Текст книги "Земля"
Автор книги: Андрей Гук
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)
Нервы у капитана не выдержали, и, оборвав поток красноречия, он уставился на творение Бена, слишком уж сильно походившее на виселицу. Сейчас виселица символизировала на гербе КБР демократичность и справедливость, но на некоторых отдаленных планетах ей находили широкое непосредственное применение, и у большинства людей все еще осталось в памяти ее зловещее назначение. Капитан, к счастью, не являлся исключением.
– А что ты, собственно говоря, делаешь? – осторожно поинтересовался он.
Бен деловито осмотрел шею капитана и, перебрасывая веревку с петлей через перекладину, пробурчал что-то про «недолгоживущих естествоиспытателей» и «предоставленную честь быть одним из них». В голову пирата стали закрадываться подозрительные мысли.
– А все-таки, что ты собираешься с этим делать? – шепотом спросил он и тревожно потянул воздух носом. Может, в этом носу у него когда-то обреталось здоровенное золотое кольцо, и в один прекрасный момент его выдрали, как чеку из гранаты?
– Ну что ж, – нехотя сдался Бен и временно оставил веревку в покое. – Я, конечно, сомневался, но, думаю, придется вас карать согласно законам нашей планеты.
– Э-э-э… у вас тут какие-то особые законы?
Капитан перевел взгляд с робота на его хозяина, все никак не понимая, шутит Бен или в самом деле собирается осуществить задуманное. Ну не может же этот меланхолический и миролюбиво настроенный сморчок-переросток на самом деле вздернуть его, киодского пирата, вот уже долгое время терроризировавшего технологическое развитие всего Цивилизованного Космоса? Бред!
Капитан пиратов принялся было нервно шутить и задирать Бена, но тут положение спас чудом очнувшийся агент КБР. Его появление произвело настоящий фурор. Пребывая в глубочайшей стадии наркотического опьянения, конфедерат ржал демоническим хохотом и, тыча в пирата указательным пальцем, конечно же, все время поправлял галстук – вернее что есть силы дергал его в сторону, от чего смех поминутно сменялся предсмертным захлебывающимся хрипом, на фоне которого очень колоритно смотрелись выпученные глаза. В первую секунду пират еще не верил своим глазам, а во вторую он уже стоял на коленках и слезно молил Бена «пересмотреть законы и найти какую-нибудь смягчающую поправку».
Восьмая неудача. Киты и пираньи
Через некоторое время Бен и капитан пиратского судна сели за стол переговоров; на стол падала широкая тень все еще не разобранной виселицы, поэтому переговоры происходили несколько односторонне и в гробовой тишине – владелец аграрной планеты придумывал требования одно краше другого, записывая их на обороте какого-то документа по владению Арахисом, а пирату, все еще не отошедшему от шока, предстояло волей-неволей со всеми этими пунктами согласиться. В противном случае…
Пират мрачно посмотрел на виселицу и вспомнил ужасное веселье по этому поводу агента КБР. К счастью, этот страшный тип куда-то подевался, но легче от этого не становилось… Бен знал, куда подевался конфедерат, поэтому ему тоже нелегко давалось внешнее спокойствие. Агент временно сравнялся интеллектом с Салли, и они, каким-то образом найдя общий язык, удалились с авансцены в сторону пресловутой коробки. В скором времени оттуда раздался крайне подозрительный пенопластовый шорох. Оставалось надеяться, что роботу не пришло в голову разобрать агента на запасные части или поменяться с ним какой-нибудь важной деталью, на память.
И тут Бен наконец-то вспомнил, где видел пиратского капитана!
– А какое отношение вы имеете к планете Киод? – коварно улыбаясь, полюбопытствовал он, хотя в ответе уже особо не нуждался, он видел эту рыжую преступную физиономию, когда делал заказ своего многофункционального «Ежа». Итак, капитан киодского пиратского судна и владелец высокоиндустриальной планеты Киод – это одно и то же лицо.
