Текст книги "По праву сильного (СИ)"

Автор книги: Андрей Горин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Глава 4

После дуэли Стефан добрался домой поздно, поскольку до середины ночи вместе с Фридрихом и парой его друзей отмечал в таверне победу. Выпили они изрядно, но благодаря особенностям своего организма, Стефан почти не пьянел, поэтому в отличие от приятеля был почти трезвым, когда вернулся домой.

В столице, сразу по приезде, Стефан приобрёл небольшой особняк, окружённый ухоженным маленьким парком, в приличном районе, где проживали не самые знатные дворяне и богатые купцы.

В Империю Стефан прибыл в сопровождении отряда из двадцати бойцов. Кроме того, его сопровождали пятеро слуг.

Сейчас Стефан стоял на балконе особняка и наблюдал за отблесками зарева в центре столицы. Зарево не было отблеском пожаров. Источник свечения находился на горе, возвышавшейся в самом центре столицы. Гора имела своё название – Подпирающая Небо. И причина, по которой она имела столь вызывающее название, было отнюдь не в высоте, которая составляла около тысячи метров.

Вершина горы представляла собой кратер вулкана. Небольшой, диаметром в сотню метров. Вот только в кратере плескалась не расплавленная магма, а чистая концентрированная магическая энергия.

Это был Источник, носящий имя Жаровня, который являлся основой могущества Империи. Разумеется, магические поля присутствовали в любой точке Мира, где-то их напряжённость была сильнее, где-то слабее. Но вот только рассеянная в пространстве энергия была грязной и при её переработке средоточием мага в заклинания, большая её часть бесполезно терялась. То есть средоточие мага являлось неким фильтром, который выделял из грязной магической энергии, более чистую.

Источник же позволял получить доступ к уже очищенной энергии, и плотность её была значительно выше, чем плотность обычного магического поля.

Обычные маги не могли самостоятельно усваивать очищенную энергию, для этого требовалась привязка и настройка на спектр энергии Жаровни. Настройку мог осуществить любой член Императорской семьи или один из членов Совета Имперской Палаты Магов.

Настройка осуществлялась на внешний контур Жаровни, и давал доступ к энергии, свободно изливающейся за пределы периметра Подпирающей Небо.

Естественно, эта энергия уже была не совсем чистой, поскольку смешивалась с внешними энергетическими полями и плотность её была, хоть и выше естественных магических полей, но не слишком.

Такой доступ к внешнему контуру давали магам Империи невысоких рангов, имеющих регистрацию в Имперской Палате Магов, а также любым желающим гостям Империи, но уже на коммерческой основе.

К внутреннему контуру, где энергия гораздо чище, а энергетические потоки её мощней, доступ мог дать только близкий родственник Императора, и то не всякий, и Глава Совета Имперской Палаты Магов, который обычно тоже был близким родственником Императора.

Такой доступ давали только сильнейшим магам Империи, и Глава Совета осуществлял контроль за использованием ими магической энергии. Контроль этот был адресный, и Глава Палаты мог отслеживать особо мощные всплески потребления энергии. По решению Императора, Глава Палаты мог заблокировать доступ провинившегося мага к внутреннему контуру.

Но самым ценным был доступ к самой Жаровне, когда энергия черпалась из самого жерла псевдовулкана. Такая инициация была доступна только близким родственникам Императора по крови.

Для получения доступа во время специального ритуала, проводимого лично Императором непосредственно вблизи жерла Жаровни, в ауру мага внедрялся Ключ, особая секретная руна, которая открывала доступ к чистейшей энергии.

Ритуал открывал для получившего Ключ новые возможности, но в то же время Император получал контроль над внедрённых Ключом и по своему желанию при необходимости мог ограничить носителю Ключа доступ к энергии Жаровни или совсем заблокировать доступ.

По прибытии в Империю, Стефан купил патент на пользование магической энергией внешнего контура Жаровни. Вот только привязку и настройку он проходить не стал. Документ был нужен ему, чтобы объяснить, почему от него фонит энергией Жаровни, следы которой мог обнаружить сильный маг.

На самом деле Стефан мог использовать энергию внешнего контура без всякой привязки. Он уже пробовал эту грязноватую энергию, по ощущениям на вкус она была неприятной, маслянистой и низкой концентрации. Для такого сильного мага как Стефан, она была бесполезна.

