Текст книги "Черный потоп"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Борис Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– И Зандор при этом ушел. – Маг пожевал губами. – Скажите, тот, кто дал вам этот номер и сказал пароль, он… ваш друг? Или нечто большее?

– Учитель, воспитатель, наставник, – теперь уже помолчал Сашка. – Мой родной отец погиб. Так же, как и моя мать. И я думаю, что ближе человека у меня нет…

«Да и я за Вожака хоть носорогу в глотку вцеплюсь…»

– Простите, что задаем вам слишком много вопросов, но вы должны понять: в отличие от вас за нами нет государства. Невидимая Империя – сила, но объективно неизмеримо слабее тех и того, что стоит за вами…

Повисла тяжелая пауза, но тут маг неожиданно улыбнулся.

– Пойдемте. Нам еще нужно добраться до нашей базы. Зандор ушел, и мы не сможем так легко определить, где он сейчас. Так что приглашаем вас воспользоваться, – тут он напрягся и с чудовищным акцентом закончил, – nashchim gowstepreeimstwom, правильно?

Сашка тоже улыбнулся и пошел к машине куклуксклановцев, на ходу передавая ключи тем, кому предстояло вести его пикап…

…Куклуксклановцы оказались вполне симпатичными ребятами, особенно тот, что вежливо разговаривал с Вауыгрром. Серый брат сообщил мне, что парень – не просто Чистая Кровь, а еще и спец по животным. И у него – чудо из чудес! – живет пара волков Чистой Крови и еще в придачу такой же кугуар. Натуральный!

Из забегаловки, которую они называли «клаверной», мы рванули за четыреста миль в аэропорт, откуда небольшой десятиместный самолет умчал нас в Луизиану, где мы до поры до времени затаились в одном из тайных убежищ ку-клукс-клана: летнем туристическом лагере. С нами остались двое: маг и гоблин. Снайперы уехали куда-то, но вместо них добавились другие, обликом и повадками сильно смахивавшие на наших защитников. Значит, рекомендация Тени тут и в самом деле дорогого стоит, если уж пару охотников на всякий случай решили еще и прикрыть от возможных неприятностей…

– …Бука, скажи: а сколько у вас нечисти в год ликвидируют? – Маг произнес мою старую, курсантскую кличку с южным тягучим акцентом «бу-у-ука», от чего получилось забавно, хотя и вполне приятно для слуха. Новый позывной – «Волк», я до поры до времени решил им не сообщать. Ну, так, на всякий случай…

– У нас про вас рассказывают, будто вы там по двадцать-тридцать нечистых за год убиваете, – продолжил маг и взглянул на меня с явным любопытством, к которому еще примешивалось и легкое недоверие. – Правда?

– Ну, как тебе сказать? Обычно все-таки поменьше. Я за этот год всего-то семерых…

Чего это я такое сказал? У него глаза сейчас из орбит выскочат!

–  Ядумал, что если вы все вместе за год две-три дюжины убиваете, так и это уже немало! А ты один?

– Нет, не то чтобы один… – Я рассказал ему про вампала, но, кажется, сделал это совершенно напрасно.

Маг замолчал и замолчал надолго. Наверное, он молчал бы еще дольше, но тут примчался гоблин, не отходивший от Вауыгрра.

– Рик, представь себе… ой! – Он осекся, но тут же решительно махнул рукой. – К черту эту секретность! Я – Дикон, он – Рик, а ты?

– Александр, но лучше – Сашка.

– Ну вот, – гоблин Дикон крепко пожимает мне руку и тут же поворачивается к магу Рику. – Представляешь? Его волк рассказал мне такое! Они втроем завалили… э-э-э…

На этом месте он замялся, пытаясь сообразить, как описать вампала, но маг тут же пришел к нему на помощь.

– Многоголовое чудище, типа киниока?

– Да-а… – взгляд Дикона потух. – Ты уже об этом знаешь?

