсаженным голосом.

Иван даже не подумал отреагировать, но вдруг чьи-то руки грубо схватили его, приподняв и швырнув на пол.

Он упал безвольно, больно ударился, но даже не вскрикнул.

Незнакомый отсек. Ряды криогенных капсул, а между ними, вповалку, – нагие исхудавшие тела. Мутные, полные недоумения взгляды. Кто-то сидел, монотонно покачиваясь, пытаясь унять непроизвольную дрожь, но большинство «испытуемых» бессильно лежали на полу. Память начала медленно отдавать в сознание образы, мельком запечатленные перед погружением в криогенный сон.

В тесноте отсека, перешагивая через скорчившихся в болезненных позах людей, прохаживался мрачного вида здоровяк. Коротко стриженный, небритый, облаченный в униформу с логотипами «Римп-кибертроник» на рукаве и груди, он сразу же произвел отталкивающее впечатление. От незнакомца исходил острый мускусный запах пота, адреналина и страха.

Режущий глаза свет имел ультрафиолетовый оттенок.

Бледные, исхудавшие тела отвратительно смердели. Люди вяло шевелились, некоторых сотрясали конвульсии, но никто не спешил прийти им на помощь.

– А ну вставай!

Иван с трудом выполнил команду, тихо прерывисто спросил:

– Что… происходит?.. Где мы?..

– На борту крейсера «Нормандия», – недобро усмехнулся здоровяк. – Итак! – Он оставил Ивана в покое и снова начал прохаживаться между рядами криогенных камер, брезгливо морщась, когда приходилось перешагивать через предельно истощенных, едва живых людей. – Меня зовут Эрик, фамилия – Подегро. Звание – капитан. Должность – командир летной палубы крейсера «Нормандия». Вы провели в состоянии криогенного сна пятнадцать лет из тридцати пяти, предусмотренных по контракту. Корпорация «Крионика» любезно уступила нам право на проведение серии дополнительных испытаний.

– Это нелепо! – перебил его слабый голос. – Какие еще дополнительные испытания?!

– Внимательно читайте! – в воздухе сформировался голографический экран, отображающий текст контракта. – Пункт пятый. Цитирую для тех, кто не разбирает мелкий шрифт: «При возникновении необходимости корпорация «Крионика» имеет право проводить дополнительные испытания с использованием оборудования криогенных камер, без получения дополнительного согласия испытуемых…»

– Что вы с нами сделали? – перебил его тот же слабый, дрожащий голос.

– Обучили! – Капитан Подегро резко обернулся. – Обучили управлять малыми космическими кораблями класса «Игла». Проще говоря, теперь вы – пилоты.

– Я требую медицинской помощи! – раздался стонущий выкрик. – Требую доставить меня на Землю первым же челночным рейсом! Просто так я это не оставлю!

– Да не вопрос! – Капитан вызвал на экран изображение с внешних датчиков «Нормандии». – Мне с самого начала не нравилась эта затея. Обучать пилотированию всякий сброд! – Он презрительно фыркнул и добавил, отвечая на недоуменные взгляды: – Вот эта яркая горошина – Юпитер. Для недовольных могу указать направление на ближайший шлюз.

Ответом ему послужила потрясенная тишина.

Юпитер?!

– Как мы тут оказались? Испытания криогенных камер должны были проводиться в отдельном модуле станции «Спейс-Вегас», на орбите Земли!

– Верно, – ухмыльнулся капитан. – Первые пять лет так и было. Затем модуль отстыковали от станции и запустили в дальний космос.

– И как нас собирались вернуть обратно?

– Думаю, этого никто не собирался делать вообще. По крайней мере, в обозримом будущем. Для «Крионики» было важно узнать как можно больше о процессах низкотемпературного сна. Выяснить, как долго способно проработать оборудование и сколько в состоянии выдержать человеческий организм. Результат меня впечатлил, не скрою. За пятнадцать лет каждый из вас состарился всего на год – таковы данные медицинского обследования. Неплохо, весьма неплохо. Двоих пробудить не удалось. Отказ техники. Досадно, но допустимо.

– Почему же нас подобрал крейсер корпоративных сил?! При чем тут «Римп-кибертроник»?! Что еще за программа обучения во сне?! – теперь вопросы посыпались со всех сторон.

