Текст книги "Слепой рывок"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Ничего ты в настоящей жизни не смылишь! – упрекнула его Лиза. – Наверху скука смертная. Ничего нового. А ресторанчик этот один мой знакомый открыл. Уж не спрашивай, как он разрешение выбил, но местечко популярное. У тех, кто знает, – многозначительно добавила она.

Крыть Ивану было нечем. Да и не хотел он выглядеть трусом. Разве не о встрече с Лизой он мечтал? Чего же теперь бояться? Вот она, тут, рядом, так близко, что дух захватывает.

Он просто не понимал, что творит. Цифровые пространства, где все дается легко и практически не имеет последствий, довлели над каждым поступком.

– Все, погнали! – Иван схватил кодон активации флайкара и, замирая от собственной дерзости, сорвал с губ Лизы многообещающий поцелуй. – Маршрут в навигаторе проложить сможешь?

– А ты название введи, ресторан-то легальный! – Слова девушки окончательно успокоили.

Они спустились вниз, вышли на улицу.

– Класс! – взвизгнула Лиза, увидев флайкар. – На самом деле сто тысяч отдал за него? Красавец! – Она провела кончиками пальцев по плавным аэродинамическим обводам машины.

– А ты как думала? – Ивана распирало от гордости.

Глобальная Сеть по-прежнему не работала, но встроенный навигатор флая легко проложил маршрут. Указанный ресторан действительно располагался на нулевом этаже мегаполиса, почти прямо под ними, всего двенадцать уровней вниз – быстрый головокружительный спуск по серпантинам.

– Ты часто там бываешь? – спросил Иван, переключая систему флайкара на ручное управление.

– Угу, – кивнула Лиза. – Ресторан вообще-то старый. Он там еще до реконструкции города был. Мои родители ходили туда, пока «Мегапул» не объявил нижние уровни техническими. А ты чего сдрейфил? Кого испугался? Сервов?

– Нет! – Иван уже вывел флайкар на первый из вереницы спиральных спусков.

– Тогда жми!

Все происходило словно во сне. Они бежали от серых будней, от безликих, ненастоящих и, если честно, кажущихся сейчас совершенно пресными развлечений, неслись по крутым спиральным спускам навстречу романтике. Сердце замирало в груди, уши закладывало от стремительных виражей.

Он врубил музыку и хохотал вместе с Лизой, без причины, просто от ощущения невероятного драйва, который в Слое уж точно никогда не испытаешь!

Номера уровней мелькали на дисплее навигатора, они стремительно пронеслись через зону токсичного промышленного тумана и вынырнули в серые сумерки нижних технических горизонтов. Дорогу стиснули массивные старинные здания, мрачноватые, похожие друг на друга, лишенные каких-либо архитектурных отличий.

Не все постройки старого города снесли, и некоторые кварталы, не затронутые при заливке мощных стеклобетонных опор, выглядели сейчас как декорации, подготовленные для съемок исторического фильма.

Иван с удивлением смотрел по сторонам. Тут, оказывается, до сих пор живут люди, понял он, заметив редких прохожих, провожающих взглядами шикарную машину. Просто не верилось! Над древними зданиями, а иногда и сквозь них проходили трубопроводы огромных сечений. Низкий стеклобетонный свод технического этажа нависал над самой головой. Вокруг царили густые сумерки.

Он включил фары и свернул на перекрестке. Справа промелькнуло здание полуразрушенного торгового центра, слева появился голографический указатель – «Дно».

Чахлая растительность пробивалась в трещинах старого дорожного покрытия. Удивительно! Тут все поражало взгляд. А еще говорят, что биосфера погибла!

Двухэтажное здание ресторана вынырнуло из сумрака. Скупо освещенное парочкой рекламных блоков, оно немо взирало на редких прохожих темными оконными проемами. Группа подозрительных личностей отиралась у входа, левее виднелся фрагмент парковки с давно поблекшей разметкой, а за ним – огромная стеклобетонная опора, поддерживающая низкий свод уровня.

– Приехали? – Иван остановил машину, но двигатель не заглушил. Место очень странное, почти безлюдное, даже зловещее. От недавней эйфории не осталось и следа. На душе вдруг стало тяжело, тревожно.