– Рассказали… – Маг кинул на меня почти обиженный взгляд. – Вы его втроем убили, и все живы остались, а у нас этого киниока в семьдесят восьмом пятьдесят человек брали, и только семеро уцелело… В тысяча восемьсот семьдесят восьмом, я имею в виду…

Киниока, киниока… Я про него слышал от Бабы Я… нет уж, фиг вам! От Барбары Багратовны, ясно?! Здоровая зверюга, и, пожалуй, поопаснее вампала будет…

Об этом я и сообщил своим гостеприимным хозяевам, но, похоже, расстроил их еще больше. Должно быть, они подумали, что гость специально принижает свои заслуги, чтобы не обидеть их и не вызывать ненужной зависти. Во всяком случае, маг Рик тут же попросил меня поработать с их защитниками – он назвал их «привратниками» – в спарринге и на полигоне…

…Сашка качнулся назад, и нога здоровяка прошла мимо. Плавно вписался в движение и с разворота добавил инерции мчащемуся телу каблуком между лопаток. Из пятерки нападавших на ногах теперь оставались двое. Охотник резко нагнулся, клановец-привратник с размаху перелетел через него, словно хоккеист, попавшийся на силовой прием. И тут же Александр зафиксировал ступней шею упавшего, предоставляя последнему противнику просто налететь на услужливо выставленный кулак…

– Все, – уныло констатировал маг Рик. – Сорок восемь секунд – и пятеро наших привратников лежат. Научите?

Сашка замялся.

– Видите ли, Рик… Не подумайте, что я отказываюсь, но дело в том, что мой наставник и учитель – тот, кого вы знаете под именем «Призрак», – учил меня примерно так же, как сейчас я – ваших защитников. Просто изо дня в день повторялось одно и то же, много дней подряд. Потом…

«А потом за тобой, безоружным, послали двух волков Чистой Крови. И одного ты чуть было не придушил!»

Сашка не обратил на реплику Вауыгрра внимания и попытался объяснить дальше, но Рик, похоже, уже все понял.

– Знаете, Александр, кажется, я начинаю понимать. Это как в анекдоте про английский газон: чтобы получился настоящий английский газон, нужно регулярно подстригать его в течение трехсот лет. Вы существуете очень давно, ваша история началась в те времена, когда на наши берега еще и викинги-то не высаживались, не то что Колумб. А нам всего-то сто лет с небольшим, и мы не умеем даже половины – какое там половины! – десятой части того, что знаете и умеете вы.

Маг замолчал, а потом решительно отрубил:

– Но мы все равно научимся! Можете не сомневаться! – И тут же, без перехода: – А вашего брата можно попросить тоже показать свою подготовку?

«Серый брат, они просят тебя показать свои умения. Ты как?»

«Да показать-то не проблема, а что потом? – волк задумчиво посмотрел на человека. – Я же не умею, как ты, не насмерть бить. Ну, то есть, конечно, я могу им захваты показать, удержания, а вот бой – бой нет!»

Сашка уже собрался перевести все сказанное Рику, но тут вмешался гоблин Дикон, тихонько стоявший в сторонке. Он прекрасно читал мыслеобразы, которыми говорили между собой носители Чистой Крови. Потому что и сам был таким же…

– А что, если наш уважаемый Серый гость продемонстрирует свое искусство в схватке с себе подобными? Возможно, он сможет чему-то научить их, ведь его подготовка наверняка не обычная?

«Драться с кугуаром? Ну-у, вообще-то это – не мозговую косточку разгрызать, но попробовать можно…»

– А со своими сородичами наш уважаемый гость не хочет сразиться? – Сзади к Дикону подошла пара волков. С такими же льдисто-синими, как у Вауыгрра, глазами.

«С ними? Ну… Э, нет, старик. Я с тобой драться не буду. Старость надо уважать, а не рвать на куски».

«Что?! Щенок! Да я с двумя аллигаторами-оборотнями справиться могу! Молокосос! Да я…»

Дальше волк-ветеран додумать не успел. Вауыгрр прыгнул, хитро извернулся в воздухе, меняя и направление прыжка, и положение тела, и обрушился всей своей массой в бок противнику. Тот не успел ни отскочить, ни увернуться и кубарем покатился по траве. Мгновение – и волк-охотник уже прижал его к земле, крепко ухватив зубами за глотку, не сжимая, однако, челюстей.

«Что, дедуля, достаточно? – Вауыгрра прямо-таки распирало от гордости. – Два крокодила-врага, говоришь? А полдесятка черных врагов и их симбиоты в придачу – это тебе как?»

Старый волк сделал попытку вырваться, но безуспешно. А Вауыгрр тем временем продолжал:

«Две лисы-врага, разгромленная детская площадка врагов, вампал, наконец… АЙ! ДРЯННАЯ ДЕВЧОНКА! ПУСТИ УХО НЕМЕДЛЕННО!!!»

