Текст книги "Конкистадоры Гермеса"

Автор книги: Андрей Мартьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Наиболее интересным было сообщение о том, что принадлежащий Удаву рейдер «Юлий Цезарь» внезапно наткнулся в районе Тридцать Шестой Змееносца на обширную земную базу, данными о которой не располагали ни Бибирев, ни разведка германских союзников, ни тем более Комитет по Колонизации ООН.

Удав всегда был человеком дотошным и обстоятельным: он мигом поднял все свои связи, задорого купил нужных людей, взломал закрытые базы данных и посадил за работу лучших аналитиков – деньгами старик разве что свиней не кормит, а любопытство является его главным пороком. Ему очень хотелось узнать, кто является владельцем и содержателем нигде не зарегистрированной колонии, о которой официальные власти на Земле и слыхом не слыхивали.

Настырность Удава себя оправдала: по отдельным фрагментам информации он собрал достаточно ясную картину: правительство США в обход всех мыслимых законов своей страны и международных соглашений решило создать «стратегический резерв» на будущее. Тайная военная и ремонтная база флота, немаленькие склады, собственное производство.

Разумеется, возвести колонию таких размеров невозможно ни за пять, ни за двадцать лет, но вскоре нам стало известно, что америкосы впервые посетили Тридцать Шестую Змееносца аж девяносто два года назад и с тех пор полагали эту отдаленную звездную систему чем-то наподобие собственного ранчо.

За последние семь месяцев сброшенный Удавом неподалеку от базы автоматический зонд обнаружил нездоровую активность – сосредоточение крупнотоннажных и военных судов, давно считавшихся списанными и отправленными на утилизацию.

Мозаика постепенно складывалась, раскрывая едва ли не эпическое полотно. Я принципиально не верю в теорию вселенских заговоров, будь они «жидо-масонскими», «нацистскими» или «тамплиерскими», хотя бы потому, что подготовить сверхзаговор, не привлекая постороннего внимания, абсолютно невозможно. Однако штатовцы на протяжении восьми с лишним десятилетий практически у нас на глазах незаметно реализовывали грандиозный проект, требующий внушительных затрат, солидного обеспечения и немалых людских ресурсов.

Снимаю шляпу: работа выполнена идеально, комар носа не подточит. И никто никогда не интересовался, куда испаряются миллиарды из налоговых поступлений, почему отслужившие свое корабли не отправляют «под нож», а переводят в так называемый «каботажный резерв», после чего они втихую исчезают из Солнечной системы? Где именно трудятся несколько тысяч специалистов, приписанных к флоту США?

Концы в воду были упрятаны настолько искусно, что открытие Удава стало для Конторы Бибирева и нашего правительства настоящим шоком. Особенно сейчас, когда положение стало близким к критическому.

...24 февраля этого года заголовки новостей всех голографических информационных каналов Земли были посвящены лишь одному событию, раньше казавшемуся не просто невозможным, а совершенно утопичным – ничем не лучше всплытия Атлантиды или возвращения короля Артура вместе с Мерлином и всей шайкой паладинов Круглого стола. Несколько хорошо вооруженных боевых групп атаковали наиболее крупные поселения на планетах Солнечной системы, захватили уйму заложников и предъявили фантастические по своей нелепости требования: признать «независимость» Луны, Марса и Венеры, где уже образованы якобы собственные «правительства», коим следует передать часть военного и торгового флотов сверхдержав.

Шум поднялся неимоверный. Во-первых, в заложниках оказались почти сотня тысяч человек – неизвестные экстремисты взяли под контроль центральные компьютеры внеземельных баз и грозились открыть воздушные шлюзы в случае невыполнения их требований.

Во-вторых, действовали террористы с запредельной наглостью и жестокостью, у китайцев на Луне были крупные жертвы – в Пекине долго не рассуждали и предприняли штурм «Золотого Дракона», в итоге восемьсот погибших.

В-третьих, никто не понимал, как такое вообще стало возможным: откуда взялось оружие, как «борцы за свободу» проникли на отдаленные и в общем-то закрытые базы, почему спецслужбы космических держав хлопали ушами – если квалифицировать эту авантюру как «террористический акт», то по своему размаху он превзошел все предыдущие теракты, вместе взятые, начиная с ХХ века.

