Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Анатолий Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

  Я молча ждал продолжения. В сущности, многие из моих знакомых говорили тоже самое, но мне как-то с трудом верилось, что огромная по меркам Айнкрада организация с числом членов, превышающим порог семи сотен, может вот так вот взять и развалиться. И если прежние мои источники наведывались на нижние уровни только от случая к случаю, то Милана жила здесь уже полгода, причем последние четыре месяца вращалась в, так сказать, высших кругах. У нее информации было всяко больше.

  – Коберта, наверно, можно сравнить с Александром Македонским с поправкой на реалии Айнкрада, – продолжила моя подруга. – И, как и в случае с его историческим прототипом... "Армия – не дитя Полковника, Армия – и есть Полковник", – интересно, кого она цитировала? – Он серьезно занимался только боевым отделом, лично подбирая и муштруя людей, еще часть своего внимания уделял "полиции". Остальной состав его детища – по большей части всякая шушера и всю эту могучую кучку народа держала вместе исключительно величина его личности.

  С его смертью центробежная сила исчезла. К власти рвутся не внушающие лично мне доверия личности и, хотя старая гвардия пока держит ситуацию под контролем, я сомневаюсь, что они смогут удержать руль.

  – Мда... дела...

  – Дела... – печально согласилась Милана, залпом опрокидывая в себя вино.

  А ведь Хитклиф не раз говорил мне, что мы еще хлебнем горя от детища Коберта, но я, признаться, не очень в это верил.

  – Послушай, Кана, правильно? – ушла от неприятной темы Милана. Дождавшись утвердительного кивка моей напарницы, "горнячка" продолжила. – Как насчет того, чтобы пересечься на днях? Поболтаем о своем, о женском... – И стрельнула хитрыми глазками в мою сторону.

  Напарница бросила в мою сторону вопросительный взгляд, а я сделал вид, что нашел в своем супе золотой самородок. А то взяла моду переваливать все решения на мои и так загруженные плечи...

  – Не имею ничего против, – наконец решилась она, чем немало меня обрадовала. Надеюсь, они подружатся, а то, полагаю, моей напарнице не совсем комфортно в нашей мужской компании.

  На это оптимистичной ноте мы и распрощались.

  Провожая задумчивым взглядом шагающую к телепорту Милану я думал о том, как это здорово – наконец перестать боятся призраков своего прошлого.

  – Терри, а можно личный вопрос?

  – Угу... – благодушно согласился я.

  – А почему тебя зовут Эльдаром? На татарина не похож...

  Я хмыкнул. Сколько раз в моей жизни мне задавали этот вопрос? Несколько сотен – точно.

  – О, это довольно забавная история... – улыбнулся я. – Отец хотел назвать менякак принято на его родине, мама – настаивала на русском варианте. В итоге лучшее, до чего они смогли договориться – это совершенно левое имя, никак не связанное с национальностью моих родителей. Так сказать "ни сам ни гам, ни другому не дам!"

  – Занятные у тебя родители... – хихикнула моя напарница.

  – Ты даже не представляешь – насколько...

  Стартовый город. Я ушел из этого места сразу же, как только был побежден "Лорд Кобольт" и открыт второй этаж и с тех ни разу не возвращался в это место. Место, где закончилась моя прежняя жизнь беззаботного школьника, сына гениальных родителей и началась жизнь новая. Жизнь бойца переднего края, жизнь, полная сражений, смерти и отчаянных попыток удержаться на лезвии бритвы. Жизнь, висящая на кончике моего клинка.

  Я не спрашивал, куда мы идем, я не спрашивал зачем. Позавчера молчала Кана – теперь моя очередь быть ее безмолвной преданной тенью.

  В этом месте до сих жило множество народу, около двух тысяч человек и не меньше половины из них – дети, не достигшие шестнадцати.

  Когда SAO еще было "просто игрой" его рейтинг был 14+. Сейчас же он превратился в 16+ по той простой причине, что не достигших этого возраста попросту не выпускали из Стартового города без сопровождающих, а за пределы безопасных зон – не выпускали вообще.

  С начала игры прошел год и большая часть детишек уже успела выйти на просторы Айнкрада, мечтая о том, что игру не успеют пройти до того, как им исполнится восемнадцать.

  Хотя лично я опасался, что это ограничение рано или поздно придется снять по причине "естественной" убыли Проходчиков.

  Но в любом случае это – дело далекого будущего. Сейчас у нас есть другие проблемы...

