Текст книги "Машина Апокалипсиса"

Автор книги: Андрей Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава шестнадцатая.
Привет от Тени

Я-то думал, это просто глюк, а это оказался вирус .

Королевство Авернуа имеет очень необычные географические очертания. Его территория напоминает огромную букву «Т», так что при солидной протяженности с севера на юг и с востока на запад королевство имеет совсем небольшую площадь. «Ножка» буквы расположена вдоль дороги, соединяющей Фиран и Лоэле – именно по этой дороге мы с Марикой шли в Лоэле из нашего убежища в горах. Верхняя перекладинка «Т» – это узкая полоса земли вдоль побережья, столица Лоэле находится как раз на пересечении перекладин, а город Ло-де-Мало – прямо на северо-запад от столицы, в дальнем конце побережья. Я прибыл туда к вечеру. Ло-де-Мало оказался совсем небольшим городом, расположенным на берегу живописной бухты. В другой раз я обязательно бы полюбовался морскими пейзажами и разноцветными кораблями в гавани, но теперь мне хотелось побыстрее выполнить поручение Боевого Братства. Поэтому, пристроив Арию на конюшне, я сразу отправился в местное представительство Боевого Братства и начал наводить справки о неудачливом негоцианте.

Долго расспрашивать мне не пришлось. Торговца звали Валлан-Непоседа, и его контора, как и большинство торговых компаний города, находилась в гавани Ло-де-Мало. Я отправился в гавань и очень скоро нашел нужное мне место. Толстый, лысый и румяный Валлан был у себя, заполнял какие-то бумажки, сидя за столом.

– А, наконец-то! – воскликнул он, когда я представился. – Я вас давно жду, милорд. Присаживайтесь, прошу вас.

– Спасибо, я постою. Руди фон Данциг сказал, что вы обращались в Братство, просили у нас помощи.

– Все верно. Странные вещи происходят на моем складе, милорд. Вина не желаете?

– Нет, благодарю. Так в чем же дело?

– Это просто уму непостижимо. Кто-то непонятным образом проникает внутрь склада и портит товары. Рвет тюки, разбрасывает ткани, мочит пряности. Очевидно, что это не обычные воры, все замки целые. Я нанимал охрану, но ничего это не дало – безобразия на складе продолжались. Я потерял уйму денег. Потом недельку все было нормально, и я уж обрадовался, подумал, что эти негодяи оставили меня в покое, а вот вчера опять! Ума не приложу, что происходит. Самое странное, милорд, что безобразия творятся только на моем складе. Цейхгаузы прочих купцов эта шайка не трогает.

– С чего вы взяли, что это шайка?

– Один вор не мог бы нанести такой ущерб, милорд. Еще несколько подобных налетов, и я буду разорен.

– А почему вы обратились в Лоэле? Местное представительство Братства тоже могло бы помочь.

– Оно и пыталось помочь, – тут Валлан почему-то перешел на шепот. – Прислало двух новичков. Они несколько ночей караулили около склада и ничего не видели. Да только проклятые пакостники все равно пробрались вовнутрь и испоганили мне товару на двести дукатов. Тогда я попросил о помощи мессира фон Данцига. От местных лоботрясов никакого толку. Прошу вас, помогите мне, милорд. Я не пожалею денег, чтобы вас отблагодарить.

– Я могу посмотреть на склад?

– Конечно. Кениг! – позвал Валлан одного из приказчиков. – Проводи милорда рыцаря на склад!

Склад Валлана находился совсем рядом с берегом: огромный сруб с массивными дверями-воротами, запертыми на засов. Кениг открыл замки, снял засов, и я смог войти внутрь склада. Здесь крепко пахло морем, соленой рыбой, дублеными кожами и перцем. Вдоль стен возвышались аккуратно уложенные тюки с мануфактурой, за ними я увидел бочки и большие деревянные ящики.

– Что в бочках? – спросил я приказчика.

– Сельдь пряного посола и вино, – ответил юноша.

– А в тех ящиках?

– Разная мелочь, милорд. Кремни, пакля, пенька, воск, галантерея.

– А что-нибудь ценное на складе есть?

– Было, милорд. Хозяин по первой держал здесь женское барахлишко. Так, ничего особенного – бижутерия для простолюдинок, брошки– кольца, стекляшки под самоцветы, зеркальца, ленты, гребни, подвязки. С них-то и началось все.

