Текст книги "Слепой рывок"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Сколько? – Ивана интересовал сейчас только один вопрос. На своей жизни он уже поставил крест, что совсем нетрудно и неудивительно в его-то состоянии.

– Стандартные условия контракта подразумевают оплату в сумме десяти тысяч кредитов в год. Платежи перечисляются на счет…

– Мне нужна вся сумма сразу. – Иван нашел в себе силы выдвинуть требование твердым голосом.

– Понимаю. Но это особый случай. Понимаете ли, установка еще не апробирована, риски высоки…

– Сколько стоит моя жизнь?! Только не говорите, что нужно посоветоваться с руководством!..

– Ну, зачем так нервничать? Есть одно специальное предложение, но вы уже не сможете рассчитывать на десять тысяч в год. Сколько вы задолжали?

– Двести пятьдесят тысяч.

– Мы выплатим эту сумму. У вас будет час сетевого времени, чтобы уладить свои финансовые трудности. Так устроит?

Иван кивнул. «Крионика» экономила сто тысяч, но сейчас его совершенно не волновали расценки. Главное – отдать долг, освободить из-под залога инмоды родителей и кварткапсулу в Антарктическом мегагороде.

– Я согласен.

– Еще один нюанс, молодой человек: вы должны подписать согласие на дополнительные испытания.

– Хорошо. Какие?

– Я не знаю, – развел руками доктор. – На усмотрение научного отдела корпорации.

– Ладно. Я все подпишу.

– С вами приятно иметь дело. Сейчас я сделаю инъекцию стимулирующего препарата. Это гарантирует отсутствие болей и ясность мышления на протяжении часа. Достаточно для визита в Слой?

– Да.

– Отлично. Вот сюда, в кресло, пожалуйста. Я взял на себя смелость отыскать вашего кредитора. Он ждет.

– Откуда вы все знаете? Как нашли его?

– Вы находитесь в офисе «Крионики», молодой человек! – укоризненно напомнил доктор. – Одной из четырех ведущих корпораций Земли. Для нас нет ничего невозможного. Когда господин Арчибальд вкратце обрисовал ситуацию, мы произвели проверку и совершили необходимые подготовительные действия. Для нас это сущий пустяк, поверьте.

– Арчибальд… Он тоже ваш агент?

– Увы, нет. Он пожелал остаться инкогнито, назвав лишь имя, которое наверняка вымышленное. Я понятия не имею, кто он и почему заботится о вас. Но информация, полученная от него, полностью подтвердилась, мотивация вашего самоотверженного поступка нас вполне устроила, так что все в порядке. Решайте свои вопросы, затем мы пройдем в крионариум, там вас подготовят и погрузят в низкотемпературный сон. Затем криокапсула будет транспортирована на борт станции «Спейс-Вегас»… – Слова доктора звучали все глуше. Сознание Ивана стремительно прояснилось, вокруг кресла сформировалось цифровое пространство Слоя, он увидел знакомое кафе, а за одним из столиков «Андрея Сергеевича», который заметил сформировавшийся аватар Стожарова и приветливо помахал ему рукой.

* * *

Арчибальд проводил взглядом Ивана, пока тот не скрылся за дверями вербовочного пункта.

Вздохнув, он покинул укрытие, проскользнув вслед за сервом в одно из многочисленных технических помещений жилого комплекса. Присев подле издающего гул агрегата, он коснулся имплантированной горошины коммуникатора.

– Арч? Наконец-то! – раздраженный голос возник в сознании.

– Почему их не взяли с поличным? Я ведь заранее информировал отдел! Успели бы по-любому!

– Не твоего ума дело.

– Вы парня угробили!

– Он сам себя угробил, не находишь? Не лезь в замыслы руководства. Взять их мы могли, но толку? Старик, его девчонка и дебильный Рэм? Они – мелкая сошка. Нам нужны те, кто реально стоит за сетевыми атаками.

– Следите, значит?

– Да, раскручиваем ниточку. А вот ты едва не спалился! Зачем полез?

