Текст книги "Златовласка зеленоглазая"

Автор книги: Андрей Кощиенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– К сожалению, баронессе Стефании Терской мы не можем вручить то же почетное звание, что ее сокурсницам…

По залу пронесся легкий шепоток, и наступила тишина. Краем глаза я заметила недоуменно вытянувшиеся лица родителей и сестер за их спинами.

– Дело в том, – продолжил ректор, – что оно у нее уже есть…

В зале расслабились.

– Отдельно скажу для всех, что получить столь высокое звание, как «Почетный студент», еще не закончив первый год обучения…

Ректор покачал головой.

– …в многовековой истории нашего университета до этого дня подобных случаев не было…

Присутствующие зашептались. Отец расправил плечи, хотя казалось – куда еще. Хайме, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня.

– Однако наша гильдия не может оставить без награды столь героическое деяние своего члена. Поэтому Верховным советом магов в полном согласии с педагогическим советом университета принято решение… За проявленную доблесть на поле боя, верность идеалам отечества и несомненные успехи в учебе наградить студентку второго курса баронессу Стефанию Терскую установлением памятной таблички с ее именем в Зале Славы университета…

Ректор закончил зачитывать решение совета с листка бумаги, который он держал в руках, и, подняв глаза, посмотрел в зал, ожидая реакции. Секундная тишина на осознание услышанного – и, похоже, заговорили все разом.

Я же стояла ошеломленная, не веря своим ушам. В Зал Славы? Это туда, куда приводят всех первокурсников, чтобы рассказать о магах, которые прославили своими деяниями империю? Я тоже там была. Смотрела на портреты великих, на золотые таблички с именами, рядами висящие на стенах… У меня и мысли не было, что мое имя рядом с ними. Нет, я, конечно, немножко мечтала, что когда-нибудь, когда я стану магом и совершу что-нибудь такое… нужное… славное… Но только тогда… А ожидать, что, даже не закончив университет, я… и в Зале Славы? Просто в голове не укладывается!

Ректор отдал листок, с которого читал, и шагнул вперед, видно, намереваясь подойти ко мне с поздравлениями, как неожиданно кто-то справа от меня громко захлопал. Оборачиваюсь на звук – Эри! Стоит в первом ряду в своем невозможном пинджаке и, улыбаясь, с легкой иронией в глазах, бьет в ладоши. Зачем он нарушает протокол? Что он опять затеял?

Мотэдиус, в первый миг растерявшись, остановился, но секунду спустя его лицо осветилось улыбкой. Глянув на меня, потом на Эри, он улыбнулся и неожиданно тоже захлопал. Несколько мгновений – и к ним двоим присоединился император. Еще мгновение, и, подражая ему, зааплодировали гости. Сначала некоторые из них, потом все больше и больше. И вот, похоже, уже весь зал аплодирует мне, поздравляя!

От неожиданности у меня перехватило горло и на глазах появились слезы.

«Ты не находишь это забавным? Ровно год назад в этом зале ты тоже почти плакала. И сейчас в твоих глазах слезы. Но какая разница в причине их появления! Я бы сказал – просто ошеломительнейшая разница!»

«Ой, Эри… я…»

«Извини. Все. Молчу. Не отвлекайся».

Я сделала глубокие реверансы во все стороны, низко кланяясь всем в зале, и два отдельных поклона императору и ректору. Наконец рукоплескания смолкли.

Ректор вернулся на свое место и вновь заговорил:

– Очень приятно слышать такие аплодисменты по такому не менее приятному поводу. Уважаемые гости! Сегодня вы все стали свидетелями замечательных событий. Не побоюсь без преувеличения сказать – на ваших глазах творилась сама история! Теперь, когда вы услышите имена этих замечательных девушек… – Ректор сделал правой рукой жест в сторону нас шестерых. – А вы наверняка их услышите, уж поверьте моему предчувствию, то вы с гордостью сможете сказать: а я там был! Был, когда они получали свои первые награды! Видел собственными глазами! Давайте же еще раз поздравим их и пожелаем им всего самого лучшего на их непростом, но таком нужном и необходимом пути целителя!

