Текст книги "Земля"
Автор книги: Андрей Гук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)
Шестая неурядица. Будни
Организация изысканного ресторана в Земном ботаническом музее оказалась не такой прибыльной идеей, как сперва показалось Бену. На первый взгляд, все было идеально, и даже появился список «плюсов» этого проекта, набросанный карандашом на обратной стороне одного из документов (Бен пообещал себе попозже заказать пачку чистых листов). Записи огрызком карандаша (стоило заказать и ручку) выглядели следующим образом.
Первый пункт – «Снижение налогообложения». В музее хоть и начали угощать настоящей картошкой и курицей, но он все же не являлся, как ресторан, коммерческой структурой и по закону облагался только налогом на прибыль. Музей благоразумно (по распоряжению Бена) отказался платить в полном размере и его.
Директор музея объяснил налоговым инспекторам, что так называемая «пища» – не что иное, как «музейные экспонаты», добытые неимоверным трудом и героическими усилиями работников музея. Откуда добывались «экспонаты», директор умолчал, но в их большой стоимости никто не сомневался. И то, что музей нашел в себе силы не только показать посетителям генетические карты, но и дать попробовать за вознаграждение некоторые растения, очень понравилось местной администрации; она, посетив музей и бесплатно отведав все сама, дала «добро» на проект, и налоговой инспекции волей-неволей пришлось отстать.
Часть вырученных денег шла на поощрение немногочисленных сотрудников музея, все остальное отправлялось на открытый счет некоего дядюшки Сэма, вроде бы дальнего родственника Бена. Бен совершенно не помнил своего сородича, как и тот Бена, но это не мешало дядюшке совершенно альтруистически переправлять все свои сбережения на орбитальный счет развивающейся аграрной планеты, откуда они перекочевывали в руки новоявленного агрария. Налогом они, естественно, тоже не облагались, и орбитальный налоговый спутник только и мог в бессильной злобе шевелить сенсорами и клацать вычислительной машинкой.
Пункт второй – «Сопутствующая выгода для Арахиса в будущем». Рано или поздно, но агрономическая планета должна была выйти на свою производственную мощность, и реализовывать всю готовую продукцию через музей становилось бы все более проблематично. Музей же мог послужить своеобразной рекламой: «У нас вы можете отведать некоторые диковинные экспонаты, а по вопросам оптовых закупок обращайтесь на Арахис». Бесплатная реклама в самом центре Галактики, на Земле! Об этом некоторые коммерческие планеты могли только мечтать.
Третий пункт – следствие второго пункта – «Заинтересованность населения в натуральных продуктах». Заинтересованность население Земли начало проявлять уже после первой же недели продаж. Отведав картошки и курицы (мало кто понимал, что курица не является растительным продуктом, даже директор музея пребывал в сомнении по этому поводу), все спрашивали, когда выйдут в продажу другие экспонаты. Музей вежливо отвечал что-то невразумительное и раболепно оглядывался на Арахис. Арахис молчал – Бен остервенело осваивал новые культуры.
Четвертый пункт – «Улучшение благосостояния Земного ботанического музея». Другой на месте Бена пропустил бы этот пункт, как не приносящий прибыли, в целом ненужный и вроде бы уже подразумевающийся в первых трех. Бен же, выполнив условия устного корпоративного договора – по обеспечению музея посетителями, решил пойти еще дальше.
Через директора музея он надавил на местную администрацию, пожаловавшись на ужасное состояние земной ботаники, и умудрился выбить из бюджета Земли приличную сумму дополнительных ассигнований. Почти все полученные деньги честно направил на модернизацию музея, приобретение новых корпусов и расширение штата сотрудников, но, в конечном итоге, не удержался и остатки средств через Сэма перетащил на Арахис…
Казалась бы, идиллия!
