Текст книги "Златовласка зеленоглазая"

Автор книги: Андрей Кощиенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– «Шах-тер-ский фо-на-рик», – задрав голову, по слогам прочитала Эриэлла вывеску.

– Госпожа, госпожа, – заволновался стоящий рядом Лессент, – сюда лучше не ходить… Тут гномы…

– Гномы? Ну и что?

– У них тут… несколько… своеобразно… И они не очень любят посторонних… Которые ничего не понимают в горном деле…

– Горном деле? Это я-то ничего не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А ну-ка! Пойдем, зайдем, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче…

– Мне пить нельзя, – слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.

– Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь – налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!

– Ну… если только так…

– Па-а-ашли!

Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.

– Нуте-с, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, чтобы ее увидеть. Итак, где она? Мы ждем!

В недовольном голосе императора слышался легкий сарказм и издевка.

– Прошу меня простить, ваше величество, – развел руками Мотэдиус, делая небольшой поклон, – но между отправкой мною письма и вашим прибытием в университете произошел весьма неприятный инцидент…

– Что за инцидент? Говорите!

– Принцесса Эриэлла получила пощечину и покинула бал… Последний раз ее видели, когда она выбегала из ворот университета…

Мотэдиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи.

– Ничего себе! – с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскидывая брови и оглядывая окружающую его публику так, словно призывая ее в свидетели. – Пощечину?! И кто же тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!

– Это сделала… баронесса Терская, ваше величество!

– Терская? Ха! – выдохнул император, вскинув вверх брови. – Ха! Терская! Снова Терская! Где она?! Я хочу ее видеть!

– Ваше императорское величество…

Сбоку, из-за спин присутствующих, показалась Стефания и, выйдя на свободное от людей пространство перед императором, присела в глубоком реверансе.

– А, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если где-то происходит что-то из рук вон выходящее, то вы в этом участвуете!

В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.

– Прошу меня простить, ваше величество…

– Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощечина! Ха!

– Ваше величество… простите меня. Но… но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как… как какую-то фейку!

Властитель империи вытаращил глаза.

– Что? Что она сделала? – не веря ушам своим, переспросил Хайме, поворачивая голову и выставляя вперед правое ухо.

– Поцеловала в губы… при всех… – тихо произнесла Стефания, глядя в пол.

Хайме перевел взгляд на Мотэдиуса. Тот чуть заметно наклонил голову, подтверждая. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.

– Ну… – начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно что-то уже говорить, – вполне возможно, что вы несколько неправильно ее поняли… Возможно, это старинный эльфийский обычай…

– Обычай? – неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол. – Это не обычай, а извращение! Эта эльфийка – гнусная извращенка!

– Думайте, что вы несете, баронесса! – резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного леса.

– Женщины женщин в губы не целуют! Так только извращенки всякие делают! – запальчиво возразила Стефания, пылая пунцовыми щеками.

– Баронесса, замолчите! – рявкнул на нее Хайме. – Будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента вы находитесь под арестом! – Под домашним арестом, – уточнил он мгновение спустя, искоса бросив взгляд на стоящего справа от него Диния. – Выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?

– Да, ваше величество! – Стефания вновь присела в глубоком реверансе.

– Идите к себе в комнату, баронесса, – холодно приказал Хайме, – и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.

– Да, ваше величество. – Стефания еще раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу пошла к выходу.

Принц, прикусив губу, смотрел ей вслед.

– Ну вот, – несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, – вы все слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали ее поиски.

Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с непроницаемыми лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула Эльтевунтиэлю.

– Ваше величество, – начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, – похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем странно. Но если он совершен, то, значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но все же чужого стражника. Поэтому у меня к вам такое предложение. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль пойдет до него пешком в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы же пока подождем его или их во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?

Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря, псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам надежд на его спасение не остается вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более речь идет о молодой девушке.