– Я ничем себя не раскрыл! Помог парню. Вернее, его семье.

– Уверен, что тебя не заподозрят?

– В чем? Этот «финансист» работает сам по себе. Между прочим, им тоже неплохо бы заняться. А исчезновение Ивана никого не обеспокоит. Его избили, ограбили и бросили подыхать. Что он и сделал. Мое прикрытие не скомпрометировано.

– Тогда возвращайся на технический уровень и продолжай работать. На этот раз я тебя прикрою.

– Спасибо, – отключая связь, буркнул Арчибальд.

Через минуту из подсобки вышел невзрачный, сгорбленный парнишка в потрепанной одежде. Дождавшись, пока мимо пройдет патруль сервов, он юркнул в технический коридор и начал спускаться назад, вниз.

Глава 4

2207 год по летоисчислению Земли. Окрестности мегаполиса «Европа». Закрытая для посещений частная территория

Ульрих Фицджеральд по обыкновению просыпался рано, до восхода солнца, когда еще царят предрассветные сумерки, а воздух напоен влажными запахами смешанного леса.

За истекшие десять лет Фицджеральд не изменился внешне, но внутренних перемен от себя не скроешь. Он старел не телом, но душой. Деловой хватки, конечно, не терял, но эксцентричности поубавилось, все реже он бросал вызов судьбе, обстоятельствам, находя в жизни иные интересы и радости.

Борьба между четырьмя ведущими корпорациями тем временем набирала смертельные обороты. «Мегапул» ввел в строй Антарктический мегаполис. Пространства для новых масштабных проектов на Земле у Майкла Торгана не осталось, и он объявил о закладке сети Лунных городов, что делало ситуацию с ресурсами крайне сложной, даже взрывоопасной. «Впрочем, – Ульрих вышел на балкон, уселся в глубокое кресло, – я был прав в предвидении ситуации. Неизбежная схватка за пояс астероидов началась еще пять лет назад. На этой ниве сейчас процветала «Крионика». После продажи Всемирному Правительству трех орбитальных верфей корпорация сумела не только исправить финансовое положение, но и отвоевать неплохой сегмент рынка. Азиаты, – Ульрих мыслил старыми, въедливыми стереотипами, – азиаты оставили в своем распоряжении Лунные верфи. Именно там строились корабли для частных корпоративных армий, и с каждым годом их требовалось все больше».

Всемирное Правительство теперь выступало в качестве независимой силы, с которой приходилось считаться. Нужно отдать должное Эдуарду Калганову. Он своего шанса не упустил. Бюджетом Земли распоряжался разумно. На выкупленных у «Крионики» верфях строились не только рудодобывающие комплексы, но и боевые единицы флота. Калганов ловко подвел под свои действия юридическую базу, возродив ООН – де-юре космические крейсера и фрегаты, патрулирующие пояс астероидов, принадлежали Организации Объединенных Наций. Де-факто флотом распоряжался Калганов.

За два последних года ситуация в поясе накалилась до предела. За орбитой Марса законы Земли молчат, там интересы корпораций выражаются языком силы, и кораблям с эмблемами «UN» все чаще приходится вмешиваться, защищая свободные поселения на астероидах, находящихся под патронажем правительства.

Ульрих Фицджеральд сторонился войны. Контроль над ресурсами Марса придавал «Генезису» вес и независимость. «Меня им не свалить», – думал он, вдыхая чистый утренний воздух.

Небо светлело. Над склонами горной долины появились испарения, не имеющие ничего общего с промышленным туманом.

Последний островок дикой природы.

Он создал его силой биотехнологий. Создал с нуля.

Фицджеральд хорошо помнил мертвую, насквозь пропитанную токсинами землю, пузырящиеся ядовитые озера да выветренные отроги скал, кое-где возвышающиеся над горами спрессованного мусора.

Катя Римп, впервые побывав тут, назвала это место «долиной ужаса», но Фицджеральд сдержал данное ей слово, и уже через год после их памятной встречи здесь зазеленели побеги первых растений.

