Текст книги "Машина Апокалипсиса"

Автор книги: Андрей Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 19 страниц)

Глава двадцать четвертая.
Некоторые искомые величины

Совет программиста: если у вас заглох автомобиль,

выйдите из него – и снова войдите.

– С возвращением, мой друг!

Я попытался повернуть голову. Получилось. Ого, я могу владеть своим телом! Это приятная новость. Значит, я еще жив. Или почти жив. Во всяком случае, со мной говорил не ангел, а человек, хорошо мне знакомый.

Консультант, как всегда весь в черном, сидел в кресле и улыбался. Музыкальный центр наигрывал «У ломбарда» Макаревича. Мой музыкальный центр. И диск мой. И квартира тоже моя.

Я – дома?!

– Как вы себя чувствуете? – Консультант убавил звук.

– Это что? – Я приподнялся на диване, повертел головой. – Я что, в Питере?

– Конечно. Вас что-то не устраивает?

– Устраивает, – я от радости не знал, что сказать. – Все кончилось, так?

– Для вас – пожалуй. Вы превосходно справились со своей задачей.

– Слава Богу! Слава Богу! – Мне хотелось встать на колени и от счастья биться лбом об пол. – А вы-то как тут очутились?

– Пришел поговорить с вами. Наверное, у вас есть ко мне вопросы.

– Погодите-ка… Я помню корабль, захваченный террористами. Я был сасовцем, мы высадились на корабле, чтобы спасти заложников. Убили террористок-смертниц. Помню яркий свет. Меня ослепило, а потом я отрубился.

– Все верно. Светозвуковая граната взорвалась у вас прямо под ногами. Вы меня хорошо видите?

– Вполне. Как я тут очутился?

– Одна из возможных концовок вашего Главного Квеста, друг мой. Теперь у вас есть выбор. Но сначала позвольте сообщить вам о вашем повышении. Вы переведены на четырнадцатый уровень. Вам присвоен титул «Странствующий рыцарь – воин Судного Дня». Вы получили по два очка в разделах «Работа в команде» и «Тайные знания». Повышен ваш навык стрельбы и умение маскироваться. Соответственно, повышена на три пункта ваша репутация.

– Постойте, вы же сказали, что игра окончена!

– Окончена. Пока. Позвольте мне все объяснить чуть позже. Сначала о призах. На этот раз вам предлагаюся деньги – две тысячи пятьсот дукатов. Второй приз – сопротивление ядам и повышенная сила, соответственно на 10 единиц. Из снаряжения на этот раз вам предлагается эльфийский ламелляр, класс брони 4, стоимость 1200 дукатов. Четвертый приз, магические способности – повышение маны на 20 пунктов.

– Я жду объяснений. Зачем мне все это, если…

– Вот, прочтите, – Консультант протянул мне сложенный вчетверо лист бумаги. – Узнаете кое-что интересное.

Я машинально развернул листок, поднес к глазам. Письмо было написано по-русски мелким убористым почерком:

Привет! Это снова я.

Ты, наверное, хочешь узнать, в чем дело. Давай, я тебе кое-что объясню.

Ты попал в реальность, однажды возникшую в Большой Ойкумене по воле Данилы Савичева, когда играл в The Elven Realms-1, игру, появившуюся год назад. Придет время, и я тебе расскажу, как так получилось, что сказка, написанная умирающим мальчиком, стала сценарием этой игры. Это отдельная история. Сейчас главное в другом. Видишь ли, 22 января 2008 года произошло одно малозаметное в мировом масштабе событие, тем не менее, именно оно привело к Перевороту Миров и к тому, что ты стал участником Главного Квеста. В тот день далеко от России, в порту Гоа, группа террористов захватила туристический лайнер «Эмеральд Глория». На борту лайнера в числе прочих пассажиров находился некто Мринал Сен, гениальный индийский программист, работавший в компании « Элтон Софтворкс Интернешнл» – той самой, которая разработала и выпустила The Elven Realms-1. Он путешествовал вместе со своей девушкой, наслаждался рождественскими каникулами, а заодно, как истинный трудоголик, дорабатывал новый проект «Элтон Софтворкс», руководителем которого являлся – игру The Elven Realms-2: The Rose of Darse. По сути, продолжение первой игры. Ты ведь помнишь, что первая часть была небезупречна. Компания захотела вернуть себе своих фанов. Мринал Сен для второй части разработал новый потрясающий движок. Но работу свою он не закончил. В ночь с 22 на 23 января полиция Гоа вместе с пришедшими на помощь британцами из САС попыталась штурмовать лайнер и освободить заложников. Операция была неудачной, террористов, правда, уничтожили, но погибли несколько сасовцев, десятки заложников, а сам лайнер взорвался и затонул. Среди погибших был и Мринал Сен. Диск с рабочей версией игры утонул вместе с кораблем. Это означало, что в вашем мире The Elven Realms-2 так и не стала реальностью.

