Текст книги "День револьвера"

Автор книги: Андрей Уланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– … и для него есть отличное место – в музее! Что вам стоило взять вместо него мой дробовик?!

– Ничего, если не считать, что его уже не было в комнате. Хавчик уверяет, что там прошлись люди Шарго, но…

– …верить ему не стоит.

– Мистер Хавчик был очень любезен.

– Я могу оценить размеры этой любезности, – сказал я. – Могу даже заметить, что для просто любезности она слегка великовата.

Четыре мешка. Предположим, что в одном из них бурдюки с водой. Но в остальных…

– Чем это вы так набили мешки?

– Снаряжением и припасами, – с легким удивлением ответила китаянка. – Как и было договорено.

– Та-ак…

Что именно «так», я пока не знал, но внутренний голос настойчиво подсказывал: «что-то здесь не так». На мою последнюю десятку просто невозможно было бы так набить четыре весьма объемных мешка – если, конечно, не сыпать туда уличный песок пополам с конскими яблоками.

– Зеленый…

– Я тут ни при чем, – поспешно буркнул гоблин. – Хавчик сам предложил ей кредит.

– Кредит?!

Скажи Толстяк, что гном попросту подарил китаянке все это добро, я бы удивился меньше. В конце концов он уже напоил её своим хитро-заварочным чаем – штукой, как я понял, в этих краях весьма недешевой. Но взять у гнома кредит… в моем представлении это значило либо безграничную глупость, либо аналогичных размеров наивность. И отправляться в глубь Запретных Земель с подобным существом в качестве компаньона…

– Ну да, – кивнула девушка. – Странно, что тебя это настолько удивляет. Это вполне общепринятая мировая практика…

– Лисса, здесь, орк меня… – Я осекся, сглотнул воздух и продолжил: – Мы сейчас в Пограничье. И собираемся лезть дальше, в глубь Запретных Земель. Это крайне, крайне рискованное предприятие. Ты согласна?

– Да, но…

– Тогда ответь, пожалуйста: почему гном решил вложить деньги в столь малоперспективный бизнес?

– Не знаю, – спокойно сообщила Лисса. – Быть может, он игрок по натуре. Или просто мы ему были в чем-то симпатичны.

– Мы?!

– Ты и я.

– Зеленый, – я вновь повернулся к гоблину, – может, у тебя есть какие-нибудь другие объяснения?

– Ыгы. Пятьсот процентов.

– Чт-о-о?!

– Не понимаю, из-за чего ты поднимаешь столько шума, – сказала Лисса. – Товара здесь на сумму чуть больше трех сотен долларов. Когда мы вернемся назад, ты сможешь кидать столько же в церковную кружку.

В городке за моей спиной тягуче ударил колокол. Я знал, по кому он звонит – по моей любимой, замечательной, нежно выпестованной идее. Лучшей за последнюю неделю. Всего-то – пару дней побродить по Запретным Землям, чтобы китаянка могла хорошенько почувствовать, что здесь почем. А затем – спокойно вернуться в форт или любое из окрестных поселений, где Билли Шарго не чувствует себя царем и богом.

Конечно, даже и сейчас оставался повод подумать. В долговых каменоломнях у гномов низкие расценки, но, говорят, неплохо с кормёжкой…

– А что, мы можем и не… – начал я.

– Эй-парень, – перебил меня гобл, – у тебя хорошая дикция и все такое, но, может, мы куда-нибудь пойдем? Или ты все-таки решил дождаться Билли-боя прямо здеся?

– В самом деле, Кейн, – поддержала его китаянка. – Надо идти.

«Надо вернуться и вывалить эти мешки на голову одного подгорного карлика!» – мысленно проорал я. Увы, это была несбыточная мечта – способ, которым наша компания покинула Погребальнец, столь скорого возвращения обратно совершенно не предусматривал. Так что я просто махнул рукой и зашагал по дороге.

* * *

– На самом деле, – разглагольствовал Толстяк, – путешествовать по Запретным Землям легче легкого. Поначалу ты идешь весь напряженный, с пушкой наголо, готовый изрешетить дюжиной пуль каждую подозрительную тень. И так – миля за милей, час за часом, а солнце поджаривает не хуже сковородки в аду и ноги с каждым шагом увязают в песок все глубже…

Откуда только у него хватает горла трепаться, с завистью подумал я. Тут и дышать-то больно, каждый вдох по глотке как наждаком. А этот зеленошкурый идет себе и болтает языком, будто лектор с почасовой оплатой.