– В смысле?

– Месяц назад кто-то пробрался на склад и открыл сундук с украшениями. Пришли мы утром за товаром, а побрякушки-то раскиданы по всему складу. Будто вор искал что-то. Тогда хозяин велел все самое ценное со склада перетащить к себе в дом. Но вор не угомонился, дальше безобразничает. Вчерась вот четыре бочки с сельдью перевернул, ящик с имбирем сломал, мануфактуру соплями вымазал.

– Соплями?

– Истинно так, милорд. Противно было смотреть.

– Странные тут у вас ребята шуруют, как я погляжу. Дюже насморочные. Короче, слушай меня сюда: я остаюсь на складе на ночь. Двери можешь закрыть снаружи. Только сперва принеси мне чего-нибудь пожрать, понял?

– Все понял, милорд, – приказчик поклонился и кинулся вон из склада.

Я еще раз оглядел склад. Самым добросовестным образом осмотрел земляной пол, стены и крышу. Нигде никаких отверстий, проломов или лазов. В этот склад даже кошка не проберется. Кто ж тогда тут резвится? Странно все это. Не иначе, какой-нибудь полтергейст. Кстати, вполне реальное объяснение. Все, что здесь происходит, очень похоже на проделки барабашки. Только вот смогу я с этим самым барабашкой совладать, если что? А то зарядит мне бочкой по репе, и все, приплыли.

Возможно, все не так плохо, и я все-таки имею дело с обычными ворами. А если так, то должен быть какой-то тайный проход на склад Валлана. Стоп, а если по карте посмотреть?

Я обозвал себя дураком, достал карту, развернул ее – и обомлел. Никакого секретного прохода на склад не было, но на карте был обозначен тайник. И находился он внутри склада. Кто-то припас здесь для меня гостинец.

Чтобы добраться до тайника, мне пришлось лезть под кровлю склада. При свете моего «Светляка» я осмотрел пространство под крышей и увидел на одной из балок небольшой ящичек. Добраться до него было не так просто, но я справился, и очень скоро ящик был у меня в руках. В нем оказалась записка следующего содержания:

Привет!

Меня зовут Тень, и ты нашел мой тайник.

Поздравляю. Это значит, что ты все делаешь верно.

Очень скоро мы с тобой встретимся.

Бай-бай!

Поначалу я не понял, что к чему. А когда понял, у меня прям дыхание перехватило. Вторженец! Его работа. Первое за время моих приключений в этом мире свидетельство того, что Вторженец существует на самом деле.

Я несколько раз перечитал записку. Ничего в ней особенного не было – обычная бумага, слова написаны печатными буквами, очень грамотно и аккуратно. Кроме этой эпистолы в ящике-тайнике не оказалось ничего. Подумав, я вызвал Консультанта.

– Как вы это объясните? – спросил я, показав ему записку.

– Я уже имел честь все вам объяснить, мой друг. Человек, создавший вирус, уничтоживший грань между мирами, здесь. Теперь вы сами можете видеть, что он все время следит за вами. По мере того, как вы будете выполнять наш Главный Квест, Вторженец будет все ближе и ближе подбираться к вам, чтобы завладеть артефактами и самому ими воспользоваться. Он неминуемо себя обнаружит. И тогда у нас появится шанс справиться с ним и с теми проблемами, которые он нам всем доставил.

– Он называет себя моей тенью.

– Он и есть ваша тень. У него та же задача, что и у вас. Присмотритесь внимательно к тем, кто вас окружает.

– Вы же не знаете, кто он, не так ли?

– Говорю совершенно искренне – не знаю. Как вы могли заметить, наш мир меняет пришельцев. Вы сами в нем изменились. Даже предметы и те приобретают иную форму и качество. Так что вы сможете определить Вторженца только по его действиям.

– Зачем он оставил записку? Решил поиграть со мной в кошки-мышки?

– Думаю, он пытается заставить вас делать то, чего он хочет. Не напрямую, конечно, намеками. Будьте внимательны.

– Один вопрос, Консультант – Вторженец опасен для меня?

– Я не могу на него ответить. Я не знаю, как будет развиваться новый алгоритм игры.

– Спасибо, успокоил. И что мне теперь делать?