«Откажешь – будешь выглядеть черствым и бесчувственным, – подумал император, взвешивая все „за“ и „против“, – а потом будут проблемы в отношениях. Ах, как все неудачно складывается! Эта Терская со своей пощечиной! Ну поцеловали разок… Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца…»

– Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, – сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке. – Я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождем его во дворце…

Высокородный лер Эльтевунтиэль шел по темным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Все случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Непонятно – как произнесенное пророчество, странно – как этот город и люди, живущие в нем своей странной жизнью…

Лер вышел на небольшую площадь, окруженную домами, к которой с разных сторон сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлебывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперед, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень отчаянно затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым он, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее неизвестный снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул на соседнюю улицу. Секунда – и он скрылся за углом. Лер проводил его удивленным взглядом.

«Ненормальный!» – подумал он.

– Ха-ха-ха! – вновь с улицы, из которой выскочил парень, донесся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающему свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был легкий, стремительный стук каблучков.

– Ха-ха-ха!

Мгновение – и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток золотых волос. Но, в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже. Поэтому, когда незнакомка наконец остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.

– Лейра? – не веря глазам, потрясенно выдохнул высокородный. – Но что вы здесь делаете?

– Что? – немного растерянно переспросила та и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом. – Я? Я – зажигаю! Пытаюсь разнести этот город!

Закинув назад голову, девушка звонко рассмеялась над своим ответом.

– Разнести? Но зачем? – изумился лер, смотря на нее круглыми глазами.

– Веселюсь, – пожала та хрупким плечиком. – Пью. Все, что горит, и даю в глаз всем, кто мне не нравится! Весело!

– Эа-а… – заскрипел вслух Эльтевунтиэль, напрягая мозг в попытке стянуть края рвущегося шаблона.

– Там, где-то сзади, гномы бегут, – предупреждающе произнесла златовласка, сделав плавный жест рукой за спину.

– Гномы?

– Эй, ну где ты там?! – заорал высунувшийся в этот миг из-за угла бежавший первым парень. – Ща орки без нас все выпьют! Бегом! Полетели!

– Полетели! – радостно взвизгнула девушка.

Внезапно ее резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землей.

– Пух-х…

С мягким, приглушенным звуком за ее спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они поднимали свою хозяйку еще выше.

– Крылатая! – потрясенно ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.

– Крылатая, крылатая, – раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.

– Ха-ха-ха! – рассыпался по площади смех златовласки. – Ха-ха-ха! Чудики! Вот вам!

Она взмахнула рукой, и на коленопреклоненных сверху посыпались сияющие в темноте золотые песчинки.

– Крылатая, крылатая…

– Ты где? Лети-и-и! – раздалось откуда-то издалека, из-за поворота.

– Лечу!

Она еще раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в темном небе золотой шлейф.

– Вестница… – потрясенно прошептал лер, глядя ей вслед.

К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.

– Ну где она? Где эта эльфийская девка?!

Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.

– Дайте мне ее! Дайте! И я ее здесь, тут… прямо на этих камнях, самым животным способом! – быком ревел он.

Лер упруго вскочил на ноги.

– Э-э… – сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.

Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал в глаз гнома кулаком…

– …Погром в трактире «Шахтерский фонарик»…

Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений: недоумения, изумления и легкой брезгливости.

– …выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель… – несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрто Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально на ушах стояла, а отданное им же (право, сгоряча) распоряжение сообщать обо всем не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!

– …еще сломаны пополам две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности…

Бровь императора приподнялась чуть выше.

– …за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава их общины потребовал в письменном виде… Именно потребовал, ваше величество! Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, у которых во всех четырех стенах будут крепостные ворота с подъемным мостом…

Хайме слегка скривил правый уголок рта.

– …драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире «Молот Грыха». Владелец – орк Гых. Выбиты окна, двери… опять же лестница… Кроме того, в некоторых местах столами насквозь пробита крыша трактира…

Правая бровь Хайме приподнялась еще выше.

– Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причем сопровождалось все это оскорбительными криками вроде: «Бей зеленых человечков! Спасем мир от чужих!» Глава оркской общины считает всех орков страшно оскорбленным, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатер и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери… Однако в этом случае финансовые претензии меньше, чем у гномов… Речь идет о покупке всего лишь трех трактиров вместо одного разгромленного…

Император скривился.