Но «минусы» выплыли уже после внедрения и эксплуатации проекта, его себестоимость просто ужаснула Бена. Вся проблема заключалась в доставке. Посетители готовы были употреблять свежую, только что приготовленную пищу. Перевозить ее с помощью транспортных компаний не представлялось возможным – после двухнедельного путешествия с Арахиса на Землю картошка и курица теряли свой товарный вид и становились крайне неконкурентоспособными.
Бен попробовал отправлять на Землю необходимые ингредиенты, но в гастрономии, несмотря на детальные инструкции, сотрудники музея так и не смогли достигнуть класса Салли. К тому же, музей очень рисковал быть атакованным пожарным надзором за разведение костров на заднем дворе.
Удрученный Бен начал уговаривать Салли отбыть в командировку на Землю и стать там главным шеф-поваром, но робот наотрез отказался и в знак протеста на неделю забрался в свою коробку, изредка шурша пенопластом.
Пришлось приобрести у лунных сепаратистов телепортатор и, отмыв его от тротиловых крошек, приспособить для пищевой промышленности. Теперь готовые блюда в мгновение ока оказывались на Земле, в ботаническом музее, и проект со скрипом начал набирать обороты. Но энергия и телепортационный трафик влетали Бену в копеечку, которую никак нельзя было вернуть из прибыли – посетители музея и так платили втридорога за наслаждение отведать парочку «экспонатов».
Центрально-финансовая планета, помимо субсидии, также предложила аграрной планете неограниченную кредитную линию, но Бен, подозрительно относившийся к кредитам, благоразумно отказался, надеясь обойтись и одним субсидированным миллионом. Между тем, миллион, положенный Арахису, как сельскохозяйственной планете с малым экваториальным радиусом, быстро таял – телепортатор, казалось, вместо пересылки продуктов занимается телепортацией денег в пустоту. Но интуитивно (аппендиксом) Бен ощущал, что двигается в верном направлении и огромная себестоимость – это еще не показатель. Поспешно, пока совсем не кончились субсидированные электронные банкноты, он занялся расширением ассортимента.
Музею наконец удалось выяснить, что, помимо картошки, хорошими растениями, уже имеющимися в семенном активе Бена, являлись пшеница, виноград и подсолнухи.
Из пшеницы в незапамятные времена жители Земли умудрялись добывать такие полезные и ничем, кроме нефти, не заменимые «хлебобулочные изделия»; как происходил процесс добычи, пока оставалось загадкой, но директор музея обещал рано или поздно пролить на нее свет. Из винограда получали, как утверждали электронные манускрипты, вино с «дивным, приятным ароматом и вкусом». В этих манускриптах вообще много писали про вино, и все они были заляпаны странными розовыми пятнами, но опять же технологию изготовления напитка древние авторы привести не удосужились. С семечками – семенами подсолнуха – все обстояло гораздо проще: путем простой «механической обработки» из них добывали пищевое масло.
– А что такое «механическая обработка»? – поинтересовался Бен.
– Главное – имеются реально существующие образцы! – проникновенно произнес директор. – А там уже как-нибудь разберемся. Думаю, такой эксперт, как Салли-сан, без труда найдет правильный подход к этим культурам.
Бен что-то пробурчал, неразборчиво даже для самого себя, но согласился и со временем освободил экспериментальную агроторию возле Посадочного Холма под пшеницу и виноград, а буйный рост приправ и картошки был бережно перенесен на первое запущенное в эксплуатацию поле Арахиса.
Кстати, по поводу открытия поля разыгралась торжественная получасовая церемония с последующим званым обедом. Оба приглашенных гостя (аграрий не поскупился и для такого случая заказал в полиграфическом земном центре два пригласительных на некого «землевладельца Бена» и «его робота Салли») осмотрели поле, нарекли его «Первым агрономическим полем имени Бена» и честно попытались разбить об него бутылку нефтяного шампанского.