Более того, Стефан уже несколько раз пропускал через своё средоточие потоки магической энергии из внутреннего контура. Эта энергия была чище и плотнее. Пока Стефан использовал небольшие объёмы пропускаемой энергии, анализируя её преимущества перед той энергией, которую он использовал, концентрируя её из обычной энергии, рассеянной в пространстве, или сравнивая её с магической энергии, которую он мог черпать из Грааля, Источника Султаната.

Он не опасался, что несанкционированное использование им энергии внутреннего контура могут засечь. Для этого понадобилось бы вмешательство самого Императора или его ближайших родственников.

На самом деле он не нуждался в энергии внутреннего контура. У него была совсем другая цель.

И сейчас, стоя в ночи на балконе особняка, он взирал на мерцающее зарево над жерлом Жаровни, о чём-то размышляя с напряжённым выражением на лице.

* * *

Утром Стефана разбудил слуга, сообщив, что его срочно требует прибывший в особняк офицер. Спустившись в гостиную, Стефан узнал в госте лейтенанта Мирослава Ковальчука, помощника полковника Шопенгауэра. Фридрих просил срочно прибыть на встречу и прихватить с собой одного из следопытов, прибывших со Стефаном из Султаната.

Судя по срочности и мрачному виду Ковальчука, у Фридриха возникли проблемы, и ему нужна была помощь старого приятеля.

Мирослав привёз их к двухэтажному особняку в богатом районе вблизи центра столицы. Ещё от ворот участка, на котором стоял особняк, Стефан почувствовал сладковатый тягучий запах крови.

В холле первого этажа пол был залит кровью, но тела убитых уже убрали.

Стефана встречал мрачный невыспавшийся Фридрих, но причиной его плохого настроения была не только бессонная ночь.

– Они прикончили генерала Юсуфа Демира, – сообщил Фридрих.

– Не слышал про такого, – удивлённо приподнял брови Стефан.

– Демир, не боевой генерал. Но для армии он был не менее важен, поскольку отвечал за снабжение войск и руководил главной интендантской службой. А ты сам знаешь, насколько важно снабжение войск во время военной кампании. Его потеря сильно ослабит нас в предстоящей войне. И это не единственная жертва за сегодняшнюю ночь, в разных местах было убито ещё около десятка важных персон, офицеры Императорской армии, чиновники и боевые маги. Кто-то дома, кто-то на улицах столицы. И это явно дело рук агентов Королевства Ночи.

– Почему ты так уверен?

– На всех телах погибших имеются рваные раны и следы вырванных кусков плоти. Типичная картина при нападении полудемонов-оборотней в боевой форме.

– А что произошло здесь? Есть свидетели нападения?

– Все мертвы, несколько слуг, четверо охранников, включая двух боевых магов, и сам генерал. Но картина и так ясна. Сюда ворвалась группа оборотней, нейтрализовала охрану, добралась до генерала, а слуг прикончили, чтобы не оставлять свидетелей. Прикажи своему следопыту осмотреть место преступления и тела погибших, может, обнаружит какие-то зацепки.

Осмотр особняка и тел погибших занял некоторое время. Джавад внимательно осмотрел раны на телах жертв. Следопыт не полагался только на внешний осмотр, ноздри его приплюснутого носа активно втягивали воздух, исследуя пространство и изучая запахи.

Стефан знал, что следопыт, будучи полудемоном, воспринимает запахи совсем не так, как обычный человек, и даже гораздо острее, чем обычные маги. Для него запахи несли массу информации.

Особое внимание следопыт обратил на меч одного из охранников, на лезвие которого остались следы крови. Джавад даже потёр пальцем кровавый след на клинке, после чего коснулся пальца языком, пробуя остатки вещества на вкус.

Закончив осмотр, Джавад отвёл Стефана в сторону и некоторое время что-то ему тихо рассказывал.

Когда Стефан вернулся к Фридриху, вид у него был задумчивым.

– Джавад говорит, что нападавший был один.