Вполне естественно, что клоунада с «армиями освобождения» и «независимыми правительствами» закончилась спустя несколько часов. На Марсе дело обошлось малой кровью, опять же спасибо Удаву Каа – он вовремя перехватил инициативу и нанес неожиданный удар прежде, чем экстремисты сообразили, что в игру вступила третья сила.

Венерианский газоперерабатывающий комплекс тоже почти не пострадал, захватившие его злыдни смылись на транспортном корабле, равно как и их марсианские коллеги, – точки входа соответствовали координатам необитаемой системы Шестьдесят Первая Лебедя. Погоню отправили незамедлительно, но результатов она не дала – оттуда они прыгнули еще куда-то, вычислить конечный пункт было невозможно.

Расследование началось в тот же день, и его результаты сначала меня обескуражили. Понятно, что акция подобного масштаба готовилась долго и тщательно. Тайно завезти оружие, доставить наемников на дальние базы, скоординировать их действия – это вам не шуточки, тут требуется много времени, денег и настойчивости.

Мы и китайцы захватили нескольких боевиков живыми, но допросы не дали существенных результатов. Большинство из них являлись профессиональными солдатами удачи, неизвестный наниматель выплачивал очень солидный аванс, снабжал необходимыми документами, а затем переправлял на внеземельные базы через фирму по набору персонала работавшую при Комитете по Колонизации ООН. Приказ один: ждать, а когда наступит время – выполнять приказы. По окончании операции гарантируется эвакуация.

Спецслужбы великих держав сразу же взялись за ООНовский комитет и в рамках международного расследования перетряхнули его сверху донизу. Ничего интересного, обычная коррупция – за крупную взятку соответствующим чиновникам на работу в Центрополис или на Лунную базу можно было пристроить хоть Джека Потрошителя, хоть графа Дракулу. Неучтенные контейнеры с контрабандой? Но ведь мы же не знали, что в них перевозится оружие!

Словом, и тут никаких ниточек – наниматель на поверхность так не всплыл, слишком хорошо спрятался, а в эпоху техногенно-информационной цивилизации организовать подобную акцию может любой школьник. Если, конечно, этот школьник владеет несколькими миллиардами долларов и у него хорошие советники – возможно шутовскими «армиями освобождения» преспокойно руководил со своего ПМК человек, мирно сидевший на скамеечке прямо под окнами кабинета Бибирева.

Но несколько интересных зацепок мы все-таки нашли. Почему экстремисты пользовались устаревшим пулевым оружием? Найти его можно либо в музеях, либо... Правильно, на складах Исламского Союза после обнаружения «аномалии» купившего у нас лицензии на производство древних автоматов Калашникова.

И ведь верно, оружие боевиков родом происходило с тегеранского завода, даже клейма и номера сточить не потрудились! В свою очередь, этот факт навел на мысль, что Халифат хотели подставить и пустить дознание по ложному следу – в секретных ведомствах Исламского Союза могут работать сколь угодно неприятные люди, но дураками их не назовешь. Оставлять настолько отчетливые следы – это верх непрофессионализма. Кроме того, в феврале Халифат тайно готовил высадку на Гермес и заниматься чепухой в виде освобождения планет Солнечной системы от гнета империалистов был не в состоянии.

Бибирев с самого начала не сомневался: эта громкая афера предназначена для прикрытия совершенно другого предприятия, вроде бы незаметного, но ведущего к серьезным последствиям. Заметим на полях, что космические державы теперь будут вынуждены куда серьезнее обеспечивать безопасность дальних колоний, многие из которых являются важными стратегическими центрами – один только Марс обеспечивает потребности Метрополии в металле на семьдесят с лишним процентов! Вот вам и первый результат: распыление сил...

Не догадаться, что правительство Халифата, первым узнавшее об «аномалии», готовится к исходу именно на Гермес, мог только умственно отсталый. Этот вывод мы сделали сразу после того, как получили полную информацию о нейтронной звезде.

Сомнений не было, в Тегеране накрепко уяснили, что слабый флот Халифата не может бороться за жизненное пространство на Афродите в системе Сириуса, и решили втихомолку прибрать к рукам планету, на которой не заработает даже современная кофеварка, зато дизельный двигатель старинного танка будет функционировать вполне исправно.

За подготовкой к десанту мы следили внимательно, но полагали, что аллахакбаровцы высадятся на незаселенных землях в Северном полушарии и начнут обустраиваться самостоятельно.