Ректор снова захлопал в ладоши, призывая присоединиться к нему. Спустя мгновение весь зал вновь рукоплескал, но теперь уже всем нам.

– Но это еще не конец истории, – произнес ректор, когда аплодисменты стихли. – Сейчас у нас будет первый бал для наших новых учеников. Первый бал, где они уже в новом статусе. Статусе студентов магического университета! И вполне возможно, что среди этих новых первокурсников окажутся те, о ком мы заговорим в самое ближайшее время. Благо им есть на кого равняться. Пример у них перед глазами. Итак! Бал первокурсников объявляется открытым! И по нашей старой традиции, первый танец исполняют самые молодые. Те, которые только что получили свои знаки гильдии. Отныне они маги, и сейчас для них состоится их первый танец. Старшие курсы – приглашайте первый курс! Девушки могут приглашать кавалеров! Первый танец! Оркестр, музыку!

Заиграла музыка, и вокруг меня, делясь и разбиваясь на группы, забурлила толпа. Голоса, смех, приглашения, и вот мимо скользят пары, стремясь в центр зала… Все как и год назад.

Единственно, что я теперь не одна. Родные, окружив меня со всех сторон, принялись теребить, одновременно задавая вопросы, что-то рассказывая, что-то показывая и рассматривая мою награду. В общем, в глазах было одно мельтешение, а в мыслях – полный сумбур.

«Ты как? Мы следующие».

«Да, да. Сейчас…»

«Соберись».

«Ага».

Утихомирив, наконец, возбужденных сестер и родителей, мне удалось посмотреть только самый конец первого танца.

«Какие же они важные и сосредоточенные! – невольно улыбнулась я, следя за танцующими парами. – А у меня первый танец уже был…»

– Дорогие друзья! – вновь обратился Мотэдиус ко всем гостям, когда танец закончился и центр зала освободился. – Это было официальное посвящение в студенты. Но наших первокурсников ждет еще одно, неофициальное посвящение. Студенческое! Открою вам небольшую тайну. В нашем старинном магическом университете есть множество таинственных и волшебных историй, связанных с его древними стенами. Недаром же он считается магическим. Так вот, есть одна древняя легенда о невидимом поросенке, покровителе студентов. Он живет здесь, на территории, где-то совсем рядом. Но редко кому удается его увидеть. Обычно видят лишь следы копытец и слышат задорное похрюкивание откуда-то из кустов. Легенда о нем гласит, что тому, кто его повстречает, обеспечены самые легкие билеты на экзаменах и успех в учебе! Посмотрим, кому из наших первокурсников удастся его найти! Но это будет завтра. Приглашаю вас увидеть все своими глазами, а потом, по окончании веселого студенческого посвящения, будет дан бал-маскарад! Веселиться будем допоздна! А сейчас для гостей и своих сокурсников студенты темного факультета Эриадор Аальст и Стефания Терская исполнят редкий танец – танго! Оркестр! Прошу!

Пам-пам-пам-пам, начал оркестр. Та-рида-ри та-там-там-там-там…

Выйдя на несколько шагов вперед, я встала в начальную позу, подняв над головой руки в черных облегающих перчатках.

«Какой он… уверенный! – подумала я, наблюдая за движениями Эри, приближающегося ко мне с противоположной стороны зала. И секунду спустя в голову мне пришла совершенно дикая и странная мысль: – Если бы не Диний, то… я бы выбрала его!»

Явление.

Бал-маскарад в малом зале магического университета, сияя огнями и гремя оркестром, уверенно продвигался вперед. Не прошло еще и часа с его начала, но, пожалуй, любой из его участников, если бы его спросили, уверенно ответил бы, что он пришел сюда не зря! Хоть зал уже и был полон, но опоздавшие на праздник все еще продолжали прибывать.

– Объяви!

Толстенький невысокий мажордом в белом костюме, отвлекшись от наблюдения за входом на танцующих студенток, вздрогнул от неожиданности.

– Прошу прощения… – повернулся он на голос.