– …драка гномов с эльфами на площади Солах… Высокородный лер Эльтевунтиэль был избит группой гномов из «Шахтерского фонарика», которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать ее за учиненную в трактире драку с последующим уничтожением оного питейного заведения… Кроме лера за помощью к целителям обратились еще четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заняться пятью гномами, пострадавшими в этой потасовке… Под утро мне поступило еще несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации, в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Также видели эльфов. Кто с кем дрался в этих драках и за что, в данный момент еще уточняется…

– Это просто какие-то сводки боевых действий, а не ночь в столице! – Хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся из-за стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.

– Робэрто… я не понимаю, – не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнес Хайме.

– Да, ваше величество, – отозвался тот, уважительно наклоняя голову.

– Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного леса… И что же случается, когда они в конце концов выбираются из этого леса? Первое, что они делают, – нажираются как свиньи в какой-то дешевой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрто, я невольно задаю себе вопрос – это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?

Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.

– Мм… – неопределенно промычал в ответ Робэрто, затруднившись с ответом.

– И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах, лучше их вин? Как они могли вообще такое брать в рот?

В голосе императора было искреннее недоумение.

– Может, у них в лесу… сухой закон? – осторожно предположил советник. – Это бы многое объяснило…

– Не знаю, не знаю… – покачал головой Хайме, – столько лет они не выходили из леса… И вот. Вышли! Я просто в некоторой растерянности… Я помню те волшебные сказки о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки с замечательными картинками…

Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.

– Знаешь, Робэрто, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается – я все это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку! Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…

Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.

– Но рано или поздно любые сказки умирают… – негромко произнес император. – Похоже, что пришел час и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки – в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь… которая, как кажется мне порой, не имеет ни смысла, ни значения…

Снова длинная, гнетущая тишина…

– Ну что ж, – глубоко вздохнул полной грудью Хайме, – по крайней мере, жизнь – это все, что у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?

Император повернулся к Робэрто и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.

– Вы совершенно правы, ваше величество! – облегченно вздохнул Робэрто.

– Итак, – энергично произнес Хайме, снова подходя к столу, – что же сейчас делают наши лесные друзья?

– Прочесывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил им охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.

– Неплохо, – присвистнул Хайме.

– Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян.

– Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?

– Я навел справки, ваше величество. Крылатая лейра – вестница эльфийской богини. Ее порой так и называют – вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую – великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь – первый долг. Поэтому они так ее и ищут…

– Понятно… Однако… странная у них вестница какая-то… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерется с орками и гномами по трактирам…

– Да, ваше величество, очень странная…

– Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы, окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?

– Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.

– Просто удивительно. Такое единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Несмотря на вчерашний мордобой…

– Золото сближает…

– Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!

– Ваше величество?

– Да, Робэрто, да. Придется нам с тобой за все это веселье заплатить…

– Но… ваше величество?

– Эльфы справа вверху, – подойдя к большой карте империи на стене, указал рукой император, – орки внизу. Гномы – слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или шастать по нам будут… туда-сюда? А нам что, не пускать их? Или пускать – пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце концов ввяжемся в их разборки… Этого только сейчас нам не хватало!

– М-да, – согласился советник и тут же уточнил: – А где взять денег?

– Где, где, – иронично усмехнулся император. – У казначея!

– С подготовкой торжеств по поводу прибытия гостей из Вечного леса ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…

– Да знаю я! – недовольно махнул рукой Хайме. – Скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.

– Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…

– Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится ее перьями со всеми! Ха-ха! Ты меня понял?

– Да, ваше величество.

– Отлично. А если серьезно, пусть что-нибудь придумает. Он же казначей!

Стефания.

Тук… тук… тук…

Я неспешно шла по дорожке, вымощенной камнем, слушая, как мои каблуки глухо стучат по плоским серым плиткам. На душе было муторно.