– …Тогда ты берешь бурдюк с водой, выливаешь на себя половину, прячешь пушку в кобуру и ползешь дальше, бормоча: «Ну и какого тролля меня пугали этими Запретными Землями, обычная чертова пустыня…» А через два шага Запретные Земли делают АМ и выплевывают кости очередного неудачника. Или не выплевывают – красные орки, например, наловчились делать из людских костей отличные боевые дудки.

Насчет солнца и ног гобл ничуть не врал – последний час мне казалось, что к каждому сапогу приклепано по чугунному ядру. Но все-таки я еще держал винчестер в руках. Левой, правой, левой, правой… чертова винтовка тянула руки, словно была отлита из свинца, цельным куском. Черт-черт-черт…

Лишь сейчас я в полной мере осознал, что значит – остаться без лошади в Пограничье. Даже в обычной для Овцы манере «чуть-чуть рыси – много-много шага» я бы проделал сегодняшний дневной переход за пару часов. При этом сидя в седле, а не сбивая ноги до кровавых мозолей.

– Толстяк…

– Это я к чему все. Путешествовать по Запретным Землям просто. Надо лишь постоянно помнить – они вокруг тебя.

Именно это я твердил себе с самого утра – и до тех пор, пока взбадривающее напоминание не превратилось в монотонную бубнёжку.

– Толстяк… – устало выдохнул я, – ты собрался съесть мои мозги, не доставая их из головы?

– Я не жру такую дрянь! – Негодование гобла было неожиданно бурным и, похоже, искренним. – К тому же, – добавил он, чуть успокоившись, – сложно жрать что-то напрочь отсутствующее.

– Заткнись, а?

– И что мне за это будет?

– Я не пристрелю тебя.

– Ну вот, говорю ж – безмозглый! – фыркнул гоблин. – Я ж ваш проводник, забыл? Пальнешь в меня, а дальше? Ты ж сейчас даже в Погребальнец вернуться не успеешь, под крылышко Билли Шарго, ы-гы-гы-ы. Солнце-то – вона где!

«Вона» значило – в двух ладонях от горизонта. И вытянувшиеся повсюду словно трезубцы чертей с церковных мозаик тени кактусов недвусмысленно намекали – очень скоро здесь наступит не подходящее для людей время.

Чертова пустыня.

Мне говорили, что и она бывает красива. Что в ней можно найти… как же выразился тот креол… а-а, «своеобразное очарование». Игра красок и все такое прочее. Не знаю. Лично я не находил ни малейшего очарования в колючих кустарниках, редких пучках остролистой травы, голых и кривых деревцах, порывах ветра пополам с песком и выщербленных скалах. По мне, так в пустыне человек может найти лишь смерть, а жить ему лучше в более прохладных местах.

– Лучше скажи, где твой Безумный Проповедник?

– С какой радости он «мой»? – неожиданно возмутился Толстяк. – Он человек. Ты тоже человек и она, – гобл ткнул лапой в сторону Лиссы, – человека. А я – гоблин!

– Хорошо, – устало вздохнул я. – Где мой Безумный Проповедник?

– Протри глаза.

Я бы с удовольствием сделал это еще полчаса назад, если бы не уронил винтовку. Песок неплохо липнет к потным рукам, а попытки оттереть их об одежду ни к чему хорошему не привели – песок был везде.

– Вот ща как двину прикладом…

– Не надо.

Оглянувшись, я увидел, как Лисса указывает куда-то вперед, чуть правее нашего нынешнего курса.

– Видишь?

– Вижу. Скалы, песок, кактусы и другая колючая дрянь.

– Желтый двурогий холм впереди, справа за ним красная скала. На её вершине – крест.

– На самом деле там все-таки кактус, – тут же встрял гоблин, – Проповедник просто укоротил ему ветки.

– С символической точки зрения… – начала Лисса.

– С практической точки зрения, – прохрипел я, – нам еще почти милю топать!

– Может, побежим? – ехидно предложил гоблин. – Оно и быстрее, и прохладнее выйдет…

Горло пересохло так, что я сумел издать лишь нечто среднее между карканьем и скрежетом – а затем попытался достать гоблина прикладом. Он, естественно, уклонился – еще бы, от меня и черепаха сейчас бы удрала.