Ты спросишь, какая тут связь? Самая прямая. Гибель программиста и его творения привели для реальности, в которой ты был Алекто, к катастрофическим последствиям. По сути, к ее разрушению. Первая часть была незакончена Демиургом, вторая не появилась на свет. Проект Мринала Сена был слишком совершенен, никто бы не смог создать что-либо подобное еще как минимум несколько лет. Возникла пространственно-временная пустота, которую нечем было заполнить. Ничто. И потому сработали те варианты финала, которые планировали Мастер и Шамхур Рискат – единственные, кто мог повлиять на развитие событий. Оба этих варианта вели к печальным последствиям.

Оставался единственный способ предотвратить катастрофу – попробовать изменить ВАШУ реальность. Именно поэтому ты оказался на «Эмеральд Глории». Алдерская установка в Орморке когда-то была создана для того, чтобы при помощи могущественной магии изменить ход событий. Она позволила перенести тебя в твой мир, в тот момент времени, когда 2008 год существовал на самом деле, с твоей помощью повлиять на объективную реальность и сделать так, что Мринал Сен был спасен. Теперь есть вероятность, что история мира, придуманного Данилой Савичевым, будет продолжена. Появились еще два возможных сценария будущего. С твоим участием или нет – тебе решать. Остальное тебе объяснит Консультант. Расспроси его и подумай, прежде чем принять окончательное решение. Учти, что изменить его ты уже не сможешь.

Тень.

– Так значит, я участвовал в реальном штурме корабля, захваченного террористами? – спросил я, глядя на Консультанта.

– Для вас это была всего лишь игра. Вы сами не осознавали, что попали в реальность, не так ли? – Консультант сделал паузу. – А для Большой Ойкумены ваша миссия была единственной возможностью изменить ход событий. Вы разочарованы?

– Я потрясен. Я опять ходил в одном шаге от смерти. О каком решении идет речь?

– Продолжить или нет Главный Квест. Вы выполнили его первую часть, отыскали все реликвии.

– Я не нашел пятую реликвию.

– Ошибаетесь. Пятая реликвия – это круглый ключ. Сердце цветка, розы Дарса. Красный кристалл в двери пространственного портала в Орморке. Он единственный не связан с Демиургом, но прочие найденные вами реликвии вели к нему.

– Данила Савичев не рассказывал мне о ключе.

– Конечно, ведь он не успел закончить историю. Нам остается только догадываться, что дальше создала бы фантазия одиннадцатилетнего ребенка. Дальнейший ход событий предположительно должен быть связан с эльфийской куклой Меаль – той самой, в которую превратилась дочь Заламана и Нуир-Эгатэ. Когда-то в древности маг Л`Лархаэн пытался спасти эльфийские королевства от гибели примерно тем же способом, каким вы спасли индийского программиста – переиграть реальные события во второй раз. Так был создан пространственно-временной портал в Орморке. Л`Лархаэн собирался при помощи магии разрушить злые чары и спасти Меаль. В этом случае реальность, созданная Данилой Савичевым, оказалась бы законченной. Эльфийские пророчества сбылись бы, Шестицарствие не погибло, и такой финал совпадал бы со сказкой Демиурга.