– Вижу, пришли в себя. – Капитан продолжал отвратительно ухмыляться. – В таком случае хватит валяться на полу! В конце коридора – гигиенический отсек. Воспользуйтесь им. Одежду найдете в шкафчиках. Далее получите инструкции.

– Но подождите!

– Все вопросы позже! Приведите себя в человеческий вид! – рявкнул Подегро. – От вас воняет!

* * *

Пятнадцать лет? Стожаров, пошатываясь, превозмогая слабость, принял душ, смыв липнущие к телу, въевшиеся в кожу остатки физиологических растворов, и, отыскав шкафчик со своей фамилией, начал одеваться.

Подписывая контракт с «Крионикой», Иван находился в состоянии полного отчаяния, думал, жизнь закончена. О будущем в ту пору он и не помышлял.

Пятнадцать лет… Цифры, озвученные капитаном Подегро, не укладывались в голове. Обстановка пробуждения – тем более. В субъективном восприятии, с момента подписания контракта прошел час, а в реальности все радикально изменилось?

Что сейчас происходит на Земле? Родители перебрались в Антарктический мегагород? Антошка вырос? А Софья? Вышла замуж? Интересно, как они живут?

Униформа пилота болталась на исхудавшем теле.

Рядом одевались другие «испытуемые». Поначалу никто не разговаривал друг с другом. Все были подавлены, сбиты с толку.

– Он врет, наверное. – На жесткую, привинченную к полу скамейку рядом с Иваном уселся изможденный тип. Все «испытуемые» выглядели одинаково. Из-за крайней степени худобы индивидуальность черт странным образом сглаживалась, трудно определить возраст, – Иван не без отвращения взглянул на свое отражение в небольшой зеркальной вставке.

– Тебя как зовут?

– Нуоми.

– Иван, – он присел рядом. – Почему решил, что Подегро врет?

– Ну, тест какой-нибудь. На психологическую устойчивость. Сам посуди, глупо ведь! Зачем отправлять модуль со спящими людьми в глубокий космос?

– Оборудование они проверяли! – хрипло отозвался щуплый низкорослый тип, похожий на злобного компьютерного монстра из какой-нибудь фэнтезийной игры. – Рорих меня зовут. Я немного смыслю в крионике. Работал на корпов.

– Ну, просвети, если такой умный. – Нуоми обернулся.

– На борту станции полноценных испытаний не проведешь, – уверенно заявил Рорих. – Для получения объективных данных нужен автономный режим…

– Лучше заткнись! – озлобленно выкрикнул кто-то.

– Нам надо держаться вместе, – произнес Нуоми. – Кто-нибудь чувствует изменения? Чему нас обучали во сне? И вообще, как такое возможно? Я и машину-то никогда не водил!

– У капитана спросишь, – мрачно произнес Вадим Стогматов – его имя и фамилию Иван прочел на крохотном дисплее персонального шкафчика.

Вялый, ни к чему не ведущий разговор прервало появление информационного модуля. Небольшой сферический аппарат появился из отверстия в потолке отсека, при помощи сенсоров оценил обстановку и произнес ровным, лишенным интонаций голосом:

– Господа пилоты, прошу следовать за мной.

Двери автоматически открылись.

– Слышал? – Нуоми увязался за Иваном. – «Господа пилоты». Ты чего молчишь? Может, нам нереально повезло? Выжили. Пробуждены. Да еще и обучены, если Подегро не врет.

– Лучше заткнись и не приставай ко мне!

– Что, поговорить трудно?

– Не о чем, – пессимистично отозвался Иван. – Ничего хорошего нас не ждет. Вот увидишь.

* * *

– Рассаживайтесь. – Капитан Подегро указал на ряды комфортабельных кресел. – Вижу, вы все озадачены. Попробую прояснить ситуацию, но сразу предупреждаю: истерик и других выходок не потерплю! Не надо лезть ко мне со своими личными переживаниями, понятно? На сегодняшний день ваши контракты еще не закрыты. Вы, – он недобро и пристально взглянул, – собственность корпорации. Не больше и не меньше, усвоили?!

Ответом ему послужила глухая, настороженная тишина.

– Итак, краткая предыстория. – Подегро передал команду через кибстек, и пространство отсека мгновенно изменилось. У Ивана екнуло сердце, в груди появился неприятный холод, голова резко закружилась. Он вырос в инмоде, никогда не бывал в космосе и даже короткое путешествие на борт станции «Спейс-Вегас» пережил в состоянии криогенного сна.