– Продолжать выполнять задания. И наблюдать.

Консультант исчез, а спустя пару секунд появился приказчик Кениг, притащивший мне узелок с ужином – хлеб, ливерная колбаса, помидоры, бутылка местного пива, какая-то рыба. Я отпустил парня, велел запереть дверь в цейхгауз и, разложив содержимое узелка на одном из ящиков, принялся за еду. Покончив с ужином, я еще раз обошел склад в поисках удобного места для засады. Самым подходящим местом мне показался закуток за сложенными в пирамиду тюками с материей. Отсюда я мог хорошо видеть проход от дверей склада. Если кто заберется на склад, мимо меня он незамеченным не проберется, разве только если у него есть шапка-невидимка. Я забрался в закуток, устроил себе мягкое сидение из нескольких тюков и решил немного отдохнуть.

– Шаба, – попросил я камушек, – я немножечко вздремну. Если почувствуешь кого, сразу буди меня, ладно?

– Поняла, хозяин, – ответил алмаз. – Но лучше бы ты не спал.

– Это почему?

– Потому что спать на закате вредно.

– А чем прикажешь заняться?

– Поговори со мной.

– Нет, я уж лучше посплю.

– Ты спрашивал себя, как записка от Тени оказалась на этом складе?

– Отстань, – сказал я, не открывая глаз.

– Она могла попасть сюда двумя способами: ее либо оставила сама Тень, либо принес кто-то по просьбе Тени. В первом случае все понятно, а во втором… Я думаю, что твоя Тень хочет убедить тебя в том, что она далеко. Логично?

– Шаба, помолчи. Мне сейчас не до логики.

– Тебе неинтересно, кто все время сопровождает тебя в этой игре?

– Интересно. И я это обязательно узнаю. Но не сейчас. Дай мне немного отдохнуть. И разбуди меня, если что, ладненько?

– Хорошо, – разочарованно вздохнула Эль-Шаба. – Отдыхай. Я тебя разбужу.

* * *

– Эй, Осташов, подъем! – Кто-то сильно тряхнул меня за плечо.

Я открыл глаза. Наш охранник Костяныч стоял рядом и почесывал небритую щеку.

– Знаешь, который час? – спросил он меня. – Половина одиннадцатого.

– Ну и что? – Я посмотрел на темный экран отключившегося дисплея. – Я работал.

– Ври больше. Опять в какую-нибудь сетевуху резался. Смотри, Леха, начальство тебя на счетчик поставит за намотанный трафик. Или крыша уедет. Ты от этой шайтан-машины скоро реально чокнешься.

– Это я что, в нашем офисе?

– Так, крыша уже уехала, – сказал Костяныч. – Домой вали, чувак. Выпей пива, посмотри футбол. Или по бабам сходи, развейся.

– Уф! – вздохнул я. – Ну, блин, приснится же такое!

– Что-нибудь эрээтическое? – Костяныч игриво мне подмигнул.

– Всякое. Ты когда-нибудь рыцарем был?

– Чего?

– А я был, – Я щелкнул мышкой, дисплей подключился, и я понял, что меня сморило за редактированием незаконченной статьи о визите шотландских родственников Пушкина в Питер. Завтра утром готовая статья должна лежать на столе у Сергеича, но мне реально было не пушкинской родни. – Засиделся я что-то на работе.

– Жениться тебе надо, Осташов, – сказал Костяныч. – Чтобы домой тянуло. Кстати, ты что стажеркой нашей новенькой не займешься? О-очень аппетитная штучка, доложу я тебе. Глазки, ножки, попка – все в комплекте. Был бы я помоложе…

– У нее хахаль есть. Какой-то ара на «Шестисотом». Очень солидный чэловэк, клянусь честный слово!

– Отбей.

– Костяныч, твой искрометный ЧОПовский юмор иногда меня умиляет. – Я закрыл приложение и отключил машину. – Но в одном ты прав, надо завязывать с компьютерами.

– Пошли, я тебе дверь открою.

Я встал из-за стола и двинул за Костянычем к выходу, но тут внезапно запищала сигнализация. Свет отключился, в офисе стало темно.

– Тревога! – вопил Костяныч.

– Хозяин, хозяин! – вопила сигнализация. – Тут кто-то есть! Проснись, хозяин!