Ну почему со мной вечно что-то случается? Ну почему бы этой дуре вчера в зале не выбрать какую-нибудь другую, а не меня? Ту же Алистеру, например… И целовалась бы с ней взасос, сколько бы хотела… Нет! Именно ко мне прицепилась! Почему все цепляются именно ко мне? Я что, особенная какая? Медом на мне намазано? Ничего такого не делаю, веду себя подобающе… Император вчера чуть ли не накричал на меня… при всех… А как хорошо начинался вечер! Веселилась, танцевала. Дотанцевалась… Она, значит, напилась, а я, значит, виноватая? Это несправедливо! Хайме не прав. Не разобрался. Ее нужно было сажать под арест, а не меня! А то теперь ко всему я еще и преступница! Арестантка… Интересно, но меня это почему-то как-то не особо беспокоит… Если бы еще год назад мне кто сказал, что сам император посадит меня под арест… Да я бы с ума сошла от страха! А сейчас меня это даже не волнует… Нет, волнует, конечно. Вру. Но как-то так… Не остро. Может, привыкла уже, что со мной что-то происходит? Вроде того, что говорил Эри: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее». Он еще куда-то пропал… Вчера сказал, чтобы я обязательно приходила на маскарад, мол, будет что-то интересное. Я и пришла. А он так и не появился. А интересного было… Он много пропустил!

Я насмешливо хмыкнула.

Впереди раздались голоса. Из-за кустов, куда сворачивала дорожка, вышли две девушки в голубых мантиях магесс воздуха. Увидев меня, они резко остановились, переглянулись и, развернувшись ко мне спиной, пошли назад.

«Ага-а! Не ожидали! – со злорадством подумала я, глядя в их спины. – Всех распугаю!»

На мне была черная мантия. Под стать настроению. Удивительно, но сегодня с утра, когда я выбирала, что надеть, рука сама потянулась за ней, хотя обычно я всегда надевала ее с неохотой.

Девушки исчезли за кустом, оставив меня одну.

Ну и ладно. Нужны вы мне. Сплетницы… Все вы сплетницы… И завистницы… Знали бы только, каких душевных мук мне все это стоит! Дуры!

Но куда же делся Эри? Зову – молчит. Может, случилось что? Вдруг заболел? Может, сходить? Лежит, не может позвать на помощь?

Ужасная картина ползущего из последних сил к входной двери Эри встала у меня перед глазами.

– Бр-р! – помотала я, головой прогоняя этот ужас. Привидится же такое! Это все от нервов. Наверняка жив-здоров и спит у себя в комнате. Пойду разбужу. Уже обед скоро. Хватит ему спать!

Я свернула в нужную сторону и направилась к домику, где жил Эриадор. Дойдя, я, стараясь не шуметь, дабы не привлечь внимания соседей, поднялась по лестнице на второй этаж.

Тук-тук-тук, негромко постучала косточкой пальца в дверь.

– Кр… кри-и-и…

Заскрипев, дверь внезапно начала открываться.

– Ой! Эри?

Никого. Тишина. Я посильнее толкнула дверь, открывая ее пошире, и осторожно заглянула внутрь:

– Эри? Ты тут?

Тишина…

– Эри? – Я шагнула через порог. В коридоре было очень душно. Пахло чем-то таким… противным и неприятным.

Как от поросят, которых мы тогда с ним поили озверином, – пришло мне в голову.

– Эри?

Вытянув шею, я с опаской заглянула в комнату:

– Ой!

В глаза ударило золотом. Широкий веер сияющих волос рассыпался по спине их хозяйки, лежащей на кровати. Эльфийка спала на животе, засунув руки под подушку и уткнувшись в нее лицом. С виду выглядело так, что она, как была, в верхней одежде и сапогах, так и рухнула плашмя, даже не подумав раздеться.

«Эриэлла здесь? Почему? – лихорадочно заметались мысли в моей голове. – Что она тут делает? Неужели… она… с Эри? Не может этого быть!! А где же тогда он сам?»

Я оглядела комнату. Эри не было нигде! Даже под кроватями, куда я, нагнувшись, заглянула.

Где же он? Почему она тут спит? Куда подевался Эри? Может, она знает? Разбудить и спросить?

Я прислушалась к легкому дыханию эльфийки.

«Вот ведь извращенка! Спит как ни в чем не бывало! Гадюка такая! – подумала я, ощущая прилив злости от вида этого невинно-младенческого сна. – Она, значит, развлекалась, а у меня теперь неприятности! Наверняка всю жизнь мне этот поцелуй вспоминать будут. Найдется кому. До окончания университета уж точно… Как перегаром от нее несет! Фу… А еще эльфийка! Прынцесса… Нажралась винища… С виду красавица. А внутри… свинья! Сейчас я тебя разбужу! Скажешь мне, куда дела Эри!»