  Кладбище Стартового города... пугало. Самые тяжелые потери мы понесли именно на первом уровне и все они были похоронены здесь. Больше тысячи человек нашли здесь свое последнее пристанище. Куда ни кинь взгляд – стройные ряды надгробных плит, край которых терялся где-то за границей зоны видимости.

  Прекрасно помню то время, хотя истово желаю забыть.

  Страх, паника, отчаяние. Осознав, что помощи ждать неоткуда, люди, никогда раньше не державшие в руках оружие выходят на поле боя. Они плохо знакомы с возможностями системы, они понятия не имеют о боевых алгоритмах своих противников... Они пришли сюда развлекаться, а их заставили сражаться насмерть.

  Большая часть из них погибла из-за страха. Того самого, прекрасно знакомого мне животного ужаса, парализующего волю и тело, лишающего возможности сражаться или убежать.

  Научить новичков сражаться пытались бета-тестеры. Мы приняли на себя первый удар... и погибали первыми. Тогда из почти тысячи игроков, уже успевших попробовать на вкус "Искусство меча" выжило меньше половины.

  Сейчас мы уже встали на ноги, выучили новые правила игры и приняли этот мир. Сформировались гильдии, сложилось сообщество Проходчиков, передний край постоянно движется вперед, позволяя нам верить в счастливый конец. Но каждый из нас помнит, какой ценой это досталось, потому что это происходило у него на глазах. И каждый знает, что чувство беспомощности и безысходности вернется, стоит нам остановиться хотя бы на миг.

  Поэтому мы идем вперед. Теряя друзей, мы только крепче сжимаем зубы. Балансируя на границе между жизнью и красной зоной хит поинтов, мы отказываемся отступать и бросаемся в атаку снова и снова, пока не разлетимся облаком сверкающих полигонов.

  Потому что остановиться – значит не просто умереть, это значит потерять надежду.

  Кана остановилась перед двумя белоснежными плитами, мало чем отличающимися от своих товарок.

  – Здравствуйте, мама, папа. Я вернулась.

  Присев между надгробиями, она нежно коснулась ослепительно белого камня.

  – У меня все хорошо. Я вступила в прекрасную гильдию, у меня есть друзья и соратники... А еще в моей жизни появился особенный человек. Благодаря ему я снова живу.

  Она говорила что-то еще, но я не слышал – все заглушал стук крови в ушах и смертельный холод где-то в районе сердца. Мир вокруг меня покачнулся и, если бы я и так не сидел, точно позорно грохнулся бы на задницу. Мне казалось, что я падаю куда-то в холодную черную пропасть, бездонную и высасывающую жизнь.

  "Хотел большой и чистой любви, Терри? – с каким-то непонятным ожесточением и мазохистским удовольствием подумал я. – Вот она, получи и распишись! Этот мир сделал ее сиротой и виноват в этом – твой отец!

  А хотя довольно себе врать – кроме него в этом виновен и ты! У тебя на руках были все факты, ты читал техническую документацию нейрошлема, ты видел глаза отца, ты знал, что он сумасшедший – и не захотел понять, что он затевает.

  Она думает, что ты спас ее, дал смысл жить дальше, но на самом деле ты обрек ее на участь сироты!

  Если у тебя есть хоть капля совести, ты никогда больше к ней не прикоснешься!"

  Как я расскажу ей правду? Даже если она не убьет меня в следующую же секунду, каково ей будет знать, что рядом с ней находится тот, кто мог бы все это предотвратить, но... испугался поверить в то, что его отец – больной социопат?

  Я думал, что я справился с призраками своего прошлого. Я думал, что избавился о чувства вины и наконец обрел свободу.

  Я ошибался.

  Глава 8. Путь, выбирающий нас

  Я бежала по залитому ярким солнечным светом лесу, петляя между толстенными стволами и не забывая посматривать по сторонам – будет плохо, если меня заметят.

  Мягкая зеленая трава упруго пружинит под лапами, яркий солнечный день и легкий прохладный ветерок уговаривают расслабиться и, выбрав тень погуще, насладиться прекрасной погодой, свернувшись клубочком и прикрыв глаза пушистым хвостом.

  Но мне нельзя. Любой игрок, обнаружив меня в этом теле, прирежет без тени сомнений и колебаний Лесного Кота девятнадцатого уровня, известного своими атаками из засады и высокой скоростью передвижения. Да и чего ему сомневаться? Он увидит перед собой обычного моба, пусть и ведущего себя совсем не так, как ему положено согласно боевым алгоритмам. "Глюк системы" – подумает он и обрадуется возможности завалить редкого монстра с ценным лутом.