– Идиот! – заорал мне Костяныч, на глазах разваливаясь на куски. – Кому ты сказал, что ты здесь? Кому? Придурок, ёптамааааааааать…..

Офис исчез, я оказался в темноте, а потом из мрака выплыли тюки с мануфактурой, бочки, ящики и массивные деревянные стропила. Я снова был на складе Валлана в Ло-де-Мало. Истошно вопила Шаба. Рядом со мной стояла темная фигура, вроде как девушка. Мне было слышно ее дыхание, свистящее и хриплое как у астматика. Я активировал «Светляк» и завопил, потому что увидел лицо девчонки. Сказать, что оно было страшным – значит, ничего не сказать. Фильм «Звонок» видели? Вот примерно такую же красотку увидел я, только не в кино, а в реале. У меня от испуга чуть сердце не остановилось. На меня смотрели пустые выпученные рыбьи глаза, с длинных светлых волос сползала слизь и хлопьями падала на пол. Меня аж затошнило от тяжелого запаха тухлой рыбы и мертвечины. Лицо чудовища было мертвенно-белым и раздутым, покрытая трупными пятнами осклизлая кожа полопалась, почерневшие скрюченные пальцы тянулись к моему горлу.

– Аааааа! – заорал я дурным голосом, выхватил катану и попятился назад.

– К-кольцо! – дрожащим голос прошелестел призрак. – От-дай!

Я замахнулся катаной, но в последнюю секунду все же удержал удар. Привидение не двигалось, только тянуло ко мне руки, и я понял, что это существо не собирается на меня нападать.

– Ты кто? – запинаясь, осведомился я, не опуская меча.

– К-кольцо! – повторил призрак, издав тошнотворное бульканье. – От-дай!

– Это я уже слышал. Какое кольцо?

– М-мое. От-дай.

– У меня нет твоего кольца. – Я обежал красотку, встал на открытом месте, положив катану на плечо. – Тебе чего надо, тетка?

– Дан-нен… заб-брал…к-кольцо, – призрак стучал зубами, будто его мучил сильный озноб. – Ищ-щу здесь…. От-дай!

– Какое кольцо?

– П-подарок. Дан-нен … забрал.

– Так, – я понемногу начал понимать, в чем дело. Эта полуразложившаяся красавица приходила на склад Валлана, чтобы найти свое кольцо, которое у нее забрал какой-то Данен. Похоже, это она тут наводила шорох все это время, портила товары и рылась в ящиках, разыскивая свое колечко. Мой ужас немного улегся, но теперь меня охватило любопытство.

– Зачем тебе кольцо?

– П-покой. П-помоги…

– Почему ты ищешь свое кольцо на этом складе?

– Дан-нен… заб-брал…, – стуча зубами, ответила навия.

– Тебя как зовут?

– Н-н-н-ее…Н-нет имени…

– Забыла свое имя? – Тут меня внезапно осенило. – Так, подруга, поправь меня, если я ошибаюсь. Колечко было залогом любви, верно? И там было что-то вроде: «Моей милой Джульетте от любящего Ромео», не так ли?

Призрак начал трястись всем телом, потом завыл низко и утробно. Голова чудовища начала вращаться вокруг своей оси – сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Я почувствовал, как темный ледяной ужас сковывает меня по рукам и ногам. Из носа и изо рта нави фонтаном ударила желтая пена, ее брызги полетели прямо на меня. Мой ужин тут же эвакуировался наружу.

– Хватит! – прохрипел я, вытирая рот. – Успокойся! Я найду твое кольцо, честное слово.

– К-кольцо! – сказала навия, и в ее голосе мне послышалось удивление. – П-помоги!

– Помогу, только прекрати слюнями брызгать, тошнит…

– Помоги…

– Я найду твое кольцо, обещаю. Только уходи.

– Ты… об-бещал.

– Обещал, обещал. Иди, расслабься.

Призрак немедленно осел на пол лужицей пузырящейся бледной слизи, которая потекла к выходу из склада и исчезла под дверью. Я вытер с лица пот. Сердце у меня стучало с перебоями, а дрожь в ногах была такая, что я не мог и шагу сделать. И еще я понял, что все кончилось, но вот заснуть я теперь уж точно не сумею.

* * *

Валлан ни разу не перебил меня. По его лицу было видно, что мой рассказ его просто потряс.