– Чо, не хотите? Ну и ладно, а я пробегусь…

И, прежде чем я успел переварить это заявление, гоблин сбросил на землю мешок и побежал.

До этого момента я никогда не видел, как бегают гоблины. Слухи же насчет этого их качества расходились кардинально. Некоторые утверждали, что гоблы бегают быстро, но недалеко. Другие – что гоблин бегает не так чтобы очень стремительно, зато выносливей десяти негров и способен гнать свою будущую пищу хоть неделю. Третьи же менее убедительно, зато весьма громогласно уверяли, что эти ленивые уродцы даже ходят вперевалку, куда уж им бегать. Последнее мнение было весьма популярно среди знатоков разновсяких наук, лично в Пограничье никогда не бывавших, но весьма охотно – а местами и ожесточенно – судивших о гоблинах, их нравах и привычках по картинкам из описаний более смелых путешественников, в лучшем же случае – по чучелам.

– Стой, скотина!

Я даже вскинул к плечу винчестер, но почти сразу же опустил его. Толстяк рассчитал точно – не брось он мешок, пуля для него бы нашлась. Но раз мешок остался нам, то раненый гобл будет лишь обузой, а мертвый и подавно не стоит истраченного патрона.

– Подержи.

Как сказал мне один старик неделю назад: «Если тебя о чем-то просят в Запретных Землях, сначала сделай, а потом задавай вопросы». Сейчас я выполнил этот совет наполовину – повод мула взял, а вот задать вопрос оказалось уже некому. Лисса погналась за Толстяком.

В состязании по бегу между гоблином в коротких штанах и девушкой в длинной юбке побеждает… ну, думаю, всем понятно. У Толстяка не было и тени шанса. Не знаю, вправду ли гоблы неважные бегуны или он просто не успел еще толком разогнаться – но Лисса буквально за пару секунд наполовину сократила разрыв. Затем в воздухе между ней и гоблом блеснула серебристая нить – и Толстяк «на полном скаку» рухнул мордой в песок.

– Ы-ы-ы, больна-а-а.

– Мистер Толстяк… – наклонившись, Лисса коснулась ладонью щеки гоблина. Со стороны это выглядело как нежное похлопывание, но гобл, сдавленно икнув, принялся отползать в сторону.

– …когда я нервничаю, то становлюсь ужасно вредной. А нервничаю я иногда по весьма незначительным поводам. Например – когда наш единственный проводник по этой негостеприимной местности вдруг пытается от нас удрать.

– Да шутил я, шутил. Что, пошутковать уже нельзя?

– Иди.

С тяжким вздохом Толстяк воздвигся на лапы и заковылял дальше, обиженно сопя и припадая на левую ногу. Впрочем, уже через пять шагов он сбился и начал хромать правой.

– Эй, а мешок? – крикнул я вслед ему. Толстяк, не оборачиваясь, махнул рукой.

– Я тебе это припомню, – пробормотал я, наклоняясь за упомянутым предметом. – Чтоб тебя мул с разбегу лягнул…

Лисса осталась на месте, дожидаясь, пока мы с Бараном не подойдем к ней.

– Дай воды…

Первая просьба за день, отметил я. Похоже, что насчет экономии воды в походе наши с китаянкой учителя были одного мнения. Но сейчас большого смысла в этом не было – даже самым безумным проповедникам случается испытывать жажду, а значит, где-то поблизости от его норы должен иметься источник воды.

– Ага… только скажи, в каком она мешке.

– Толстяк должен был… – Лисса кивнула в сторону гоблина, – уложить… кажется, в этот.

– Посмотрим. – Я бросил повод и, обойдя мула, озадаченно уставился на узел. – А завязывал их кто, Мак?

– Нет.

– Странно, а по виду – типично гномский узел… затянут, что называется, от души и на века.

– Помочь?

– Попробую шам… – Ногти соскальзывали, пришлось вцепиться в шнур зубами. Секунд пять они с узлом спорили на тему: «кто крепче», затем петля начала мал-помалу поддаваться.

– А ловко ты его подсекла своим заклятьем.

– Это была не магия.

– Не магия? – удивился я. – А что?

– Шелковая леска.