– Не совсем так, – мрачно поправил мысли Бена пират и с красным от стыда носом закрыл лицо огромными ручищами. – Мы братья… Хотя, это не имеет большого значения.
Бен отложил список требований с огрызком карандаша в сторону и, для удобства положив кулак под подбородок, приготовился выслушать занимательную историю. Украдкой взглянув на агрария и поняв, что от истории ему не отвертеться, капитан смиренно приступил к рассказу:
– Сперва у нас с братом и в мыслях не было заниматься чем-нибудь подобным… – пират брезгливо кивнул в сторону своего судна. – Ну сам подумай, дружище, Киод – уважаемая всеми крупнейшая промышленная планета. Нас знают во всех уголках Цивилизованного Космоса, к нам обращается правительство для выполнения особо сложных проектов; даже ты со своим сельскохозяйственным механизмом обратился именно к нам…
– Ваша ссылка попалась мне первой, – пожал плечами Бен. – Но если вы в самом деле всеми уважаемые и богатые землевладельцы, то зачем… И аграрий вопросительно повел рукой в сторону пиратского судна. Пират пристыженно опустил голову.
– Все дело в конкурентах, – наконец выдавил он из себя. – Они мелкие и ни в какое сравнение не идут с нашим индустриальным монстром, но их много. Мы съедаем десяток небольших планеток – появляется сотня; мы захватываем все рынки сбыта, производя все возможные и невозможные виды техники – каждый из них начинает глубоко специализироваться на какой-нибудь одной, и наш широчайший ассортимент постепенно уступает им в качестве; мы все монополизируем, подкупая антимонопольные комитеты, – они, сами того не осознавая, начинают объединяться против нас. Что может сделать огромный и сильный кит против стаи маленьких, но прожорливых пираний? Вот и мы ничего не можем поделать. Да, наверное, и у тебя мало что получается, когда пищевой рынок все время атакуют сотни нефтяных конкурентов…
– Не тот случай! – вздохнул Бен. – Если использовать вашу аналогию, то тут мы имеем дело со стаей хищных китов и одной заблудившейся среди них травоядной пираньей. Но вы продолжайте, продолжайте…
– В общем, перепробовав множество всевозможных вариантов, мы с братом пришли к интереснейшему инновационному проекту – пиратству – тут индустриальный землевладелец позволил себе мимолетную горделивую улыбку и шмыгнул носом в сторону своего судна. – Зачем соревноваться с конкурентами и выдумывать всевозможные рекламные акции, если можно заняться недобросовестной конкуренцией и ограничить чрезмерный рост других промышленных планет… карательными акциями. Сперва хотели прибегать к пиратству, как к последнему средству, и чередовать его с другими экономически экстремальными мерами, но пиратство быстро затягивает и наступает привыкание… Слишком уж целесообразно!
– Да, это занятно! – пробормотал Бен, представляя, как киодские пираты вдруг по какой-то непонятной причине с промышленной сферы переключают свое внимание на пищевую и начинают громить нефтяные планеты.
Увидев в глазах Бена живейший интерес, пират улыбнулся и поспешил добавить:
– Но, кроме этого, есть еще и масса других дополнительных выгод. Возможность получения чистой прибыли, если на планете завалялась какая-нибудь наличность… чувство глубокого удовлетворения от плачевного состояния конкурента… значительное увеличение объема продаж путем… мм… ну это уже совсем нечестно, но какая может быть мораль у пиратов? В общем, мы постепенно начали грабить и собственных клиентов… Сперва продавали им запатентованную технику, а чуть позже, под видом пиратов, реквизировали ее обратно, вынуждая покупателей волей-неволей вновь обращаться к нам. Жаль только, патентов в последнее время нет, и наши клиенты вполне могли бы обратиться и к другим промышленным планетам. За последние два года мы смогли придумать и запатентовать только твой «тракторный комбайн». Все остальное уже давным-давно придумано и запатентовано. – И вы собирались меня все время грабить, отбирая мой «комбайн»?! Пират сокрушенно кивнул.