– Эм… бе-э… – секунду спустя промычал он, вытаращив глаза сначала на хозяйку, а затем на женскую ручку, протягивающую ему зажатую между указательным и безымянным пальцами карточку. С тонкого и изящного запястья руки свисала короткая золотая цепочка.

– Несомненно, – с иронией прозвучал молодой звонкий голос, – сейчас оркестр закончит и объявишь. Погромче, и не забудь посохом стукнуть. Три раза. Понятно?

– Да, ваше… – Мажордом поклонился.

– Высочество, – подсказали ему.

– Высочество, – послушно повторил он.

В этот момент оркестр закончил очередное произведение, и в зале наступила относительная тишина, в которой танцевавшие расходились к стенам.

– Давай!

– Принцесса Зеленого леса – Эриэлла! Инкогнито!

Мажордом, держа карточку в руке в белой перчатке, громогласно прочитал на ней надпись и три раза ударил посохом в пол.

Щелк, щелк, щелк – с металлическим звуком несколько раз простучали тонкие каблуки по мрамору пола, и на площадку у входа, на которой стоял мажордом, вышла… вышла…

«Кто это?» – Невольно задали себе вопрос те, кто обернулся посмотреть на вход. Что там, мол, еще за эльфийка приехала? Вообще сегодня эльфиек в зале было много. Вчера в столицу прибыла делегация Вечного леса, и это было нынче новостью номер один. Поэтому совершенно неудивительно, что многие девушки в зале решили выбрать для маскарада образы таинственных лесных красавиц. Однако та, что сейчас стояла у входа… Контраст между ней и ими был разителен. Первое, что бросалось в глаза, – это конечно же волосы. Длинные, ниже пояса, они стекали вниз гибкой волной, приковывая к себе взор. Мало того что их цвет яркого золота был невероятен своей насыщенностью, так еще казалось, что они немного светятся. Светятся, то ли отражая внешний свет, то ли сами по себе. Прическа, в которую их уложила хозяйка, была проста. Несколько тонких косичек, переплетенных между собой у основания волос. Второе, на чем задерживался взгляд, – это глаза. Изумрудного, нереального цвета, огромные, миндалевидной формы, с длинными ресницами. Затем – абсолютно правильных пропорций лицо с красиво очерченными губами и изящным носом. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки… Белые, ровные зубки, блеснувшие между губ, когда красавица, остановившись на краю площадки, улыбнулась залу. Ну и конечно же ее одежда! Гостья была одета во что-то такое… такое… Совершенно необычное! Салатовое платье до середины икр, распахнутое спереди, выставляло на обозрение идеальные ноги в коротких, заканчивающихся выше колен, обтягивающих штанишках, под которыми были тонкие, телесного цвета чулки. Сапожки, завершавшие внизу этот «наворот», тоже смотрелись совершенно невероятно. Цвет в тон платья, на высоком каблуке, они были удивительной формы. С виду сделанные из металла голенища по внешней стороне икры поднимались почти до колен, зато на внутренней части ноги они едва лишь достигали щиколоток. Как они вообще держатся и как в таком можно ходить, было совершенно непонятно. Снизу, под платьем, была блузка с красивым волнистым воротником.

Украшений на Эриэлле было немного. На правой руке, на запястье, – золотая цепочка, и колечко с прозрачным камешком на безымянном пальце. Еще одно, по виду такое же колечко, на другой руке. В волосах несколько серебряных заколок, и на шее, в расстегнутом вороте блузки, кулон на цепочке с мягко мерцающим зеленым камнем в форме слезы. Принцесса выглядела совершенно юной. Ее хрупкая и изящная фигурка с небольшой грудью и узкими бедрами создавала впечатление, что ей лет семнадцать-восемнадцать.

Прощелкав (с абсолютно прямой спиной) каблуками по мраморной лестнице, она с самым невозмутимым видом сошла в зал. Чувствовалось, что находиться под множеством чужих взглядов ей было не впервой. Спустившись, Эриэлла неспешно пошла вдоль стены, с непосредственным любопытством разглядывая обстановку, присутствующих гостей и их наряды. Публика отвечала ей такими же любопытными взглядами, подходя со всех сторон и постепенно создавая вокруг нее кольцо. В веселье возникла пауза. Первой не выдержала принцесса.