– Этого не может быть! – возразил Фридрих. – Хотя война ещё и не началась, но последние события заставили нас усилить охрану важных персон. Генерала охраняли два боевых мага, один четвёртого ранга, а второй третьего. Кроме того, один из бойцов второй пары охранников, на чьём мече твой следопыт обнаружил следы крови, был Мастером Меча. Чтобы одолеть их, понадобилось бы не меньше трёх, а то и пяти полудемонов-оборотней. А разрушений от использования высокоранговой магии в особняке нет, значит, это не могли быть маги более высокого ранга, чем маги охраны. Шпионы Королевства Ночи, конечно, хороши, но не настолько же.

– Это не был полудемон, – покачал головой Стефан. – Джавад говорит, что это был полноценный демон, причём весьма сильный.

– Но как такое возможно? – удивился Фридрих.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Стефан. – Видимо, ты прав в том, что правители Королевства Теней серьёзно готовятся к войне. Ты же понимаешь, что для того, чтобы правящий класс Королевства смог вообще появиться, когда-то демоны вступали в связь с людьми, которые имели склонность к превращению в оборотней. Видимо, у Короля и его ближайшего окружения сохранилась связь с предками из Миров Бездны, и сейчас они сочли, что настала пора использовать эти козыри. А что это ты на меня так смотришь?

Взгляд Фридриха, направленный на Стефана, действительно был изучающим и оценивающим.

– Да мне тут пришла в голову одна мысль, – процедил Фридрих. – Султан и его ближайшие родственники ведь тоже полудемоны. Значит, Султанат тоже мог сохранить связь с Мирами Бездны.

– Ты ведь не думаешь, что я стану делиться с тобой подобными секретами, – усмехнулся Стефан. – Но насчёт Миров Бездны, ты заблуждаешься. Религия Султаната основана на поклонении тёмным богам. Считается, что род Султана произошёл именно от них. Так что если такая связь и имеет место быть, то это не Миры Бездны, а Тёмные Миры.

– Ладно. Мне сейчас не до теорий, – вздохнул Фридрих. – Скажи, ты действительно уверен, что это был именно демон.

– Вне всяких сомнений, – подтвердил Стефан.

– Тогда это может быть не единственный демон, к помощи которого могут прибегнуть наши враги.

– Думаю, что и здесь ты прав.

– Это может существенно изменить расклад сил в предстоящей войне, – ещё больше помрачнел Фридрих. – Придётся доложить об этом Канцлеру.

– Я бы на твоём месте подстраховался и держал бы в курсе происходящего ещё и Маршала Регенсберга.

– Почему? Стража подчиняется Канцлеру. К тому же в его ведении находится Тайная Канцелярия.

– Но дело касается предстоящей войны, – возразил Стефан. – Кроме того, Маршал тебя хорошо знает и ценит, а для Канцлера ты лишь пешка в большой игре, которой он пожертвует без колебаний. И потом не забывай про известную народную мудрость, что не стоит держать все яйца в одной корзине. Да, и ещё на твоём месте я бы не стал информировать Канцлера и Тайную Канцелярию, что ты сливаешь информацию Маршалу.

– Складывается такое впечатление, что ты не доверяешь Канцлеру Кальпурию, – невесело усмехнулся Фридрих.

– Султанат не то место, где доверчивые живут долго и счастливо, – возразил Стефан. – Последние события, в результате которых мне пришлось спешно покинуть Султанат и посетить Империю, тому лишнее доказательство. Я не доверяю никому. Иногда даже себе.

Можно было подумать, что последнее замечание было шуткой. Но серьёзный взгляд Стефана заставлял задуматься, что в каждой шутке, есть доля шутки.

Глава 5

– Ты меня изрядно озадачил с этим демоном, – задумался Фридрих. – Теперь придётся проверить всех десятерых убитых этой ночью, на телах которых похожие раны. Поможешь?

Стефан согласился. И не только потому, что был не против помочь приятелю. У него был в этом деле свой интерес.

Осмотр мест, где были совершены остальные нападения и тел убитых, занял много времени и закончили всё только к вечеру.

– Ну что скажешь? – поинтересовался Фридрих, когда, уже отпустив подчинённых, ужинал со Стефаном в отдельном кабинете таверны.

– Как и ожидалось, в остальных нападениях демон ни при чём, – начал Стефан, наливая себе большую кружку зелёного чая из стоящего на столе керамического чайника. – Да это и понятно, поскольку демоны в нашем Мире довольно редкие гости. Здесь долго находиться им тяжело, сам воздух и местные магические поля для них ядовиты. Да и холодновато здесь для них. Так что без необходимости они предпочитают здесь не задерживаться. Кроме того, сильный демон, это мощное оружие, и использовать его без крайней нужды, слишком расточительно.