Включившиеся голографические экраны создали стопроцентную иллюзию Бездны. Для неподготовленной психики удар сильнейший. В первый момент появилось чувство глубокой, безысходной тоски. Куда ни посмотри – везде лишь мрак, усеянный бесчисленными искорками звезд.

Зрачки Ивана непроизвольно расширились, зрение вдруг стало нечетким, горло сжал спазм.

Капитан Подегро, не обращая внимания на потрясенную реакцию аудитории, увеличил фрагмент области пространства. В поле зрения появился Юпитер. Огромный коричневато-белый шар газового гиганта, прочерченный полосами атмосферных течений, укрупнился и сместился вправо. В фокусе внимания теперь находился один из его спутников.

– Ганимед, – скупо пояснил Подегро. – Здесь долгое время осуществлялась роботизированная добыча полезных ископаемых. Еще в начале века на Ганимеде побывала экспедиция Российского аэрокосмического агентства. – Он говорил сжато, то и дело поглядывая на крохотный информ, куда для него выводился заранее подготовленный текст. – В ходе геологических и картографических исследований были обнаружены крупные месторождения редкоземельных элементов. Вскоре сюда направили флот рудодобывающих комплексов. На Ганимеде никогда не существовало поселений, как я уже сказал, добыча велась автоматическим способом.

– Зачем нам это знать? – осторожно поинтересовался Нуоми.

Подегро сбился с мысли, зло посмотрел на него.

– Чтобы вы понимали, во что вляпались! – с неприязнью рявкнул капитан. – Мне приказали разъяснить ситуацию! Все вопросы потом! Если кто-нибудь еще раз перебьет меня – пожалеет!

Все притихли, и он продолжил бубнящей скороговоркой:

– Падение сверхдержав, уничтожение искусственных интеллектов на Земле, создание Всемирного Правительства привело к смене собственника, но не повлияло на ход добычи полезных ископаемых. Все инфраструктуры Ганимеда принадлежат «Римп-кибертроник». До недавнего времени автоматические грузовые корабли исправно курсировали между Землей и Юпитером. Ничто не вызывало беспокойства… – Он запнулся, раздраженно погасил информ и продолжил уже своими словами: – В общем, так. Пока вы спали, технологии не стояли на месте. Стараниями Всемирного Правительства многие мелкие фирмы, – он скривился, – с поправкой на реалии глубокого космоса, я бы назвал их мелкими бандами, получили возможность приобретать или арендовать космические корабли для поиска и разработки ресурсов пояса астероидов. Некоторые, особо наглые, решили, что могут поживиться тут! – Он резким жестом указал на спутники Юпитера. – Наш крейсер получил задание: совершить глубокий рейд и обеспечить сохранность корпоративной собственности. Проще говоря, мы должны были как следует врезать уродам, решившим незаконно поживиться на Ганимеде!

– Что, не вышло? – нервно хихикнул кто-то из задних рядов.

– Пасть закрой! – вскинулся Подегро. – Космические расстояния! – с трудом сдерживая присущую ему грубую манеру речи, выцедил он. – Пока мы выдвигались от орбиты Марса, прошел год! Здесь уже все закончилось без нашего участия! Сюда смотрим! – Он активировал дополнительный голографический экран.

На фоне Юпитера выделились скопления обломков. Поодаль от них дрейфовали две небольшие космические станции и сильно поврежденный грузовой корабль.

– Мы понятия не имели, кто это сделал, – хмуро обронил капитан Подегро. – Пока не попытались высадиться на Ганимед. По нам открыли огонь системы противокосмической обороны, прикрывающие рудники на поверхности!

– Простите, капитан, их что, захватили?!

– Да, – Подегро скривился. – Но на Ганимеде заправляют не люди, – к всеобщему удивлению, добавил он. – Мы попытались подавить сопротивление и получили по зубам. Многие пилоты истребителей погибли. Машины потеряны. «Нормандия» получила повреждения. Пришлось отступить. Вот уже полгода мы торчим тут!

– Капитан, разрешите вопрос?

– Ну? – Подегро отыскал взглядом Ивана. – Спрашивай.

– Почему провалилась атака? И кто заправляет на Ганимеде?