Попутно была создана наша собственная программа освоения Гермеса, включавшая в себя план оборонительных мероприятий. Тевтонские союзники постарались на славу – техническое обеспечение лежало на их совести. Министерство обороны Кайзеррейха впало в ностальгию, привлекло к делу сумрачный арийский гений и предложило нам самый дешевый и незатейливый вариант: будем воспроизводить лучшую технику середины ХХ века с исправлениями и дополнениями, раз уж ничего сложнее дизеля или газотурбинной установки на Гермесе использовать нельзя. Никакой электроники? Отлично, триста лет назад успешно воевали без всяких там микросхем!

Быстро перебрали несколько модификаций танков, самолетов и орудий, сразу отмели американские унитазы на гусеницах вроде «Генерала Ли» или «Шермана» и советские «ИС-2» из-за их неудобства для экипажа и малого боезапаса, остановившись на зарекомендовавших себя тяжелых «Тиграх», которые после необходимых доработок моментально были запущены в производство. Причем сборочный цех разместили в космосе на «Кронштадте», подальше от чужих глаз. Там же в обстановке повышенной секретности начали формировать две дивизии – русскую и германскую соответственно.

С самолетами вышло чуть посложнее, поскольку новую модель, вобравшую в себя лучшие качества наших, союзнических и немецких аэропланов Второй мировой, приходилось испытывать на полигоне в казахских степях – случилась задержка, и штурмовики «Доннар» не успели поучаствовать в гермесском «блицкриге». Работали не торопясь, полагая, что до серьезных столкновений еще далеко.

Гром среди ясного неба прогремел пятого июля. Двенадцать транспортов Халифата, на которые тайно перебрасывали войска и грузы, вошли в Лабиринт, направившись в систему Лакайль 9352. Ничего необычного для стороннего наблюдателя, суда отбыли за грузом руды. Оттуда они прыгнули к Вольфу 360. Через восемь часов по каналам внешней разведки пришла информация: Исламский Союз решился на захват гермесских колоний – предпочли явиться на все готовенькое, полагаясь на удачу и извечную медлительность великих держав.

На «Кронштадте» объявили боевую тревогу, станцию закрыли для посещений. Политики в Питере и Берлине ломали головы – стоит ли идти на прямой военный конфликт с Тегераном или можно обойтись строгим внушением и санкциями? А поскольку акция Исламского Союза была негласной, то и мы решили пока действовать негласно.

К началу лета на БСФ успели смонтировать одиннадцать кораблей класса «МП» – «Мгновенное Перемещение», очередной странный подарочек «Птолемея», продолжавшего экспериментировать с Лабиринтом. Технологию опробовали еще в апреле, здоровенные эллипсоиды действительно могли быть переброшены из одной звездной системы в другую прямиком с борта «Кронштадта» – ИР «Птолемея» давали гарантию, что погрешность при перемещении составит не больше двух-трех метров относительно запланированной точки выхода.

Одна беда – «МП» проходили через Лабиринт только в одну сторону, вернуться в Солнечную систему они были не в состоянии.

План операции «Оттон» составили меньше чем за сутки. Германская дивизия «Хаген» высаживается на Западном материке в Новом Квебеке, наша бригада особого назначения «Маршал Рокоссовский» атакует армию Халифата в имперском протекторате Юрга. Все необходимые разведывательные данные и снимки с орбиты были доставлены рейдерами класса «Цезарь», подаренными нам Удавом еще в феврале. Три этих корабля должны были поддерживать наземные части с воздуха, а перед началом переброски «МП» сбросить маячки с передающим устройством Планка в намеченные точки высадки.

Командование чувствовало себя неуютно – операция подобного рода никогда раньше не проводилась. Случись малейший сбой – и «МП» вынырнут из Лабиринта незнамо где, например в ядре планеты или возле поверхности звезды.

Гигантские термоядерные реакторы «Кронштадта» заработали на полную мощность, производя миллиарды ватт энергии, «МП» растворились в воздухе на наших глазах, а через несколько секунд с борта «Франца-Иосифа» пришло сообщение по линии Планка: транспорты достигли цели и благополучно перемещены на Гермес.

Бибирев тогда мрачно пошутил, что «Птолемею» стоило бы навесить какой-нибудь орден, только сообществу ИР не на чем его носить, да и передерутся – орден один, а искусственных разумов много.