– Вот как… – протянул я. Стреножившая гоблина нить выглядела очень тонкой, и если это и впрямь леска… эй, какого орка я здесь делаю?! Дайте мне саквояж таких лесок, перенесите на виксбергскую пристань – и клянусь, еще на полпути к Новому Орлеану мне потребуется второй саквояж, нет, большой мешок для денег, а очередь покупателей будет длиннее самой Миссисипи.

– И бегаешь ты здорово. Я и не думал, что в платье можно так бегать.

– Правильно думал. В том, что ваши женщины носят обычно, даже ходить неудобно. Поэтому в моем платье…

Я поднял голову как раз вовремя, чтобы заметить, как между складок мелькает что-то светлое.

– …по бокам идут два выреза.

– Ловко устроено, – пробормотал я, надеясь, что кончики ушей и щеки надежно замаскированы слоем пыли. – По виду и не скажешь.

– Так и было задумано.

Облизав пересохшие губы, я попытался сосредоточиться на узле. Получалось неважно – мысли упорно возвращались к… наверное, это все же был не хвост, а нога. От колена и м-м-м-м… выше. Ох. А ведь если хорошо подумать, платье с такими вырезами удобно не только для беганья, но и во множестве других слу…

– Давай я все-таки помогу.

– Не надо, я уже почти… – узел распался окончательно, и я, растянув горловину, сунулся в мешок. – Вот дерьмо… ой, прости, я хотел сказать, похоже, вода в другом мешке.

– Тогда в соседнем. Те два, что с этой стороны, собирала я.

Со вторым узлом я справился вдвое быстрее – но еще в процессе развязывания у меня начало зарождаться одно жуткое подозрение…

– ТОЛСТЯК!!!!!!!!!!!!!!!

Убегать гоблин в этот раз не стал – видимо, ему вполне хватило и одной попытки для осознания малой перспективности данного занятия. Он просто замер на месте.

– Подойди. Сюда.

– Ва-аще-то, – нагло скалясь, заявил зеленошкурый, – нам в ту сторону. Так шта лучше я вас подожду, ну чтоб два раза не ходить.

Если Толстяк надеялся, что за время подхода к нему я остыну, то его ждало разочарование. Вернее так – бурлившая во мне злоба успела выкипеть, осесть и заново сконденсироваться в чистую, как дядина самогонка, ярость.

– Где вода, Толстяк?

– Вода? – недоуменно повторил гоблин.

Если он скажет: «какая еще вода», убью на месте, спокойно подумал я.

– Какая еще вода?

* * *

Вода была холодная и невероятно вкусная. Казалось, она лилась прямиком с небес и я пил её, жадно подставляя рот, стараясь не упустить ни капли. Пил, пил… и все никак не мог полностью утолить жажду.

Это было счастье – настоящее, незамутненное. Даже и не думал, что можно быть настолько счастливым… или я умер и уже в раю?

– Кажется, в себя он приходит.

Произнесший это голос был мне незнаком. Легкий акцент… кажется, ирландский. Могут быть в раю ирландцы? Конечно же могут! Да их наверняка там тьма-тьмущая… как и везде.

– Плесни еще, Малкольм.

А вот этот голос я знал, правда, в менее хрипящем варианте. Могут ли в раю быть гоблины? Очень сомневаюсь. Тогда где же я?

Открыв глаза, я увидел склонившееся надо мной лицо. Темные глаза, черты из тех, что принято называть «благородными», седые волосы, необычно гладкая и светлая для этих мест кожа. На вид ему было шестьдесят, а на деле могло быть и куда больше. Встречаются такие среди стариков – перейдя на очередную ступеньку возраста, они садятся на неё, раскуривают заветную трубочку и следующие десять-двадцать-сорок лет почти не меняются.

А затем я сообразил, что два толстых отростка изо лба чуть повыше бровей – это рога.

– Г-господи Исусе! – прохрипел я, пытаясь левой рукой нащупать крестик на шее, а правой – рукоятку револьвера. – Спаси и сохрани!

Крестика не было, под пальцами скользила пустая цепочка – и такой же пустой была кобура.

– С-сгинь!

Демон, конечно же, и не подумал выполнять это пожелание. Вместо этого повернулся к стоявшему рядом гоблину и укоризненно качнул головой.

– Опять не предостерег ты впервые идущих ко мне.