– Какой ты все-таки пугливый! – Лиза взглянула насмешливо. – Пошли, все чудеса внутри! – беззаботно и бесстрашно воскликнула она.

В груди у Ивана появился неприятный холодок дурного предчувствия.

– Постой! Да подожди же! – Он хотел удержать девушку, но она уже выскользнула из салона.

– Ну? – Лиза постучала костяшками пальцев в ветровое стекло. – Ты идешь? Или будешь сидеть как истукан?

– Послушай! – Иван вылез из флайкара. – Здесь…

Он умолк на полуслове. Сзади в затылок уперлось что-то твердое, холодное, больно надавило, и грубый хрипловатый голос угрожающе произнес:

– Шевели ногами, цыфер! [3]3
  Цифер( жаргонное) – обобщающее название для тех, кто живет и работает в киберпространстве Земли.


[Закрыть]Или мозги вышибу!

В секунду опасности сработали рефлексы, выработанные жизнью в Слое. Он резко обернулся, замахиваясь, но оглушающий удар рукояткой пистолета в голову мгновенно сбил его с ног, погрузил мир в красноватые сумерки нестерпимой боли.

Иван закричал. Из рассеченного лба по лицу потекла липкая теплая кровь. Серия ожесточенных ударов ногами по ребрам оборвала его крик. Он выгнулся, задыхаясь, потеряв всякую способность к сопротивлению.

– Рэм, хватит! Забьешь ведь до смерти, а он нам живым нужен! – прорвался издалека голос Лизы. В нем не прозвучало сострадание или испуг. – И по голове не лупи! – повысив голос, взвизгнула она. – Тупой урод!

В ответ раздалось глухое злобное ворчание.

Иван скорчился на потрескавшемся асфальтобетоне. Кто-то грубо схватил его за ворот куртки, словно куль поволок к входу в ресторан.

Боль пульсировала в голове. Он судорожно дышал, хватая воздух перекошенным ртом. Глаза заплыли. От тащившего его человека пахло омерзительно. Не потом, а чем-то кислым, протухшим. Ноги Ивана волочились по земле. Сзади, в поле затуманенного зрения, показалась Лиза. Она подобрала слетевший с его запястья кибстек и теперь пыталась активировать личный нанокомп, но ничего не вышло – система доступа требовала биометрические данные владельца.

– Рэм, постой! – потребовала она.

Иван непроизвольно застонал. Резкий рывок спровоцировал новую вспышку боли. Лиза догнала их, склонилась над Иваном, потребовала, протягивая кибстек:

– Включи его! Со всеми функциями!

– Да у него глаза заплыли. Видала, как я его припечатал?

– Заткнись! – огрызнулась девушка. – Ну? – Она со знакомой ироничной улыбкой схватила Стожарова за окровавленный подбородок, чуть приподняла его голову, взглянула в лицо: – Не упрямься, иначе больно будет!

В этот миг, глядя в глаза симпатичной девушки, он почувствовал себя полнейшим ничтожеством. Внезапный животный страх перед физической болью парализовал рассудок.

Двенадцать уровней вверх. Если по вертикали, то всего в каких-то пятистах метрах осталась его шикарная, сказочная жизнь. Пару минут назад он еще мог одуматься, развернуть машину, а теперь все, пропал.

– Рэм! – Лиза с брезгливой гримасой разжала испачканные кровью пальцы. – Помоги ему. Только не сильно. И не по голове!

Удар по ребрам привел к новому приступу удушья. Иван катался по земле, царапал ее пальцами, хрипел, а когда снова сумел вздохнуть надорванными легкими, мыслей о сопротивлении уже не было и в помине.

– Хлипкие они там, наверху, стали, – кто-то вне поля зрения сплюнул. – Лизонька, – голос приобрел теплые, отеческие нотки, – брось ты его, не пачкайся, детка. Все он нам откроет: и доступ к счетам, и пароль к нанокомпу. Куда ж ему теперь деваться?

* * *

Внутри ресторана горел свет.

Ивана волоком втащили в обеденный зал. Среди поломанной антикварной мебели в затхлом воздухе кружили пылинки. Помещениями ресторана явно никто не пользовался по назначению, наверное, с тех пор, как двадцать лет назад началась коренная реконструкция города.

Ивана оставили лежать на грязном полу лицом вниз.