– Откуда вы это знаете?

– Однажды в разговоре с вами – это было как раз после того, как вы оказались в 1944 году, – я сказал вам, что вы должны найти Вторженца. Записка, которую вы только что прочитали, лежала на алдерской установке, которую активировали вы с вашим другом. Это значит, что Вторженец находился в Орморке и использовал вас. Он был заинтересован в том, чтобы вы изменили объективную реальность вашего мира, и Мринал Сен был спасен.

– Чепуха, Консультант! На мне был магофон. Он бы засек человека из моего мира. Я подозревал Вандайна с Ричарделлой, но они оказались вашими.

– А вы не думали над тем, что Вторженец может быть могущественным магом и умело блокировать ваше… примитивное устройство? – Консультант улыбнулся. – Бросьте, Алексей Дмитриевич, вас обвели вокруг пальца. Вторженец использовал вас в каких-то своих целях. Проблема в том, что мы не знаем, чего же он хочет. Я ошибался, когда считал, что Вторженца интересуют реликвии Заламана. У него совершенно другая цель, но вот какая? Откровенно скажу, нас это пугает.

– Кого это «вас»?

– Представителей игрового мира. Если интересы Мастера давно определились, и они вполне вписываются в алгоритм развития нашей Вселенной, планы неизвестного Вторженца нам абсолютно неведомы. Особенно теперь, когда вы, наконец-то, нашли пятую реликвию.

– Конец света, который может устроить Мастер, вписывается в ваш алгоритм?

– Борьба добра и зла – это нормально. У вас же тоже есть мифы о конце времен.

– Я совершенно запутался. Я ничего не понимаю. Вы же с самого начала знали, что из себя представляет пятая реликвия. Почему вы это от меня скрыли?

– Не знал, но догадывался. Ничего нельзя было утверждать наверняка, а ложное направление завело бы вас в тупик, и драгоценное время было бы потеряно. Давайте попробую вам кое-что объяснить. Демиург связал судьбы этого мира с преданием о реликвиях Заламана. Четыре реликвии, которые вы отыскали в первой части Главного Квеста. Но четыре реликвии вели вас к пятой, напрямую не связанной с Демиургом. Между тем таинственная пятая реликвия, так или иначе, вписывалась в контекст игры. Больше того, она была ключевым артефактом. У Риската ее быть не могло, у Мастера тоже – они сами разыскивали реликвии. У кого же она могла тогда быть? Ответ напрашивается сам собой: у эльфов. Роза Дарса – вот что являлось пятой реликвией. Таинственный цветок из эльфийских пророчеств, связанный с судьбами Шестицарствия и принцессой Меаль, превращенной колдовством в куклу. Другого объяснения нет. То, что случилось в Орморке, подтвердило это предположение полностью.

– Бред какой-то! И когда вы догадались, что во всем этом замешаны эльфы?

– Лично я? После вашей встречи с Нехаиром в Саграморе. Самое странное, что до вас ни один игрок не мог похвалиться тем, что нашел с эльфами общий язык.

– Чего вы от меня хотите?

– Сейчас в игре, говоря языком геймеров, открылся новый скрытый уровень. Это, по сути, совершенно новая игра. Я хочу, чтобы вы продолжили Главный Квест.

– Я же завершил его!

– Первоначальный – да. Неужели нет желания продолжить?

– Когда я летел в вертолете на захваченный террористами корабль, – сказал я, – я дал себе клятву, что покончу с виртуалом, если мне удастся из всего это выбраться. Теперь я дома – или это тоже иллюзия?

– Нет, это ваш дом, – Консультант вздохнул. – После того, как вы изменили нашу реальность, все встало на свои места, и теперь Россия и Санкт-Петербург существуют на самом деле. Меня это радует, но еще огорчает. У меня не стало сильного аргумента, чтобы убедить вас продолжить игру. И я могу только просить вас о помощи.

– А Хатч и Тога, они тоже вернулись домой?