– Не ушпель, – Толстяк потер шею. – Как раж хотель сказать… но не ушпель.

Я наконец-то нащупал крестик – на затылке. Собственно, когда лежишь на спине, да еще с наклоном в сторону головы, там и стоит искать всякие шейные побрякушки.

Заодно я нащупал там еще кое-что. Большую шишку.

– Твой револьвер у меня, – сказала Лисса, протягивая упомянутый предмет рукояткой вперед. – Извини, но другого выхода не было.

– Можно было попросить, – буркнул я, садясь. – Вежливо. Иногда это помогает.

– Не в этот раз. Ты бы сломал ему шею раньше, чем я дошла до середины: «Мистер Кейн, пожалуйста, будьте любезны разжать пальцы…»

– Он и так меня ешва не прижушил.

Возможно, мы все об этом еще пожалеем, подумал я, но произнести вслух в присутствии человека… то есть, существа в сутане – не рискнул.

– Насколько ведом твой характер мне, – сказал Малкольм, – полагаю, не столь уж виноват юноша сей.

– Виноват? Да меня бы любой суд оправдал!

– Кроме людских судов, есть и иные, – возразил Малкольм. – Взять для примера совесть – стократ жестче людских бывают приговоры её.

Я промолчал, но, видимо, и молчание мое достаточно красноречиво заявило – мистер Совесть Кейна Ханко единогласно голосует за повешенье гоблина по имени Толстяк на первом же подходящем кактусе.

– Сейчас вы иначе можете думать. Но с возрастом, – прервавшись, Малкольм нагнулся, зачерпнул горсть песка и принялся медленно высыпать его обратно на землю, – люди меняются. Так было, есть и будет. Поверьте, юноша, поверьте тому, кто видел больше людских судеб, чем песчинок в этом бархане. Я знаю, о чем говорю.

– Так вы действительно демон?

– Доподлинный.

– И-и… давно вы проповедуете?

– На этот вопрос сложно дать ответ, – демон развел руки. – Время для меня мало что значит. Не слежу я за его течением столь же пристально, как вы, смертные. Одиннадцать веков, может, больше…

– Сколько-сколько?!

– Проклятую уйму лет, вот сколько, – вмешался гоблин. – И, между прочим, это единственный настоящий Малкольм[5]5
  Малкольм происходит от древнеирландского Mбel Coluim – слуга св. Колума. Святой Колум Килле, живший в шестом веке, считается одним из «двенадцати апостолов Ирландии».


[Закрыть] во всем свете.

– В самом деле?

– Считать себя таковым – в грех гордыни значило бы впасть, – усмехнулся демон. – Кто, кроме Всевышнего и самого святого, знает, сколько бессмертных его Слово на путь истинный направило? Одних только эльфов среди учеников его видел я не меньше пяти.

Лично я не помнил в списках святых подвижников ни одного длинноухого. Что, впрочем, ни о чем не говорило, поскольку об обращенных в святую веру демонах я до сегодняшнего дня тоже не слыхал. «Был повержен в прах», «ослеплен светом и бежал», «сгинул» и так далее – подобные случаи в житиях святых попадались буквально через страницу. Но вот чтобы заставить перейти на свою сторону… как вообще это можно проделать с созданием, не имеющим души?

– И все это время вы живете среди гоблинов? – спросила Лисса.

– Лишь в некотором роде, – ответил Малкольм. – Начинал свой путь во славу Господа я в стране скоттов…

– Скотов?

– Скоттов, что Шотландией ныне зовется. И сказать я должен, – демон оглянулся на Толстяка с улыбкой из числа тех, что принято именовать «отеческими», – населявшие земли те в прежние времена на здешних язычников весьма походили.

– Это у тебя просто в башке все перепуталось! – заявил гоблин. – Чтобы какие-то людишки с нами, гоблинами… да даже с этими тупарями-орками… не, ни в жисть не поверю. Да что там – ты вот уже вторую дюжину лет сидишь в этой скале. И как, хоть одного зеленошкурого перекрестил?!

– Обычное дело, – ничуть не смутившись, ответил демон. – Первую сотню лет на месте новом всегда туго идет.

Глава 8

– Кейн, ты где?

– Здесь, – пробормотал я в ответ. Не очень информативно, зато правдиво.