– Да, и этот инновационный проект мы на всякий случай решили запатентовать, тайно, конечно, и теперь никакая другая планета не сможет воспользоваться пиратством для улучшения своего финансового состояния – это будет нарушением наших авторских прав и совершенно незаконно…
Из всего сказанного Бен сделал вывод, что все новое уже давным-давно изобретено, патентовать нечего, и всем приходится соревноваться только в скорости и качестве изготовления. Индустриал-землевладелец мрачно подтвердил:
– Все ждем научно-технической революции и промышленных прорывов, но их дождешься! – уныло изрек он. – Низы жить по-старому очень даже хотят, верхи, естественно, могут… Какая уж тут революция, полный застой… Космос заселили, крупные войны сами собой зачахли, сверлить дыры в параллельные миры уже наскучило… Слушай, дружище, а может быть, мы того… постепенно деградируем?
И он с надеждой посмотрел на Бена. Аграрий совсем растерялся. Он как-то не задумывался над такими сложными, философской глубины, вопросами, и теперь мысль, вот уже минут пять крутившаяся в его голове, предстала перед ним в совершенно ином свете. Может быть, его аграрная планета и послужит тем необходимым для технической революции толчком? Почему бы и нет!
И землевладелец радостно хлопнул пирата по плечу:
– А что если нам придумать что-нибудь ужасно старое и всеми забытое, но до такой степени жизненно необходимое, что все конкуренты обольются горючими слезами?
– Нам? – ошалело уставился капитан на Бена.
– Ну да, нам. Думаю, скрестить промышленный Киод и аграрный Арахис не составит большого труда. Вопрос, что делать с получившимся гибридом…
– А стоит ли вообще скрещивать?
– Это просто необходимо! – и Бен, прямо как агент «Земельной биржи», устрашающе улыбнулся. – Вы представляете себе, что может натворить помесь кита и пираньи? Последствия для конкурентов будут просто ужасающие…
И Бен принялся накрывать на стол для своего новоиспеченного партнера, собираясь пополнить гастрономическую империю еще одним гурманом.
На агента КБР было страшно смотреть. Такая тоска и печаль светились в его официальных глазах, что, наверное, из сочувствия перестали бы плодоносить и подсолнухи. Хотелось заползти куда-нибудь подальше от этого душераздирающего зрелища и для успокоения нервов пошуршать пенопластом. Бедняга перестал даже дергать свой галстук. С трудом проглотив ком, ставший в горле, Бен отвел глаза в сторону: – Думаю, ничего не осталось. Пираты сожгли всю пшеницу…
– Подонки, – печально констатировал агент и тяжко вздохнул, маясь от похмелья. – Даже для экспертов ничего не оставили… А вы говорили, что никакие это не психотропные средства… Я до сих пор отойти не могу… Но если вы что-нибудь все-таки найдете, звоните нам, – официально произнес агент КБР, а потом добавил полуофициальным шепотом. – Верите, по долгу службы я пробовал кучу всякой дряни… Такой дряни, как у вас, я еще не видел… Ну, мне пора. Надеюсь, еще увидимся…
И он отбыл на своем чудом заработавшем служебном космолете (на самом деле никакого чуда не было, и поломку устранили бывшие пираты – они еще долго смеялись и похлопывали по плечу Салли, умудрившегося сломать тормозной сфинктер, намертво застопоривший звездолет).
Гибрид кита и пираньи, кое-как пережив инкубационный период подписания взаимовыгодных контрактов, неповоротливо выплыл на космические просторы Цивилизованного Космоса. Бен, на этот раз уже на чистом листке и самой настоящей шариковой ручкой за семь электробаксов, набросал коротенький план действий финансовой ассоциации «Киод и Арахис».