Он кое-как перевернулся на бок, попытался привстать, но лишь обессилено застонал.

– Вот что, парень! – Лысый старик с изуродованным генетической мутацией лицом сел на скрипнувший стул. – Ты не упрямься, целее будешь. Нам твоя жизнь не нужна. Только деньги и недвижимость.

Злоба вспыхнула, на миг придала сил. Он привстал, опираясь на руки, прохрипел:

– Имплант транслирует сигнал бедствия! Вам всем не жить, недоумки!

– О как?! – Старик приподнял разорванную шрамом бровь. – Рэм, поди сюда! Поработай с ним малость.

На новой серии ударов он едва не погиб. Боль была глуше, но кровь теперь пузырилась на губах при каждом судорожном вдохе.

– Твой имплант ничего не транслирует. – Старик кряхтя присел на корточки, за волосы приподнял Ивану голову, выдохнул в окровавленное лицо: – Мы, может, и выглядим уродами в твоих глазах, но далеко не тупы. Сеть тут работает, когда я разрешу. Видишь ли, сынок, – он говорил как-то странно, старомодно, непонятно, – ребра твои срастутся. Кровь отхаркаешь. А вот если я тебя через «терновый венец» пропущу, тут уж, извини, наука и медицина будут бессильны. Мы убивать-то тебя не хотим. Зачем лишний грех на душу брать? А вот дурачком остаться на всю жизнь ты можешь запросто. Так что выбирай, только быстро. Или ты добровольно даешь нам полный доступ к своим счетам, к кварткапсулам, что по дешевке нахапал, к машине, или… – Он рывком заставил Ивана повернуть голову, взглянуть вбок: – Видишь?

Среди пыльных нагромождений поломанной мебели на небольшом пятачке расчищенного пространства возвышалось жутковатая конструкция. Древняя обшарпанная модель «Виртекса». Скособоченное кресло с поломанными подлокотниками и «терновым венцом» – так называли электродную ленту с шипами. Говорят, подобные устройства применялись на стадии разработки современных нейросетевых соединений.

– По глазам вижу: знаешь, что это такое.

Иван непроизвольно сглотнул.

– Знаешь! – Старик отпустил его волосы, и голова Стожарова бессильно свесилась. – Если мы тебя подключим к «венцу», ни одна современная защита не поможет. Старая добрая военная разработка.

– Не надо! – Иван не выдержал, взмолился: – Не надо!

– Умное решение. А теперь давай, активируй кибстек. Рэм, усади его ровно. Вколи парню стимулятор, чтобы руки не тряслись и мысли не путались. А ты, – он недобро взглянул, – делай все как положено и останешься жив. Сеть наверху уже восстановили.

Иван выгнулся, сфокусировал мутный от боли взгляд на Лизе.

– За что? – просипел он, чувствуя, как с дыханием в горле булькает кровь.

Она подошла, присела на корточки.

– Он, – последовал короткий жест в сторону старика, – мой отец. Закон о всеобщей обязательной имплантации вычеркнул его из списка людей. А таких, как ты оставил.

– Я-то при чем? – прохрипел Иван.

– Ты тупое животное, прожигающее жизнь в Слое. Цыфер. А вообще, если по-честному, ничего личного, Ванек. Такой у меня способ заработка. Я закинула крючок, ты на него попался. Вот и все.

– Глеб тоже с тобой заодно?

– Рехнулся? Глеб живет наверху. Но и до него я когда-нибудь доберусь. Обязательно! – с холодной уверенностью пообещала Лиза.

– Значит, врала? С самого начала? – Ему было больно говорить, но слова рвались наружу.

– Нет, не врала. Я действительно закончила академию Всемирного Правительства по специальности «Современные кибернетические Сети». А психология – это так, прикладное, из области личного опыта. Не пыжься, не харкай кровью. Жить можно и тут. Может, когда-нибудь станешь мне помогать. Кто знает? – Она улыбнулась. – Сетевые атаки, примитивные психологические игры. Это забавно, поверь.

– Лиза, хватит уже! Заканчивай с ним. За дело браться пора. – Тень старика заслонила свет. В руках он держал «терновый венец». – Так что ты выбрал, юноша?