Дальнейшее известно. Четыре дивизии Халифата были разгромлены, руководство Российской и Германской Империй вместе с правительством Канады, которой принадлежал Новый Квебек, устроили громкий скандал. Исламский Союз извинился, свалив всю вину на саудовского принца Салаха, военная администрация союзников получила мандат ООН на управление Гермесом до «нормализации обстановки». Мы и союзники сделали первый шаг к массовой колонизации – ввели на Гермес войска, способные адекватно действовать в неблагоприятных условиях системы Вольф 360.

Мировое общественное мнение было озадачено, а в Вашингтоне сделали выводы: российско-германский союз начинает экспансию.

Я, собственно, к чему: захват колоний в Солнечной системе 24 февраля не был инспирирован Халифатом, это ясно как день. Такое прикрытие Тегерану не требовалось.

Древние римляне верно говорили: не знаешь, кто виноват, – ищи, кому выгодно.

«Кому выгодно» стало более-менее ясно весной, когда удавовский «Цезарь» обнаружил в системе Тридцать Шестой Змееносца все до единого малые транспорты, угнанные из порта «Центрополиса» и сгинувшие в неизвестности...

* * *

– Внимание экипажу, минутная готовность к прыжку, – доложился ИР. На обзорные окна начали опускаться внешние щиты. Тотчас на покрывавшей стеклопластик пленке-хамелеоне появилось изображение, транслируемое внешними камерами, – тот же звездный рисунок, яркое оранжево-желтое пятно отдаленного Юпитера, плазменные «хвосты» уходящих в сторону эсминцев.

Я машинально оглянулся, пытаясь отыскать что-то наподобие поручня, за который можно схватиться при возможном толчке, но капитан оставался невозмутим будто скала, даже позы не переменил.

Переход из вселенной материальной во вселенную Лабиринта был почти неощутим. «Измаил» достиг требуемой скорости в одну сотую световой, откуда-то снизу донесся тихий гул включившихся двигателей «лабиринтной ступени» и генераторов окутавшего корабль спин-поля, палуба едва заметно вздрогнула, и картинка перед нашими глазами изменилась – звезды стали пронзительно-синими и словно бы смазанными, Юпитер вообще исчез незнамо куда, а перед палубами крейсера простерлось море сапфирово-голубого сияния.

Вопреки предсказанию капитана, голова у меня не закружилась, уже не говоря о тяжелом чувстве тошноты, появляющемся при внутрисистемном прыжке.

– Всего-то и делов, как говорят у нас в Вологодской губернии, – впервые улыбнулся Ярцев. – Считай, что нас теперь не существует. Известны прецеденты, когда корабли входили в Лабиринт, но оттуда не возвращались. Как думаешь, что с ними стряслось?

– Предпочитаю об этом не думать. Я вам не мешаю, господин капитан?

– Ничуть. Начальством моим ты не являешься, а страшным сказкам о Мише Савельеве, который пьет кровь христианских младенцев и может убить взглядом на расстоянии, я предпочитаю не верить. Кстати, у нас четыре часа свободного времени. Приглашаю отобедать в кают-компании. Через сорок минут.

– Благодарю, – слегка поклонился я. – Буду непременно.

– Можно вопрос?

– Валяйте.

– Почему все и каждый называют тебя просто «Мишей» и всегда на «ты»? Подобных... гм... традиций в армии и ВКК никогда не было. По крайней мере, я не слышал.

– Надеюсь, и не услышишь. Сам не знаю; видимо, виноват адмирал Бибирев – он первый начал.

– А-а, – протянул Ярцев с самым умным видом, но, разумеется, ничего не понял.

Решительно незачем всем и каждому знать, что я по-родственному сиживал на коленях у Бибирева в возрасте, когда ничем, кроме погремушек, сухих памперсов и бутылочки с молоком, не интересовался. Значительно позже, когда я начал скрупулезно выстраивать собственный имидж, старая привязанность адмирала сыграла важную роль, добавив необычный, но крайне необходимый штрих к моему портрету – хочешь стать человеком-тайной, постарайся выделиться из общей массы некоей безобидной, но весьма загадочной чертой.

То, что я одержал победу на этом фронте, стало окончательно ясно, когда со мной так заговорил даже Император. А уж потом эту манеру общения постепенно переняли все остальные. Добавить к этому тщательно отрепетированные взгляды, жесты, умение вовремя сказать и вовремя промолчать – получится требуемый облик.

Ничего сложного, между прочим. Побольше внимательности, математического расчета, знания человеческой психологии и, конечно, уверенности в себе.