Все попытки не увенчались успехом, и, недолго думая, один гость залихватски разбил бутылку о другого. Облитый шампанским и обиженный таким отношением к себе, второй гость удалился в свою резиденцию и, шурша пенопластом, дал понять, что в дальнейшем будет бойкотировать подобные мероприятия. Пришлось подчиниться его капризам, несколько изменить название поля, и теперь оно звучало как «Первое агрономическое поле имени Бена и Салли». Инцидент был исчерпан, гости приступили к смазочно-пищевому обеду…
К сожалению, пшенице на Арархисе не понравилось; может, почва оказалась слишком бедной для этого растения, может, несмотря на бдительность Бена, «Еж» где-то схалтурил и отошел от технологии, но вместо гордого золотистого растения, нарисованного в ориентировочном музейном каталоге, проросла какая-то нежно-розовая трава с едва заметным плодом. Плоды злака только отдаленно походили на требуемые зерна.
Пока музей пребывал в коллегиальном бреду на своих семинарах, посвященных пшенице, Бен осторожно попробовал плоды своих трудов. Плоды оказались сладковатыми на вкус и вполне могли заменить сахар для чая.
Кстати, виновником появления чая на планете стал Салли. Этот ротозей, разгружая контейнеры с семенами, случайно расколол один своими клешнями и только когда на тропинке от Космодрома до Центра управления стали пробиваться какие-то зеленые кустики, слезно во всем признался. К счастью, музей знал, как пользоваться чаем, и Бен иногда попивал горячую крепкую жидкость.
Теперь же появился заменитель сахара. Недолго думая, Бен, втайне от своего структурного подразделения, начал экспериментировать со сладким чаем, но после первого же чаепития, когда было съедено несколько десятков зерен и выпита чашка чая, у землевладельца началась такая дикая эйфория, что он провалялся в экстазе несколько суток подряд. На третий день он очнулся чуть живой, на другом конце планеты и хорошо еще что в кислородной трассе. Голова Бена раскалывалась, как после грандиозной попойки.
К сожалению, употреблять в пищу получившуюся пшеницу не представлялось возможным. Как выяснилось впоследствии, генетики что-то напутали в своих картах, и получилось растение с высоким содержанием наркотических веществ. Директор музея, передавая эту новость на Арахис, заковыристо так подмигнул и загадочно замычал:
– А может эту «пшеницу»… того… м?
Бен сразу понял, куда клонит директор, но остался неумолим и приказал все уничтожить. Обладая человеколюбивой натурой, он являлся абсолютным противником всевозможных наркотических веществ и другой подобной дряни и по тем же соображениям отказался выращивать на Арахисе «крайне перспективный» табак. Директор понял свою ошибку, и к этой теме больше не возвращались.
С виноградом никаких приключений не случилось. Он прижился и начал плодоносить, а музей нашел какого-то алкоголического старца, объяснившего принципы «брожения», «перегонки», «выдержки» и как это все проделывать с виноградом. По распоряжению Бена, старца взяли в музей «свободным консультантом», и вскоре на Арахисе появилось вино. Оно еще мало превосходило по вкусовым качествам аналогичные нефтепродукты, но Бен не отчаивался и отправлял на Землю все новые образцы для дегустации и полезных советов «консультанта». «Главный технолог» Салли раздраженно давил клешнями виноград.
На агротории уже не хватало места, и семена подсолнуха высадили на «Втором агрономическом поле имени Ботаники», открытом почти сразу же после «Первого». Семечек хватало (у генетиков во время их производства заклинило молекулярный клонизатор), и Бен щедро засеял «Второе поле». Часть семян он, как всегда, предусмотрительно оставил на «аварийные» случаи, а многочисленные остатки отдал Салли на эксперименты с простой «механической обработкой».
Робот оказался великим экспериментатором и рационализатором (это он впервые предложил чистить картошку прежде чем резать на куски и жарить) и вскоре выяснил, что для добывания масла достаточно выжать семечки, как мокрую тряпку. Добытое масло, как и предсказывал Ботанический музей, оказалось крайне полезным пищевым приобретением и жаренная на нем (а особенно – в нем) картошка стала очень похожа на нефтяную «картошку фри». В музей потянулись толпы людей. Это был настоящий триумф! Потом на горизонте Арахиса появились некоторые проблемы.