Волчица, еще секунду назад стоявшая спокойно, как-то очень плавно переместилась вперед и изо всей силы тяпнула расхваставшегося волка за ухо. Вауыгрр взвыл в голос, попытался высвободить ухо, но не тут-то было: волчица повисла на нем, точно клещ.

– Похоже, что ваш друг попался, как и многие до него, на козни женщины, – засмеялся Дикон. – Увы, увы! Пример Самсона ничему нас не учит.

Понял ли волк слова гоблина или сам пришел к такому же выводу – неизвестно, но он вдруг сильно подался вперед, сминая волчицу и валя ее на землю. Изогнувшись в дугу, он с яростью надавил головой на челюсти своей противницы.

«Или разожмешь, или сломаю! – Вауыгрр был полон мрачной решимости. – И ухо мне – не жалко! И с одним проживу!»

Старый волк с трудом поднялся и вознамерился напасть на молодого, помогая своей спутнице, но Вауыгрр резко фыркнул:

«Отойди, старик! Сунешься – убью!»

После того что он продемонстрировал ветерану, его угроза была отнюдь не пустым звуком, но старый волк все же бросился вперед.

«Держись, дочка! Горлом его ко мне, горлом!»

«Дочка? – от неожиданности Вауыгрр чуть не прозевал атаку ветерана и увернулся только чудом. – Это – твоя дочь?»

«А тебе что за дело?» – Старый волк снова готовился пойти в атаку.

Волк-охотник перестал давить на волчицу и опустил голову.

«Сдаюсь, – сообщил он. – А твоя жена где?»

«Уже четыре зимы, как ее враг-кровосос… – старый волк запнулся, но собрался и продолжил: – Вот с его старшим братом… Обоих…»

В мыслеобразе Сашка увидел человека, очень похожего на Дикона, только намного старше. Он подошел к гоблину.

– Как это случилось?

– Как и всегда, – Дикон больше не улыбался. – В большом «Эл-Эй», [39]39
  «L-A» – принятое в США сокращенное название Лос-Анжелеса.


[Закрыть]в нигерских кварталах появился вампир. Сперва они кормили его своими, потом… Потом он начал охотится на нас. И, как все они, предпочитал детей…

Он помолчал, собираясь, потом продолжил:

– Брат тогда уже был главным гоблином в нашем королевстве. [40]40
  Королевство или домен – территориальная единица в ку-клукс-клане.


[Закрыть]Взял Гхарууду и поехал искать. Он только не знал, что это – старый вампир, еще со времен Гетисберга и Буллран, [41]41
  Места знаменитых сражений Гражданской войны в США.


[Закрыть]а то и старше… – Он судорожно вздохнул. – Я потом видел его… их останки… А вампира мы потом… все вместе…

Сашка молчал, изо всех сил загоняя вглубь сознания мысль, что они с Вауыгрром только на «детской площадке» уничтожили двоих вампиров. Высших…

Должно быть, маг Рик что-то такое все же почувствовал, потому что схватил Сашку за локоть и потащил в сторону. Отойдя от Дикона, который занялся своими волками, на приличное расстояние, Рик повернулся к Александру.

– Слушай, этого конечно нельзя просить, но… оставайся с нами. Мы очень тебя просим. Если хочешь – сам Великий Дракон [42]42
  Титул главы ку-клукс-клана.


[Закрыть]упадет перед тобой на колени. Оставайся с нами. Мы будем учиться у тебя, а пока… Пока мы с тобой хоть немного почистим эту чертову страну от этой чертовой нечисти! Ты же ведь, наверное, не знаешь, но у нас уже пару раз были президенты из нечисти! Представь, сколько трудов стоило их…

Рик перевел дыхание и продолжил:

– Мы тебе все дадим, что только захочешь. Хоть сам Великим Драконом становись, только помоги. Пожалуйста, ведь ты же – Чистая Кровь!

Сашка потрясенно молчал. Если судить по страстности, с какой говорил обычно невозмутимый Рик, дела у куклуксклановцев были и впрямь неблестящие. Хотя странно: они знают Тень, а он такой, что абы с кем общаться не станет. Да и сам Тень говорил, что дело свое они добре знают. Неувязочка…

– Слушай… Но неужели все так погано?