Остальных потерпевших убили полудемоны-оборотни. Но не всех.

– Что значит не всех? – встрепенулся Фридрих.

– Двое убитых, стали жертвами людей, хотя и довольно сильных магов. Об этом говорит остаточный фон магической энергии Жаровни на местах преступлений.

– Но на их телах обнаружены такие же раны, как и на всех остальных.

– Верно. Но это не больше, чем искусная имитация. Убийцы хотели, чтобы это выглядело как нападение оборотней и не выделялось из общей картины. Кстати, кто эти двое?

– Один, Заместитель Главы Императорского Казначейства, а другой, следователь Тайной Канцелярии, – озадаченно пояснил Фридрих. – То есть получается, что этих двоих прикончили местные заговорщики, которые действуют совместно со шпионами Королевства Ночи.

– Я бы не торопился делать поспешные выводы. Скорее заговорщики используют действия оборотней, для прикрытия своих действий по устранению мешающих им важных персон. На это указывает и принадлежность жертв к разным структурам. Восемь человек из числа убитых, так или иначе связаны с армией и обеспечением её боеспособности, а эти двое скорее чем-то мешали местным заговорщикам и представляли для них опасность в их планах по захвату власти в Империи.

– Час от часу не легче. Даже не знаю, как это докладывать Канцлеру. Он требует факты, а у меня ничего нет, кроме твоих догадок.

– Я бы пока на твоём месте не торопился докладывать про версию о заговорщиках, – предостерёг Стефан. – Кто знает, сколько людей вовлечено в этот заговор и как высоко располагаются его руководители. Лучше придержи пока эту информацию.

– Пожалуй, так и сделаю, – согласился Фридрих. – Утром доложу результаты расследования Канцлеру, но предварительно переговорю с Маршалом, как ты и советовал.

Завершив ужин, приятели заторопились по своим делам.

Вернувшись в особняк, Стефан ночью опять долго наблюдал с балкона за заревом над жерлом Жаровни. Время шло, и нужно было на что-то решаться. Задуманное им было чрезвычайно опасно, но он не сомневался в успехе.

Фридрих собирался утром прислать за Стефаном лейтенанта, чтобы рассказать, как прошла встреча с Маршалом и Канцлером, но посыльный появился только ближе к вечеру.

Мирослав привёл Стефана во Дворец Правосудия, где в отдельном крыле комплекса зданий располагалась Столичная Стража. На входе в здание и на этаже, где располагалось руководство, стояла серьёзная охрана, но Ковальчук, как помощник самого Начальника, был здесь важной персоной, и охрана свободно пропустила Стефана.

Сам Фридрих располагался в большом кабинете на втором этаже, и перед кабинетом имелась даже приёмная, в которой стояло два стола. За одним из которых сидела суровая женщина в возрасте и форме капрала Стражи, видимо, выполнявшая функции секретаря. Второй стол, как позже выяснилось, занимал сопровождавший Стефана лейтенант Ковальчук.

Войдя в кабинет, Стефан обратил внимание, что Фридрих с трудом сдерживает самодовольное выражение, непривычное для его лица. От вчерашней угрюмости не осталось и следа.

– Вид у тебя как у кота, сожравшего соседскую курицу или нанёсшего визит в подвал хозяина, где он провёл вдумчивую ревизию, проверяя запасы сала и сметаны, – не удержался от шутки Стефан.

– Но-но, – погрозил пальцем Фридрих. – Полегче, дружище. Не помешает побольше почтения, когда обращаетесь к генералу.

– К генералу? – удивился Стефан. – Тебе что, вчерашняя выпивка в голову ударила, дружище?

– Сегодня я был на встрече с Императором, и Император подписал Указ о присвоении мне звания генерала, – важно сообщил Фридрих.

– Неожиданно, – признал Стефан. – Но как ты попал на приём к Императору? Вроде бы вчера у тебя таких планов не было.

– Я воспользовался твоим советом и, прежде чем ехать к Канцлеру, посетил Маршала Регенсберга. Гуго пришёл в ярость после известия об убийстве генерала Демира. Генерал играл слишком важную роль в обеспечении боеспособности армии, особенно накануне войны. Маршал лично отправился со мной к Канцлеру и там настоял, чтобы мы незамедлительно доложили о происходящем Императору.