– Причина потерь – отказ автоматических систем. Защита кибернетических цепей управления подверглась взлому. Пилоты были бессильны. Только четверым, в том числе и мне, удалось вырваться оттуда на ручном управлении. – Он неприязненно взглянул в направлении Ганимеда. – Эксперты корпорации пришли к выводу, что на планетоиде обосновались искусственные интеллекты, те самые, которые считались уничтоженными еще в конце прошлого века!

– Простите, – не выдержал Нуоми, – но я точно знаю, искусственные интеллекты были…

– Они бежали с Земли! – рявкнул Подегро. – Это факт! Екатерина Римп с помощью «вирта» разрушила оригинальные боевые нейросети, но она ошиблась, оценивая уровень саморазвития этих долбаных «ИИ»! – яростно выдохнул капитан. – Твари успели создать резервные копии матриц своих сознаний и преспокойно ускользнули! Аналитический отдел корпорации проделал адскую работу и отследил их путь. Сначала они укрылись в сетях лунных поселений, затем перебрались на Марс, оттуда – в пояс астероидов и в итоге завладели кибернетической и нейросетевой структурами на Ганимеде. Чтобы не выдать себя, они поддерживали необходимый уровень добычи ресурсов, принимали, обслуживали и загружали транспортные корабли, параллельно создавая собственные структуры! Если б не появление «старателей», никто до сих пор бы не догадывался, что тут творится на самом деле!

– Искусственные интеллекты готовились к столкновению? – Рорих вытянул худую шею.

– Да, – мрачно подытожил Подегро. – Систему противокосмической обороны построили они! Изначально тут не возводилось никаких военных сооружений! Только рудники, ангары для техники, посадочные площадки и подъездные пути. Повторяю для тупых: доразведка и добыча полезных ископаемых велись автоматическим способом. Они захватили планетоид! Это понятно?!

Иван, откровенно говоря, находился в состоянии непрекращающегося шока. Да, он наделал ошибок и, пытаясь их исправить, пошел по пути наименьшего сопротивления, покорно принял судьбу, особо не рассчитывая на «будущее».

Но оно наступило. И что теперь делать?! Он затравленно озирался, не понимая, почему объемное изображение космоса, сформированное в виде сферы, так жестко бьет по психике. «Чего я боюсь? Это ведь не страшнее, чем иллюзии, создаваемые аппаратурой инмода!»

Да не тут-то было! Он не мог убедить себя в безобидности происходящего. На уровне подсознания его рассудок четко разграничивал виртуалку и реальность, и от этого волосы по всему телу вставали дыбом. Сотни миллионов километров пустоты окружали его! Взгляд тонул в Бездне. Мышцы начинали непроизвольно подрагивать. Зрение расплывалось, теряло четкость. Во рту было сухо и противно.

– …но не все так плохо, как кажется на первый взгляд, – прорвался в сознание голос капитана Подегро. – Система ПКО Ганимеда была взломана нашей атакой на двух участках. Теперь осталось расширить бреши в обороне, чтобы обеспечить «Нормандии» безопасный коридор сближения! Как только крейсер выйдет в район низких орбит, с ИскИнами будет покончено раз и навсегда!

– Но при чем тут мы? – обмершим голосом спросил Нуоми.

– А сам как думаешь? – раздраженно обернулся Подегро.

– Ну, я не знаю, что вообще думать!..

– Нам удалось высадиться на борт рудодобывающих станций. – Капитан указал на дрейфующие в космосе объекты. – В ангарах их стартовых палуб обнаружено двенадцать исправных «Игл». Но у нас не осталось пилотов. Крейсер сейчас переведен в режим ручного управления. Людей не хватает. Каждый офицер совмещает по две-три должности. Мы спим всего по четыре часа в сутки, находясь на постоянных боевых дежурствах.

– И вы решили использовать нас?! – резко спросил Вадим Стогматов.

– Ага. Пролетал тут мимо «белый рояль», – криво, презрительно усмехнулся Подегро. – Операцию готовили на Земле! – Он повысил голос. – Мы блокировали ИскИнов, глушим все типы и частоты дальней космической связи, чтобы твари еще раз не ускользнули!

– При чем тут мы?! – снова заорал Нуоми. Он находился на грани истерики.

Подегро подошел к нему, схватил трясущегося доходягу за подбородок, резко приподнял его голову и выдохнул в лицо:

– Корпоративному флоту потребуется два с половиной года, чтобы выдвинуться сюда! Нам столько не продержаться! – Он отпустил Нуоми, брезгливо вытер пальцы. Капитан находился на грани. Это было видно по его поведению. Тупые вояки! Ивану становилось все хуже, липкий страх прошибал испариной.