Первый шаг. Ликвидация проекта «Пиратство»… По этому «совместному» решению братья-промышленники подняли в Астронете настоящую электронную бурю протеста и принялись брезгливо крутить своими носами. Как это?! Еще не успел пиранья-кит выплыть из сборочного цеха (по мнению Бена, это все-таки была оранжерея) и тут же заплывает назад! Не слишком ли аграрий разбрасывается реальными проектами? Бен поспешил прервать переходящую на личности дискуссию и посвятил братьев в таинства второго шага их зубастой финансовой империи.
Второй шаг. Создание страхового агентства «Жертвы пиратства»… Пока еще мало кто догадывался, кем на самом деле являются киодские пираты, и уж тем более никто не догадывался, что эти пираты прекратили свою промышленно-разрушительную деятельность. Поэтому в небольшую страховую конторку, по глупости решившуюся страховать клиентов от нападения пиратов, потянулись почти все промышленные миры. Относительно высокие страховые ставки, помноженные на огромную армию промышленников, и нулевая вероятность наступления страхового случая (если, конечно, кто-нибудь еще не захочет попиратствовать, но это исключал патент братьев) давали такие астрономические барыши, какие Киоду и не снились. Братья зашлись от восторженного писка и даже порывались послать на Арахис несколько человек из экипажа пиратского судна покачать Бена на руках! Аграрий скромно отказался.
Третий шаг. Создание из страхового агентства «Жертвы пиратства» открытого акционерного общества… К этой мысли пришли братья, вспоминая свои махинации с запатентованной техникой, отобранной, а потом проданной назад. Создав акционерное общество, они собирались продавать подскочившие в цене акции налево и направо, а затем, обрядившись в шкуру пиратов, разорить новоявленных владельцев агентства и по мизерной цене скупить акции назад. По их мнению, это было посолидней, чем возиться с «Ежом». Похоже, злодейство у промышленников было в крови, про себя решил Бен, но с проектом согласился.
В конечном итоге акционерным страховым агентством «Жертвы пиратства» (планету под него сняли на далеких Задворках Космоса, подальше от Арахиса и Киода) стали заниматься братья. Бен в их деятельность особо не вмешивался, но это не мешало ему честно получать пятьдесят процентов дохода от деятельности АО.
Четвертый шаг. Создание уникальной и всем жизненно необходимой техники… Братья навострили уши и подняли носы по ветру, но Бен их слегка разочаровал, сообщив, что проект крайне долгосрочный, потребность в данной технике появится не сразу и, соответственно, появление прибыли тоже затянется во времени.
– Но что хоть за техника? – сгорая от любопытства, спросил брат пирата, имевший менее преступную рожу, но такой же рыжий и носатый. – Что-нибудь действительно новое и незапатентованное?
Бен улыбнулся:
– Нет, эта техника настолько старая и всеми забытая, что патенты на нее давным-давно утеряны. Остается добиться, чтобы космическое сообщество ощутило в ней потребность. А это уже моя забота…
И Бен отправил на Киод примерные эскизы и технические характеристики холодильника и кухонного комбайна.
***
От пиратства и других финансовых махинаций Бен с трудом, но вернулся на бренную землю Арахиса и теперь задумчиво разглядывал только что сорванный свеженький помидор. Ботанический музей пришел к выводу, что «помидор» и «томат» – это одно и то же и из данного плода можно как-то извлекать кетчуп. Осталось выяснить, как это делать. И с этим мог справиться только Салли…
Бен горестно вздохнул и с высоты Посадочного Холма тоскливо оглядел привычный сельский пейзаж Арахиса. На «Первом агрономическом поле им. Бена и Салли» пробивались молодые побеги картошки и резвились непонятно откуда взявшиеся зловредные жучки, усердно пожиравшие зелень. Появились они на картошке, но в скором времени, оказалось, что они не брезгуют и другими ботаническими экспонатами, включая и траву «бауц».