Канцлер был недоволен, но Маршал настаивал. Мы незамедлительно отправились во дворец, и там Маршал добился аудиенции, несмотря на все препятствия. Император серьёзно отнёсся к происходящему. Тем более, насколько я понял, он уже располагал сведениями и из других источников, о которых даже Канцлер, похоже, был не осведомлён.

В итоге по ходатайству Маршала, который напирал на то, что у меня недостаточно полномочий и ресурсов, Император присвоил мне звание генерала, и наделил меня чрезвычайными полномочиями, позволяющими мне привлекать любые государственные структуры для обеспечения безопасности столицы.

– Поздравляю, господин генерал! – шутливо поклонился Стефан. – Учитывая ситуацию, я бы посоветовал тебе сразу воспользоваться своими чрезвычайными полномочиями и затребовать у Маршала несколько боевых армейских групп из числа твоих прежних сослуживцев, которые участвовали с тобой в рейдах по тылам противника. Эти шпионы Королевства Ночи, крутые ребята, и обычной Страже, даже столичной, с ними не справиться в случае прямого боестолкновения. Тем более, если в деле замешан по крайней мере один сильный полноценный демон, а возможно, что их и больше.

– Именно это я и собираюсь сделать, – подтвердил Фридрих.

– И вот ещё что. Генералом быть хорошо. Живым генералом. Новое звание и чрезвычайные полномочия, в совокупности с твоим боевым опытом, делают тебя слишком опасным, как для шпионской сети Королевства Ночи, так и для заговорщиков. Теперь они не остановятся ни перед чем, чтобы тебя прикончить. Для них это самый простой и надёжный путь нейтрализовать угрозу. Поэтому тебе необходимо озаботиться охраной. Особенно с учётом того, что ты не маг.

– Ты считаешь, что я неспособен постоять за себя⁈ – возмутился Фридрих. – Хотя я и не маг, но у меня целая куча первоклассных боевых артефактов, которыми я прекрасно умею пользоваться. К тому же я Мастер Меча.

– Ты крут. Но ты ведь и сам неоднократно устраивал рейды в тыл противника и знаешь, что при должной подготовке и умелых исполнителях, можно ликвидировать почти любого. Так что умерь свою гордыню и подойди серьёзно к обеспечению своей собственной охраны.

– Возможно, ты прав, – неохотно согласился Фридрих. – Я подумаю, что можно предпринять в этом направлении.

– Подумай. Я со своей стороны хочу тебе кое-что предложить. Есть у меня одна задумка, расскажу тебе о ней завтра.

– Договорились. Но я тебя пригласил не для того, чтобы похвастаться генеральским званием. Хочу посоветоваться, как организовать охрану наиболее важных для Империи персон. Кроме того, мне интересно твоё мнение с чего начать поиск агентов Ночного Королевства и заговорщиков.

– Хорошо, – согласился Стефан. – Давай это обсудим. Но как сам понимаешь, готовых решений у меня нет.

Глава 6

Однако утром приятелям пришлось заняться другими, весьма неприятными делами.

Дело в том, что прошло три дня с момента дуэли с бароном Гуго Церингеном. По правилам Дуэльного Кодекса Империи, поскольку поединщик, выставленный вместо себя бароном, проиграл, то Стефан получал право убить барона.

Это должно было произойти сразу же после дуэли, но барон трусливо сбежал. Кодекс предусматривал и такое течение событий. В подобном случае, через три дня барон и его секундант должны были явиться в Имперскую Канцелярию, где чиновник, исполнявший обязанности Распорядителя дуэли, должен был организовать в специальном ритуальном зале показательную казнь победителем побеждённого.

Существовал, правда, ещё один, довольно позорный для проигравшей стороны путь. Откупиться. Стороны должны были в присутствии чиновника Канцелярии заключить мировое Соглашение. Такие случаи были редки, но всякое случалось.

На достижение Соглашения и подписания мировой отводилась неделя. Если ни один из этих вариантов не удавалось реализовать, а проигравший дуэль скрывался, то специальным Указом Императора его лишали дворянского звания, а все его земли и имущество подлежали конфискации и передаче в собственность государства.