– Так? Значительно хуже! – Рик снова говорил спокойно, почти без интонаций. – Ну, вот, к примеру: когда вы вашего… многоголового брали, у вас сколько человек погибло?

– Трое, – охотник все еще не понимал, к чему клонит маг. – Один защитник, когда его обнаружили, и еще охотник с защитником – когда первый раз попробовали исполнить. Или ты про тех, что с вампалом вместе были?

– Кровь Христова! Так этой твари еще и люди помогали? И много?

– Десятка четыре… Но с ними Тень справился. Мы с Серым братом нечисть отвлекали, а он…

– Знаешь, во что нам обошелся тот вампир, который убил брата Дикона? – перебил его Рик. – Два гоблина, три разведчика, два снайпера и один рыцарь. Плюс еще двух разведчиков убили нигеры…

Он глубоко вздохнул и продолжил:

– Местные, как вы их называете, «дефендеры» [43]43
  Defender – защитник (англ.).


[Закрыть]отказываются вступать с нами в контакт. Наши привратники – отважные и отчаянные парни, но ты управился с пятерыми из них меньше чем за минуту. Это при том, что ты не хотел калечить их или убивать. И тебе не помогал твой спутник. А охотников – в вашем понимании – у нас вообще нет. Разведчик, гоблин, снайпер и маги: все они – это один ваш охотник. Так что, когда вас послали вчетвером, это как если бы мы послали двенадцать человек и двух-трех зверей Чистой Крови…

…Дела у клановцев действительно были не ахти. Рик рассказал мне, что каждая операция клана – это человек двадцать-тридцать, из которых уцелеют хорошо если две трети, а когда я напомнил ему про Зандора, сообщил, что они просто слабо представляли себе, что он такое. Но все равно, четверо были только ударной группой. Кроме них, в операции должны были участвовать еще восемь разведчиков, трое местных привратников и один снайпер.

– У нас никто никогда не готовил охотников! – возмущался Рик. – Мы в свое время попросили помощи у Римской Курии, так они нас на смех подняли! Сказали, что это – не игра и что не нам, только-только тогда организовавшимся, лезть туда, где и тысячелетний опыт не всегда помогает…

Оказалось, что они почти до всего додумались сами, без помощи со стороны. После Войны Севера и Юга, которую Юг проиграл только потому, что на стороне Севера выступила чуть ли не вся нечисть Американского континента, остатки разбитой, но не побежденной армии создали боевое братство – Ку-клукс-клан, который и подхватил упавшее было знамя борьбы с извечными врагами. Но то ли от гордости, то ли от незнания, они не стали вступать в контакт с уже существовавшими структурами и службами, а начали действовать на свой страх и риск. И, разумеется, наворотили делов…

– …Понимаешь, – растолковывал мне Рик, – мы ведь поначалу даже про Чистую Кровь не знали. И почти всех нигеров, которые с Чистой Кровью, того… Нехорошо, в общем, получилось. Потом оказалось, что мы под это дело целый отдел Инквизиции, который в Карибском бассейне работал, ликвидировали.

– Однако! – Он еще прибеднялся! Завалить целое подразделение, с охотниками, защитниками и остальными структурами! И после такого он мне рассказывает, что они – слабые?! Ну-ну…

Но Рик рассказал, что никакое не «однако», просто Карибский отдел действовал все больше по старинке, основываясь на «опыте множества веков». Как тут было устоять против револьверов, магазинных карабинов и многоствольных картечниц?..

– А после этого Курия нас чуть только не прокляла. А что мы могли, когда к нам то Вуду с островов, то оборотни из Канады, то всякая мерзость из Мексики прет, как сумасшедшая. Один раз натуральный Зипакна пришел. Еле одолели: оказалось, ему серебро не очень вредит. Это мы уже потом от твоего друга узнали, что таких, как Зипакна, намоленным оружием брать надо, а тогда…

Чем дальше рассказывал Рик, тем яснее мне становилось: жизнь у клановцев такая, что только держись…

– А самое дерьмовое то, что нечисть и их симбиоты в правительство лезут. Скупили всех на корню и начали… И нам достается…

Да-а уж… Может, они, конечно, и зря кого-то на костре сожгли, только по описаниям Рика выходило, что США с самого начала были страной не для людей, а для нечисти и их прихвостней. Когда он рассказал, что по проведенным исследованиям Вашингтон был подменышем, мне стало совсем худо…

– …То есть ты хочешь сказать, что вся ваша война за независимость и демократию – провокация нечисти?