Мегаполис «Россия». Нулевой уровень. Утро следующего дня…

Арчибальд проснулся, но не спешил вставать, лежал, прислушиваясь к звукам, доносящимся извне.

Равномерный гул, сотканный из миллионов шумов, подействовал успокаивающе, и он потянулся, кряхтя сел.

Сквозь грязное окно виднелось сплетение трубопроводов. С десяток сервов трудились, осматривая коммуникации. Фрагмент древнего здания, сохранившийся на уровне технического этажа, их не интересовал.

Арчибальд встал, шаркающей походкой доковылял до треснувшей раковины, коснулся сенсора подачи воды.

Тоненькая струйка потекла из крана. Он ополоснул лицо, сделал пару глотков. Вода отдавала привкусом металла, но Арчибальд не привередничал.

Технический этаж – не худшее место современного города. Здесь сохранились кое-какие постройки. Есть системы жизнеобеспечения, оставшиеся с незапамятных времен.

Он подошел к окну, уселся на широкий пластиковый подоконник.

Снаружи царили вечные сумерки. Арчибальд привык. Он был чужд многим благам цивилизации, но свободен.

Мрачное пространство, прижатое низким стеклобетонным сводом, полнилось движением. Оно жило и дышало в ритме исполинского города. Миллионы сервов, обитающих тут, не обращали внимания на людей, населяющих дно мегаполиса.

Машины заняты своими делами. Они предсказуемы и не опасны. Конечно, существуют и другие виды сервомеханизмов, например, из службы правопорядка, но они редко сюда заглядывают, а если появляются в тесных лабиринтах, то не уходят без потерь.

Сегодня Арчибальд проснулся в хорошем расположении духа – его ждали дела.

Потрепанная одежда липла к телу. В старых домах сыро и холодно. Он быстро собрал нехитрые пожитки, рассовал их по карманам. Раздраженным машинальным движением поправил заглушку височного импланта. Вечно вываливается, плохо сидит в гнезде. Надо бы исправить, но на такие мелочи не хватает времени. Жителю технических этажей ничего не достается просто так. Это цыферы могут жить припеваючи, но Арчибальд не завидовал обитателям кварткапсул и инмодов.

Старая дверь протяжно скрипнула. На лестничной площадке конденсировался промышленный туман, пришлось привычно закрыть лицо влажной тряпицей, пробежать, перепрыгивая через несколько ступеней, чтобы не надышаться отравленным воздухом.

Снаружи здания у подъезда он заметил парочку «чиперов». Оба сидели у стены, вяло шевеля руками. Их остекленевшие глаза не воспринимали реальность.

Когда-то и Арчибальд баловался запрещенными чипами. Он прожил бы недолго, не поймай его сервы из центра реабилитации, расположенного уровней на двадцать выше.

Два месяца он провел в больнице, затем еще полгода жил в инмоде, как настоящий цыфер. Вкусив всех прелестей современной цивилизации, он при первой же возможности сбежал назад, в недра мегаполиса.

Здесь текли реки промышленных отходов. Дышали жаром центры утилизации. Гудели очистные насосные станции. Тут производились еда и энергия.

Дно города населяли люди и сервы. В большинстве случаев они мирно сосуществовали друг с другом, но случались и неприятности. Например, когда наверху менялась власть. Почему-то правительство цыферов первым долгом устраивало показательные облавы: обитателей дна хватали и депортировали в исправительные центры.

Обойдя стороной чиперов, Арчибальд первым делом направился к пищевому комбинату. Издали комплекс сооружений был похож на огромное насекомое. Его корпуса были увиты толстенными трубопроводами. По одним внутрь подаются различные вещества, другие – их можно отличить по диаметру и маркировкам – служат для доставки питательной массы в цеха, где из серой субстанции получаются различные пищевые пасты, уже обладающие вкусом и запахом готовых блюд.

Цыферы и не подозревают, что едят. Они получают продукты в красивых ярких упаковках, – Арчибальд усмехнулся, ловко пробираясь через сплетения труб. Бывал он в магазинах. Глаза разбегаются от разнообразия. Но никто из покупателей не подозревает, что все деликатесы родом из одного чана, расположенного тут, на самом дне города. А сырьем для дешевой синтетической пищи обычно служат отходы.