– Ну что же вы! – воскликнула она, недоуменно разведя руки в стороны и оглядывая подступивших к ней людей. – Мне сказали, что у вас весело! Я специально сбежала, чтобы посмотреть, а вы даже не танцуете!

– Да, да!

Опомнившийся магистр, назначенный руководством главным на балу, протолкался сквозь окружившую эльфийку толпу и выбрался на свободное место.

– Господа! Давайте танцевать! Оркестр, играйте!

Оркестр, повинуясь приказанию, начал что-то веселое. Господа еще немного помялись возле Эриэллы, но после некоторого колебания отправились танцевать. Кольцо любопытных поредело и распалось.

– Разрешите представиться, магистр Торениус, главный распорядитель сегодняшнего праздника!

Магистр сделал глубокий церемониальный поклон необычной гостье.

– Принцесса Зеленого леса Эриэлла, инкогнито… – повторила слова мажордома таинственная незнакомка, чуть кивнув в ответ.

– Прошу простить мое любопытство, ваше высочество, если оно покажется вам назойливым, но вы сказали… что сбежали. Вы позволите мне узнать, что вы имеете в виду? Откуда вы сбежали? Может, требуется помощь?

– Откуда? Это секрет, – лукаво улыбнувшись, ответила она, приложив указательный пальчик к правому уголку губ. – А помощь… Вы мне расскажете, что у вас есть интересного?

Магистр внезапно почувствовал себя растерявшимся под ее изумрудным взглядом.

– Мм… Хорошо, пусть секрет останется секретом, – немного вымученно улыбнулся он. – Я почту за честь для себя рассказать вам обо всем, что тут у нас происходит!

– Прямо-таки и обо всем? Неужели?

Принцесса вновь улыбнулась, и магистру подумалось, что в зале, кажется, становится душно…

– Постараюсь полностью удовлетворить ваше любопытство, ваше высочество!

– Давайте попробуем! – игриво улыбнулась Эриэлла, наклонив голову и глядя из-под тонких бровей.

– Господин ректор, господин ректор!

Встрепанный старшекурсник в красной мантии выскочил из дверей и что есть духу кинулся к экипажу, в который уже было собирался садиться глава магического университета.

– Что там опять случилось? – несколько раздраженно повернулся тот в его сторону.

И было с чего раздражаться. Открыл праздник, поприветствовал гостей, за всем проследил, распорядился, передал бразды правления Торениусу и едва шагнул за порог – как за тобой бегут! Неужели нельзя прожить без господина Мотэдиуса хоть пару минут?

– Господин ректор! – подбежал запыхавшийся студент. – Там… там… там эльфийка!

– Какая именно? У нас их нынче много, – с сарказмом поинтересовался ректор.

– Настоящая! Магистр Торениус сказал, что она настоящая! И послал за вами, если вы еще не уехали…

– Да, я еще не уехал! И, похоже, что никогда никуда не уеду! А император, между прочим, пригласил меня на бал! Что за ерунду несет этот Торениус? Откуда тут взяться эльфийке? Сегодня у Хайме как раз бал в их честь! Все эльфы там!

– Не знаю, господин ректор! Она инкогнито!

– Чего-о? – протянул Мотэдиус.

– Инкогнито. Она сама сказала.

– Как можно быть инкогнито, сообщая об этом всем подряд?

– Не знаю… но магистр Торениус сказал…

Старшекурсник смешался и умолк.

– Ладно! Пойдем посмотрим, что там у вас творится…

Ректор раздраженно повернулся и широко зашагал к дверям, надеясь поскорей разобраться с задерживающим его вопросом. Войдя в зал, Мотэдиус с высоты площадки у входа быстро огляделся. Тут же ему в глаза бросилось сияние золотых волос, хозяйка которых стояла рядом с фуршетными столиками. Несколько секунд, нахмурившись, архимаг разглядывал златовласку, затем прищурился.