Теперь местность уже не узнать. Глядя на зелень склонов, трудно представить, что раньше тут располагалась свалка, ставшая экстремальным полигоном для корпорации «Генезис», где апробировались все новейшие биотехнологии, предназначенные для колонизации иных миров. Они проходили испытания в условиях гораздо худших, чем предсказанные, но пока гипотетические биосферы чуждых человеку планет.

Ульрих заметно нервничал в ожидании намеченного на сегодня события. Колониальный транспорт «Альфа», отбуксированный за орбиту Плутона, через час должен включить двигатели и начать разгон до околосветовой скорости.

За десять лет работы над совместным проектом технологии «Генезиса» и «Римп-кибертроник» шагнули далеко вперед. Катя Римп сумела преодолеть запреты и фобии. Ее корпорация разработала модельный ряд человекоподобных машин серии «Хьюго». Андроиды, оснащенные лимитированными нейросетями, предназначались для работы в иных звездных системах, на Земле их использование было признано нецелесообразным, хотя лично Фицджеральду они нравились. Безропотные, ненавязчивые, внешне не отличимые от людей андроиды могли поддержать разговор на любую тему, работали без устали, обладали целым рядом несомненных преимуществ, обогнав по многим параметрам созданных «Генезисом» киборгов.

Неслышно отворилась дверь.

Киборг принес кофе. Утренний распорядок владельца корпорации «Генезис» соблюдался неукоснительно. Любой, кто осмелился бы потревожить Ульриха в эти часы, рисковал всем: работой, положением, благополучием.

Первая чашка кофе. Взгляд Фицджеральда скользил по лесистым склонам двух невысоких горных хребтов. Корпорации принято клеймить, их владельцев – тихо ненавидеть, ибо бизнес жесток и огромные состояния зарабатываются на крови. Ульрих никогда этого не отрицал.

«Но люди-то разные, – размышлял он. – Одним всегда мало. Другие с возрастом начинают понимать: всех денег не заработаешь. И тогда в голову начинают приходить идеи, идущие вразрез с основными законами бизнеса».

Он родился в погибающем, урбанизированном мире. Впитал мрачную атмосферу безысходности. Работал на Европейский Союз, занимался биотехнологиями, был автором новаторского по тем временам проекта преобразования Марса.

Екатерину Римп он помнил еще дерзкой, совершенно асоциальной девчонкой, смелой до безрассудства, но, несомненно, умной и талантливой. Он помогал ей разрушить боевые искусственные интеллекты сверхдержав, стереть границы государств. Сначала ради денег, власти и личного понятия «свободы». Но постепенно, уже находясь у руля могучей корпорации, понимая, что проживет достаточно долго и увидит окончательный закат цивилизации, он начал всерьез задумываться о будущем.

Свой век он давно обеспечил. Население Земли без ложной скромности накормил. И снова зашел в тупик. Фицджеральд мог бы попытаться возродить биосферу планеты, но кто позволит? Куда девать миллиарды людей, которые мгновенно станут «лишними», не впишутся в концепцию обновленной Земли?

У любой власти есть предел. Сделаешь неверный шаг, и тебя раздавят. Выстоишь, добьешься своего – посеешь не жизнь, а хаос.

Вот такие дилеммы.

Посадить дерево – можно. Воссоздать же клочок биосферы, не приговорив при этом пару миллионов человек, – нельзя.

Кто позволит ради создания зеленой заповедной зоны снести, к примеру, мегаквартал, вскрыть панцирь техносферы, уходящий в глубь земли на километры?

Наше жизненное пространство давно исчерпано. Ограничение рождаемости уже ничего не даст. Земля необратимо изменилась. Даже если сократить население вдвое или втрое, города останутся незыблемыми, неприкосновенными, ведь техносфера Земли едина и столь сложна, что уже не потерпит грубых вмешательств. Нужны свободные, не захваченные ею территории, а где же их взять?