В общем-то, жизнь – в понятии Арчибальда – складывалась неплохо. Побывав в шкуре цыфера, он сделал однозначный вывод: прозябание в инмоде не имеет ровным счетом никаких преимуществ. У тебя отнимают свободу в обмен на иллюзии.

Нет, конечно, мир цыферов имеет свои плюсы. Но многие «блага цивилизации» можно получить и тут, сохраняя свободу.

Арчибальд удобно уселся в изгибе труб. Технический вентиль с ручным приводом без всяких электронных устройств был окрашен в ярко-красный цвет и служил для очистки трубопровода при серьезных авариях. Сервы к нему не притрагивались, зато Арчибальд пользовался ежедневно.

Он извлек из-за пазухи комплект разовой посуды. Вентиль повернулся легко. Он открыл его на четверть оборота, действуя осторожно. В тарелку потекла серая масса.

Завтрак подан.

Он быстро уплел безвкусную пасту, разовую тарелку и ложку кинул вниз – сервы их подберут и утилизируют.

Теперь, на сытый желудок, можно отправляться по делам.

Соскользнув вниз, Арчибальд окинул взглядом окружающее пространство. На самом деле влажные сумерки таили множество опасностей. Во-первых, повсюду располагались токсичные производства. Во-вторых, неподалеку из мглы проступали очертания коллектора городских отходов, его тоже надо обходить стороной. В-третьих, мутировавшие флора и фауна не дремлют. Разнообразие их видов невелико, но растения и животные, обитающие тут, крайне агрессивны.

Арчибальд натянул дыхательную маску, закрывшую нижнюю часть лица, достал из кармана и надел очки. Раньше он щеголял в костюме биологической защиты, пока тот окончательно не износился.

Сегодня он собирался добраться до центра утилизации, поискать там что-то полезное.

Ловко пробежав по трубам, он оказался подле ленты открытого транспортера. Удобное и безопасное средство передвижения.

Внизу проплывали руины зданий. За годы жизни на техническом этаже мегаполиса у Арчибальда выработалось отличное сумеречное зрение, плюс парочка чипов для стандартного импланта, изготовленные местными умельцами, помогали ему неплохо ориентироваться, замечать большинство явлений в радиусе десяти-пятнадцати метров.

Вот внизу проковылял серв. Его корпус был проеден кислотой, да и вел себя механизм странно – шатался без дела, что нехарактерно.

Явно поврежден. Легкая добыча. За него в «торговом центре» дадут хорошую цену. Арчибальд ловко спрыгнул с ленты транспортера, начиная преследование.

* * *

Иван очнулся в каком-то мрачном полуразрушенном помещении.

Он едва разлепил глаза. Боль вспыхнула мгновенно, пронзила судорогой, дыхание перехватило. На потрескавшихся губах запеклась кровь. Все случившееся вспоминалось сквозь дымку невыносимых физических страданий. Старику не пришлось применять «терновый венец», Стожаров не выдержал пытки. Он отдал все, лишь бы его прекратили мучить, и теперь, прижимаясь щекой к влажному шероховатому бетону, понимал: жизнь закончилась.

Изготовители имплантов утверждают, что пользователя современных технологий невозможно ограбить. Это действительно так. Действуя в рамках Сети, ничего не добьешься. Существовал только один способ: прямое физическое насилие. Но как добраться до человека, защищенного инмодом, не покидающего свою техногенную скорлупку?

Этим-то и занималась Лиза. Она находила в Сети таких, как Ванек. Провоцировала на бунт против существующего положения дел, подсказывала способ заработать, разжигала страсть и надежду, играла с ломкими, неокрепшими чувствами.

Да что теперь?.. Иван бессильно лежал, сипло, тяжело дыша.

С трудом перевернувшись на бок, он нащупал кибстек на запястье и мысленной командой через имплант включил его.

Вернее, думал, что включил. На самом деле нанокомп превратился в обыкновенный браслет и не подавал ни малейших признаков функциональности.

Имплант-то на месте?

Дрожащими пальцами он коснулся правого виска. Заглушки нет. Осязалась лишь усеянная гнездами поверхность. Личный чип исчез…

Он со стоном перевалился на спину, блуждая взглядом по низкому, покрытому трещинами, опасно просевшему потолку. Вот и окончательный приговор. Социальная смерть. Ивана Стожарова больше нет в списке живых. Без личного микрочипа ты уже не человек. Так общество защищает себя от мутантов-изгоев и преступников.