– Эй! – решительно взялась я трясти ее за плечо. – А ну вставай!

Эри.

– Эй! – Кто-то меня усиленно тряс. – А ну вставай!

«Сс-скока время?» – всплыла из глубины сна мысль, сигнализируя о том, что мозг включается.

– Вставай!

За… чем?

– Встава-ай!

Иде я? Хто тут?

– Подъем!

С трудом разлепил правый глаз. Смотрю. Ничего не видно!

Повернул голову – Стефания! Щеки румяные, брови насуплены. Вид возмущенный.

«Че ты опять орешь?.. Такую рань…»

Стефи как мешком по голове ахнуло. Замерла. Глаза выпучила, рот открыла. Таращится.

Лежу из последних сил, смотрю на нее одним глазом снизу вверх. Второй не открывается. Никак. Сихот… что ж так плющит-то? И что за мерзкий вкус у меня во рту? А почему она у меня в комнате? Или это я у нее? Что вчера было?

«Эри?!» (Неуверенность.)

«Мм…» (Полное бессилие.)

«Эри… Это ты?» (Безмерное удивление.)

«А кто… по-твоему? Что, не видишь?» (Невероятным усилием выдавленная ирония.)

«Н… нет…»

«Пфф…»

«Эри… Ты… Эльфийка?»

«Эльфийка? Я?» (Удивление.)

Дззззз… Дзззззз… Дззззз… заверещало в моем мозгу, сигнализируя о пока неизвестной, но опасности.

Эльфийка? Я? Она что, дура, что ли? Хм… А что это такое… мешается перед глазом?

Я сфокусировался на помехе. Тонкие… золотые… волоски…

Бум!

Мозг проснулся и с грохотом распахнул двери файлохранилища, давая мне доступ ко вчерашним записям.

И-и-и-ти-ить… – первое, что пришло мне в голову после осознания полученной информации. Спалился! Меня же никто так не должен был видеть! Почему я до сих пор в этом виде?

«А не нужно было нажираться до свинячьего визга», – ответил внутренний голос и заткнулся.

Упс! Вот это я попал!

«Так… это… был… ты?» (Зловеще.)

«Мм…» (Неопределенная неопределенность.)

«Зачем ты это сделал?» (Ледяное спокойствие громады надвигающегося айсберга.)

«Ну… это была… скажем так, некая шутка…»

«Шутка?!» (Вспышка молнии в безлунную ночь.)

– Ах ты, сволочь! – Стефания кинулась на меня, выставив вперед растопыренные пальцы.

Хоп!

Абсолютно автоматически, не думая, я схватил ее своими «невидимыми руками», не дав вцепиться себе в горло.

– Гад! – извивалась в них Стефи, стараясь дотянуться до меня. – Ты опозорил меня! Перед всеми опозорил!

«Опозорил? А что я сделал?» – подумал я, пытаясь вспомнить, что же еще было такого вчера.

Э-э-э! Поцелуй! Я ее поцеловал! При всех… Опять я… Сихотовы копыта!

– Предатель! Нельзя над друзьями так шутить! Нельзя! Друзья так не поступают!

– Да я над тобой шутил! Вообще не собирался тебя целовать!

– Гад! Гад! Гад!

Внезапно из глаз Стефи хлынули слезы.

– Сс-сволочь… – заревела она в три ручья, – пре-е-едатель…

Блин! Стефина истерика – это именно то, в чем меньше всего я сейчас нуждаюсь!

– Стоп! – громко сказал я, садясь на кровати. – Без паники! Сейчас разберемся! Секунду, я только стану прежним, и мы с тобой поговорим!

Я обратился к своей точке сборки, намереваясь снять иллюзию.

– Упс… – секунду спустя издал я губами звук. – А где собственно?

Точка сборки, поддерживающая иллюзию, отсутствовала. Вместо нее был светящийся ярко-белым светом сгусток, в который входили энергетические линии. Входить-то они входили, но дальше – растворялись в ярком свете, не давая увидеть, куда же они идут.

«Здравствуй, Бассо, Новый год! – сказал я себе. – Приплыли… И что теперь делать?»