На других планетах – ответ был очевиден, но, в отличие от Кати Римп, Ульрих связывал свое будущее с Марсом, не заглядывая далеко в космос, а проект «Альфа» все эти годы служил ему ключом, при помощи которого он открывал запретные двери – легально разработал множество биотехнологий, чтобы вскоре успешно применить их на практике, при терраформировании Красной планеты.

Преобразование Марса стало делом всей его жизни. Сейчас работы находились в переломной, критической стадии. Сети атмосферных процессоров завершены, настала очередь коренных преобразований.

Ульрих ни на секунду не забывал: фаза терраформирования потребует огромных денежных средств, и дать их должен успешный старт «Альфы».

Окраина Солнечной системы. За орбитой Плутона…

Космический корабль был огромен.

Он сконцентрировал в себе передовые разработки четырех ведущих корпораций Земли, аккумулировал опыт освоения внутрисистемного космического пространства, олицетворял надежду погибающего человечества.

Задолго до сегодняшнего события в глубокий космос вывели сеть специально сконструированных ретрансляторов, оснащенных средствами лазерной связи, и комплексы следящей аппаратуры. Они должны запечатлеть исторический момент старта и передать запись важнейшего в истории цивилизации события на Землю. С учетом использования лазерной связи запаздывание сигнала составляло примерно пять часов [5]5
  Свет проходит расстояние от Солнца до Плутона за 241 минуту в перигелии и 402 минуты в афелии орбиты.


[Закрыть], но главное – миллиарды людей могли воочию наблюдать, как первый колониальный транспорт включит маршевые двигатели и начнет разгон.

В черноте космоса на фоне далеких звезд медленно двигался передатчик сигнала. Он был смонтирован на прямоугольной платформе и издали казался гигантским ажурным насекомым.

Тест.

Разом заработало два десятка мониторов, повторяя одну и ту же картинку: на фоне вселенского мрака растет, укрупняется нечто, щедро осыпанное искорками разноцветных габаритных огней.

– Минута приема. Сигнал устойчивый. Объект в фокусе. Вся аппаратура в норме.

– Отлично. Начинаем! Трансляция в земные сети через десять… девять… восемь…

На контрольных мониторах изображение продолжало медленно увеличиваться.

– Дамы и господа! – раздался голос из-за кадра. – Несколько минут назад мы начали получать данные от аппаратуры дальней космической связи. Устройства расположены по курсу следования колониального транспорта «Альфа», вплоть до точки, где произойдет включение двигательных установок маршевой тяги. Я, Александр Шаповалов, буду вместе с вами следить, как первый в истории человечества межзвездный колониальный транспорт покинет границы Солнечной системы.

…Одна из установленных на платформе видеокамер повернулась, поймала приближающийся корабль и начала «наплыв».

Зрелище потрясало.

Колониальный транспорт увеличивался, все четче и четче проступая на фоне мрака.

Его размеры, конструкция, формы – все поражало взгляд, казалось настолько необычным, мощным, что не сразу укладывалось в сознании, заставляя миллионы людей затаить дыхание, невольно испытывая при этом неведомые доселе трепет и гордость.

Наплывающая камера показала обтекаемый нос корабля, по серебристому покрытию которого шла надпись:

«ЗЕМЛЯ. КОЛОНИАЛЬНЫЙ ТРАНСПОРТ «АЛЬФА».

В эти минуты жизнь замерла даже в фантомных вселенных Слоя.

Миллиарды людей наблюдали через киберпространство за самым значительным событием эпохи, которое не оставляло равнодушных, заставляло невольно на миг соприкоснуться с понятием общечеловеческих ценностей, вспомнить о них.

…Кадр сменился, теперь ракурс съемки стал немного иным, показывая медленное, величественное скольжение исполинской конструкции.

Диаметр носовой части колониального транспорта составлял пятьсот метров. По своей форме управляющий модуль походил на серебристую полусферу, обращенную выпуклостью в космос.

Камера продолжала наплывать, ее фокус опять переместился, показывая колониальный транспорт под иным углом – теперь он был виден во всю свою семикилометровую длину.