«Еж» при множестве его талантов не был настроен на сбор мелких паразитов, и пока на Киоде дорабатывали «тракторный комбайн» до второй версии, Бен сражался с вредителями вручную. К вечеру руки агрария начинали страшно вонять, а сам он не менее страшно ругаться, обзывая ни в чем не повинную картошку «ботвой» и «травой троянской». На следующий день кровожадно перебитые жуки вновь самозарождались, и борьба начиналась по новой… На «Втором поле им. Ботаники» тихо ждали своего часа подсолнухи. Как-то директор музея нашел биологический трактат, касающийся вопросов размножения растений, и заявил, что для этого сложного процесса помимо самих растений необходимы еще насекомые – пчелы. Пчел на Арахисе Бен никогда не видел, но это не мешало подсолнухам размножаться. Мистика! К счастью, тут картофельные жуки-паразиты очень пригодились: не уничтожая их на «Втором поле», Бен основательно притормаживал размножение подсолнухов.
На «Третьем агрономическом поле перволетия победы над киодски-ми пиратами» (индустриальные братья на такое название совсем не обиделись и даже согласились прилететь на открытие) ютились вспомогательные культуры и приправы, десяток кустиков чая, а по краям тянулся могучий массив виноградников, дававших при помощи музейного «свободного консультанта» приличное количество относительно приличного вина. И вокруг всего этого простиралось зеленое море живительной травы «бауц».
Казалось бы идиллия, если бы не Салли. Вернее, его отсутствие. Оказывается, Бен здорово привязался к этому металлическому бестолковому чурбану и теперь аппендикс прямо разрывало от тоски. Временами Бен подумывал, что, наверное, и не стоило посылать робота в командировку, но, как любили говорить индустриальные братья, «бизнес есть бизнес!».
Итак, полтора месяца назад робот Салли, полномочный представитель аграрной планеты Арахис, на перекрашенном пиратском судне был срочно переброшен на Землю в комплекс Ботанического музея, и в специально выделенных аудиториях начался курс лекций по «Гастрономическому искусству». Кулинарные лекции проходили в гробовой тишине, но это не мешало слушателям постигать таинства гастрономического искусства в полном совершенстве. Раскрыв рты от усердия, люди не сводили с робота глаз и с жадностью ловили каждый его жест, в отличие от Бена видя в Салли не бестолковую железку, а настоящее откровение свыше.
Виртуозность робота идеально сочеталась с новеньким кухонным комбайном с Киода. Этот высокотехнологический образец тоже был своего рода искусством. Названный братьями «Троглодитом-1», агрегат мог печь, жарить, тушить, варить, нагревать, охлаждать, замораживать, резать, растирать, толочь, месить; кроме этого, воспроизводить такие страшные вещи, которым глаголы еще не придумали или уже давным-давно забыли, а подсоединенный к специальному разъему на «Еже-2» мог осуществлять вышеперечисленные операции в промышленных масштабах.
Если раньше пиратское судно, прокалывая пространство, доставляло на Землю готовые блюда – себестоимость по сравнению с телепортацией значительно упала, – то теперь пираты занимались транспортировкой полуфабрикатов, а окончательная обработка производилась уже в музее обучаемыми Салли сотрудниками. Все это проделывалось нелегально, но вот Арахис вышел на рынок Земли вполне официально. В огромных количествах (десятками килограммов) в столицу Цивилизованного Космоса отправлялись картошка, подсолнечное масло, вино, специи, где-то на орбите этот торговый поток переплетался с потоком кухонных агрегатов с Киода (в соответствии со спросом, пока три единицы в месяц), и потребителю поступало «выгоднейшее» предложение «отведать экологически чистые музейные экспонаты, приготовленные собственноручно у себя дома». Как ни странно, потребитель вполне охотно покупал и агрегаты, и продукты и готовил в свое удовольствие. Это стало даже модным – раз в неделю поужинать натуральными продуктами.