– То-то и оно! – Маг с досадой махнул рукой. – Твой волк говорил, что вы как-то разнесли «детский сад» нечисти в одном городе. А каково жить в стране, которая вся детский сад нечисти, ты не думал? Вот потому мы и просим тебя и твоего волка: оставайтесь. Мы вам все дадим, но это – не главное. Главное, что хотя жизнь ваша вряд ли будет длинной, но зато проживете вы ее так, как и полагается Чистой Крови!

Вот так-то, Александр-свет! Вот вам и предстоит сейчас выбрать: поступить глупо или подло. Глупо – это остаться здесь и, скорее всего, в очень скором времени сложить буйну голову в неравной борьбе с местной нечистью. Подло – это объяснить этим ребятам, что у нас дома тоже есть дела, и есть Служба, и воинское звание и вообще… Сообщить все это и вернуться домой, под уютное крылышко Тени, отца Сергия и отца Деметрия. Выбирайте, юноша, выбирайте…

…Сашка так и не решил, что отвечать, потому что к ним со всего маху подлетел Вауыгрр, заплясал вокруг него, а потом встал, положил на плечи лапы и сообщил:

«Брат, они его нашли. Зандора. Обложили. Сказали, что выезжать надо прямо сейчас, а то они там удержать его не смогут. В смысле долго. Чтобы люди к нему не прошли».

«Где нашли, не в курсе? – спросил охотник, моментально подобравшись. – Ехать далеко?»

«Не понял. Он в каком-то болоте сидит…»

Дальше Вауыгрр объяснить не успел, потому что у Рика ожил мобильник. Он отошел на пару шагов, внимательно выслушал, ответил: «Слушаю и повинуюсь!» – и вернулся к нам. Его лицо стало сосредоточенным.

– Его обнаружили. Зандора, – отрывисто произнес он. – На юг от Хуло. Забился в болото, но уже успел утащить к себе десяток зачарованных черномазых. Вертолет за нами уже выслали, так что вам нужно собрать вещи.

Он помялся и добавил:

– Я надеюсь, что услышу ваш ответ после удачной охоты, а пока забудьте обо всем, кроме Зандора…

…Свою винтовку и один дробовик Сашка отдал снайперам клановцев. Сам же, рассудив, что запас карман не тянет, прихватил с собой и «стечкин», и «хеклер-кох», и второй дробовик. Кроме того, он экипировал Вауыгрра для серьезной драки, надев на него все защитное снаряжение, и теперь, когда волк-охотник двигался, раздавался тихий звон-шорох серебряных пластин. Теперь охотник сидел, погруженный в раздумья о предстоящей охоте и о бедственном положении ку-клукс-клана, изредка прерываемые нытьем волка:

«Слушай, брат, ну это же нельзя так, в самом деле! Меня ведь даже глухой медведь издали услышит!»

«Уймись! Лучше пусть услышит, чем укокошит».

Вертолет мчал их в дельту Миссисипи, где два дракона, подняв по тревоге всех своих подчиненных, блокировали Зандора, не пропуская к нему никого. После столь поспешного перемещения нечисти требовались время и пища для восстановления сил, так что у охотников появился шанс столкнуться с ослабленным врагом.

– По радио просят поспешить, – сообщил маг Рик. – У них там проблема намечается.

– Что еще-то случилось?

– Из Хуло выехали три автобуса, битком набитые черномазыми. Прут к Зандору. Наши пока их удерживают, но еще чуть-чуть, и придется стрелять. Всю полицию переполошим! Может, плюнуть, пусть их едут? Этой твари такой закуси все равно – на один зуб!..

– Так, вот что, – Сашка мгновенно очнулся от своих мыслей о предстоящей охоте. – Передайте своим: пусть хоть Третью Мировую начинают, но чтобы к Зандору ни одна черная жопа не проскочила! Нам только чего и не хватало, так это роты оборотней во всей своей красе!

Он хмыкнул и добавил:

– А они не смогут этих негров из автобусов как-нибудь вынуть?

– И что дальше? – поинтересовался Рик.

– Там деревья есть?

– Есть, и что?