Не следует думать, что «Змей» таким родился, он просто решил таким стать, когда пришло время делать карьеру и медленно, но верно выбиваться на самую вершину. Достаточно вспомнить весьма мною уважаемого сэра Уинстона Спенсера Черчилля – только он в самый разгар мировой войны мог сидеть в цветастом халате посреди ванной комнаты в окружении высшего генералитета Британии, когда в одном конце ванны адмирал ВМФ, опустив руку в воду, изображал бурное море, а бригадный генерал с помощью мочалки показывал, как будет устроен волнорез. Вполне естественно, что появившегося в этот момент представителя США подобная картина едва не довела до инфаркта – он не мог поверить, что английское верховное командование таким образом изучает технические аспекты высадки в Нормандии, более известной как операция «Оверлорд». Имидж – великая вещь!

Да что Черчилль, вот вам пример попроще и поближе – Веня Гильгоф, возглавляющий самый никчемный департамент нашей Конторы, отвечающий за биологическую безопасность. Человек он очень умный и прекрасно знающий свое ремесло, этого не отнимешь, но репутация у Вени самая легковесная.

Доктор выбрал для себя образ «рассеянного ученого» и настолько вжился в роль, что начал переигрывать, а это иногда мешает работе. В результате Гильгофа никто не воспринимает всерьез. Кроме Бибирева, конечно, – адмирал отлично знает, что при большом желании Веня способен на подвиги, которые не приснятся в самом радужном сне никакому бравому спецназовцу. Недаром доктор сейчас работает на стержневом направлении – копает на Гермесе, в системе, которую мы обоснованно считаем ключом к некоторым важнейшим секретам..

Хватит, однако, о вещах малозначащих. Сейчас у меня найдутся задачи посерьезнее, чем отработка на ближних своих немигающего «взгляда василиска». В конце концов, мы не на прогулку отправились.

Я очень надеюсь, что в промежуточной точке Эпсилона Индейца чужих кораблей не обнаружится – нам не следует привлекать к себе лишнего внимания. По большому счету, «Измаил» отправился в пиратский рейд – сразу после прыжка ИР крейсера отключил все системы опознания «свой-чужой», вырублены маячки, регистрационный код транспортного контроля в эфир передаваться не будет, символы государственной принадлежности скрыты за выдвижными щитами. Корабль-призрак, эдакий смертоносный Летучий Голландец.

Если раньше войти в Лабиринт можно было только на околосветовых скоростях, то ныне «Птолемей» сэкономил нам время – краткий разгон, корабль исчезает в Лабиринте, где он способен позабыть о константе «С», уйдя в загадочный мир без материи и времени, торможение от точки выхода займет несколько минут. Мобильность, даже по нынешним временам, потрясающая. Никто и опомниться не успеет, как «Измаил» вынырнет из пустоты и без лишних разговоров начнет палить по кораблям и спутникам охранения, постарается ликвидировать генераторы силовых полей на самой базе, а затем...

Затем будем действовать по обстановке, как и предписано адмиралом Бибиревым.

Юридические и политические последствия этой авантюры вполне предсказуемы. База зарегистрирована? Нет. Захваченные экстремистами корабли там обнаружены? Да. Вывод какой? Верно, мы наткнулись на логово негодяев, устроивших февральскую бойню, и принуждены были их атаковать.

Что-то вы сказали? Ах, это колония Соединенных Штатов Америки? Разве? Но простите, а где документация, надлежащие сведения в колониальном реестре, список персонала? Почему эта колония находится в системе, где человек якобы никогда прежде не бывал? Будьте добры объясниться!

Как мы сами там оказались? Эти сведения не входят в сферу интересов правительства США – сиречь, не ваше собачье дело. Да заблудились! Компьютер засбоил и выбросил корабль в неизвестной точке выхода. На нас напали, мы защищались. Почему не были включены маячки и «Измаил» не позволил себя опознать? Чепуху говорите, мы шли с поднятым флагом и честно известили всю Вселенную о своей принадлежности к ВКК! Докажите, что это было не так!