Земная строительная ассоциация стала всерьез задумываться над проектами новых элитных домов, имеющих одну специализированную комнату – «кухню», а транс-транспортная компания, обслуживающая перевозки Арахиса, согласилась закупить у Киода партию новоиспеченных и свежезапатентованных холодильников «Ледник-1» (две штуки). На Землю поплыл поток свежезамороженных куриц.
Патентуя налево и направо, Киод вызывал у своих конкурентов-пираний настоящую зубную боль. Рынок кухонных агрегатов пока еще не занимал и одну миллиардную процента, но зубы у конкурентов уже болели – из принципа.
Пищевая империя Бена, наоборот, никаких чувств у нефтяных конкурентов не вызывала. Разве что жалость. А зубы болели у самого Бена, когда он со скрипом их стискивал, видя, как налоговый спутник распрямил «уловители», переправляя львиную долю выручки на счета Государственной астрономической налоговой инспекции…
И очень скучно без Салли, сделал вывод своих горестей Бен, разглядывая поля. Этот металлический эгоист забрал даже свою коробку, и теперь нельзя для успокоения нервов пошуршать пенопластом.
Девятая горесть. Визиты
Слушая очередной отчет Ботанического музея, Бен пребывал в отличнейшем настроении – вот-вот на Арахис должен был прибыть Салли. На Земле этого разгильдяя так разбаловали, что он, совершенно отбившись от рук, даже посмел наперекор метрополии изъявить желание навсегда остаться в Галактической столице. Пришлось прибегнуть к помощи индустриальных братьев, и высланная ими на Землю абордажная команда бывших пиратов быстро восстановила нарушенную дисциплину среди функционеров пищевой империи.
В первую очередь попало сотрудникам музея за попустительские действия, а наглого вероотступника бесцеремонно скрутили, запаяли в контейнере и отправили домой первым же рейсом. Но этот неприкрытый акт полного неповиновения (или вероломной агрессии – смотря с чьей стороны анализировать события) агрария нисколько не смутил: он хорошо знал Салли и понимал, что в этом одушевленном браке наверняка запрограммированы и не такие фортели.
– Итак, какие у нас еще успехи? – спросил Бен и вальяжно сложил руки на животе, в районе аппендикса, проверяя, совпадают ли его мысли с интуицией. Кажется, совпадали… Директор музея расплылся в улыбке неудачливого творца, которому наконец-то удалось найти очередной несчастный объект приложения своих творческих усилий, и проговорился, хотя обещал себе приберечь эту новость напоследок.
– Шеф! У нас пополнение! – сотрудник пищевой корпорации жизнерадостно перевел дыхание. – Мне удалось втянуть в наши ряды еще одну организацию!
Бен с трудом подавил в себе волну раздражения, стараясь не завидовать чужим успехам, и милостиво кивнул:
– Поконкретнее!
– Это НИИ НПВ – Научно-исследовательский институт по изучению неизученных и проблемных вопросов, весьма прогрессивное и многофункциональное заведение…
– Ну-ка, ну-ка! – оживился Бен в ожидании подробностей. – Как все происходило?
– Ну… С трудом, но мы смогли восстановить правильные генетические карты пшеницы и даже вырастили несколько пробных экземпляров…
– Что-о?! – поперхнулся землевладелец словами похвалы.
– …э-э-э… шеф, без вашего ведома мы бы никогда не осмелились заняться агрономией, но Салли недвусмысленно приказал…
– Понятно… – задумчиво протянул Бен. – Что дальше?
– Вскорости появилась пшеница, но как извлекать из нее хлебобулочные изделия, не мог придумать даже Салли, – на миг директор музея благоговейно посмотрел вверх. – И тут подвернулся институт. Он только-только появился, и для полноценного развития ему нужен был сильный и насыщенный неразрешенными проблемами партнер, а их условия мне сразу понравились… Вот я и рискнул втянуть их в нашу организацию…
– И какие же у них условия? – ревниво спросил Бен.