В отличие от чахлой и ненастоящей пшеницы и мелкого винограда, подсолнухи прижились идеально. Заняли все пространство отведенного им поля, а затем, недолго думая, по кислородному сообщению, начали хищнически захватывать другие, пока еще не готовые, поля.
Борясь с вегетативным бунтом на всех участках прорыва и оккупации, Бен успел собрать огромный урожай семечек и с помощью Салли произвести невиданное количество масла. До «Второго поля» Бен так и не добрался – подсолнухи начали подло изживать траву «бауц», уровень кислорода в системе трасс катастрофически понизился, и, чтобы не потерять другие посевы, а также и всю планету целиком, пришлось отсечь «Второе» от общего кислородного сообщения.
Восстанавливать целостность системы аппендикс Бену не советовал – в аммиачной атмосфере подсолнухи погибли, но десятки тонн семечек продолжали лежать на земле «Второго» и терпеливо поджидать своего часа. Администрация Арахиса временно объявила поле карантинной зоной, и на зачистки мест вероятного произрастания противника отправился верный Салли…
Кроме забитых семечками и маслом импровизированных складов и нервного истощения после борьбы с культурным сорняком, у Бена появился полезный опыт оборонительных действий. Единая система кислородного обеспечения по патенту Баумана теперь казалась ему глупой и крайне небезопасной. Ее улучшением Бен и занимался, когда на Арахисе неожиданно появился агент КБР – Конфедерального Бюро Расследований…
Седьмая напасть. Пираты
– Я специальный космический агент КБР! – внушительно представился конфедерат и продемонстрировал Бену свой значок. – Пока вы отсутствовали, я успел осмотреть местные достопримечательности, и некоторые вызвали у меня большой интерес… Например, вот это.
Агент кивнул на обрытый окопами ракетный комплекс «Метеор». Бен усилием воли подавил непроизвольное желание потовых желез разом опорожниться и кое-как придал себе невозмутимый вид. – Я состою в разрешенной террористической организации лунных сепаратистов… Тут у нас небольшой филиал… Все законно… А комплекс я собираюсь переделать под запускную установку орбитальных челноков…
– Да-а? – задумчиво протянул агент и рефлекторно поправил галстук. – А это что? Попытка возрождения растительных наркотических препаратов?
И взгляд агента упал на ровные ряды все еще не скошенной пшеницы. Бен отрицательно замотал головой. Затем нашел в себе силы произнести:
– Вы же знаете, наркотики делают из природного газа. Производить их растительным способом… нерентабельно…
– Это-то я знаю! – благодушно улыбнулся агент, успокаиваясь. – Но, может, кто-нибудь другой не знает?
Бен благоразумно промолчал, и агент успокоился окончательно.
– Но что-то тут у вас все-таки нечисто! – не удержался он от контрольной фразы.
– Здесь процветает местная и привозная флора и фауна! – отрапортовал Бен. – Отсюда и беспорядок, отходы жизнедеятельности и все такое… Это же агрономическая планета!
Левая бровь агента недоуменно, а, может, вопросительно шевельнулась, но он удержался от вопросов.
– А теперь, – деловито произнес он, – вернемся к цели моего визита.
«Если это была только прелюдия, то что же будет целью!?» – мелькнула в голове Бена беспокойная мысль, но он, сохраняя прежнее выражение лица, добавил к нему чуточку внимания.