Я задержался у входа в пещеру. Проповедник разрешил нам остаться на ночлег – как и обещал Толстяк. Что ж, повезло – и нам, и ему, потому что при другом раскладе я точно придушил бы одну лживую зеленошкурую скотину еще до захода солнца.

Сейчас же я застрял на пороге, хотя ноги буквально вопили: упади куда-нибудь и сними, наконец, сапоги, болван ты эдакий! Но я продолжал стоять, будучи не в силах оторвать взгляд от следов когтей. Похожие метки оставляет на древесных стволах гризли, но эти «царапины» были заметно длинней и глубже, чем у любого медведя. А главное – они были сделаны на камне, причем не похожем на окружающую его скалу. Коричневый, со светлыми прожилками… гранит, вспомнил я, один из самых твердых камней. Мистер Уиткинс ругался каждый раз, когда кто-то заказывал надгробья из него. «Вдвое больше денег за впятеро больше работы», так он его называл.

– Они приходят раз в неделю или две.

Я поспешно шагнул в сторону – Малкольм нес каменную скамейку, и хотя держал он её одной рукой, без видимых усилий, я вполне отчетливо представлял себе как вес, так и последствия падения этой доисторической мебели на что-нибудь вроде ступни. Однако демон остался стоять.

– Они?

– Темные твари. Порождения Дикой Магии по большей части, но есть среди них и те, кто приходит из Нижних Миров. В Запретных Землях граница тоньше, чем в прочих местах, хотя и здесь преодолеть её под силу лишь мелким сущностям.

– А-а-а… насколько мелким? – спросил я, приглядываясь к «царапинам».

– Говоря «мелкие», я подразумевал не размер, но величину. Разница между этими понятиями… – демон сделал паузу, пытаясь то ли припомнить, то ли придумать, в чем же заключена эта разница. И как объяснить её тупому смертному на понятном для того языке, – в энергетическом уровне.

– Понятно, – соврал я.

– Для большей наглядности можно сравнить их с грызунами, – сказал Малкольм. – Или насекомыми. Мелюзга, ютящаяся в щелях стены… которую не в силах преодолеть высшие.

– И Хвала Господу!

Некоторые следы когтей имели оплавленные края, словно бы их прочерчивали раскаленной добела сталью. Камень был покрыт сетью мелких трещин и частично выкрошился, оказавшись не в силах выдержать удар чудовищной силы.

И это сделали «тараканы и мыши»?! Я попытался представить себе кого-нибудь из тамошних «высших», например курицу… а затем до меня дошло, что рядом со мной стоит как раз один из этих самых «высших».

– Так вы, наверно, можете прихлопнуть этих тварей одним щелчком, так?

– Не совсем. Посвятив себя Господу, я отрекся, – демон выразительно постучал пальцем по обломку рога, – от чуждых ему сил. С тех пор я всецело полагаюсь на Него – и, как видите, долгие века Он хранил слугу своего.

– Надеюсь, одну-единственную ночь Он и нас заодно сохранит, – прошептал я. Малкольм выглядел спокойным и уверенным, так что вполне возможно, бояться и впрямь нечего. Но с другой стороны, эти следы в камне были очень большие и глубокие.

– Не сомневайтесь, – демон все-таки расслышал мой шепот. Или просто понял, о чем я думаю – задача невеликой сложности. – Сегодня ночью вам представится возможность убедиться в этом.

– Э-э… я бы предпочел поверить на слово.

Демон взглянул на меня с легкой улыбкой.

– Пойдемте в пещеру, друг мой. Солнце зашло.

– Ой.

Действительно, вокруг было уже темно. Еще минута-другая, не больше – и эта темень окончательно станет непроглядной для человеческих глаз…

…и тогда на охоту выйдут обладатели глаз нечеловеческих.

– Осторожней с порогом, – предупреждающе крикнул мне в спину Малкольм. – Он высокий.

– Ай… спасибо… я уже заметил.

– И потолок у входа низкий.

– Ой… это я тоже… понял.