В памяти всплыло ухмыляющееся лицо старика.

«Действительно, зачем меня убивать? Я и так больше не существую. Не стоит даже пытаться выбраться наверх. Ничего, кроме ареста, меня не ждет. А если рассказать все, как было?»

Он дополз до стены, сел.

Что-то маленькое, колючее ощущалось в нагрудном кармане.

Надежда вдруг вспыхнула с новой силой. Превозмогая слабость, он извлек на свет многогранную бусинку.

Чип!

«Зачем же его вытащили из гнезда и почему оставили при мне?»

Иван едва не выронил драгоценную находку. Пальцы дрожали. Никак не удавалось совершить точно рассчитанное движение.

«Ну конечно! Чип извлекли, чтобы меня невозможно было какое-то время обнаружить по метке импланта. Им же надо было убраться отсюда подальше, замести следы!»

Наконец едва слышно прошелестел микропривод. Устройство импланта приняло чип, а через некоторое время после инициализации заработал кибстек.

С внутренней дрожью Иван просмотрел состояние счета, отчет по операциям с недвижимостью.

Долг. Сто девяносто тысяч и проценты. Все кварткапсулы перешли к другому владельцу – его имя ровным счетом ничего не говорило Стожарову.

Только сейчас до него окончательно дошло, что же он натворил! Мать, отец, Софья, маленький Антошка – их выселят из инмодов, отправят в капсульную клоаку нижних уровней!

Жить не хотелось. Он закрыл глаза, погрузился в состояние полнейшего безысходного отчаянья.

– Эй, ты там живой? – Звук человеческого голоса заставил его вздрогнуть, вырвал из оцепенения.

Иван, морщась от боли, переполз, спрятался за грудой строительного мусора. Рука нашарила угловатый кусок бетона с торчащим из него куском ржавой арматуры.

– Эй, я помочь хочу! – Шаги прозвучали ближе.

– Уходи! – прохрипел Иван.

– Да ладно! Чего испугался? У, как тебя отделали! – Низкорослый, одетый в рваную куртку и вылинявшие брюки паренек ловко проскользнул внутрь. – Цыфер? – Он смерил Ивана взглядом. – Камень положи, ладно? Все равно силенок не хватит его швырнуть.

Иван разжал пальцы.

– Ограбили? – Паренек уселся рядом. – Бывает, – философски изрек он. – Меня Арчибальдом зовут.

– Отстань.

– Все так плохо?

– Тебе какое дело?

– Да, в общем-то, никакого, – обиделся Арчибальд. – Это твой флай вчера вечером к старому ресторану подкатил? – В нотках голоса прозвучало сочувствие. – Видел, как тебя к старику волокли. Его дочка та еще стерва.

– Знаешь где их найти? – едва шевеля разбитыми губами, спросил Иван.

– Не-а. Они тут редко появляются. Местные говорят, их логово вообще в «Европе». Слышал о таком мегаполисе?

– Угу…

– Рэм как-то проболтался, говорит, они в тоннелях магниторельса, на станции «Дувр» ошиваются. А сюда редко приезжают, по делу, – повторил он. – А тебя-то как зовут?

– Иван… Ты чего ко мне привязался?..

– Ну так просто. Я за сервом вообще-то охотился. Гляжу, кто-то шевелится. Вот и зашел посмотреть.

– Посмотрел?

– Слушай, ты пока посиди тут. – Арчибальд совершенно не обращал внимания на слабые попытки Ивана прогнать его. – За аптечкой сгоняю. Автоматическая, – похвастался он. – В ней еще девять процентов ресурса осталось.

– Как хочешь, – равнодушно ответил Стожаров. Он больше не верил никому. Не хотел никого видеть или слушать. Не нуждался в помощи.

* * *

Арчибальд оказался неплохим парнем. Он страдал только одним недостатком – излишней болтливостью и неуемным любопытством.

После применения автоматической аптечки первой помощи Ивану стало хуже. Он впал в полузабытье, поднялся жар. Сломанные ребра болели. Его постоянно лихорадило, временами он судорожно закашливался, отхаркиваясь кровью.