Нет! Это не человек под маской иллюзии, спустя несколько мгновений сделал он вывод. Аура не человеческая! Необычная, яркая, но совершенно точно не людская! Тогда… Эльфийка?! Но как она сюда попала? Причем одна? Судя по всему, совсем молодая. Балованная дочка какого-нибудь высокородного эльфа из приехавших? Сбежала тайком в город за приключениями? Это же скандал будет! Нужно срочно сообщить во дворец! Наверняка ее там уже ищут. Пусть приедут, заберут. А пока ее нужно будет задержать…

Мотэдиус спустился вниз и решительно пошел сквозь толпу в направлении золотой макушки.

– Да. Очень вкусные эти штучки с ветчиной и сыром.

– Рульки.

– Рульки?

– Так их называет наш главный повар.

– Передайте ему мое большое спасибо. У нас так не готовят.

– А что готовят у вас?

– У нас? О-о, у нас много чего готовят…

Принцесса задумалась, мило наморщив лоб. Ректор и трое обнаруженных в зале членов педагогического совета за его спиной с почтительным выражением на лицах ожидали ее ответа.

– Но я не знаю, как это у вас называется, – повращав в пространстве правым указательным пальчиком для убедительности, нахмурилась Эриэлла.

– Да, очень жаль, что вы не знаете, – ровным голосом дипломатично откликнулся ректор.

– Как не знаете? – удивившись, неожиданно встрял в разговор один из стоявших позади Мотэдиуса преподавателей. – Вы же прекрасно говорите на нашем языке!

– В этом нет ничего странного, Лепольд, – с нотками недовольства в голосе отозвался ректор на такое вмешательство в его дипломатически выверенную беседу с эльфой. – Можно свободно говорить на языке и при этом совершенно не знать множества специфических терминов…

– Да, – поддакнул ректору другой преподаватель, видимо пытаясь организовать разговор всех со всеми, а не только Мотэдиуса с Эриэллой, – ведь даже знаменитые эльфийские вина называются по-разному. У вас так, у нас по-другому, ваше высочество.

– Вина? – заинтересовалась принцесса, поворачивая голову к нему.

– Да. Вина. Знаете, а в нашем университете есть богатейшая коллекция редких вин со всех континентов земли! – с гордостью за то, что нашел тему для разговора, ответил тот.

– Как интересно! – с воодушевлением откликнулась принцесса. – А у вас есть… шампанское? Я его так люблю!

– Шампанское?

– Да. Ну… это когда в напитке много-много пузырьков.

Держа правую кисть горизонтально полу, принцесса быстро пошевелила пальчиками, видимо изображая пузырьки.

– Никогда не слышал такого слова, – покачал головой ректор, глядя на пальчики. – Вино с пузырьками у нас называется – игристое…

– А! Ну тогда игристое…

Эриэлла с умным видом покивала головой.

– Кажется, в подвалах должна еще остаться «Мадам Люкко»… – задумчиво подняв глаза к потолку, негромко, но так, чтобы было слышно всем, произнес преподаватель, затеявший весь этот разговор о вине.

Пауза. Эриэлла, наклонив голову с неким вопросом в глазах, смотрела на ректора. Преподаватели, с не меньшим вопросом в тех же глазах, тоже смотрели на главу своего совета. В воздухе словно повисла непроизнесенная фраза: «Ну… и?»

– Почту для себя за честь угостить вас этим восхитительным напитком, – чуть кланяясь гостье, произнес ректор, правильно расшифровав направленные на него взгляды. – Как раз именно для таких случаев наша коллекция и существует. Для приема особо важных гостей и больших торжеств. Видите ли, ваше высочество, мы, маги, ведем несколько аскетичный образ жизни. Вино, как и другие горячительные напитки, не употребляем…

– Я слышала об этом, – покивав головой, с грустью произнесла Эриэлла, – и поверьте, я вам искренне сочувствую… Но что же я тогда, выходит, буду пить одна? Это будет неудобно…

– Мы с удовольствием присоединимся к вам, – спокойно произнес ректор. – В редких случаях это вполне допустимо, и в этом нет ничего страшного. Тем более для взрослых, уже состоявшихся как личности магов. Ограничения и запреты касаются в основном молодежи…

– Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого, господин ректор!