Сразу за полусферой управления начинался так называемый «вращающийся корпус». Он имел полтора километра в поперечнике. С носовой частью корабля его соединяла соответствующих размеров коническая муфта, поверхность которой серебрилась ажурным лесом антенн. Внутри размещались системы навигации и связи.

– Как мы знаем, колониальный транспорт состоит из трех основных частей: отсеков управления, вращающегося корпуса и двигательных секций, – продолжал комментировать поступающее изображение Шаповалов. – Во вращающемся корпусе расположены отделяемые криогенные модули, склады с техникой, биологические хранилища, содержащие образцы земной флоры и фауны, а также системы жизнеобеспечения «Альфы» – уникальный биокибернетический комплекс – совместная разработка корпораций «Генезис» и «Римп-кибертроник»…

Голос из-за кадра на время смолк, предоставляя зрителям возможность самим оценить размеры проплывающей на экранах межзвездной конструкции.

Камера продолжала свое неторопливое историческое движение вдоль вращающегося корпуса, показывая протяженность его надстроек и постепенно приближаясь к двухкилометровому трезубцу ходовых секций.

Эта часть корабля, так же как носовая полусфера, не вращалась. Нос и корма были соединены между собой конструктивным валом, который являлся осью симметрии колониального транспорта.

Три секции ходовых установок располагались под углом в сто двадцать градусов относительно друг друга, образуя симметричную пространственную вилку. Каждая секция оканчивалась тусклым коническим «соплом», названным так по аналогии с древним элементом конструкции жидкотопливных ракетных двигателей.

Разница между ними заключалась в том, что современные дюзы имели порядка двухсот метров в поперечнике, и истекали из них не продукты химического сгорания, а плазма, образованная в результате управляемой термоядерной реакции синтеза гелия, что позволяло «Альфе» достичь околосветовых скоростей.

Топливом кораблю служил водород. Не секрет, что понятие «вакуум» применительно к межзвездной среде неверно. На самом деле пространство между звездами не является пустотой, оно наполнено разреженными атомами водорода, частичками пыли, различными формами излучений. Поэтому двигательные секции «Альфы» были снабжены электромагнитными уловителями, которые могли собирать водород прямо из космического пространства.

И, наконец, главное: колониальный транспорт нес на своем борту пятьсот тысяч колонистов – они спали, погруженные в низкотемпературный сон.

Программа полета была рассчитана на пятнадцать лет. Ровно столько потребуется кораблю, чтобы достичь системы Проциона – двойной звезды в созвездии Малого Пса, где, по данным многолетних астрономических наблюдений, была обнаружена планета с кислородосодержащей атмосферой.

Никогда еще люди не отправляли за границы Солнечной системы такой огромный и технологически совершенный корабль. Пятьсот тысяч человек – на первый взгляд эта цифра кажется внушительной… Но то была лишь капля, ничтожная часть непомерно разросшегося человечества, которое, затаив дыхание, следило сейчас за последними минутами свободного полета «Альфы».

Слишком много надежд было связано с этим кораблем.

По сути, он должен был решить проблему выживания для перенаселенной Солнечной системы.

И он ее решил.

…

Исполинский корабль проплыл мимо парящей в космосе платформы.

Волнение достигло пика наивысшего напряжения.

На борту «Альфы» уже шел обратный отсчет. Истекали последние секунды до включения маршевых двигателей.

В корме удаляющегося корабля внезапно вспыхнули три ослепительных, нестерпимых для глаза солнца.

Это заработали термоядерные реакторы колониального транспорта.

Три столба плазмы ударили в пространство, но камеры платформы, предусмотрительно снабженные фильтрами для съемок солнечных вспышек, продолжали передавать изображение.

– Вот он, исторический момент!.. – синхронно с изображением воскликнул Александр Шаповалов, не смея оторвать глаз от воистину потрясающего зрелища, как вдруг…

Восторженные, заготовленные заранее фразы замерли на его губах.