– Вот оно что, – пробормотал он, когда я закончил говорить. – Ужасно, просто ужасно!

– О каком кольце говорил призрак?

– Вот об этом, – Валлан снял с шеи ключ, открыл вмонтированный в стену потайной шкаф, достал оттуда резную шкатулку, а из нее – золотое колечко довольно изящной работы. Я взял кольцо и прочитал выгравированную на нем надпись: «Милой Элени от любящего отца».

– Месяц назад я столкнулся с Даненом в гавани, рядом с кабаком дядюшки Ги, – пояснил Валлан. – Он начал клянчить у меня денег на выпивку, я отказал: в Ло-де-Мало все знают, что парень спивается. Раньше Данен был отличным моряком, но потом стал пить без меры. Когда я сказал, что денег на пропой я ему не дам, он вдруг предложил мне это кольцо. Я решил, что парень его все равно пропьет, поэтому купил. Вещь-то хорошая, стоит не меньше пяти дукатов. А про эту Элени я тоже знаю. По слухам, она с Даненом одно время любовь крутила. Потому я и не удивился, что кольцо Элени оказалось у парня, решил, что девчонка сама его подарила. Она была нездешней, из какой-то деревни приехала. Работала в кабаке Ги подавальщицей. А потом пропала. Мы думали, она обратно к себе в деревню уехала, а тут гляди какое дело…

– Я могу взять кольцо?

– Конечно, берите… Как вы думаете, милорд, теперь эта… покойница на мой склад больше не придет?

– Ей там больше нечего делать.

– Все верно. Спасибо вам за помощь, милорд. Вот чек на сто пятьдесят дукатов, от чистого сердца…

– Благодарю, – я с удовольствием взял у купца чек и заметил, что у него дрожат пальцы.

– Простите, милорд, – спросил Валлан, когда я шагнул к двери, – что вы собираетесь делать с этим кольцом?

– Показать его комиссару Братства. Данен, похоже, причастен к гибели бедняжки. Надо провести следствие.

– Понимаю. Вы замолвите за меня словечко, не так ли? Клянусь честью, я даже не подозревал, что кольцо этот негодяй снял с покойницы. По совести, – тут Валлан опустил глаза, – я должен был отдать это кольцо шерифу с самого начала. Но я подумать не мог, что оно… Я даже готов быть свидетелем на суде, если понадобится.

– Не беспокойтесь. Я вас ни в чем не подозреваю.

– Спасибо, милорд, – вздохнул с облегчением Валлан. – Вы порядочный человек.

После разговора с Валланом я отправился к комиссару Боевого Братства в Ло-де-Мало, рассказал ему все, что знаю, и показал кольцо. Комиссар был потрясен не меньше, чем Валлан-Непоседа.

– Ах, он сукин сын! – воскликнул рыцарь. – Сейчас же иду к начальнику стражи с этим кольцом. Спасибо, собрат рыцарь, ты отлично поработал. Приходи завтра утром за рекомендациями.

– Почему не сегодня?

– Извини, мой секретарь сегодня в отлучке, а я лучше владею мечом, чем пером. Так что потерпи немного. Один день ничего не решает.

– Это как посмотреть, – я подумал про Орморк. – Ладно. Завтра жди меня в гости.

На ночлег я остановился в таверне «Подкованный олень» – лучшей в городе. Поскольку я провел бессонную ночь, то сразу после ужина завалился спать. Но спал я недолго – меня разбудило чье-то прикосновение.

Это была она, Элени. На этот раз она выглядела не так кошмарно. Просто печальная бледная девочка с распущенными волосами, только полупрозрачная, будто стеклянная – сквозь нее я мог видеть противоположную стену своей комнаты. И еще, она мне улыбалась.

– Спасибо, сэр рыцарь, – прошептала она. – Ты сдержал обещание. Я знаю, кто я, и что со мной случилось.

– Это Данен убил тебя?

– Убил. Но я больше не испытываю страха. Ужас и холод больше не мучают меня, я могу уйти туда, где меня ждут. Еще раз спасибо тебе за помощь.

– Не стоит, лапуля. Теперь ты оставишь склад в покое?

– Я искала кольцо не там, где нужно. Ты его нашел. Теперь я спокойна.