– Я тоже буду весьма рад этому событию. Единственно, ваше высочество… Прошу простить, но вы так юны… Не будет ли это…

– …каким-то нарушением? – закончила принцесса недосказанную Мотэдиусом фразу. – Это вы о моем возрасте? О, уважаемый господин ректор! То, что я выгляжу на семнадцать, совсем не значит, что мне семнадцать! Вы же понимаете?

Принцесса обворожительно улыбнулась.

– Вполне, – несколько кисло ответил ректор, подумав, что с письмом во дворец о найденном ребенке он, похоже, поторопился.

– Кто знает, – секунду спустя повернулся он к преподавателям, – где можно сейчас найти нашего виночерпия?

– Ваше величество… срочное письмо от ректора магического университета, господина Мотэдиуса, – наклонившись сзади к уху императора, тихо прошептал его личный секретарь.

«Что там еще случилось? – не меняя приветливого выражения на своем лице, подумал Хайме. – Мотэдиус по пустякам сообщения слать не станет…»

Слева от императора сидела вся его семья, справа – с холодными, непроницаемыми лицами, высокородные эльфы Вечного леса – лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла. С ними Хайме как раз вел вежливую беседу о погоде, которая сопровождала гостей по дороге к его столице. Остальные члены делегации леса находились на почтительном расстоянии от кресел, вместе с дворянами империи.

– Прошу меня простить, уважаемые гости, – вежливо наклонив голову, произнес Хайме, – дела империи.

«Да-да, конечно, понимаем», – качнули головами они в ответ.

Чуть нахмурившись, император вскрыл поданным ножом для писем узкий конверт и приступил к чтению.

– Все в порядке! – спустя несколько мгновений громко, с радостью в голосе произнес он, обращаясь к высокородным. – Принцесса Эриэлла жива и находится в полной безопасности в нашем магическом университете!

Хайме широко улыбнулся эльфам. Те тоже ответили ему вежливыми улыбками и кивками. Возникла несколько странная пауза. По лицам гостей император понял, что они явно ждут продолжения.

– Я сейчас отряжу отряд гвардии, и он доставит ее к вам под надежной охраной.

– К нам? – вежливо, но недоуменно произнесла Левентюлинелла.

– Да, – ответил Хайме, чувствуя, что улыбка на его лице выглядит по-идиотски и происходит явно что-то не то.

– А зачем? – так же вежливо и негромко спросила лейра и уточнила: – И кто она такая?

– Разве с вами нет молодой эльфийки? И она не пропадала?

– Прошу меня простить, император, но среди нашей делегации из женщин есть только я и мои служанки.

– Вот как? – несколько растерянно произнес Хайме. – Но ректор нашего университета утверждает, что сейчас у него в гостях находится юная эльфийская принцесса. Он предположил, что вы беспокоитесь, разыскивая ее.

– Прошу передать вашему ректору нашу благодарность за его внимание и заботу, но мы никого не разыскиваем. Думаю, что имеет место быть какая-то путаница. Господин ректор не мог ошибиться?

– Господин Мотэдиус, ректор магического университета империи, находится в ранге архимага. Думаю, что ошибки тут нет. Он вполне способен определить, кто перед ним находится.

– Понимаю, – кивнула лейра, – но девушек-принцесс с нами нет.

– Хм… странно, – нахмурился Хайме. – Кто же она тогда такая? И как она тут оказалась. Одна?

– Может, кто-то из других лесов? – предположил не вмешивавшийся до этого в разговор лер. – Она как-то назвала себя?

– Тут написано… – император вновь поднял листок к глазам, – принцесса Зеленого леса Эриэлла… Зеленого леса! Значит, она действительно из другого леса!

– Никогда не слышала о таком, – отрицательно покачала головой лейра.

– Самозванка? – предположил лер, чуть приподняв брови.

Левентюлинелла нахмурилась.

– Хотелось бы взглянуть на нее, – произнесла она несколько мгновений спустя.

Высокородные эльфы переглянулись. Секундная пауза – взгляд глаза в глаза.