– Вы что-нибудь слышали о киодских планетарных пиратах? – поинтересовался агент КБР и, заметив резко ухудшавшееся состояние Бена, поспешно добавил: – Не волнуйтесь, если не слышали, то я расскажу, время еще позволяет… Киодские пираты! Возникли несколько десятков световых лет тому назад и первое свое нападение совершили на планету Киод, отсюда и название – киодские. За время существования ими совершено тридцать семь налетов на индустриальные планеты, девять абордажей транспортно-торговых кораблей, тринадцать случаев хищения орбитального имущества, бесчисленное число актов бессмысленного вандализма и много еще чего. Их акты насилия и грабежа носят, преимущественно, технический характер… то есть, техногенный… мм… промы-шленно-технический… короче говоря, они отбирают у своих жертв их механизмы, автоматы и новые технологии. Не брезгают наличностью, если таковая имеется. Перед нападением раздвигают «сети» и, при попытке жертвы переслать деньги в другое место, производят переадресацию счетов и перехват электронной наличности… Что самое интересное и примечательное, в большинстве случае киодские пираты действуют крайне… э-э-э… необычно. Полицейский отдел по борьбе с организованной деятельностью и наше бюро имеют огромный статистический материал по этим происшествиям, и специалисты приходят к мнению, что это вовсе не пираты, а так, вандалы средней руки… Девяносто процентов их акций носят разрушительный характер. Никакой видимой выгоды, хотя затраты топлива, энергии и бластерочасов колоссальны. Довольно часто все украденное имущество через некоторое время обнаруживается в нескольких парсеках от места происшествия, но оно уже в негодном состоянии. Вывод – сделан, кстати, нашими аналитиками совершенно недавно, еще свеженький и никем не опровергнутый, – пиратов кто-то хорошо спонсирует, добиваясь каких-то пока нам не понятных целей.
– Очень интересный вывод! – пробурчал Бен. – А ко мне это какое имеет отношение?
– Самое что ни на есть прямое! – агент ободряюще улыбнулся. – Совершенно недавно наш галактикоцентрический спутник-«шпион», находящийся на низкой орбите, обнаружил «нырнувший» в вашем направлении корабль киодских пиратов. Сейчас все патрульные суда находятся на плановой перекраске и, к сожалению, никак не могут поспеть сюда вовремя, поэтому меня послали сюда вас предупредить – что я и делаю. Через некоторое время… – агент взглянул на часы. – А точнее, через час и сорок семь минут киоды будут здесь!
– Неужели ничего нельзя сделать?! – в ужасе схватил Бен агента за галстук, уже видя горизонты Арахиса затянутыми дымом пожарищ. – Да и как это все патрульные суда на перекраске?!
– Ну… это некоторое преувеличение… – тут же заюлил агент, осторожно вынимая свой галстук из пальцев Бена. – На самом деле большинство кораблей находятся в другом конце Галактики. На поимку пиратов выделяются огромные средства, половина полиции и КБР работает над этим вопросом, созданы миллионы рабочих мест по всем населенным планетам… Аналитики, статистики, наблюдатели… Понимаете, словить пиратов сейчас, на пике финансирования, было бы… мм… крайне неразумно.
– А что пираты собираются делать на Арахисе? – голос Бена предательски задрожал.
– Грабить… Я вижу, вон там у вас интересный робот-дикобраз – наверняка, неплохой объект для пиратского промысла. А генераторы силовых полей, а телепорта тор… У вас крайне богатая планета для такой глуши, а даже если бы тут ничего не было – это бы их не остановило. Они ведь бескорыстные альтруисты; не пираты, так сказать, а вандалы…
– И что же мне делать?
– Главное – не оказывайте сопротивления. Наш статистический отдел имеет интересную модель деградации преступников, и киодские пираты полностью в нее укладываются. С каждым нападением они становятся все более агрессивными. Ваш случай может стать первым с летальным исходом. Не стоит их провоцировать.
– Но вы ведь здесь?! Вы же можете что-то сделать!
– Это не в моей компетенции.
– Но вы ведь останетесь?
– Разве что на обед. Говорят, у вас интересная еда. Это правда? Растерянный, ошеломленный, напуганный Бен хотел ответить какой-нибудь колкостью, но вдруг в недрах его мозга, как подсолнух, промелькнула коварная мысль, и он едва подавил злорадную усмешку.
– Да, конечно! Хотите попробовать?