– Руководство «Римп-кибертроник» нашло выход из создавшейся ситуации. Были рассмотрены все варианты, все искусственные объекты в радиусе досягаемости двухмесячного хода «Нормандии» подверглись тщательному анализу! Ваш испытательный модуль к этому моменту уже пересек орбиту Юпитера. Пришлось догонять.

– Зачем? – вопрос вырвался у Ивана помимо воли.

– «Крионика» пошла навстречу руководству «Римп-кибертроник», разрешив применить одну из наших передовых разработок и использовать вас в качестве пилотов «Игл», – пояснил капитан Подегро. – Не бог весть что, но, думаю, раздолбать пару батарей ПКО, обеспечив коридор сближения для «Нормандии», вы сможете. Либо сдохнете, а нам придется искать другие варианты для штурма Ганимеда.

– Да вы с ума сошли?! – раздались возмущенные выкрики. – Какие из нас пилоты?!

– Я в курсе, кого «Крионика» вербовала для эксперимента! Отбросы – вот вы кто! Неудачники! Но у каждого из вас есть имплант и, надеюсь, мозги! Технология обучения еще не проходила испытаний на людях, но, – он недобро усмехнулся, – вы все еще живы и даже брыкаетесь! Хороший знак! А какие из вас пилоты, мы узнаем очень скоро! Сначала на симуляторе, затем в полетах. Кто выживет, тот получит реальный шанс стать обеспеченным человеком и вернуться на Землю. Или остаться в космосе, например в поясе астероидов. Но для этого нужно очень постараться!

* * *

Так для Ивана Стожарова началась новая жизнь, пропитанная страхом, изматывающая бесконечными тренировками, полная презрительных окриков и замечаний капитана Подегро.

«Нормандия» изменила курс и постепенно сблизилась с дрейфующими в космосе станциями. Пока шло долгое маневрирование, «господ пилотов» нещадно гоняли от тренажера к тренажеру, усиленно кормили, пичкали различными препаратами, чтобы восстановить физический тонус их организмов и попутно выяснить, как отработала еще не апробированная на людях технология.

– Я не могу… Я не выдержу!.. Это совершенно ненормально!.. – Нуоми, с которым Иван делил тесную каюту, постоянно причитал и жаловался. – Бесчеловечно! Мир сошел с ума! Цивилизация сошла с ума!

– Да заткнись уже! – Стогматов угрожающе привстал с койки. – Заткнись, иначе шею сверну!

Нуоми притих, что-то бормоча себе под нос.

Иван чувствовал себя не лучше. Ощущение обреченности сменялось нездоровыми, лихорадочными приступами самоуверенности, постоянная физическая усталость, граничащая с измождением, не оставляла времени и сил на осмысление событий. По завершении тренировок он жадно ел, выпивал положенную норму воды и валился спать.

Обстановка тесной одноместной каюты, где разместили трех человек, заставляла его с тоской вспоминать о личном пространстве инмода.

– Башка раскалывается! – Стогматов сидел, монотонно раскачиваясь, бессознательно массируя виски. – В голове каша… Снится всякая дрянь…

– Ну, теперь ты заныл? – Сегодня у Ивана не получилось провалиться в сон, он ворочался с боку на бок. Воздух в каюте казался спертым, удушливым. Постоянное присутствие Нуоми и Вадима раздражало, доводило до бешенства.

– Это действие препаратов, – сипло прошептал Нуоми.

– Тебе почем знать?

– Я разбираюсь.

– Ну и как же умудрился попасть в капсулу?

– Денег хотел заработать. И оказаться в другом времени. Спустя три десятилетия.

– Зачем? – Стогматов поморщился от новой вспышки головной боли.

– Мир сошел с ума. – Нуоми словно заклинило. Он постоянно твердил эту фразу.

– Ты толком-то объясни? – Иван чувствовал, что не уснет.

– А сам не понимаешь?

– Нет.

– Кругом одни киберсистемы. Люди уже не в счет. Мы превратились в муравейник.

– Зато теперь все изменилось! – зло фыркнул Стогматов. – Ты, Нуоми, теперь сдохнешь, осознавая себя личностью!