Стефан с Фридрихом прибыли в Имперскую Канцелярию к назначенному времени, но барон Гуго Церинген и его секундант на встречу не явились. Вместо них заявился представитель семьи Церингенов, легист Франсуа Дюбуа, ведущий правовые дела семейства. Господин жёлчный, худой, с костлявым лицом, поседевшими волосами и немигающим взглядом совы.

В кабинете, предназначенном для переговоров, куда привёл их Распорядитель, все расселись за большим столом. Чиновник Канцелярии заметно нервничал.

Легист семейства Церингенов, не вступая в долгие разговоры, придвинул по столу в сторону Стефана вексель Имперского Банка.

– Здесь десять тысяч золотых. Как видите, мой клиент очень щедр. Вы сейчас подпишете Соглашение, и мы забудем об этом печальном маленьком инциденте.

– Не интересует, – даже не притронувшись к векселю равнодушно проронил Стефан.

Чиновник Канцелярии ощутимо напрягся, а легист недовольно поморщился.

– Ваш торг недостоин дворянина, но, как я уже упомянул, мой клиент щедр и желает закрыть этот неприятный вопрос, – процедил Дюбуа.

Он достал из кожаного портфеля ещё один вексель и небрежно бросил его поверх первого.

– Здесь ещё двадцать тысяч золотых. Итого, тридцать тысяч. Сумма более чем достаточная.

– Я же сказал, не интересует, – твёрдо ответил Стефан.

Теперь уже напрягся легист. Видимо, он не ожидал столь неконструктивной позиции от мало кому известного иностранца.

– Вы совершаете большую ошибку, – недовольно проворчал Дюбуа. – Вы не понимаете, с кем вы вступаете в конфликт. Семейство Церингенов, одна из наиболее влиятельных семей в Империи. Они вас просто раздавят. Полковник Шопенгауэр, объясните своему приятелю, что он играет с огнём, – обратился Дюбуа к Фридриху.

– Генерал Шопенгауэр, – меланхолично поправил Фридрих легиста.

– Что? – не понял тот.

– Я говорю, Генерал Шопенгауэр! – с нажимом повторил Фридрих.

– Поздравляю, генерал, – сухо произнёс Дюбуа. – И всё же, все знают вас как человека разумного. Ваш друг иностранец и не знает кто есть кто в Империи. Но вы хорошо осведомлены, кто такой герцог Людвиг Церинген и каково его влияние. Объясните вашему другу, чем он рискует.

– Я думаю, что мой друг вполне отдаёт себе отчёт в своих действиях, и сам примет верное решение, – отрезал Фридрих, брезгливо глядя на Дюбуа.

Торг возобновился. Дюбуа довёл сумму отступных до ста тысяч золотых. Это были огромные деньги, даже по меркам Империи. Но Стефан был непреклонен.

Дюбуа был в растерянности, руки у него дрожали. Герцог Церинген славился своей жестокостью и не терпел неудачников. А вопрос, которые требовалось решить, был слишком важен, и, провалив переговоры, Франсуа Дюбуа рисковал сам лишиться головы.

Поняв, что переговоры зашли в тупик, Дюбуа попросил у чиновника Канцелярии объявить перерыв, чтобы он мог по артефакту связи доложить о ситуации своему нанимателю и получить от Герцога дополнительные указания.

Пока Дюбуа отсутствовал, чиновник Канцелярии тоже осторожно уговаривал Стефана согласиться на мировую, объясняя, что подобных прецедентов издания Императорского Указа о позорном лишении дворянства и высылки из страны, не было уже несколько десятилетий, и Император будет крайне недоволен. Тем более с учётом персоны, против которой будет издан Указ.

Но Стефан предпочёл не вступать в дискуссию и на все увещевания распорядителя дуэлей, отвечал коротким отказом.

Вернулся Дюбуа мрачным, было заметно, что он выдержал тяжёлый разговор с Герцогом.

– Я уполномочен от лица герцога Людвига Церингена предложить вам титул барона и прилагающееся к титулу баронство Конте. Причём в виде исключения, Герцог освобождает вас от необходимости вассальной присяги. Разумеется, предложенные вам ранее сто тысяч золотых, тоже входят в это предложение, – торжественно заявил Дюбуа.