– Любые, шеф! Они так и сказали: «Согласны на любые условия!»
– А какие из «любых условий» выбрали мы?
– А зачем выбирать? Если они были согласны на любые наши условия, то согласятся с любыми нашими условиями.
– Хм… звучит логично! – пробормотал Бен. – Но… подозрительно! Почему они остановились именно на нас, а не примкнули к какому-нибудь пищевому монстру из Нефтяного Созвездия?
– Они исследовали возможности всех компаний Конфедерации и сделали вывод, что наша является самой перспективной. Также они сказали, что… э-э-э… такой проблемной, дохлой и неудачливой организации, как у нас, им не найти даже в параллельных мирах, и что у нас есть обширный фронт работ по исследованию неизученных вопросов… Но не волнуйтесь, шеф! Они также дали мне понять, что когда наша ассоциация начнет разваливаться и гнить изнутри, их институт всегда успеет отделиться…
– Звучит многообещающе! – мрачно заметил Бен. – И чем они сейчас занимаются?
– Пшеницей. Используя метод мозговой атаки, они уже разработали стратегию проведения исследований. Их главный инженер заявил, что все предельно просто. Достаточно взять начальный продукт – пшеницу, конечный продукт – хлеб, и на молекулярном, химическом или биологическом уровне выяснить, какие воздействия извне приведут к образованию хлеба из пшеницы.
– Да, но хлеб-то нефтяной! – едко усмехнулся Бен. – Они что, собираются сперва выгонять из пшеницы нефть или уже где-то раскопали настоящий пшеничный, двухсотлетней давности, хлеб?
– Я тоже сомневаюсь в положительных результатах, – тут же подстроился директор под настроение землевладельца. – Но вдруг? Если они умудрятся сделать из пшеницы нефтяной хлеб, какая разница, нефтяной он или пшеничный. Главное, что на самом деле он из пшеницы и мы об этом знаем.
Бен крякнул от такого высшего словесного пилотажа, не нашел никаких контраргументов и под преданное и восторженное молчание директора похвалил последнего с блестяще проведенной операцией. В конечном итоге, если этот НИИ и в самом деле согласен на «любые условия», почему бы и не воспользоваться его услугами и не втянуть в орбиту влияния Арахиса?
***
Вслед за Салли на планету прибыл мало примечательный тип непонятной профессии и неопределимого по внешнему виду рода занятий. Он попал на планету официальным путем, попросив разрешения на посадку, для чего ему неделю пришлось проторчать на орбите – Бен как раз занимался установкой резиново-стальных гор для изменения климата и мало обращал внимания на периодический писк древнего, искрящего от старости передатчика.
Попав на планету и удостоившись аудиенции, таинственный пришелец представился обычным среднестатистическим жителем просторов Цивилизованного Космоса, о чем и свидетельствовали все его документы. У Бена и в мыслях не было требовать и проверять какие-либо документы, но под давлением самого гостя пришлось это сделать. После проверки всех удостоверений личности и справок с мест жительства землевладелец был тут же ознакомлен с краткой, но весьма подробной биографией жителя, всеми его родственниками до третьего колена и контактами с другими людьми. Через полчаса такого общения стало понятным, что жизнь данного человека крайне обыденна, биография кристально чиста, нет ни одного порочащего происшествия, и, что самое главное, данный субъект не имеет никакого отношения к нефтяным планетам и даже никогда на них не был. В душу Бена стали закрадываться подозрения.
Просьба этого ангела во плоти легко удовлетворялась – он хотел на несколько дней остановиться на Арахисе на полный пансион. Бен, конечно же, согласился.