– Ваше величество, – обратилась эльфика к Хайме, отвернувшись от Эльтевунтиэля, – мы просим вашего позволения взглянуть на нее.

– Но… – растерялся тот, – у нас бал, прием…

– Ваше величество, это может быть важно. Очень важно для всех эльфов…

– Ну хорошо, – император быстро сдался под ее взглядом, – ваше желание я с удовольствием выполню. Но… я поеду вместе с вами!

– И я поеду! – приподнялся со своего кресла принц Диний.

– Мы все поедем! – принял решение император и обернулся к секретарю. – Распорядитесь!

– Да, очень вкусное!

Принцесса Эриэлла с удовольствием чуть причмокнула, оттеняя вкус напитка.

– И красивое!

Розовое вино в узком и высоком бокале прозрачного стекла смотрелось действительно приятно. Сотни пузырьков на стеклянных стенках создавали иллюзию движения и жизни.

– Словно розовые лепестки сакуры…

– Лепестки чего?

– Вишни. Действительно отличное вино! Похоже, у вас в университете знают толк в хороших вещах. Очень приятное открытие.

– Благодарю, ваше высочество! Но уверяю, винные погреба тут не самое ценное. Самое ценное – это люди. Вы просто не представляете, какие таланты находятся под этой крышей! Какие таланты! Молодые, смелые, умные! Которые пока не знают и не признают никаких границ! Они думают, что все могут, что им все по плечу! И они действительно делают, добиваются! Везде! И целители, и воздушники, и маги земли! У нас даже темные маги есть! Они тоже делают просто поразительные вещи!

– У-у-у! У вас есть темные маги? Как интересно! Я никогда их не видела. А можно на них посмотреть?

– Посмотреть? Конечно! Думаю, что Стефания будет польщена знакомством с вами. Сейчас скажу, чтобы ее нашли… Знаете, у нас сегодня очень людно, ха-ха…

– Да, я заметила.

– Еще вина?

– Пожалуй, не откажусь. Благодарю вас, господин Мотэдиус!

Стефания Терская с удовольствием кружилась в людском водовороте. Музыка, наряды, маски! Смех, улыбки! И никто ее под маской не узнает! Ее даже два раза пригласили танцевать. И хотели продолжить знакомство! Но она, весело смеясь, убегала в толпу.

«Ах, если бы тут был Диний! – пришло ей в голову. – Или Эри… Кстати, куда он делся? И не отзывается… Сказал, чтобы я обязательно пришла на маскарад, потому что на нем будет что-то такое… Что – не сказал. Сюрприз! Эльфийка – это сюрприз? А откуда Эри мог о нем знать? Она такая красивая…»

– Госпожа Терская? – неожиданно раздалось над ухом голос, и кто-то крепко взял ее за правый локоть.

– Ой! – испугалась Стефания, оглядываясь. – Вы кто?

– Госпожа Терская, господин Мотэдиус хочет познакомить вас с гостьей нашего бала – принцессой Эриэллой, – произнес незнакомец, поднимая вверх маску.

– Меня-а? – изумленно протянула Стефи, узнав одного из знакомых ей магистров-преподавателей.

– Если вы Стефания Терская, то да. Стефания, вы хотите познакомиться с принцессой?

– Д… да, – запнувшись, неуверенно ответила она.

– Тогда пойдемте. Я вас к ним провожу. Маску, пожалуйста, снимите…

Пробравшись вслед за магистром сквозь людскую толпу, Стефания выбралась в угол зала, где у стен стояли столики с закусками, напитками и сладостями. У одного из столиков она увидела ректора с преподавателями. Они стояли и слушали эльфийку, которая что-то им увлеченно рассказывала, энергично жестикулируя левой рукой. В правой она держала тонкий и длинный фужер. Лица у ректора и преподавателей были какие-то… напряженные.

– …вы просто не представляете! В наших лесах столько диких обезьян! Просто ужас! Едва зайдешь, а они ка-ак прыгнут! – долетело до Стефи.

Эриэлла изобразила руками, как эти обезьяны прыгают. От резкого движения вино в фужере плеснуло через край.

– А вот и госпожа Терская! – с явным облегчением в голосе громко произнес Мотэдиус, указывая на приближающуюся Стефанию.