Агент явно хотел, о чем возвестил плотоядной улыбкой и трением ладоней друг о друга. Бен, став подозрительно любезным, усадил его за стол и убежал искать Салли, который, как всегда, скрывался в своем пенопластовом дворце. На этот раз Бен убедил робота, что и сам легко справится с готовкой обеда, а для него есть более деликатная и интересная миссия – тихо прокрасться в незапертый служебный космолет конфедерата и что-нибудь испортить. «Если уж и дожидаться прилета пиратов, то вдвоем будет куда веселее!» – эгоистически решил Бен.
Обед прошел крайне нервозно: агент все сомневался, не кладет ли Бен в кушанья наркотики, приятно пораженный их вкусом, а сам Бен сидел как на иголках, представляя Салли, хозяйничающего на космолете. Отломает, балда, какую-нибудь дверную ручку и будет оправдываться, что Бен сказал «что-нибудь». Общеизвестно: инструкции роботу надо давать четкие и исчерпывающие, особенно такому роботу, как Салли, но Бен и сам не знал, что это за «что-нибудь», после которого корабль уже никуда не полетит.
И вот момент истины настал. Весьма довольный обедом, но слегка нервничающий – пираты вот-вот должны были появиться, – агент пожелал Бену всего самого наилучшего, поправил напоследок галстук и скрылся в своем космолете. Через некоторое время он появился вновь – выяснилось, что «проклятое корыто забарахлило», и агент КБР задумчиво спросил у Бена, разбирается ли тот в звездолетах. Даже разбирайся Бен в них, сейчас бы он в этом не признался. Единственное, что он смог предложить агенту – это рассказать побольше о пиратах, раз их придется встречать вдвоем.
Упоминание о пиратах заставило агента развить бурную ремонтную деятельность, он по пояс погрузился в атомный котел, проверяя уровень критической массы, несколько раз заглянул в электромоторный отсек, простучал сопла реактивных двигателей, весь измазался, но все тщетно. Корабль от поворота ключа вздрагивал, начинал дребезжать в холостом режиме, шпыняя стержнями реактор, но реакция не начиналась.
– Может, подтолкнете на орбиту? У вас ведь ракетный комплекс есть. Сейчас быстренько его переделаем и…
Бен отказался, сославшись на гарантию, а сам тихонько, пока конфедерат в отчаянии терзал свой корабль, прокрался к комплексу «Метеора» и перевел включатель на «ВКЛ/Тотальная защита». В конце концов, киодские пираты не страшней налогового инспектора, можно как-нибудь совладать и с ними.
***
Пираты оказались весьма пунктуальными, прибыли минута в минуту. Их судно вынырнуло из ворот рукотворной черной дыры, пронзившей Вселенную запрещенным способом (честные налогоплательщики давным-давно пользовались сверхсветовыми шоссе), и вышло на орбиту Арахиса.
Сцену атаки агент КБР предпочел наблюдать из центра управления, забравшись в последний подземный этаж. В правой руке он храбро сжимал отнятый у Салли на правах конфедерата автомат «Томпсона», в левой – бутылку арахисового вина, для храбрости. Бен свято верил в могущество планетарно-оборонительной техники, но аппендикс уверенности хозяина не разделял и, на всякий случай, пришлось забраться во всеядный джип и отъехать от Посадочного Холма на приличное расстояние. Джип из-за травы «бауц», посаженной в укрепленные лоточки, походил на четырехколесную грядку и был абсолютно автономным от воздушного обеспечения.
В огненно-голубом сиянии от ионизации пиратское судно продралось сквозь чахлую атмосферу Арахиса и вышло на абордажную прямую. Ракетный комплекс продолжал угрожающе молчать, и только двигающийся радар и мерцающий лазер дальномера указывали на его работу. Похоже, искусственный боевой интеллект решил подпустить противника как можно ближе и, в упор шарахнув по нему ракетой, достигнуть максимального эффекта.
Обгрызая от волнения ногти (волнение было настолько сильным, что перчатки и шлем защитного комбинезона особо не мешали), Бен бросал тревожные взгляды на «Метеор», гадая, когда же тот начнет стрелять. Но комплекс молчал.