Три столба ослепительного света, которые должны были придать импульс ускорения исполинскому кораблю, внезапно утратили параллельность, по непонятной, необъяснимой причине искривились, словно на них начала воздействовать некая сила, и секунду спустя сошлись в одной точке позади «Альфы»!..

В том месте, где три плазменных столба слились воедино, неожиданно полыхнула ослепительная вспышка, центр которой был… черным.

– Мой бог!.. – хрипло выдавил Александр, не в силах как-то иначе прокомментировать происходящее.

Не только он, но и разработчики колониального транспорта в немом оцепенении следили за стремительным развитием непонятного, непостижимого с точки зрения современных знаний процесса.

Одним из них был молодой ученый-астрофизик Йоган Иванов-Шмидт.

Уже никто не сомневался: с «Альфой» происходит нечто ужасное, непоправимое, но события развивались намного стремительнее, чем это можно описать.

Вспышка угасла так же внезапно, как зародилась, но в месте слияния искривившихся плазменных столбов вдруг явственно всколыхнулось нечто более глубокое, более черное, чем мрак. Таинственное образование стремительно приняло вид воронки, пронизанной ветвящимися энергетическими прожилками, – оно поглощало плазму, и колониальный транспорт, вместо того чтобы, набирая скорость, устремиться вперед, вдруг замедлил свое движение, остановился, а затем…

Его потянуло назад, в воронку, сотканную из абсолютной тьмы, в которой без следа тонули плазменные потоки!..

Шаповалов не выдержал и тонко закричал, не в силах осознать, перенести это сумасшедшее, непостижимое зрелище.

Все свершилось в считаные секунды.

Черное марево, всколыхнувшееся в пространстве за кораблем, поглотило«Альфу»…

Спустя мгновение после катастрофы лишь звезды кружили в фокусе видеокамер, сливаясь в холодные серебристые полосы, – это происходило из-за беспорядочного вращения платформы, удаляющейся от места катастрофы.

Лишь два человека отреагировали на жуткое событие с явным злорадным удовлетворением.

– Отличная работа, Уайт! – воскликнул Майкл Торган. – Но, фрайг побери, как тебе удалось?! Что за сгусток тьмы пожрал корабль?

– Понятия не имею! – Джереми Уайт несколько раз моргнул. – Я рассчитывал, что изменение в параметрах работы двигателей взорвет кормовую часть корабля!

– А он исчез? – Торган нахмурился, затем пренебрежительно махнул рукой: – Все равно! Взорвался, исчез – неважно. «Генезис» и «Римп-кибертроник» вложили в проект триллионы. Теперь никто не вернет им ни единого кредита! Идея полета к звездам сдохла на наших глазах! Я раздавлю обе корпорации и получу от Всемирного Правительства карт-бланш на Марсианский проект!

* * *

История цивилизации – это неразрывная цепь человеческих поступков. Мы сами творим свое настоящее и будущее. И не только сильные мира сего, принимая глобальные решения, меняют ход истории. Каждый из нас, выбирая образ жизни, покоряясь обстоятельствам или же сопротивляясь им, способен повлиять на судьбы миллионов людей.

С момента катастрофического исчезновения «Альфы» прошла неделя.

Ульрих Фицджеральд никого не принимал, не отвечал на сетевые вызовы и звонки коммуникатора.

Крах. Полный крах – иначе невозможно назвать сложившуюся ситуацию. Впервые он оказался на краю пропасти, на грани отчаянья.

Поверив Кате Римп, поддержав ее, Ульрих Фицджеральд вложил все свободные средства в строительство и оснащение «Альфы». Катастрофа первого колониального транспорта фактически обанкротила «Генезис».

Ульрих отчетливо понимал – дела плохи. Корпорация еще не разорилась, но серьезно пострадала и уже не могла удерживать лидирующие позиции в освоении Марса. Начавшееся терраформирование пустынь Красной планеты требовало постоянных, ежедневных финансовых вливаний, поставок сырья и техники, а оборотных средств едва хватало на поддержание пищевых производств. Ситуация складывалась критическая.