Короче говоря, если штатовцы поднимут шум, мы натравим на них все мыслимые комитеты ООН по карантину, таможне, внешней безопасности, колонизации и так далее – они ж, подонки, поставили под угрозу само существование цивилизации! Наплевали на международные законы, договоры и принципы открытости в сфере освоения космоса, могли завезти (случайно, а может, и умышленно!) с Тридцать Шестой Змееносца невесть какую инопланетную заразу или страшилищ наподобие хищников с LV-426 – да-да, никто не ослышался, мы говорим именно о LV-426! Напомнить, что там произошло? И кто именно хотел использовать кремнийорганических зверюг в качестве биологического оружия? Как после всех этих возмутительных историй вообще можно верить руководству Соединенных Штатов?

А теперь, джентльмены и конкретно вы, господин президент, растолкуйте общественности, как на этой вашей базе (если, конечно, она и вправду ваша!) очутились транспортные суда, угнанные с Марса и Венеры 24 февраля... Вы поняли вопрос или повторить?

Не сомневаюсь, что в политическое сражение отправят нашего государственного канцлера Илью Головина – своей напористостью его высокопревосходительство отчасти напоминает мчащегося по саванне наскипидаренного носорога, которому лучше не попадаться под ноги. Если за раскрутку скандала возьмется Головин, юрист по образованию и мастер риторики, америкосы незамедлительно будут посажены в очень глубокую лужу, где и останутся весьма надолго.

Есть, правда, и другой вариант: они просто промолчат. Сделают вид, будто ничего не случилось, и проглотят оскорбление, открывая нам перспективы для новых комбинаций. В любом случае отношения с Вашингтоном окончательно испортятся, но сейчас нам плевать на приязнь или неприязнь США, наши страны отродясь не сливались в братских объятиях, преследуя только собственные интересы.

Интерес Империи на данный момент – под относительно благовидным предлогом ликвидировать тайную базу конкурентов и попытаться получить максимум информации. Что они знают, что планируют, какие сюрпризы мы можем ожидать от Вашингтона в ближайшем будущем. Дело за малым: попытаться захватить базы данных колонии или взять на абордаж один из военных кораблей. Для этого на борту «Измаила» и находятся три десятка «Бородинцев» – сила очень внушительная, если принимать во внимание их выучку, вооружение и техническое оснащение.

Я еще немного постоял на мостике, любуясь игрой всех возможных оттенков синего перед кораблем – теперь пространство Лабиринта более всего походило на титанический водоворот, затягивавший в себя крейсер. Что происходит за пределами защитной капсулы спин-поля, окружавшей «Измаил», не известно никому – внутренняя среда Лабиринта изучению не поддавалась, хотя ИР «Птолемея» активно пытались разобраться в тайнах параллельной вселенной.

– Значит, обедать? – проворчал я под нос. – Отлично, воспользуемся гостеприимством господина Ярцева. Надеюсь, обойдется без рециркулированной пищи...

* * *

Эпсилон Индейца, оранжевая звезда спектрального класса К5 по диаграмме Герцшпрунга-Рессела, была родственна Солнцу – более холодная, чуть меньше размерами и светимостью, она вполне могла бы стать центром обитаемой системы, да вот беда: планет на орбите всего три, и ни одна для жизни человека не подходит. Если, конечно, наш вид однажды не приспособится к сверхвысоким температурам на первом спутнике звезды, находящемся, как Меркурий, в опасной близости от светила.

О газовых гигантах и говорить нечего – два серовато-желтых толстяка не имели даже заслуживающих внимания планетоидов-сателлитов. Обычная, скучная и совершенно бесполезная система, каких в космосе подавляющее большинство.

«Измаил» вышел из Лабиринта, затормозил, быстро просканировал окружающее пространство, обнаружив только автоматический зонд-маяк, любезно предупредивший нас, что Эпсилон Индейца необитаем, а ближайшие точки входа ведут к Земле, Альфе Большого Пса, АХ Микроскопа и звезде Барнарда. Эти миры нас не интересовали, зонду был передан ложный опознавательный код, способный убедить любого следователя, что здесь побывал китайский танкер «Тайбэй», после чего мы направились к границам пояса Койпера – отправиться к Тридцать Шестой Змееносца можно было только покинув пределы системы.

Подготовка к атаке заняла не меньше получаса – с авианесущей палубы выдвинули стартовые пилоны для истребителей, торпедоносцев и четырех силовых заградителей, экипажи заняли свои места. «Бородинцы» в боевых костюмах загрузились в десантный челнок, автоматические пушки активированы, в боеголовки ракет и торпед введены коды. Искусственный разум окутал крейсер «камуфляжной сеткой» отражающих полей – теперь нас будет исключительно сложно засечь.