Пираты задумчиво зависли над Посадочным Холмом, проделали несколько кругов, разглядывая скудный инвентарь планеты, и после еще нескольких непонятных для непрофессионала пилотажных эволюции уныло приступили к своим непосредственным обязанностям. Судно село в районе экспериментальной агротории и огнем тормозных дюз подпалило посевы винограда и пшеницы. Весь Посадочный Холм заволокло едким серым дымом.
Так и не выстрелив, ракетный комплекс безвольно поник радаром. Как позже выяснила следственная-комиссия во главе с Беном, «Метеор» попросту дал осечку – капсюль в ракете оказался бракованным, и сколько по нему ни бил курок, это ни к чему не приводило. Когда же механизм попытался заменить ракету другой, ее перекосило в стволе, и она окончательно застряла. По заводской гарантии существовал один шанс из миллиона, что электроника комплекса может дать сбой, и она, убедившись в невозможности как-нибудь исправить создавшееся положение, решила этим шансом воспользоваться – дабы в дальнейшем работать безотказно и надежно.
Но все это выяснилось гораздо позднее, сейчас же пираты высадились на Арахис и волей-неволей проблема их существования с могучих плеч «Метеора» перекочевала на плечи Бена. Агент КБР советовал не оказывать сопротивления, но Бен даже не знал, как его оказывать. В первые минуты ему не хватило даже сообразительности умчаться куда-нибудь подальше на джипе. Шок! Положение спасла наркотическая пшеница, так благоразумно не уничтоженная Салли: ее дым оказывал еще более ужасное действие, чем плоть зерен, и когда открылась десантная аппарель пиратского судна, атакующие сразу же превратились в атакуемых. Угрожающие вопли и улюлюканье постепенно стихли, и пираты стали осторожно принюхиваться, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Через широко распахнутые створки шлюза дым быстро ворвался в корабль и отравил остальных членов команды. Остается только догадываться, что творилось с пиратами в следующие несколько часов, но пиратскому капитану хватило благоразумия загнать свою распоясавшуюся команду обратно на судно и наглухо задраиться.
Дым сожженной пшеницы начал оказывать губительное влияние и на Бена, проникая через технологические отверстия его спецовки, но аграрий вовремя осознал опасность. Вооружившись дистанционным управлением «Метеоролога» – устройства, занимавшегося созданием хорошей погоды для арахисовой флоры (в свое время пришлось за нее заплатить приличную сумму), Бен экстренным образом понизил давление на северо-западе, где ничего важного не находилось, повысил давление на Холме и, на пару минут «вскрыв» герметичность системы кислородного обеспечения в районе агротории, продул наркотический дым сильным порывом ветра.
Для безопасности всей системы пришлось изолировать место «разрыва» с помощью полянок-шлюзов, и, уже собираясь вернуть все на место, землевладелец почувствовал легкое возбуждение – его осенила гениальная мысль. Узнай про нее агент КБР, он предостерегающе поцокал бы языком и напомнил бы о смертельной опасности, грозящей Бену в случае попытки оказывать сопротивление. Аграрий, конечно же, патологически боялся за свою жизнь, в какой-то момент ему захотелось плюнуть на все и предоставить свободу воли развивающимся события, но аппендикс, помня какой бракованной кармой обладает хозяин, посоветовал ему все же оказывать сопротивление. Бездействие будет еще глупее и опаснее.
Не возобновляя кислородного сообщения с «оккупированной» пиратами агроторией, Бен, наоборот, установил где надо соответствующие маркеры и организовал временно-постоянный циклон, теперь все время сдувавший шапку кислородных выделений «бауц».
Вторая атака киодских вандалов, случившаяся значительно позже, захлебнулась в зародыше. Вернее, задохнулась в чуждой аммиачной атмосфере. Остатки абордажной команды, сохранившие трезвый рассудок после пшеницы, теперь уже более осмотрительно и степенно выбрались из шлюза, короткими перебежками рассредоточились по Холму в поисках враждебно настроенных аборигенов и после некоторых колебаний поспешно отступили обратно на судно. Больше из шлюза никто не появлялся.