– Тогда и я спокоен.

– Мне хочется сделать тебе подарок. Ты найдешь его утром на столе в своей комнате.

– Мне не нужно подарков. Валлан мне заплатил.

– Ты помог мне. Я хочу быть благодарной. Прощай, сэр рыцарь.

Она исчезла. Остаток ночи я проспал без задних ног. Утром на столе я обнаружил серебряную сережку с крохотной жемчужиной.

– Прикольно, – сказал я самому себе и вызвал Консультанта.

– Вы разве не знаете, в чем дело? – удивился Консультант. – Серьга Нави – один из самых полезных артефактов. Он дает вам пятнадцать единиц защиты от боевой магии и повышает вашу ману на те же пятнадцать единиц. Любой маг купит у вас ее за бешеные деньги, но очень не советую ее вам продавать. Пригодится.

– Ну что ж, придется проколоть ухо, – сказал я. – Буду ходить, обвешанный фенечками, как настоящий нифер.

Консультант улыбнулся и исчез. Я позавтракал в трактире, потом у цирюльника проколол себе ухо и вдел в прокол подарок бедняжки Элени. Наверное, это был перебор – жемчужная серьга в ухе, магофон и амулет Гранстона на шее, четыре перстня на пальцах и браслет Обаяния на запястье. Но я, в конце концов, не в Питере, а Главный Квест требует жертв.

Комиссар Боевого Братства вручил мне рекомендательную грамоту для фон Данцига и тут же сообщил о Данене.

– Взяли его прямо в кроватке, – рассказал он. – Поначалу отпирался, сволочь, а потом, как показали ему кольцо, сразу раскололся. Признался, что пришел к Элени требовать денег на бухло, а у девчонки денег не было. Тогда он потребовал отдать ему кольцо. Девчонка отказала, колечко ей отец подарил, она им очень дорожила. Так он, гад, ее задушил, тело засунул в мешок и утопил в бухте. Суд назначен на завтра, но тут и без суда все ясно – шериф уже распорядился поставить на площади виселицу. Одной сукой на белом свете станет меньше. И это твоя заслуга.

Я ничего не сказал, пожал рыцарю руку и сразу отправился на конюшню. По дороге завернул на рынок и купил для Арии большое красное яблоко. Мне почему-то хотелось побыстрее уехать из Ло-де-Мало. Уж очень мрачным оказалось дело, ради которого я сюда прибыл. Но еще больше меня напрягал нежданный привет от Вторженца.

Стоп, Леха! А кто знал о том, что ты едешь в Ло-де-Мало? Кому ты об этом говорил?

Руди фон Данциг – это он тебя сюда послал. Шагирра. Трактирщик Барнабо. Шарле, которой я обещал совместный ужин после возвращения с задания.

И еще Хатч.

Вырисовывается потрясная компания. Кто из пятерых Вторженец?

Возможно, никто. Хотя подозрительнее всего во всей этой пятерке выглядит Барнабо. Связь с Мастером налицо. Надо присмотреться к трактирщику. Может, даже попытаться проверить его, что называется, на вшивость. Но сначала следует навестить фон Данцига и отчитаться в проделанной работе. Так что, раб Божий Осташов, шагом марш на конюшню!

Слуги во дворе конюшни встретили меня поклонами и хоровым заверением в том, что мою лошадь окружили самым эксклюзивным уходом. Я быстро просек, почему мне это все сообщают, и на радостях сделал то, чего от меня ожидали труженики совка и щетки – вручил каждому из грумов по дукату. Такая щедрость их даже ошеломила немного.

– Прикажете оседлать вашу лошадь? – почтительно осведомился старший грум.

– Я сам. Всем спасибо, все свободны.

Отделавшись от слуг, я вошел на конюшню – и замер в нерешительности. Я услышал женские голоса. Один из голосов был очень приятный, грудной, с легким придыханием. Чертовски эротичный голос.