Следующий десяток футов я преодолел без потерь, осторожно прощупывая носком сапога пол перед собой, а рукой – потолок над макушкой. Затем демон сдернул покрывало со светильника, и пещеру буквально залило светом. Именно так, залило – мягкое серебряное сияние заполнило собой все углы и щели, не оставив теням и тени шанса. Фокус, не виданный мной прежде, даже в исполнении эльмовых огней, любимой игрушки богачей. Прикрыв глаза, я попытался искоса глянуть на светильник, затем убрал руку – окутанный облачком радужных искр сосуд позволял восхищаться им, не опасаясь за зрение. И ведь совсем небольшой, дюймов пять в высоту. Неужели это… у меня перехватило дыхание. Но… откуда у безумного демона в Запретных Землях может взяться настоящий эльфийский фиал прошлой Эпохи? Их, говорят, даже у самих эльфов осталось – по пальцам пересчитать можно, причем без помощи ног.

– Так лучше, согласны? – Малкольм, наконец, поставил скамейку, затем подошел к входному камню. Теперь, когда я видел его целиком, воспоминание о «царапинах» заметно поблекло. Этот валун – а точнее, небольшую скалу – здешние любители поточить когти будут прокапывать с неделю, не меньше. Главное, чтобы демон его вообще с места сдвинул, озабоченно подумал я, и как раз в этот момент Малкольм закрыл свою «дверь». И снова, как и со скамейкой, – без всяких видимых усилий. Никаких тебе наваливаний плечом с «давай-давай!», никакого сопенья-пыхтенья от натуги. Демон просто уперся рукой в камень – и тот, почти беззвучно сдвинувшись на пару ярдов, наглухо перекрыл вход в пещеру.

Только сейчас я сообразил, откуда взялся тот высокий, стоивший мне отшибленного пальца, порог. Ну да, конечно же. Возьмите камень – небольшой, на пару фунтов – и подвигайте им взад-вперед по земле. Получится… правильно, борозда. Ну а теперь возьмите небольшую гранитную скалу и более мягкий камень в качестве земли.

– О, да, так – заметно лучше.

В следующий миг я очень четко расслышал звук удара, за которым последовало нечто вроде издевательского хохота – но громче и омерзительней. К счастью, на первые пару секунд я впал в ступор. Когда же способность рассуждать вернулась назад, она сразу же определила, что жуткие звуки доносятся из глубины пещеры.

Разумеется, это не значило, что их можно игнорировать.

– Что вы сотворили с Бараном?

– Ы-ы? – Толстяк, похоже, избавился от хрипоты. – Спроси, что эта скотина сделала со мной!

– Неужели обыграла в карты?

– Мул ударил его копытом, – сообщила китаянка. – Это было больно… наверно.

– Наверно! – взвился гоблин. – Да я сам чуть копыта не откинул!

– Ты не выглядишь настолько хрупким.

– Кажется, – шепнул я демону, глядя на замершего с разинутой пастью Толстяка, – она его уела.

– Один мой хороший друг, ставший, – Малкольм глянул на потолок, – святым, как-то сказал мне: глуп тот, кто спорит, ведь спор порождает не истину, а гнев и обиды. Тот же, кто спорит с женщиной, глупец втройне, ибо нет на свете занятия безнадежней.

– Угу, – кивнул я. – Мой отец говорит примерно то же. Правда, он совершенно «не тянет» на святого, зато в драке очень часто последним на ногах остается.

– Святой, о котором я веду речь, – демон снова посмотрел вверх, – тоже был далеко не голубиного нрава. Крестом разил врагов Господа… и своих, да и по части «живой воды» был достойным наследником святого Патрика.

– Похоже, тогдашние святые были людьми… своеобразными.

– Они были детьми своего времени, – сказал демон. – Плоть от плоти его, кровь от крови. Каждой эпохе нужны свои святые…

* * *

Бум! Бум! А-а-а-а!

В самый первый миг, еще не проснувшись толком, я решил, что на меня набросился Баран. Я даже успел «доснить» жуткую картину – шальная волна Дикой Магии захлестывает мула, и бедная скотина встает на дыбы, превращаясь в когтисто-клыкастого и чешуйчатого монстра.

Затем вой повторился, и стало ясно, что источник его все-таки находится снаружи пещеры. Пока. Просто вой был очень громким, а сопровождающие удары по скале – очень сильными.

– Что это?

– Гости, о которых предупреждал Малкольм. – Китаянка опять сидела в своей любимой позе – на коленях. Казалось, что с момента моего засыпания она и на волосок не двинулась.

Бум! Бум! Бум!

– А-а, всего-то. – Гоблин широко зевнул. – Ы-ы-ы, хорошо. А то я уж испугался, что мое пузо начало так орать после здешнего ужина.