– Это зависит от вас. Если вы закончите игру, они тоже окажутся дома.

– Хатч будет в печали – он только-только вошел в кайф, играя с эльфами. С другой стороны, он очень любит жену, так что… А Вторженец? Мастер?

– Вот в этом-то и вся суть проблемы, мой друг. После того, как был спасен Мринал Сен, игра The Elven Realms-2 вышла в свет. – Консультант протянул мне коробку с диском. – Прочтите аннотацию.

Я взял диск, и вот что было написано на обратной стороне коробки:

Сенсация 2008 года! Игра, которой еще долго не будет равных!

Эпическая РПГ The Elven Realms-1: The Fifth Relic получила достойное продолжение.

Малые королевства Севера на грани гибели. Могущественная империя, создавшая при помощи черной магии полчища непобедимых воинов, стремится покорить свободолюбивых соседей. Над некогда великим народом эльфов нависла угроза полного уничтожения. Чего хотят злые силы, развязавшие новую войну? Кто пытается не допустить исполнения древних эльфийских пророчеств? Чем это грозит волшебному миру? Отправься в таинственный мир меча и магии и выбери одну из сторон великого противостояния. Будь воином, магом, грабителем, тайным ассасином, купцом или менестрелем. Встань на сторону Добра или Зла, создай свою неповторимую судьбу.

Еще никогда графика игры не была такой достоверной, а сюжет игры таким захватывающим.

Потрясающие спецэффекты, широчайший набор оружия и заклинаний, возможность вступать в коалиции.

Новейший движок Alton DynaX обеспечивает совершенно новый уровень зрелищности и лицевой анимации персонажей.

Поразительный по своей достоверности мир меча и магии, мир монстров и героев, доблести и интриг.

Революционный АИ обеспечивает полную непредсказуемость событий.

– Значит, война? – спросил я, посмотрев на Консультанта.

– После того, как тайна Орморка перестала быть тайной, Мастер перешел к исполнению своего плана. Больше всего Мастер опасается восстановления прежней Большой Ойкумены – тогда он опять окажется беспомощным калекой, обреченным на вечную неподвижность. Аннотацию к игре читали? Помните, что альтернативных концовок может быть несколько. С вами или без вас. Вот-вот начнется новая война Саграмора и Лансана. На стороне Саграмора Империя с ее Магисториумом, Лансан поддерживают эльфы. А есть еще и Шамхур Рискат, и Вторженец. И Марика.

– Вот только про Марику не надо, – буркнул я. – Какой сегодня день?

– В вашем мире? Шестнадцатое августа две тысячи восьмого года.

– Это что, только восемь дней прошло? Мне показалось, я провел в вашем мире месяца два.

– Все относительно, и время тоже.

– На работу мне выходить двадцать пятого. – Я искоса глянул на невозмутимого Консультанта. – Я сохраняю свой статус?

– Конечно. Плюс подарок от компании «Риэлити» – еще одна бонусная жизнь. Благодарность за проявление доброй воли.

– А если я откажусь?

– Вы сможете сегодня же вечером выпить с друзьями в одном из петербургских баров. И погулять по Невскому, как мечтали. Но вы больше никогда не сможете повлиять на судьбы мира, в котором провели столько времени и для которого – говорю это с уважением и благодарностью – совершили очень многое.

– Черт! – Я сжал кулаки: мне почудилась в словах Консультанта горькая ирония. – Вот ведь зараза! Мое вмешательство может что-нибудь изменить?

– Оно изменит ВСЕ. Итак?

– Я согласен.

– Я не ожидал другого ответа, – сказал Консультант и благодарно улыбнулся. – Но сначала давайте о призах. Вы ведь так и не сделали свой выбор…

* * *

Меня били по щекам. Легонько, но очень настойчиво. И я открыл глаза.

– Леха! – Тога аж просиял весь. – Фу, слава тебе Господи! Живой.

– Что такое? – Я попытался заговорить, но закашлялся – рот был забит мелкой известковой пылью. – Где я?

– В Орморке. Леха, все получилось! Ты смог пройти и вернуться обратно. Что там было?