Обслуживанием подозрительного субъекта занялся Салли, и на некоторое время Бен про него забыл. В тот же день аграрий принялся возиться с новеньким произведением индустриального искусства планеты Киод – автоматическим рыболовным сейнером «Плот-2МУ», – и забот у него хватало. Первая версия корабля, не модернизированная и не унифицированная, затонула месяц назад сразу же после удара бутылкой шампанского о борт, и приходилось быть крайне осторожным и осмотрительным.
Вспомнил Бен о странном посетителе через пару недель, когда на внеплановом брифинге в Астронете встретился с начальником Технологической инструментальной разведки индустриальных братьев. Разведчик в силу сложных кадровых обстоятельств совмещал свою должность также с должностью контрразведчика, а так как Арахис и Киод являлись частью одного целого, то ТИР несла ответственность и за аграрную планету. Новость особой радости землевладельцу не принесла. Контрразведчик мрачно оповестил агрария, что его планета стала объектом промышленного шпионажа, а странный субъект, посетивший Арахис, оказался особо опасным экономическим террористом и промышленным шпионом высочайшего класса, работавшим на крупнейшие компании Нефтяного Созвездия. Зачем нефтяникам понадобилась растительная пища, шеф разведки так и не смог установить.
Теперь аграрию оставалось бессонно ворочаться на постели, гадая, что именно получили нефтяные конкуренты и к каким последствиям это может привести. Воображение агрария рисовало страшные картины синтезированных нефтяных овощей и куриц, ничем не отличавшихся от настоящих, и он глухо стонал в бессильной злобе. Ведь главным преимуществом Арахиса являлась забавная форма продуктов и их оригинальный вкус. А если нефтяники начнут воссоздавать все то же самое из нефти в промышленных масштабах…
Затем пожаловала и вторая проблема…
– Привет, приятель! Как поживаешь?
Как-то Бен подумал, что возможные посетители Арахиса окажутся весьма довольны, сразу по прибытии на планету встретив отменный сервис. Для этих целей землевладелец поставил рядом с посадочной площадкой космодрома удобный павильончик, снабженный всеми удобствами (под удобствами Бен, конечно же, понимал пищу и напитки, произведенные на Арахисе). Но павильончиком редко кто пользовался, продукты в нем менял Салли из любви к делу, и Бен никак не рассчитывал, что когда-нибудь из него выглянет чье-нибудь лицо и поинтересуется, как у него идут дела.
– Эй-эй-эй, приятель! Ты меня слышишь? Как твои делишки? Бен заставил себя сфокусировать мысли в нужном направлении и затрясти головой…
– Все нормально, спасибо…
…затем осторожно повернул голову и, заглянув в павильончик, встретился глазами с новоприбывшим. Тот имел маленький рост, дорогой клетчатый костюм и небольшие усики, которые вместе с длиннющим носом делали его похожим на крупную хитрющую крысу. Почему-то в голове Бена, богатой на всевозможные ассоциации и сравнения, сразу же появилась соответствующая характеристика – «хлыщеватого вида тип». Прибывший в свою очередь, не особо церемонясь, разглядывал землевладельца и составлял о нем свою словесно-мысленную характеристику, Бен надеялся, лестную.
Помимо этого, незнакомец попивал холодное пшеничное пиво «Арахис» – последнее достижение исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов. Эти халтурщики пока не смогли совладать с хлебом и в отчетном периоде решили отделаться полумерой, выдав на гора рецепт приготовления посредственного слабоалкогольного напитка.
Независимый эксперт музея, узко специализирующийся на этом же вопросе, заявил, что это «детская бредятина», и предлагал выгонять из пшеницы «настоящую благородную жидкость, не чета нынешнему нефте-газовому пойлу». Бен попробовал предлагаемый экспертом продукт и под впечатлением решил все-таки остановиться на пиве…
– Есть у меня к тебе небольшой разговор, приятель! – сознался пришелец, прерывая мысленные экскурсы Бена в историю, и приподнял пальцами уголки своих усиков вверх, словно они мешали ему говорить.