Я сидел на кровати, недоуменно таращась в пространство, рядом, на стуле, плакала Стефания.

«Утро после праздника, – ехидно прокомментировал внутренний голос, – картина под названием „Расплата“».

«Что же делать?» – подумал я, не обратив на подколку внимания. Совершенно не нужно, чтобы меня видели в таком виде! Это же будет скандал, и все откроется! Откроется, что я вновь владею магией. И что я сделал эту подделку под эльфийку… Не покажется ли императору, что это уже совсем? Наверное, покажется… Мне бы вот показалось, будь я на его месте. Так. Что же делать?

Я еще раз пригляделся к точке сборки. Не-а! Бесполезно! Пятно света, в котором ничего не видать. Мрак! Ничего я тут не сделаю… Ничего я не сделаю… А если не я? Хм… а кто может помочь? Стефи?

Я глянул на хлюпающую носом девушку. Не. Эта вряд ли. Это не крыши у домов сносить. Работа тонкая, изящная, требующая умения и опыта. Опыта… У кого тут есть опыт? Ну… по иллюзиям, пожалуй, ни у кого, а если просто опыта – то, наверное, у нашего ректора-архимага его должно быть больше всех. Попросить его помочь? Поможет? Мм…

Я задумался. Ну… в общем-то с Мотэдиусом мы сейчас, считай, в одной лодке. Он предложил мне помочь с праздниками. Я и помог! А то, что криво получилось… Это можно будет поставить ему в вину. Он же руководит процессом! А я подчиненный… и потом… вряд ли в интересах ректора предать дело огласке… Скорее постарается, чтобы наружу все не выплыло. Только тут, понимаешь, награждали, слова всякие хорошие говорили, и вот те нате – у него студенты в эльфиек переодеваются! Да еще с намеком на некую их нестандартную ориентацию… Это же уже политика! Черт! Зачем же я так напился?

«Ты всегда на шампанское падок был… тебя с него больше всего разбирало… Алкаш».

Да я и выпил-то всего ничего! Два с небольшим фужера… Я же никогда не напивался!

«Когда это было! Тогда ты практически не пьянел, потому что тело-то свое было… не то, что сейчас… Тушка заморышная… Метаболизм-то тогда другой был! Плюс нынешняя магия. Тоже вывернутая какая-то… Может, нужно было сначала подумать о возможных последствиях? Перед возлияниями?»

«А что ты раньше молчал, коль такой умный?»

«Ха! Я – это ты. Вот сейчас пришло в голову, я и сказал!»

Хи-и-и, ясно! Все сам, кругом один, рассчитывать не на кого… Чистый Робинзон! Так. Но что там с ректором? Звать или не звать?

Я еще раз быстро взвесил все «за» и «против». Идти к ректору выглядело предпочтительнее. Хоть какой-то, но шанс избавиться от этого маскарада. Ходить эльфийкой – совершенно невозможная идея. Хайме точно шутки не поймет, когда эта история дойдет до него. Опять служба безопасности ко мне прицепится… Уже представляю, как это будет… А Мотэдиус, мне кажется, должен прикрыть. Я же обещал ему помочь? Помог! Никто не посмеет сказать, что я не сдержал обещания. Думаю, маскарада такого, с таким скандалом, тут еще не видали! А если я ему помог, то с него причитается! Рекомендательные письма! И я уеду. Верну прежний вид и уеду. Уверен, он будет рад от меня избавиться… О'кей! Зовем!

«Мне нужна твоя помощь!»

«Не буду я тебе помогать…» (Обида. Горькая-прегорькая, словно полынь, горечь.)

«Мне нужно срочно стать обычным Эри! Ты же не хочешь, чтобы Диний узнал, что ты со мной целовалась?»

«Я с тобой не целовалась! Это ты меня поцеловал! Сам! Я ему так и скажу!»

«А он меня вызовет на дуэль и убьет. Тебе меня не жалко будет?»

Угрюмое молчание в ответ.

«А если узнают, что я был эльфийкой, император может на меня обидеться. И меня посадят в тюрьму… И я умру там от голода и холода…»

«Почему всегда я делаю то, что нужно тебе? Сама делаю! Добровольно! Как это у тебя получается?» (Негодование, возмущение.)