Современный бой в космосе ведется на близком расстоянии, не менее одной десятой АЕ. Почему? Да очень просто! Допустим, вы хотите уничтожить движущееся вражеское судно с дистанции ста пятидесяти миллионов километров – это как раз астрономическая единица. Свет преодолевает это расстояние за восемь с небольшим минут, оба корабля перемещаются относительно системообразующего небесного тела со скоростью, допустим, в одну тысячную световой. Но вот супостат в прицеле, орудия наведены, стреляем лазерным пучком. Что дальше? Правильно, эффект нулевой, ваш противник с песнями летит дальше и столь же безрезультатно палит по вам самим. Брать упреждение бессмысленно, здесь не охота на уток – как можно рассчитать, где будет находиться постоянно маневрирующая цель спустя четыреста восемьдесят секунд?

Никто не говорит, что сражения космических флотов напоминают бои «борт в борт» парусных бригов века эдак восемнадцатого, расстояния порядочные – во время Азиатской войны наши ВКК и германская эскадра ударили по боевым единицам Халифата с расстояния ста сорока пяти тысяч километров и достигли успеха, но ведь есть разница между расстоянием в половину световой секунды и астроединицей? Посему великие битвы на пространстве в несколько световых лет мы оставляем воображению недобросовестных фантастов и принимаем условия грубой реальности: чем ближе ты к врагу, тем больше шансов его достать. Торпеды работают отнюдь не на вечном двигателе, скорость света – величина постоянная, векторы движения противоборствующих кораблей всегда разные, а законы физики и математики вещь невероятно упрямая, их не обманешь.

«Измаил» покинет Лабиринт, оказавшись приблизительно в тридцати семи миллионах километров от цели. Прицельный огонь можно вести с расстояния в семьдесят пять раз меньше – около двух световых секунд. Вполне вероятно, что наше присутствие обнаружат прежде, чем корабль приблизится к малой планете LV-3342 на дистанцию удара. «Цезарь» Удава Каа слишком маленький, обладает высшей степенью защиты, и он подходил к системе издалека, от Облака Оорта – его попросту не заметили. «Измаил» же с полным измещением в двести тысяч тонн моментально поднимет тревогу на штатовской базе световой волной, образующейся по выполнении прыжка – к гадалке не ходи...

– Готовность номер один, – по системе внутреннего оповещения «Измаила» разнесся твердый голос ИР. – Пересечение барьера Лабиринта через шестьдесят секунд...

– Займите свое место, господин генерал-майор. – Ярцев указал мне на свободное кресло у терминала дальней связи. Больше того, он отступил от непреложной традиции и обратился по званию – обстановка изменилась, теперь мы не праздные собеседники, а люди, обязанные выполнять приказ правительства Империи. – Ваш личный канал линии Планка будет активирован немедленно.

– Двигатели «лабиринтной ступени» отключены, – доложил мозг корабля. – Точка выхода соответствует заданным координатам. Выполняется поиск целей...

Щиты на обзорных окнах поднялись. Я невольно бросил взгляд вперед, сразу увидев две яркие оранжево-красные сферы – звезды системы Тридцать Шестая Змееносца.

«...Успехи в освоении космоса и появление колоний за пределами Земли не могли не вызвать пристального внимания со стороны святого Престола. В 2103 году Папа Иоанн-Павел VI создал особую конгрегацию по делам Внеземелья во главе с кардиналом-префектом Умберто Формоза; первый постоянный приход был основан на Марсе, в „Центрополисе“, весной 2112 года; на каждой базе, где работали люди, исповедующие католицизм, появлялась часовня, священники часто входили в состав экипажей кораблей-разведчиков Франции, Испании, Италии и латиноамериканских стран.

По мере развития крупных колоний в системах Альфа Большого Пса и Вольф 360 Ватикан счел необходимым ввести Апостольские Администратуры (епископаты), объединяющие несколько десятков приходов на планетах Гермес и Афродита, где число католиков к 2282 году возросло до 450 тысяч человек в общей сложности. Общины, госпитали, учебные заведения и миссионерские станции курируются монашескими орденами Братьев-Проповедников (Доминиканцы) и святой Терезы Бомбейской (Орден Милосердия).

На сегодняшний день в Дальнем Космосе осуществляют духовную миссию 3927 священников и монахов Римско-католической церкви».

Справочник «Малая Британика», Лондон, 2282 г.