– Не юродствуй. Стало только хуже. Разве гонку технологий остановили? Разве нас считают за людей? Залезть мне в голову – это нормально?

– Ну, у меня в мозгах тоже поковырялись! – огрызнулся Стогматов. – Что толку теперь причитать? Навыки-то появились, с этим не поспоришь! Хотя ума не приложу, как такое вообще возможно?

– Все из-за импланта, – горестно вздохнул Нуоми. – Он стал точкой доступа. Через него можно воздействовать на мозг. Раз за разом подавать одну и ту же информацию, например о способах пилотирования на ручном управлении. Наши биологические нейросети не способны игнорировать информацию, они вынуждены обрабатывать ее и обучаться. В результате появится навык, во многом доведенный до автоматизма. Только предсказать, какие наступят последствия, никто не возьмется. Я спрашивал. На Земле такие эксперименты запрещены. Так что у «Римп-кибертроник» две цели: зачистить Ганимед и получить результат запредельного эксперимента.

Такие разговоры не добавляли оптимизма, но по-настоящему Ивана беспокоило другое: с каждым днем он чувствовал растущий страх перед открытым космическим пространством. На симуляторе Стожаров показывал неплохие, но нестабильные результаты. Когда удавалось убедить себя в иллюзорности происходящего, тренировочные полеты давались легко, но стоило лишь подумать о реальном боевом вылете, и все, – руки цепенели, внутри разливалась сосущая пустота, рассудок отказывался служить ему.

А роковой день приближался. «Нормандия» захватила электромагнитными буксирами обе дрейфующие в космосе станции. Техники и сервы трудились над переоснащением «Игл». Откуда на борту рудодобывающих комплексов взялись аэрокосмические истребители, никто не пояснял.

Иван долго, мучительно искал выход из создавшейся ситуации и, кажется, нашел его. Двенадцать «Игл» и пятнадцать пилотов, – вот лазейка, обещавшая спасение. Он не боялся искусственных интеллектов, не страшился грядущего штурма – леденящий ужас ему внушал космос.

Он начал хитрить, показывать наихудшие результаты при работе на симуляторе, вызывая ярость капитана Подегро и лелея надежду оказаться в тройке аутсайдеров по результатам финального тестирования.

Каково ощущать себя полным ничтожеством?

Иван просто отмахивался от подобных мыслей.

Он вырос в виртуальной среде, не прилагая ровным счетом никаких усилий ради собственного выживания. Он толком ничего не умел и не знал. Он ничего не ценил, ни к чему не был привязан. Моральные ценности отсутствовали как таковые. Да и откуда бы им взяться? Из ежедневных тридцатиминутных, вызывающих лишь раздражение «семейных коннектов»?

Характер и убеждения каждого из нас незаметно выковываются в среде общения, по мере накопления жизненного опыта, но достаточно взглянуть на спектр сетевых реальностей, среди которых проходит взросление детей и подростков, то становится ясно: культ насилия как обыденного явления, бесконечные виртуальные войны, красочные сцены убийств с множеством кровавых спецэффектов, возможность в любую секунду исчезнуть, избегая любой ответственности за сказанное или сделанное тобой, копеечная цена человеческой жизни – прямое следствие бесконечного числа перезагрузок в случае «игрушечной» гибели, – все это и порождает никчемные душонки в оболочке гламурных аватаров.

Но Ивана трудно винить. Он вырос продуктом своего времени, своей социальной среды. Для него капитан Подегро выглядел сродни монстру. Он не спрашивал себя, почему тот рискует жизнью, как выдерживает бесконечные вахты и боевые дежурства, по многу часов оставаясь наедине с ледяной бездной космоса, во имя чего он вообще это делает.

Иван не стыдился своих уловок. Он шел на поводу инстинктивного страха, защищался, как мог и умел, не задумываясь: а что случится дальше, как он будет жить?

Сейчас казалось важным только одно: остаться на борту «Нормандии» в тройке неудачников.

* * *

Стожарову не повезло. Он оказался двенадцатым в списке по результатам финального тестирования.

На борту «Нормандии» оставались счастливчик Нуоми и еще двое – их Иван не видел с момента пробуждения и был крайне раздосадован, узнав, что они сошли с дистанции еще до начала тренировок. Их организмы просто не выдержали последствий длительного криогенного сна.