– Пусть они их на этих деревьях развесят. Безо всякой икебаны…

Теперь в ответ хмыкнул Рик…

…Вертолетчики минут двадцать выбирали сухую площадку достаточных размеров, чтобы спокойно посадить машину, пока наконец не плюхнули вертолет аккурат между двух кочек так, что он чуть не встал на хвост.

«Мне тут надоело, – сообщил Вауыгрр, серой молнией выметываясь из перекошенного салона. И уже снаружи прилетела мысль: – И ты, брат, давай не задерживайся! Эта жужжалка сейчас или взлетит – или утонет!»

Закинув «Сайгу» за плечо, Сашка тоже рванул из вертолета. Следом за ним горохом посыпались пятеро клановцев. Вертолет натужно взревел, люди присели, а двое волков – старый и молодой – припали к земле, распластавшись среди болотных зарослей. И вовремя: от перекоса винта его лопасти свистнули там, где только что находились головы недавних пассажиров. Александр поморщился: ему представилось собственное обезглавленное тело. Видение было крайне неприятным, и он поморщился еще раз.

«И чего? – тут же прилетел насмешливый вопрос волка. – Ты ж головой все равно не часто пользуешься – может, и обошелся бы?»

«Дурень, – усмехнулся про себя охотник. – А есть я куда буду?»

«Это – да, – покладисто согласился волк. – Тогда извини: не подумал».

«Смысл извиняться? Думать ты все равно не умеешь… Ладно, пошутили – и будет. Серый брат, нам в какую сторону?»

«Похоже, на юг. За солнышком… Пошли?»

Сашка махнул рукой и зашагал следом за Вауыгрром. Волк Дикона догнал его, обогнал и пристроился рядом со своим собратом. Остальные, не говоря ни слова, потянулись следом, лишь парень со спутниковой связью начал быстро сообщать координаты. Александр обернулся к Рику.

– Прикажи ему прекратить, – выразительный взгляд в сторону связиста.

– Почему?

– Потому! Среди оборотней Зандора могут отыскаться особи, чувствительные к радиоволнам. На хрен предупреждать противника заранее? Тоже мне князь-охотник выискался! «Иду на „вы“!»

Маг мгновенно вложил ума связисту, и дальше охотничья экспедиция двигалась в полном молчании, нарушаемом лишь чавканьем болота под ногами. Вауыгрр и старый волк усвистали далеко вперед, и лишь изредка Сашка видел впереди взмах мокрого хвоста, который точно манил за собой, сообщая: «Все чисто».

Внезапно оттуда, издалека, прилетело:

«Брат, подожди-ка. Мы тут расспросим кое-кого…»

Охотник поднял руку, останавливая движение, а сам тем временем попытался посмотреть глазами Вауыгрра. Сначала он ничего не понял, но когда разобрался, КОГО расспрашивают волки, ему стало несколько не по себе.

На покрытом мхом упавшем стволе свернулся кольцами здоровенный страшный гремучник. [44]44
  Страшный гремучник – название одного из видов гремучих змей.


[Закрыть]Вауыгрр стоял от него с одной стороны, старый волк – с другой. И все трое вели интенсивный мыслеобмен.

В мозгу Сашки замелькали странные образы, напоминающие абстрактные картины, и лишь через некоторое время он сообразил, что это – виды в инфракрасном свете, которые транслирует змея. Волки тем временем о чем-то договорились с гремучником, потому что тот вдруг соскользнул с дерева в воду и исчез в зарослях, послав на прощание волкам какое-то пожелание. Нечто вроде: «Хорошей добычи, и чтобы наши тропы не пересекались».

«Все, дорога свободна, – сообщил Вауыгрр. – Этот ядовитый поползун сам уйдет и другим скажет, чтобы не лезли. Ему Зандор тоже не по вкусу».

Новость была стоящей: гремучая змея – весьма агрессивна и может сама нападать на человека. Так что их нейтралитет – штука очень и очень полезная…

Через несколько минут после того, как охотники продолжили движение, волки перетянулись поближе к людям. На мысленный вопрос «Что случилось?» они ответили, что враг уже близко и теперь лучше держаться вместе, а то поодиночке перещелкают.

Дважды они миновали редкое оцепление из клановцев, которые размещались на возвышенностях, группах мангровых деревьев, просто на глиссерах. Сурово поводя стволами пулеметов, бойцы оцепления желали экспедиции удачи и напоминали, что Иисус пролил каплю крови за белого человека, подразумевая, что охотникам придется повторить это и, возможно, в куда большем объеме…

…«Берегись!» – ударила мысль Вауыгрра. Сашка рванулся вбок. Из болотной жижи с шумом и плеском вылетел огромный негр. Он метнулся к охотнику, явно намереваясь впиться зубами в горло. Коротко простучал «хеклер-кох», очередь серебряных пуль отбросила врага назад.