Бен выждал некоторое время и сделал вывод, что пираты не догадывались об отсутствии кислорода на Арахисе и, соответственно, не располагали достаточным количеством скафандров для организации крупномасштабной атаки. «Настало время решительных действий!» – воодушевленно подумал Бен и отправил Салли в атаку – написать на борту пиратского судна что-нибудь обидное и неприличное, а также обломать ему все антенны. Но Салли трусливо отшуршался пенопластом, и все пришлось делать самому.
Вооружившись молекулярным сварочным аппаратом и поплотнее запахнувшись в защитный костюм, Бен отчаянно бросился на штурм пиратского судна. Сперва он основательно запаял все шлюзы и технологические отверстия, чтобы обезопасить себя от внезапных контратак, а потом уже принялся за надписи и антенны.
Пираты никак не отреагировали на присутствие Бена, и он, вооружившись броневыми листами, экстренно телепортированными с Земли, принялся заваривать беднягам сопла тормозных и маршевых двигателей. После, ощущая полную безнаказанность, Бен начал вынашивать планы один другого кровожадней, но к вечеру кибдские пираты осознали всю безвыходность положения и выбросили белый флаг.
О условиях почетной сдачи пришлось договариваться перестукиванием – отремонтировать обломанные антенны Бену так и не удалось.
Допрос пленных Бен планировал проводить без агента КБР, так как большая часть пшеничного дыма ушла в глубину центра управления, ветром выдувалась крайне медленно, и бедняга-конфедерат обещал проваляться в жутком экстазе суток трое, не меньше. Оставалось надеяться, что он не попадет в глубокую зависимость, и со временем его удастся отучить от злоупотребления пшеницей.
Все тем же молекулярным сварочным аппаратом, только с включенным реверсом, удалось вскрыть центральный шлюз и выковырять на свободу пиратского капитана – здоровенного рыжего детину, почему-то подозрительно знакомого Бену. Задавая осторожные вопросы, Бен все пытался понять, где он мог видеть этого типа, но в голову ничего путного не приходило. Может, все на том же Орбитальном рынке?
Капитан, похоже, до конца не осознал всю грозившую ему опасность, а может, обманчиво миролюбивый вид Бена сбил его с толку, но через некоторое время он обрел душевное равновесие, начал держаться крайне нахально и даже попытался обратить свое поражение в победу, намекая, что Бена никто пальцем не тронет, если он добровольно отдаст некоторые ценности.
– Ну, так как, насчет почетного ограбления, дружище? – в который раз нагло поинтересовался капитан и принялся невозмутимо ковырять пальцем в носу.
Палец у него был довольно большой, нос маленький, и, похоже, пирату пришлось сделать пластическую операцию по объединению двух ноздрей в одну, чтобы не лишать себя такого экзотического удовольствия; а может, такое единообразие задумывалось природой с самого начала. Как бы там ни было, сейчас Бена мало заботили анатомические подробности «пленника» – решив восстановить статус-кво, аграрий начал деловито разбирать свою сосновую кровать и, с помощью верного Салли, собирать из досок непонятную конструкцию. -…мы обложим тебя небольшой контрибуцией, – тем временем деловито увещевал Бена капитан, той дело украдкой вытирая замусоленный палец о спину робота. – Заберем вон того полосатенького робота в качестве компенсации за моральный ущерб… Да-да, моральный… Ты, дружище, даже не представляешь, какого страху натерпелась команда, когда у боцмана от твоего газа начались галлюцинации и он принялся отвинчивать кингстоны в подпространство… Я, не буду врать, тоже малость струхнул… Также возместим материальный ущерб за поломанные антенны и заваренные дюзы… Ведь ты понимаешь, покупать детали и комплектующие для пиратского судна крайне рискованно, и накладно. За тайную сделку приходится платить втридорога. А также…