Он принял очередной удар судьбы молча, стиснув зубы. А что делать? Орать, биться в истерике? Не поможет. Подегро справлялся с моральными состояниями подчиненных быстро, болезненно и без особых изысков. Даст в морду, окатит пустым, леденящим взглядом выцветших от усталости глаз – вот и все успокоительное.

Нуоми исчез. Не вернулся в отсеки, отведенные новобранцам. Крейсер маневрировал, дважды корпус «Нормандии» передавал мощные толчки, временами отключались генераторы искусственной гравитации. Тошнотворное ощущение невесомости сменялось ускорениями.

Ночь накануне первого настоящего вылета тянулась мучительно. Сон не шел, зато в голову постоянно лезли тревожные мысли, страх перед грядущим глодал сжавшуюся в комок душу.

Вадим Стогматов, наоборот, крепко уснул. Его раздражающий храп превращал отдых в пытку.

Наконец, Иван забылся в тревожной удушливой дреме. Толчки и вибрации прекратились, крейсер лег на курс и теперь двигался с постоянным ускорением.

Рев сигнала тревоги пронзил, словно удар тока.

Иван мгновенно вскочил. Стогматов тоже открыл глаза, лежа потянулся, затем нехотя сел.

– Не мельтеши.

– Так тревога же!

– Без нас не начнут.

Двери кают открылись одновременно. В тесном коридоре возникла сутолока. Все были взвинченны, нервозность чувствовалась в каждом движении, жесте, слове.

В тактическом отсеке их поджидал капитан Подегро. На протяжении трех недель он был единственным членом экипажа «Нормандии», кто напрямую контактировал с пилотами.

– Рассаживайтесь, – обыденным тоном обронил он. Вообще, после памятной ознакомительной речи от капитана было трудно добиться лишнего слова. Обычно угрюмый, замкнутый в себе, он не изменил отношения к новобранцам, смотрел на них с мрачным презрением, но сегодня повел себя иначе.

– Обстоятельства изменились, – в напряженной тишине ожидания изрек он, прохаживаясь на фоне сборки голографических экранов. – Технические сервы обнаружили утечку в танкерных емкостях станции снабжения рудодобывающих комплексов. Реактивного топлива у нас в обрез. Командир приказал взять курс на Ганимед. Вылет через два часа.

Ропот пробежал по отсеку, но Подегро вопреки обыкновению не стал орать:

– Вы неплохо проявили себя на симуляторах. Кое-кто пытался работать не в полную силу, но с этим мы разберемся позже. Причин для паники нет. Всем страшно, понимаю. Это нормально. Справитесь. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. – Он включил тактическое оборудование. – Техники защитили «Иглы» от кибернетических атак. Но полагаться на автоматику не советую. Держите ситуацию под контролем. Работать только на ручном управлении.

Коричневато-пепельный шар Ганимеда укрупнился в размерах. В объеме отдельного экрана появилось гибридное изображение местности. Тонкие курсовые линии пересекали границу между темным, покрытым оспинами ударных кратеров участком поверхности и чуть более светлым рельефом, состоящим в основном из глубоких борозд, разделенных невысокими гребнями.

– Вот тут, – огонек лазерной указки очертил область на стыке двух разнотонных пространств, – расположены две батареи противокосмической обороны. – На изображении мгновенно появились условные отметки. – Одна полностью уничтожена во время прошлой атаки, вторая повреждена, насколько серьезно – выяснить не удалось. Мы вели наблюдение за этим участком поверхности Ганимеда, но не обнаружили признаков восстановительных работ. Ваши «Иглы» полностью переоснащены. На наружных подвесках закреплены протонные ракеты. Сближаетесь с Ганимедом на максимальном ускорении, как и отрабатывали во время тренировок. В этой точке, – он установил навигационный маркер, – меняете курс, идете, буквально прижимаясь к поверхности. Атака только с дистанции прямой видимости цели, иначе соседние батареи перехватят ракеты, уже проверено. Они будут запускать разовые устройства огневой поддержки. Аппараты примитивные, управляемые дистанционно. Выстреливаются сериями по десять штук. Оснащены реактивными движителями. Вооружены лазерными излучателями простейшей конструкции, рассчитанными на один разряд, а также устройством самоликвидации. Опасайтесь их. Действуя в рамках Сети, эти штуковины легко сбивают ракеты, а затем взрываются, наполняя пространство шрапнелью и обломками корпусов.