Сашка наклонился над упавшим. Это был негр, хотя и не совсем. Кроме кожи, его тело кое-где покрывали участки роговой чешуи, а зубы во рту были жуткими, похожими на крокодильи.

«Аллигатор-враг? – поинтересовался старый волк, сунув морду поближе. – Хотя… Нет, совсем не похож!»

– Вот и первый звоночек от Зандора, – сообщил Александр остальным. – Человек, превращенный в нечто. И не аллигатор, и не человек, а что-то среднее.

И тут ж отпрянул в сторону. Из болотной воды выскочили еще двое. Первый был очень похож на уже покойного крокодилочеловека, а второй…

Вторым был странный, очень худой человек. Абсолютно нагой, он тем не менее казался одетым из-за странных узоров, покрывавших кожу. И двигался так, как люди, если когда и движутся, так только в приступах пляски святого Витта…

Он словно танцевал, уклоняясь от пуль, уже изрешетивших его товарища. И, танцуя, придвигался все ближе и ближе. Сашка забросил за спину пистолет-пулемет и поднял дробовик.

Первый выстрел прошел почти впритирку к «расписному». Тот неуловимо дернулся, изогнулся, пропуская смертоносный пучок серебряных стрелок, и переместился еще ближе. Александру показалось, что он слышит его дыхание: шипящее, глубокое, почти спокойное.

Ствол дробовика танцевал вместе с мишенью. Вправо, влево, чуть вверх…

«Брат, отвлеки его!»

Вауыгрр прыгнул на узорчатого человека. Тот чуть замешкался, и этого оказалось достаточно: выстрел «Сайги» чуть только не разорвал его пополам.

«Брат, смотри! – волк уставился на изуродованный труп. – Ты только взгляни!»

Посмертная трансформация превращала человека в змею. Огромную, страшную, ядовитую змею.

«Бедняга, – констатировал Вауыгрр. – Тот поползун ушел от греха, а этот, значит, не успел…»

Охотники сбились еще теснее и двигались теперь еще осторожнее. Еще трижды выскакивали из болота негры, и трижды отряд взрывался грохотом выстрелов. В последней схватке три человека и змея, волей Зандора превращенные в нечто иное, немыслимо чуждое, атаковали особенно яростно. Сашка и Вауыгрр вышли из столкновения без потерь, но за этим стояли многолетние ежедневные тренировки и знания, накопленные поколениями. А у куклуксклановцев этого не было…

Рик склонился над Джейком – одним из снайперов. Змеечеловек успел царапнуть его своими ядовитыми клыками, и теперь снайпер умирал. Никакие противоядия не помогли: он сгорал, точно пук соломы, брошенный в костер…

Маг отнял руку от шеи, где билась и подрагивала в агонии ниточка пульса. Пустыми глазами посмотрел на охотников и коротко бросил:

– Все.

После чего взвалил на плечо большое ружье и зашагал по болоту туда, откуда уже явственно чувствовались эманации нечисти – этакий своеобразный запах, ощущаемый не обонянием, но практически всем организмом. Они нашли логово…

…Из спокойной на вид воды снова вылетел человек-крокодил, но, в отличие от прежних, какой-то вялый. Вернее, не вялый, а еще не освоившийся со своим новым телом и его возможностями. Единственный выстрел – и труп свалился обратно в болото…

– Ты его видишь? – зачем-то шепотом спросил меня Рик.

Та-а-ак… Ну-с, если не ошибаюсь, то во-о-он та здоровенная кочка вовсе и не кочка…

«Сайга» грохнула, посылая вперед стаю смертоносных серебряных посланцев. «Кочка» не пошевелилась. Бляха, я что, ошибся? А ну-ка, еще разок…

«Брат, ты чего это? Что тебе эта кочка сделала?»