– Тога, – я сел на холодном камне, посмотрел на моего казанского друга, – скажи честно: я похож на идиота?

– Совершенно не похож. Как ты?

– Вроде в порядке, – я попытался встать, тем более что Тога услужливо подставил мне руку. – На мгновение мне показалось, что я дома, в Питере.

– Глюки, – уверенно сказал Тога. – А у нас полный швах. Все основные исмэны сгорели, призма расплавилась. Саффрон и Донатус в бешенстве. Они сейчас наверху, помогают Мебиусу отбиться от нечисти. Тебя они записали в покойники.

– Помнишь, как говорил Марк Твен? Слухи о моей смерти сильно преувеличены. – Я отряхнулся, подмигнул Тоге. – Порядок, брат. Мы снова их всех сделали. Теперь мы еще на один шаг стали ближе к дому.

– Поскорее бы, – вздохнул Тога. – Так что же было за дверью?

– Антитеррористическая операция.

– Шутишь? Я видел, как ты вошел в эту черную-пречерную черноту и исчез в ней, как муха в чернилах. А пару минут спустя вывалился оттуда снова со стеклянными глазами. Практически без сознания.

– Помнишь, как ты взорвал во Франции вагоны с ракетным топливом? Тогда ты изменил НАСТОЯЩУЮ реальность. Теперь это удалось мне. Я участвовал в спасении одного парня, программиста, который придумал будущее для той виртуальной реальности, в которой мы кантуемся. Так что Апокалипсиса не будет, Тога. Конец света отменяется до новых указаний начальства.

– Пойдем, я чайник заварю, – предложил Тога, глядя на меня с сочувствием. Он, по-видимому, решил, что я малость не в себе.

Чай, который Тога вскипятил на одном из уцелевших исмэнов, оказался в тему. Я пил крепкий ароматный отвар маленькими глотками и чувствовал, что потихоньку-полегоньку прихожу в себя. Тога сидел напротив меня с чашой в руке и молчал. Он выглядел каким-то пришибленным.

– Слышь, Тога, – сказал я, – что теперь?

– В смысле?

– В смысле дальнейших совместных действий. Я закончил свои дела в Орморке. Теперь надо возвращаться в Лоэле, искать Марику. Ты со мной?

– Конечно. – Тога помолчал. – Только мне надо уладить свои дела здесь. Как-то не по-людски кидать Донатуса, он много для меня сделал. Хотя бы сгоревшие исмэны надо починить. Где тебя искать в Лоэле?

– Гостиница «Добрый отдых» на Гвардейской улице. А Хатч сейчас тусуется в «Королевской доблести».

– Понятно. Я тебя найду.

– Слово? Ладно, замнем, – я заметил, как засверкали глаза Тоги. – Мне без тебя придется туго, старичок. Вместе мы сила, уж прости за банальность.

– Я знаю. У всей этой истории должен быть конец.

– Причем счастливый.

В нашу беседу внезапно встряла малявка-фэйри, материализовавшись из воздуха.

– Сообщение от профессора Донатуса мастеру Тоге! – торжественно пропищала она и тут же продолжила густым басом ученого карлика: – Тога, что там внизу творится?

– Ничего, профессор. Милорд Алекто вернулся из портала.

– Вернулся? – Голос Донатуса стал похож на звериный рык. – Вернулся? Это невозможно! Там было Ничто! Саффрон все видела сама.

– Однако он сидит напротив меня и пьет чай. Желаете побеседовать с ним?

Фэйри забила крылышками и зависла в воздухе в полном молчании. Видимо, потрясенный Донатус пытался осознать все то, что сообщил ему мой друг.

– Не-ве-ро-ят-но! – наконец прорычала фэйри, тараща на меня светящиеся глазенки. – А установка?

– Накрылась медным тазом, – меланхолически сообщил Тога. – Боюсь, ее невозможно восстановить.

– Ну и тролль с ней! – отрезюмировал Донатус. – Милорд Алекто, что было в портале?