В редкие минуты прояснения рассудка он видел подле себя худощавого парнишку с землистым лицом. С трудом припоминал его имя.

Арчибальд кормил Ивана безвкусной пастой, поил водой, отдающей железистым привкусом, притащил откуда-то еще одну аптечку.

– Почему ты мне помогаешь? – Говорить было трудно, молчать – невыносимо. Запоздалое раскаяние в совершенных поступках жгло изнутри.

– Ну, а кто тебе поможет? – Арчибальд рассуждал с непонятной Ивану простотой, словно вырос в каком-то другом мире или измерении. – Одному скучно, а вдвоем веселее. Поправишься, будем вместе на сервов охотиться, так сподручнее.

– Я не стану.

– Да ладно. Человек такая тварь – ко всему привыкает. И ты привыкнешь. Здесь вообще-то неплохо. Ну уж всяк лучше, чем наверху.

– Тебе-то откуда знать?

– Жил там. В инмоде. У меня и имплант есть. Только чип аннулирован. Я сбежал. Ну, а ты зачем сюда прикатил? Расскажешь?

Иван поначалу отмалчивался, а затем незаметно, слово за словом, выложил Арчибальду свою историю.

– Зря ты так с родными, – осуждающе произнес Арчибальд. – Жалко их. А я вот своих родителей не помню.

– Помоги встать. – Иван протянул руку.

– Ну, попробуй.

Стожаров с трудом поднялся на ноги. Кризис, похоже, миновал. Дышал он неглубоко, с опаской, ребра побаливали, но уже не так сильно.

Цепляясь за выступы руин, он выбрался из узкого лаза.

Сумеречная панорама технического уровня ввергла его в тоску. Арчибальд же, наоборот, широко улыбался.

– А много задолжал? – неожиданно спросил он.

– Двести пятьдесят тысяч, – ответил Иван машинально.

– А личный чип работает? – допытывался Арчибальд.

– Угу. – Иван с тоской наблюдал, как над комплексом утилизации отходов разгорается пульсирующее зарево.

– Ну так продайся корпам! [4]4
  Корп– сленговое название любого сотрудника корпорации.


[Закрыть]

– В смысле? – не понял Стожаров.

– Корпам люди нужны. Для опытов. Они там устройства всякие испытывают. Технологии.

– И как это сделать? – недоверчиво переспросил Иван. – Мне до срока уплаты долга дня два осталось. – Он сник. – Нет, не вариант.

– Вариант, еще какой!

– Да объясни же нормально!

– Наверху есть вербовочные пункты. Я, когда жил в инмоде, постоянно предложения получал. Ну, завербоваться к ним.

– Так что ж не пошел?

– А зачем? Я ведь собирался сбежать. Мне их деньги не нужны.

– Предлагают много?

– Много, если в «Крионику» обратиться, – уверенно ответил Арчибальд. – Мне сто тысяч обещали за десятилетний контракт. Только зачем? Тут здорово, живу, как хочу, и денег не надо. А тебе в самый раз.

– И где этот вербовочный пункт? – Впервые за последние дни в душе Ивана затеплилась слабая надежда. Он весь извелся запоздалым раскаянием. Еще немного, и оно перегорит. Он чувствовал, что не сможет ничего поделать. Будет жить дальше, станет таким, как Арчибальд, – серой землистой тенью, обитающей в промышленной зоне мегаполиса.

– На двадцать каком-то уровне, кажется, – наморщив лоб, припомнил Арчибальд.

– А как туда попасть? – Иван закашлялся, сплюнул кровь.

– По техническим лестницам. Только ты не дойдешь. Слабый еще. Через недельку можно попробовать.

– Нет. Сейчас. У меня два дня осталось. – Иван поморщился от резкой боли. «Если ничего не сделать, то завтра будет поздно, – подумал он. – Я смирюсь, проведу остаток дней тут, а моя семья угодит на нижние уровни». – Мысль подстегнула угрюмую решимость.

– Ты через кибстек поищи, – посоветовал Арчибальд. – Может, где-то пониже есть вербовочный пункт?

– У меня доступ в Сеть закрыт. Счет в минусе.

– Ладно, я что-нибудь придумаю, – уверенно пообещал Арчибальд. – Не унывай!