  Вся проблема состоит в том, что я моб лишь отчасти. А точнее – вообще не моб, ни в одном глазу. Это просто тело, которое я временно занимаю.

  А сейчас у меня по плану – обычный променад по лесной зоне четырнадцатого этажа, потому что сидеть круглыми сутками в моей потайной пещере, скрываясь от "доброжелателей", – невероятно скучное занятие. И пускай я прячусь там не одна, со мной всегда мои верные четвероногие друзья, но они – всего лишь куски программного кода, имитирующие поведение домашних питомцев. И даже с учетом того факта, что в последнее время мне приходится постоянно себе это напоминать, нормального человеческого общения они никогда не смогут заменить.

  Вот и спасаюсь от скуки прогулками на свежем воздухе в чужом теле, прячась или убегая от редких в этих глухих местах партий игроков, благо характеристики Лесного Кота это вполне позволяют.

  Мое тело будто само по себе раздраженно хлопнуло длинными ушами с кисточками на концах (до сих пор не могу избавиться от некоторых привычек этого тела), уловив неприятный скрежет, звучащий так, будто кто-то пытался открыть мечом гигантскую консервную банку.

  Немного подумав, я все-таки свернула в сторону звука, успев мимоходом подумать, что поговорка "любопытство кошку сгубило" в моем случае звучит как предсказание.

  В человеческом теле, чтобы активировать режим скрытности, надо "тыкнуть" в соответствующую кнопочку в игровом меню, мне же достаточно просто снизить скорость и пригнуться к земле. Лепота!

  Я рассержено зашипела, как... ну да, рассерженная кошка. Черт бы побрал этот выверт Системы, устроивший мне эту лепоту!

  Звук, который и не думал стихать, шел откуда-то с запада. Если не ошибаюсь, там находится вход в крайне непопулярный донжон... не помню, как называется. Охраняют вход в подземелье тройка Каменных Стражей, медлительных типов с внушительным запасом здоровья, мощной защитой и атакой и... никаким лутом. Серьезно, с них падало совсем немного денег и, изредка, кусочки какой-нибудь руды, которую потом еще и перерабатывать надо было. Собственно, именно поэтому я и пряталась в этом месте – игроков здесь почти не бывает.

  Первое впечатление оказалось верным... только в роли консервной банки выступала отдаленно напоминавшая человека гора камней, а распиливали на кусочки его сразу двумя клинками.

  Высокая стройная женская фигурка, с ног до головы закованная в черные доспехи, легко, словно танцуя, увернулась от удара сцепленными в замок кулаками Стража а затем, проскользнув между ног каменного болвана, рубанула мечами под коленку моба, там, где у живых должны находиться сухожилия.

  Страж с грохотом рухнул на подрубленное колено, а неизвестная мечница, запрыгнув ему за спину, одним движением отсекла каменную башку, используя свои клинки в качестве ножниц.

  С тихим хрустальным звоном моб взорвался облаком полигонов, а мечница, мягко приземлившись на ноги, застыла без движения, опустив руки с оружием вдоль тела.

  И только тут мое сердце вспомнило, что отпуск ему никто не давал и гулко застучало о ребра, словно отрабатывая мгновения простоя.

  До этого момента я наивно считала, что неплохо управляюсь со своим коротким клинком. Сегодня я осознала, что в действительности я в этом деле – ноль без палочки, пустое место.

  Эта девушка... Эти плавные, кажущиеся неторопливыми движения, за которыми, на деле едва успевал уследить глаз. Они больше походили на танец, чем на сражение, не вызывая при этом ощущения показушности – от них веяло смертельной опасностью.

  "Само совершенство" – подумалось мне. – "Настоящая боевая машина".

  Впечатление бездушной машины-убийцы только усиливала ее неподвижность сейчас, когда рядом не было целей для атаки. Откровенно говоря, сейчас она больше походила на моба, чем на игрока.

  Вот пространство в стороне от нее подернулось рябью – это возрождался один из трех Стражей, охраняющих вход в донжон, и в тот же момент мечница сорвалась с места, растекаясь смазанным черным пятном по траектории своего движения. Пять секунд – и новая каменюка покидает этот мир, не успев даже толком родиться.