– Ничто, профессор, – я подмигнул Тоге. – Торичеллева пустота.

– Какая пустота?

– Абсолютная. Такая, что я не мог понять, где там верх, а где низ.

– Паааразительно! – выпалил Донатус и тяжело задышал. Наверняка запустил руки под камзольчик своей компаньонки Эпифании. – Значит, мы попусту тратили время в Орморке.

– Похоже, что так, профессор.

– Хорошо, вы свое дело сделали. Можете подниматься наверх, второй уровень безопасен. А потом все вместе решим, что делать дальше.

* * *

Взяв с Тоги обещание присоединиться ко мне в Лоэле и попрощавшись с ним, я оставил его чинить сожженные исмэны, покинул алдерскую лабораторию и поднялся сначала на второй уровень, а потом вышел на свежий воздух. Сентябрьская теплая ночь показалась мне особенно поэтической и прекрасной, после темных подземелий и холодной сырости Орморка. Меня уже ждал офицер-людомед, который сообщил, что меня ожидают в палатке Саффрон, где вот-вот начнется ученый совет.

Мое появление было встречено гробовым молчанием. Только Бошан поприветствовал меня дружеским жестом и предложил сесть рядом с собой. Я шепотом спросил его, как прошла битва на втором уровне.

– У меня осталось пять человек, – шепнул он мне. – Печально, парень. Слушай, а может, ты вступишь ко мне в Лигу Мечей? Мне позарез нужны хорошие воины. Я вижу, ты чертовски крепкий гаденыш, да и везучий к тому же.

– Я подумаю, – сказал я.

Совет оказался коротким. Выступили Саффрон, Донатус и Чомски, который выглядел совершенно подавленным. Все речи сводились к одному – Орморк не оправдал тех ожиданий, которые на него возлагались. Ни сокровищ, ни магических знаний тут не оказалось. Только какая-то странная машина, которая открыла дверь в пустоту. Потом дали слово мне типа как главному свидетелю. Я повторил все то, что уже говорил Донатусу. Маги сразу зашептались. Оглядев шатер, я внезапно понял, что среди собравшихся ученых нет Шарле. Видимо, студенток-практиканток на совет зубров не пускали.

Заключительное слово Саффрон оказалось коротким и эмоциональным. Она объявила о закрытии проекта «Орморк» и сообщила, что уже проинформировала о своем решении Имперский Магисториум. Так, значит Мастер уже в курсе последних событий. Уж он-то, в отличие от моих ученых друзей, хорошо знает, как изменила этот мир алдерская машина. Надо ждать бури. Если я правильно понял Консультанта, отменяется только один из вариантов Апокалипсиса, прочие остаются в силе.

Ариа на конюшне встретила меня радостным ржанием, в котором я отчетливо услышал: «Наконец-то, дорогой, я так за тебя волновалась!»

– Почему ты так печален? – спросила меня Эль-Шаба, которой, видимо, ужасно хотелось поболтать.

– Дом вспомнил. Я ведь был там, в Питере. У себя дома, камушек. Господи, как хорошо было дома! А теперь все начинается сначала – говорящие лошади, говорящие камни. – Я подбросил Эль-Шабу на ладони и сунул в спорран. – Похоже, очень скоро для меня гостеприимно распахнутся двери Скворцова-Степанова[9]9
   Психиатрическая лечебница в Санкт-Петербурге.


[Закрыть], и радушный персонал выйдет мне навстречу, говоря: здравствуй, наш на всю голову человек!

Шаба промолчала, Ариа возмущенно зафыркала. Видимо, они решили, что моя шутка неудачная. Я не стал оправдываться – просто вскочил в седло и покинул Орморк. Здесь мои дела были закончены. Правда, я не попрощался с Шарле, но это не беда. Тем приятнее мне будет встретиться с ней в Лоэле.