Уже поползли слухи о скором крахе «Генезиса».

Где взять деньги? Невозможно выкроить даже пару миллиардов кредитов, а для продолжения работ на Марсе требовались триллионы!

Почва буквально ускользала из-под ног.

Политические и финансовые игры уже начались. Прослойка обеспеченных граждан Земли проявляла закономерное беспокойство. Еще бы! Они выкупили участки марсианских пустынь, где «Генезис» гарантировал им райские кущи, не больше и не меньше. Сеть атмосферных процессоров введена в строй, но этого мало для успешного терраформирования. Обогатить атмосферу кислородом, удалить из нее вредные для человека примеси, создать облачный покров, инициировать парниковый эффект, который поднимет температуру и атмосферное давление до приемлемых величин, – это лишь первые шаги. Некоторое время продержусь, мрачно размышлял Фицджеральд, но с мечтой придется проститься.

«Крионика» и «Мегапул» не дремлют. Они уже начали ощупывать почву. «Римп-кибертроник» пока сохраняет нейтралитет, Катя Римп пытается связаться с ним, наверное, хочет что-то объяснить, но Ульрих упорно игнорировал ее вызовы.

У всех ведущих корпораций Земли на Марсе есть свои интересы, и проект озеленения планеты, превращения ее в космический оазис стоит у них, как кость поперек горла!

«Конечно, куда проще и выгоднее выстроить на Марсе города-муравейники, создать внутри них контролируемую среду обитания, переселить туда не сотни тысяч, а как минимум три-четыре миллиарда человек! – раздраженно размышлял Фицджеральд. – Какие перспективы, какие прибыли! Строительство герметичных мегаполисов – доход для «Мегапула», возможность к дальнейшему развитию. Техническое наполнение городов – бескрайний рынок сбыта для продукции «Римп-кибертроник». Переселение миллиардов жителей Земли – непочатый край работы для «Крионики». И только «Генезис» при подобном раскладе остается в проигрыше, не у дел. Создание на Марсе техносферы перечеркнет весь комплекс проектов по терраформированию Где же выход?»

Любая из корпораций с легкостью предоставит «Генезису» нужные суммы. Как и Всемирное Правительство, контролирующее огромные бюджетные средства. Но каждый что-то потребует для себя взамен. И отдавать долги придется явно не процентами. От него захотят уступок, продажи марсианских территорий.

Все складывалось просто отвратительно! Ни в коем случае нельзя давать слабину, останавливать работы по преобразованию планеты, но нет возможности их продолжать! И это сейчас, когда многолетние усилия наконец-то дали желаемый результат – сеть атмосферных процессоров обуздала сезонные пылевые штормы!

«Фрайг вас всех раздери!» – мысленно выругался Ульрих. В данный момент он просматривал отчет финансовых аналитиков. «Генезису» потребуется пять лет, чтобы восстановить прежние позиции, накопить средства, необходимые уже сегодня, сейчас!

Ситуация с «Альфой» в раздраженном восприятии Ульриха Фицджеральда отдавала гнилым душком. Неужели Катя Римп обвела меня вокруг пальца? Катастрофическая гибель колониального транспорта – это случайность или намеренная жертва, открывающая для конкурентов «Генезиса» новые возможности?

«Они не упустят своего шанса. Меня растопчут. Приостановка Марсианского проекта даст возможность другим корпорациям заявить о несостоятельности «Генезиса», внести на рассмотрение Всемирного Правительства свои проекты освоения Красной планеты, несущие, как они непременно заявят, возможность для переселения и «нормальной» жизни на Марсе для миллиардов человек, прозябающих сейчас в инмодах.

И я не смогу ничего возразить ни словом, ни делом! Мне придется согласиться, отдать большую часть территорий под строительство мегаполисов, и это станет началом конца, крахом дела всей моей жизни!»

Фицджеральдом постепенно овладевала ярость.

Финансируя строительство «Альфы», он получил твердые гарантии: при успешном старте колониального транспорта половина капиталовложений будет возвращена ему Всемирным Банком!