* * *

Сутки они карабкались по техническим лестницам, минуя кордоны сервов. Иван в одиночку никогда бы не добрался до семнадцатого уровня, где по сведениям, добытым Арчибальдом, располагался ближайший вербовочный пункт корпорации «Крионика».

«Возьмут ли меня?» – думал Иван. Ему становилось все хуже, а вдруг у них ограничения по здоровью? «С моими-то травмами какой, к фрайгу, контракт»? Тяжелые мысли постоянно лезли в голову, но они же помогали преодолевать боль, подниматься все выше и выше.

Зону токсичного тумана прошли, обливаясь потом и задыхаясь в стареньких костюмах химзащиты.

Арчибальд ловко избегал нежелательных встреч с сервами, знал, когда нужно переждать, а где рвануть бегом, чтобы не попасть в поле зрения систем безопасности.

Для Ивана подъем слился в одно мучительное ощущение полного надрыва моральных и физических сил. Лишь запоздалое чувство вины да злость на самого себя помогали двигаться.

Арчибальд был странным парнишкой во всех отношениях. На вопросы Ивана он отвечал охотно, обезоруживая простотой суждений. Ему путешествие явно не в тягость. Стожаров так и не смог понять, что же движет его поступками, почему он взялся помогать незнакомому человеку?

– Все. Дальше не пойду.

Иван привалился к стене, тяжело дыша.

– Что, сдрейфил?

– Не-а. Пришли. Вон через дорогу видишь рекламу?

Стожаров с трудом сфокусировал зрение. Все плыло перед глазами. Контуры зданий, всплески рекламного огня, потоки машин, толпы людей.

Наконец ему удалось рассмотреть искажающуюся надпись: «Крионика».

– Мне туда?

– Ага.

– А как же ты?

– Назад пойду. Тут не прикольно. Суеты много. Да и чип мой аннулирован. Поймают – снова в инмод запихнут, а мне оно надо?

Иван растерялся, не зная, что теперь сказать, как выразить свои чувства?

– Спасибо тебе… – сипло выдавил он.

– Да ладно, – отмахнулся Арчибальд. – Чего я сделал-то?

– Спас меня…

Арчибальд пожал плечами и неожиданно произнес:

– Как посмотреть. Работать на «Крионику» рискованно. Может, еще сто раз пожалеешь.

– Если возьмут.

– Возьмут, не сомневайся. Только деньги с них требуй вперед, иначе обманут. А теперь иди. Долго тут задерживаться опасно. Видишь надземный переход через дорогу?

– Да, – кивнул Иван.

– Вот по нему, и сразу же к дверям вербовочного пункта. Не беги, не суетись. Чип у тебя в порядке, так что не бойся. А теперь давай, двигай!

* * *

– Ну, молодой человек, проходите. – На сигнал, оповещающий о появлении клиента, из-за стола встал сухонький пожилой доктор в белоснежной униформе с логотипами «Крионики». Бородка клинышком, усы с проседью, взгляд цепкий, но не холодный, внимательный и участливый. – Иван Андреевич Стожаров, насколько понимаю?

– Да. – Он добрел до кресла, сел в полном изнеможении.

– Нам известна ваша ситуация, – неожиданно заявил доктор.

– Откуда?!

– Некто Арчибальд ввел меня в курс дела. Связался по Сети пару часов назад. Надо сказать, сумма, на которую вы рассчитываете, весьма солидна. Подойдет только долгосрочный контракт, который, я обязан предупредить, крайне рискован.

– Чем же?

– Мы готовим испытания криогенной установки нового поколения. Работаем, так сказать, на перспективу. Контракт подразумевает погружение человека в состояние низкотемпературного сна на тридцать пять лет.

– Мне все равно. – Иван с трудом удерживал в себе искру сознания. – Вот только я не в лучшей форме… – виновато пробормотал он.

– Это как раз не страшно. Сюда, пожалуйста. – Доктор помог ему встать, проводил до массивного устройства комплексного медицинского сканера. – В нашем случае некоторые э… повреждения организма только на пользу эксперименту. Понимаете ли, криогенный сон не останавливает метаболизм, а лишь замедляет его до известной степени. Мы сможем узнать, срастутся ли переломы, проведем ряд дополнительных испытаний, наблюдая, как будут заживать ваши раны…