* * *

Хозяин гостиницы без всяких предисловий вручил мне небольшой ларец, в котором оказались два пергаментных свитка. Один из них был от Консультанта – он почтительно уведомлял меня, что выбранный мной в качестве приза за прохождение уровня эльфийский ламелляр я могу получить в оружейном магазине «Ностромо» в Дворцовом квартале Лоэле в любое удобное для меня время. Вторая эпистола оказалась куда интереснее:

Привет!

Спасибо за то, что ты продолжаешь искать ответы. Однажды я расскажу тебе все, обещаю. Твои жертвы не напрасны, твои подвиги принесут тебе награду. Верь мне, и до встречи.

Тень

– И кто же ты такая, моя тень? – пробормотал я, складывая записку.

– Желаете завтракать, милорд? – осведомился хозяин гостиницы.

– Не откажусь. Жареный хлеб, бекон, сыр и травяной час.

– Через четверть часа будет готово, милорд.

– Сколько я должен за постой?

– Пятнадцать дукатов, включая содержание лошади, милорд.

Нет, все-таки приятно, когда тебя называют милордом, а не лохом. Я отсчитал хозяину деньги и уселся за стол. Голова была пустая, глаза слипались. Сейчас поем, схожу в «Ностромо», а потом спать. Минуток эдак шестьсот плотной дремоты. А вечером – к Барнабо. Надо узнать про Марику. Сейчас для меня нет ничего важнее Марики…

После завтрака сонливость стала еще больше. Я шел по улицам утреннего Лоэле и думал о своем выборе. Может быть, я дурак, возомнивший себя настоящим рыцарем. Сидел бы сейчас в Питере, слушал бы «Эванесенс» или Макаревича, пил бы кофе и не ждал бы стрелы в спину или монстра из-за угла.

И опять бы жил так же, как до всего, что началось в ночь, когда у меня зависла игра, и я получил приглашение от компании «Риэлити». Обычной жизнью обычного маленького российского человека. И никогда бы не узнал, что есть Большая Ойкумена. Что можно ездить верхом на единороге. Что лошади и камни умеют разговаривать. Что вампирши бывают удивительно красивы и умны, и что в них можно без памяти влюбиться. Что даже в безвестных глубинах виртуальной Вселенной можно встретить хороших русских парней – башковитых, талантливых, преданных и самоотверженных.

Наверное, ничего в жизни не происходит просто так. И я могу считать, что мне повезло. Ведь мне выпал шанс почувствовать себя героем. Пусть даже и начавшим свой героический путь, как простой лох. Хотя в этом мире слово «лох» как бы и не ругательство…

А вот что самое интересное – многое ли к концу моих приключений останется от прежнего Лехи Осташова? И увижу ли я этот хэппи-энд?

– Самые последние новости! – Конопатый подросток в пестром камзоле возник будто из-под земли, подскочил ко мне, размахивая пачкой отпечатанных листков. – Саграморский герцог Альбано Изысканный объявляет последний ультиматум своему брату Жефруа Лансанскому! Империя заявляет о своей поддержке Альбано! В Андерланде началась запись добровольцев в армию Лансана! Милорд, последние новости всего за один соверен.

Я дал мальчишке-разносчику два соверена. Взял газету, но читать не стал – я и так знал, о чем в ней написано. Над миром Данилы Савичева сгущаются тучи. И мне предстоит еще встреча с Мастером. Интересно, о чем на этот раз он будет меня просить? Что предложит на этот раз? Перед каким выбором поставит?

И знать бы еще, что нужно от меня Вторженцу…

Магазин «Ностромо» оказался шикарным и дорогим заведением. Я надел необыкновенно легкий и безукоризненно сработанный эльфийский доспех, посмотрел на себя в зеркало и вздохнул. Ламелляр будто делали на меня. Я вспомнил, как еще совсем недавно по-белому завидовал имперским людомедам – мне тогда казалось, что я еще очень нескоро обзаведусь таким же отличным вооружением. А теперь… теперь у меня есть все для того, чтобы быть героем. Тем рыцарем Полуночного Грома, которого однажды придумал умирающий от рака мальчик.