– Ты не понимаешь, дорогуша, – говорил приятный голос, – я, когда его увидела, тут же сказала себе: «Вот он, мужчина, который меня достоин!» Он чертовски импозантен. Представь себе – серебряная кольчуга блестит на солнышке, за поясом отличная катана, молод, подтянут. Хоть и чересчур самодоволен и малость глуповат, но, по-моему, очень добрый и щедрый. Не чета тем уродам, которые пытались мной завладеть. Но главное, я поняла, что без меня он пропадет. Кто о нем позаботится так, как он того заслуживает? Ты же знаешь этих мужчин, милая – они воображают, что весь мир у них в кармане и вечно лезут в дурацкие истории, из которых их потом приходится спасать. И я решила сдаться. Даже постаралась внушить моему ненаглядному, что он имеет надо мной полную власть. Он влюбился в меня мгновенно и насмерть. Видела бы ты, как он радовался, когда понял, что я теперь принадлежу ему! Просто сущий ребенок.

– Счастливица! – вздохнул другой голос. – А мне вот не повезло. Мне достался настоящий урод. Пьяница, садист и жлоб. Экономит на всем, а уж на мне так особенно. Обновки какой от него не дождешься. Сволочь, одним словом!

– Не переживай, дорогуша, – успокоил эротичный голос. – Надейся, что однажды твой урод напьется так, что вывалится из седла и сломает себе шею. И тогда у тебя есть все шансы найти нового друга, который будет тебя ценить по достоинству.

– Ах, поскорее бы! Надоело позволять какому-то кретину делать с тобой все, что ему заблагорассудится. Я ведь тоже всегда мечтала о принце, но на мою долю доставались одни скоты. Какая ты счастливая, Ариа, как я тебе завидую?

Ариа? Черт, мне что, послышалось?

Я бросился туда, откуда доносились голоса. Женщин я не обнаружил. Зато в соседних стойлах помахивали хвостами моя белоснежная Ариа и стройная вороная лошадка с заплетенной гривой.

– Мать твою тру-ля-ля! – вырвалось у меня. Вот тебе и расширенный Дар Полиглота!

Вороная лошадка немедленно повернулась к Арии задом и сделала вид, что ее интересует охапка сена. Ариа фыркнула и уткнулась взглядом в пол, точно школьница, которую поймали в женском туалете с сигаретой в руке. Выглядела она очень сконфуженной.

– Малость глуповат, говоришь? – обратился я к лошади. – Скоропалительные выводы, дорогая. А если я сейчас кнут возьму?

Ариа зафыркала и еще ниже опустила голову. Вороная лошадь в соседнем стойле скалила зубы, будто смеялась.

– Чтобы неповадно было про меня сплетничать, урежем вознаграждение, – я медленно вытащил из пояса кинжал О`Джа, разрезал яблоко пополам и протянул одну из половинок вороной лошади. Та взяла угощение мягкими губами, захрустела своей половинкой. Ариа возмущенно заржала.

– Ревнуешь? – Я протянул лошади вторую половину яблока, но Ариа отвернулась. – Правильно делаешь. Я мужчина хоть куда, поняла? Такой, как я, один не останется. Вот возьму и уеду отсюда на твоей чернявенькой подружке, хочешь? Махну не глядя. Как тебя зовут, милая? – обратился я к вороной.

– Камелия, – прозвучало в ее кокетливом ржании.

Ариа несколько раз сердито топнула передней ногой. Я усмехнулся, вновь протянул ей яблоко. Ариа сделала вид, что не хочет есть.

– Ну, извини, дорогая, – сказал я. – Я был неправ. Джентльмены предпочитают блондинок, а я джентльмен. Может, все-таки позволишь себя оседлать?

Белая лошадь помотала головой с безразличным видом. Мол, делай, что хочешь, мне все равно.

– Но, если честно, я тебе благодарен, – сказал я ей, покрывая ее потником. – Ты ведь от сердца меня похвалила. А это дорогого стоит. Прости, я пошутил. Никому тебя не отдам. Буду с тобой в горе и радости, здравии и болезни, пока смерть не разлучит нас.

Ариа, обернувшись, посмотрела на меня, и я прочел в ее глазах: «А не врешь?» Я покачал головой и приложил руку к сердцу.

– Клянусь Бессмертными! – провозгласил я.

Вороная лошадь тут же скрепила мою клятву самой уместной в конюшне свидетельской подписью – задрала хвост и насыпала на пол щедрую порцию благоухающих катухов. Сердечный союз Алексея Осташова и Арии был восстановлен, моя ревнивица все-таки соизволила принять от меня половину яблока, и я был прощен. Сам виноват, нечего подслушивать женские разговоры!