Неудача исключалась. Такая возможность была просто невероятной! Но ведь именно так и случилось. И Ульрих все чаще, увереннее думал о диверсии. «Альфу», ее экипаж, пассажиров, принесли в жертву разгорающемуся противостоянию между ведущими корпорациями Земли!

Ничто не успокаивало и не утешало. Этот мир по-прежнему живет по диким, первобытным законам!

Мысли Фицджеральда принимали агрессивную окраску: «Я должен ответить, если хочу сохранить корпорацию!

Но как?! Как ответить, если «Генезис» практически поставлен на колени?! Пока об этом знает лишь узкий круг лиц, но пройдет месяц, и приостановка Марсианского проекта станет очевидной. Ладно, допустим, не месяц. Еще как минимум полгода я смогу водить всех за нос, прикрываясь необходимым тестированием работы сети атмосферных процессоров, но за это время невозможно восстановить прежние позиции!»

«Я должен ударить первым!» – мысль овладела им и уже не отпускала. Варианты виделись мрачные. Сокращение пищевых производств? Да, подвести цивилизацию к грани голодного бунта достаточно просто. Но что дальше? Шантажировать Всемирное Правительство?

Нет, грубо и опасно. Бунт сам по себе явление непредсказуемое. Гнев толпы спроецируется на «Генезисе», ударит как бумеранг, а другие корпорации, заподозрив саботаж продовольственных поставок, опять-таки не упустят момента. Голодные обыватели примут национализацию «Генезиса» на ура. Никто и пальцем не пошевелит, когда корпоративные армии при поддержке Всемирного Правительства возьмут под контроль пищевые производства.

Нет, это путь самоубийства.

* * *

Долгие и мрачные размышления не давали покоя, доводили до грани нервного срыва.

В конце концов, Ульрих Фицджеральд не считал себя чудовищем. Он ненавидел урбанизированную Землю, мечтал воссоздать погубленную биосферу родной планеты на Марсе и тем самым дать шанс людям начать все заново. У него были благие намерения. Он шел к их реализации всю сознательную жизнь и сейчас, немного остыв, понимал: воевать нужно с другими корпорациями, готовыми растоптать «Генезис», а не с населением Земли.

Вновь и вновь просматривая отчеты, он искал возможность нанести удар, который прямо не свяжут с его именем.

Мысленно Ульрих смирился с тяжелой необходимостью временной сдачи позиций на Марсе. Но вернет ли их впоследствии?

«Хорошо. Допустим, я объявлю о финансовых трудностях, – мрачно размышлял он, – причем сделаю это сам, не дожидаясь, пока шум поднимут другие. Потребую помощи от Всемирного Правительства. Мне ее, конечно, не предоставят, ведь на начальных этапах терраформирования «Генезис», опираясь на прослойку состоятельных граждан Земли, выглядит неприглядно в глазах общественности. Те, кто сейчас ютится в инмодах и кварткапсулах, меня ненавидят, они просто не понимают, что планомерные усилия по преобразованию целой планеты в итоге создадут жизненные пространства для всех слоев общества! Нет, поддержки масс мне сейчас не добиться. – Ульрих мыслил трезво, не позволяя надеждам или иллюзиям повлиять на принятие решения. – Всемирное Правительство пойдет на поводу у избирателей в угоду стабильности, опасаясь спровоцировать волнения. Мне, несомненно, откажут в финансовой поддержке под благовидным предлогом. Тогда остается лишь один путь. «Мегапул», «Крионика» и «Римп-кибертроник» предложат разделить Марс, согласятся выкупить огромные бесплодные территории, чтобы создать там собственные очаги освоения. И мне придется согласиться, оставив за собой небольшие, компактно расположенные участки равнин, преобразование которых удовлетворит запросы богатых клиентов.

Хорошо, пусть будет так. Нельзя забывать, что собственностью «Генезиса» остаются десятки тысяч уже введенных в эксплуатацию атмосферных процессоров!»