Свою кольчугу от Эмира Харалуги я продал, только перчатки оставил – уж больно они были удобные. Хозяин, конечно же, занизил цену, но это было неважно. Продал я и кинжал О`Джа. Вместо него я купил отличную дагу с широким клинком и чашкообразной гардой, удобной для парирования. Мне казалось, что я экипирован по эксклюзивному варианту.

– Не забывайте про мой магазин, милорд, – сказал мне на прощание хозяин «Ностромо». – Всегда рад услужить благородным рыцарям.

После «Ностромо» я вернулся к себе в гостиницу и лег спать. Разбудил меня стук в дверь: пришел хозяин.

– Там вас спрашивают, добрый сэр, – сказал он. – Какой-то важный господин.

Я оделся, взял катану и кинжал и спустился вниз. По холлу гостиницы прогуливался Руди фон Данциг.

– Ты, наверное, удивлен моим визитом, собрат рыцарь, – начал он, когда я подошел к нему. – Но я пришел восстановить справедливость и принести тебе свои искренние извинения.

– Извинения? – не понял я.

– Сегодня днем я получил депешу от Торо Бошана. – Фон Данциг сделал паузу. – Он надсмеялся надо мной. Спросил, как это нам удалось принять в Боевое Братство вервольфа. Мол, порядочные рыцари к нам больше не идут. Ты был прав. Прости мне мое недоверие и мою грубость. Я пришел исправить свою ошибку. Сообщаю тебе, что ты, рыцарь Алекто, барон Фра-де-Леоне, официально принят в Боевое Братство. Вот приказ о твоем зачислении, – фон Данциг подал мне гербовую бумагу с массивной печатью на шнурке. – Соизволь поставить на нем свою подпись или крестик, если ты неграмотен.

– Я грамотен. А как с Вандайном?

– Зачисление Вандайна – позор, павший на Боевое Братство по моей вине. Я сообщил в Капитул Братства о своем намерении подать в отставку. Но сначала я хочу, чтобы в твоем лице Братство получило достойного воина и храброго рыцаря.

– Хозяин, перо и чернила! – крикнул я трактирщику и заметил, как сразу просветлело сумрачное лицо фон Данцига. – Я рад, что все выяснилось. Есть какие-либо правила, которые я должен соблюдать?

– Только четыре правила, обязательных для всех членов Братства. Во-первых, всегда и во всем хранить честь Братства и помогать его членам. Во-вторых, защищать слабых и беспомощных, не обращать оружия против женщин и детей. В-третьих, десятую часть своего дохода отчислять в казну Братства.

– Эти правила мне по душе. Но ты назвал только три. А четвертое?

– Братство всегда сохраняет нейтралитет во время войн между королевствами. Рыцарь Братства не может присоединиться ни к одной из армий. Мы не наемники, мы странствующие рыцари.

– Вот как? – Я посмотрел на хозяина, который уже стоял возле нас с подносом, на котором красовались большая чернильница и пучок перьев. – Пожалуй, я повременю с вступлением в Братство.

– Что? – Фон Данциг всплеснул руками. – Ты не принимаешь нашего Устава?

– Принимаю. Мне все в нем нравится. Но у каждого человека есть выбор, собрат рыцарь. И я его сделал. Так что прости, – я протянул фон Данцигу приказ о моем зачислении в Братство. – Обещаю, однажды я вступлю в Боевое Братство. Но сейчас я не могу стать одним из вас. Слишком много у меня дел накопилось, а чтобы с ними разобраться, придется лезть в политику. Так что горит мой нейтралитет синим пламенем.

– Это твое окончательное решение? – Фон Данциг сверкнул глазами.

– Окончательное и обжалованию не подлежит.

– Жаль, – фон Данциг смял в кулаке мою грамоту и размашистым шагом вышел из гостиницы.

– Милорд, вы его рассердили! – шепнул мне хозяин.

– Нет, это он меня рассердил, – ответил я. – А может, я просто сегодня не в духе. Пойду, посплю еще. И прошу тебя, не надо меня будить, даже если сам король Лагэ пришлет за мной. Мне позарез нужно выспаться, а короли подождут.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