Оглянувшись через плечо гибким движением, Эриэлла повернулась. Несколько мгновений молча смотрела на Стефи, затем поставила фужер на стол и шагнула навстречу.

– У-но-си-и-и! – зверски перекосив лицо, прошипел ректор краем рта стоявшему рядом с ним слуге с початой бутылкой на подносе.

Стефания внезапно близко-близко увидела два изумрудных глаза и ощутила тонкий запах духов.

– Какая ты красивая… – тихо произнесла Эриэлла, смотря ей прямо в глаза, и вдруг схватила ее в объятия, жадно впившись страстным поцелуем в губы.

Бумм! Вуф, вуф, вуф… пшшш… шшш…

Бутылка, соскользнув с накренившегося подноса, грохнулась на пол и закрутилась, выплескивая из горлышка остатки содержимого.

Слуга, да и все остальные свидетели сцены, стояли, открыв рты и выпучив глаза.

Стефания после секундной растерянности обеими руками отпихнула от себя Эриэллу и, широко размахнувшись, с пылающими от гнева щеками влепила ей оглушительную пощечину…

Студент второго курса, а точнее, уже третьего, баронет Лессент Дикой, торопливо шел по коридору, стремясь быстрее вернуться в зал. Он выскочил, чтобы по-быстрому «освежиться», когда выпитый сок совсем уже «подпер».

«Надо ж было так надуться! И именно в тот момент, когда появилась очень милая и симпатичная девушка, которая станцевала с ним уже два танца!» – подумал Лессент, быстро перебирая ногами.

Нельзя сказать, что девушки его чурались. Нет. Но как-то ему с ними не везло. Как он думал, причиной тому были его рыжие волосы и яркие веснушки, обильно покрывавшие его щеки и нос. И сколько бы он ни заучивал анекдоты, стараясь быть остроумным, сколько ни организовывал бы гулянок и веселых сборищ – ничего не помогало! Все девушки проходили мимо. А от гулянок были одни проблемы. Что это за веселье, да без вина? А вино магам нельзя… Особенно студентам. В результате в университете за ним закрепилась слава весьма легкомысленного и недисциплинированного молодого человека, склонного к нарушениям. Даже был весьма неприятный разговор с ректором, и Лессент пообещал, «что он впредь – ни-ни, и даже в мыслях – никогда!»

Баронет поморщился, вспомнив этот совершенно некстати всплывший в памяти разговор. Не на маскараде же такое вспоминать!

Внезапно сильный рывок вырвал его из воспоминаний.

– Рыжий! Выпить есть?

Принцесса Эриэлла, зажав на его груди в кулаки мантию, притянула баронета к себе.

– Ва-ва-ва, – пролепетал обалдевший Лессент, увидев чуть ли не вплотную прекрасное лицо с огромными зелеными глазами. Левая щека эльфийки была розовее правой.

– Не прикидывайся. У тебя есть.

– Нету! Нету у меня! – испуганно воскликнул Лессент, подаваясь назад.

– Да? – разочарованно отозвалась принцесса, отпуская его. – Нету? Ну что вы за люди такие? Скучные! Выпить даже нет! Пфф!

– Как нет? – обиделся Лессент за всех людей сразу. – Есть!

– Где? – требовательно прозвучало в ответ, и перед его носом оказалась тонкая ручка, повернутая ладонью вверх.

– Здесь нет. Есть в городе. Хотите, я могу показать?

Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.

– В городе? А что, пошли! – сказала она. – Все равно нас тут никто не любит… Покинем юдоль этой скорби!

И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!

– Э… э… прошу простить… Ваше высочество… Но я сейчас не могу…

– Как не можешь?! Ты что, хочешь, чтобы я разочаровалась в людях? Хочешь?

Принцесса близко-близко заглянула ему в глаза.

– Н… нет, – ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение, и подумал о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!

– Тогда пошли, – толкнула его рукой в плечо Эриэлла, – трубы горят!

«Опять мне не повезло, – с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход… – да что же это такое!»

Примерно четверть часа спустя, за стенами университета.