– Ужин был хорош, – возразила девушка. – И Малкольм предоставил нам ночлег. Это – уже много.

– Я и не говорю, что ужин был плох, – проворчал гоблин. – Давно так не обжирался. Слышь, эй-парень, правда, что ваши правильные отшельники жрут одних мокриц?

– Акрид, – поправил я. – Святые отшельники питаются акридами.

Что собой представляют эти самые акриды, я точно не знал, да и знать не желал. К счастью, Малкольм тоже не считал нужным придерживаться библейской диеты – у него было много мяса, и демон отлично умел его готовить. Жаркое… м-м-м… не маячь на горизонте Шарго, я бы задержался тут на недельку-другую.

Бум! Бум! Бу-бум!

Странно, но судя по звукам, эта тварь не пыталась прокопаться сквозь дверь – удары доносились откуда-то сверху. Бум! Бум! Она что, притащила из своей преисподней паровой молот?!

– Надеюсь, этот потолок достаточно крепок, – опасливо пробормотал я.

– Он выдержит.

Голос Малкольма звучал весьма уверенно. Впрочем, для Лиссы его оказалось мало.

– Я слышу, как стонет камень, – произнесла она. – Еще немного и скала начнет осыпаться.

– У меня тоже хороший слух, – с улыбкой ответил демон. – Но повода для беспокойства нет. Я уверен, все будет как обычно.

– Как обычно?

– Они всегда начинают сверху, – сказал Малкольм. – Из-за креста. Приблизиться к нему они не в силах…

– И это их здорово злит, – вставил гоблин. – Потому как для них вид этой штуки – вроде как для человеков железом по стеклу. Только в тыщу раз громче и противней.

– …поняв же тщету своих усилий, они спускаются вниз, к входу в пещеру.

Вз-з-з-ш-ша-р!

Я с огромным трудом подавил желание вскочить и выбежать в «передний» коридор. Уж очень близко раздался этот звук, и он был очень громким. И снова… и еще раз. По спине прошел холодок. Да, дверной камень выглядел очень внушительно, но у меня начинало складываться впечатление, что нынешний гость справляется с ним успешнее предыдущих. Причем всех разом.

– Гр-рхрум! Гр-р-р-м! В-о-о-у-у-у!

Сложно сказать, что было худшим испытанием – скрежет когтей чудовища или его вой. Первое сокрушало камень, грозя добраться до плоти, вой подтачивал душу. «Не от мира сего» – сейчас я осознал новое значение этой фразы. Протяжно-жуткий звук снаружи был именно что «не от мира сего» – он был создан для бесконечных стылых равнин под небесами, от сотворения не ведавшими солнца. Ну вот, опять… ох, лучше бы тварь просто копала.

– Не чувствую охранного контура, – неожиданно сказала Лисса. – Что за магию вы использовали?

– Мисс, – с легкой укоризной отозвался Малкольм. – Мне, как слуге Господа, нет нужды полагаться на магию. Довольно и молитв.

– Хотите сказать, этот камень – ваша первая и последняя линия обороны?

Прежде чем ответить, демон переглянулся с гоблином – и, глядя на ухмылку Толстяка, я понял, что нас ждет какой-то сюрприз. А вспоминая прошлые случаи – вряд ли это будут просто хорошие новости.

– Не совсем.

– Что значит «не совсем»?!

– Терпение, мисс Вей, немного терпения. Проявите эту добродетель, прошу вас. Тем более, – демон чуть наклонил голову, словно прислушиваясь, – осталось уже совсем немного.

– Немного камня, вы хотели сказать?

– Времени. В такие ночи старый ётун плохо спит. Вот, слышите…

– З-зад-д-н-ницей… – отстучал я. Глухой низкий рокот шёл из-под земли – в компании с серией подземных же толчков. Словно на телеге по булыжной мостовой пронесся – летаешь вверх-вниз на пару дюймов и всех мыслей: как бы язык не откусить.

– Просыпается, – с довольным видом произнес демон.

Рокот пропал – заодно я понял, что воя и скрежета когтей твари тоже не слышно – толчки же стали реже и заметно сильнее. Бух! Бух! Бух! Ай! Последний «бух» был особенно хорош – я подскочил на фут, не меньше, и весьма ощутимо приложился копчиком при приземлении.