И тут же мысль-образ старого волка Чистой Крови:

«Ты – глупый щенок! Не мешай вожаку, он все правильно делает…»

И тут кочка словно взорвалась…

…Сашка не успел увернуться, и удар могучего хвоста буквально смел его с ног, выколачивая дыхание из груди и гася свет в глазах. Последней мыслью было: «И с чего я взял, что это – хвост? Может, щупальце…» Дальше – тишина…

Он не знал, сколько времени пробыл в отключке. Александр пришел в себя от того, что горячий шершавый язык Вауыгрра облизывал ему щеки, а в голове стучало, точно заклинание: «Брат, очнись. Очнись, брат…»

Он с трудом поднялся. Клановцев осталось не более половины, но уцелевшие яростно молотили по Зандору из всех стволов. Хотя толку от этого было явно мало…

Огромная туша повернулась раз, другой, и волны на поверхности болотной жижи стали напоминать цунами. Они накрыли двоих стрелков, оказавшихся чересчур близко к чудовищу. Один из них, рыча и отплевываясь, тут же вынырнул на поверхность и снова открыл огонь, но второй исчез бесследно…

Сашка резко выдохнул, поднялся и, пользуясь стрельбой, начал подбираться к нечисти с тыла. Волк мгновенно сообразил, что нужно делать, и двинул следом.

Зандор то ли забыл об охотнике, виденном в Юте, то ли посчитал его вышедшим из строя надолго, но только обратил внимание на Александра он лишь тогда, когда тот одним движением всадил в него все подаренные японскими мастерами сюррикены, и, вонзив меч куда-то в щель между спинными пластинами, вскочил монстру на шею. Веер дао мелькнул в воздухе, полетели вонючие ошметки. Зандор заголосил, да так, что уцелевшие клановцы пригнулись. Вауыгрр, не отставая от своего друга, метнулся вперед и впился клыками в какой-то бугристый нарост на голове нечисти. Тот заверещал неожиданно тонким голосом, его хвост, который действительно оказался хвостом, обвился вокруг волка Чистой Крови и рванул, стремясь сдернуть с себя неожиданного противника. Просвистели в воздухе четки суфиев, и на какой-то момент хвост оказался притянутым к ногам чудища.

Сашка орудовал веером, точно лопатой, выдирая из туловища Зандора огромные куски. Но тот не сдавался. Неожиданно его когтистые передние лапы удлинились, превращаясь в гибкие хлысты-щупальца, и охотник еле-еле успел соскользнуть со спины монстра, уходя от гибельного удара. Тут же грохнул дробовик, и левое щупальце отлетело в сторону, а Сашка снова взлетел на шею чудища.

Зандор неожиданно рванулся вперед, замолотил во все стороны хвостом и уцелевшей передней лапой. Гоблин Дикон не успел увернуться от удара, его подбросило вверх, и он, болтаясь, как мешок с опилками, тяжело пролетел по воздуху добрых метров пять и грузно рухнул, подняв тучу брызг. Старый волк Чистой Крови взвыл, словно подстреленный, невероятным прыжком дотянулся до нечисти и повис, пытаясь разодрать ей горло. Вауыгрр, так и не отпуская бугристый нарост из пасти, начал медленно перемалывать его клыками, смещаясь в сторону Сашки. И тогда Зандор завыл, и в этом вое, кроме боли, ненависти и страха, явственно различался какой-то призыв…

Болото словно бы ожило. Со всех сторон поднимались из топкой жижи совсем уж невероятные фигуры. Люди с четырьмя руками вместо обычного набора конечностей, какие-то полуразложившиеся особи неясного вида, аллигатор, наполовину превратившийся в змею… Особенно запомнился Сашке негритенок лет двенадцати, вместо живота у которого была огромная лягушачья голова, а на затылке собственной головы – рыжая задница с коровьим хвостом…

Весь этот парад уродов, дергаясь, извиваясь, рыча и шипя на разные голоса, двигался на зов своего господина и повелителя, который звал их на последний бой. Дальнейшее осталось в памяти Александра какими-то фрагментами. Вот маг Рик, отчаянно выкрикивая не то песню, не то заклинание, отмахивается винтовкой от двух крысолюдей. Вот один из клановцев пустил в ход нож, свалил змееаллигатора, и тут же исчез, погребенный под кучей чернокожих тел с пнями вместо голов. Вот Вауыгрр задними лапами раздирает тело летучей жабомыши, а вот и он сам еле успевает отмахнуться веером дао от странной летучей твари, у которой вроде бы и нет ничего, кроме пары кожистых крыльев и здоровенной, усаженной клыками пасти…