По лицу Дюбуа было видно, что он уверен, что от такого щедрого предложения Стефан не сможет отказаться. На лице Распорядителя дуэлей тоже читалось облегчение. И даже на лице генерала Шопенгауэра Стефан уловил колебания.

Но его это не смутило.

– Предложение действительно щедрое, – подтвердил Стефан. – И всё же я вынужден отказаться.

– Но почему⁈ – взвыл Дюбуа. – Вы что, сумасшедший? Герцог вас уничтожит. Он никогда не простит вам унижение своего сына и семьи Церингенов.

– Именно поэтому я и отказываюсь заключать Соглашение, – несколько туманно пояснил Стефан. – Готовьте Императорский Указ, – обратился он уже к Распорядителю дуэлей.

Не слушая возражений, Стефан покинул кабинет, почти насильно уводя с собой удивлённого Фридриха, не обращая внимания на шокированного Распорядителя и потрясённого отказом Дюбуа.

Уже когда приятели покинули здание, Фридрих поинтересовался:

– Стесняюсь спросить, дружище. Но почему вы отказались от столь щедрого предложения? Деньги, титул и земли баронства. Надо сказать вполне себе приличное баронство. Расположено в центральной части Империи, там одни из лучших виноградников в стране и производят отменные вина. Сдался вам этот мерзкий баронишко. Гуго, конечно, подлец, но компенсация за его гадкий поступок более чем достойная.

– Видите ли, друг мой. В деньгах я не нуждаюсь. Дворянство у меня уже есть, к тому же я подданный другого государства, и в Султанате вряд ли с одобрением отнесутся к пожалованию мне титула Империи, особенно в свете последних событий, в которых я был замешан. Кроме того, мы оба понимаем, что Герцог никогда не простит мне своего унижения, а его сын, барон Гуго Церинген, навсегда опозорен и в порядочном обществе его будут теперь избегать, несмотря на богатство и влияние его семейства.

Так что в любом случае Герцог приложит все усилия, чтобы прикончить меня. И брошенные в виде подачки деньги и титул, вряд ли мне чем-то смогут помочь. А вот проблемы, которые теперь возникнут у его сынка, после Указа Императора, несколько отвлекут его от моей скромной персоны.

К тому же я не столько злопамятен, сколько не склонен прощать своих врагов. Поверьте мне, эти благородные жесты, не приводят ни к чему хорошему. Поскольку народная мудрость гласит, что всякое доброе дело должно быть наказано. Я верен своим друзьям, но беспощаден к врагам.

К тому же как по мне, то герцог Людвиг Церинген, один из наиболее вероятных участников заговора против Императора. Причём отнюдь не рядовой участник, а скорее один из главарей. Так что, поскольку я на вашей стороне, то война с ним всё равно неизбежна.

– У вас есть какие-то неизвестные мне факты, для такого утверждения? – встрепенулся Фридрих.

– Пока нет. Скорее это предчувствие, а оно меня никогда не обманывает. Кстати, как прошла ночь? Были новые нападения? – поинтересовался Стефан, переключая внимание собеседника на другую тему.

– Пока известно о двенадцати нападениях, случившихся этой ночью. Пятеро гражданских и семеро военных. Трое гражданских убиты, всем остальным удалось отбиться. После наделения меня чрезвычайными полномочиями, по согласованию с Маршалом, мы кроме обычной охраны обеспечили большинство значимых для армии персон парой телохранителей из состава подразделений спецназначения. Каждая пара телохранителей состоит из Мастера Меча и сильного боевого мага. Диверсанты не ожидали встретить такого сильного противника, поэтому охране удалось отбиться. При этом были убиты трое нападавших, как мы и ожидали, все трое полудемоны-оборотни.

Гражданских лиц мы пока обеспечить военной охраной не имели возможности. Но двое из них сами уже озаботились усилением своей личной охраны, поэтому выжили.

– Демон в этот раз никак себя не проявил?

– Пока нет. Но и все, на кого в это раз случились нападения, были не столь важными персонами, как генерал Юсуф Демир. Так что если это действительно сильный демон, то использовать его против этих людей не было смысла.

– И всё же он здесь и вскоре себя проявит, поскольку долго удерживать его в нашем Мире противнику сложно. И вполне возможно, это не единственный гость из Миров Бездны и, скорее всего, не самый сильный из союзников наших противников.