  Я достаточно времени провела в Айнкраде, чтобы понимать, ЧТО и КОГО сейчас имела честь наблюдать.

  Во-первых – мечница в черных доспехах была Проходчиком, одним из сильнейших воинов этого виртуального мира. Она просто не могла быть кем-то другим.

  Во-вторых – два меча... Готова поспорить на последнюю единицу здоровья – это уникальный навык. Если быть совсем точной – третий из десяти открытых навыков на данный момент.

  На некоторое время я выпала из реальности, заворожено наблюдая, как девушка в черных доспехах одного за другим превращает Стражей в груду булыжников. Очнулась я только тогда, когда Проходчица, разобрав на полигоны очередного противника, небрежно бросила клинки в ножны за спиной и зашагала в направлении красного пятна, развалившегося на траве чуть в стороне от места схватки.

  Эээ... Красного пятна?

  Как оказалось я, загипнотизированная схваткой, совершила непростительную в моем положении ошибку, а именно – проморгала еще одного свидетеля, какого-то паренька в красном прикиде и надвинутой на глаза широкополой шляпой того же цвета.

  Да он же просто бессовестно дрых, пока его напарница выполняла всю работу!

  Мечница присела на корточки рядом с ним и осторожно приподняла шляпу, заглядывая в лицо своему недобросовестному напарнику, отчего он мгновенно проснулся.

  Девушка ойкнула, мгновенно выбившись из образа суровой воительницы.

  – Извини, что разбудила, – повинилась она. – Ты в последнее время плохо спишь...

  Вроде бы ничего особенного, но у меня тут же появилось неприятное чувство, что я тут лишняя, что стала свидетелем чего-то интимного, не предназначенного для посторонних глаз – столько нежности и беспокойства было в ее голосе.

  Но, увы мне, оставить их одних я не могла. Мое хвостатое тело – непревзойденный ассасин с раскачанным выше потолка навыком скрытности, но... все эти громкие слова имеют смысл только для этого этажа. Когда я подбиралась к поляне, мечница не заметила меня, потому что была занята Стражами, сейчас мне помогала моя неподвижность, ощутимо усиливающая эффект маскировки. Но стоит мне пошевелиться, как я вспыхну на радаре этой парочки маленькой сверхновой и, стоит им только пожелать, мой фамилиар по имени Пушок умрет.

  – Ничего страшного... – сонно пробормотал парень, со старческим хеканьем принимая сидячее положение. – Не стоит переживать, просто... просто бессонница.

  – Зачем ты мне врешь? – укоризненно покачала головой мечница. Парень скривился, но промолчал. – Ты сам не свой с тех пор, как мы вернулись с кладбища Стартового города. Почему ты не говоришь мне, в чем дело?

  Парень не ответил. Отвернувшись от подруги, он мрачно уставился в сторону. С моей стороны было прекрасно видно его застывшее бледное лицо, сжатые в тонкую полоску губы и отчаянный взгляд загнанного в угол зверя.

  – Я что-то сделала не так?

  Мне кажется, или я слышу в ее голосе отчаяние?

  – Нет!.. Дело... дело не в тебе.

  – Тогда в чем? Прошу, расскажи мне!

  – Ты знаешь, – его губы тронула кривая усмешка, полная презрения к себе. – Есть кое-что, что ты должна обо мне знать.

  – Тогда говори!

  -...Но в тоже время я ни в коем случае, ни под предлогом не должен тебе этого рассказывать. По многим причинам. Потому что я боюсь твоей реакции, потому что знаю, что это принесет нам обоим только горе...

  -...

  – Раньше у меня получалось закрывать на это глаза, оправдывать в собственных глазах свое молчание... но больше у меня так не получится. Я должен сделать выбор. Но, чтобы я не решил, скорее всего, я тебя потеряю.

  На поляне повисло молчание, а я отчаянно жалела, что не осталась сегодня дома. Сидела бы себе в своей пещере, прижимаясь к теплому мохнатому боку Миши, и не сгорала бы сейчас от стыда. Мне иногда кажется, что я самый невезучий человек во всем Айнкраде.

  – Терри... – наконец нарушила молчание девушка и в ее голосе я с удивлением услышала облегчение. – Ты знаешь, что такое доверие?

  -...Думаю, что ты сейчас мне все объяснишь.

  – Правильно думаешь, – хмыкнула она. – Это когда тебе не нужны доказательства, чтобы верить человеку. Тебе не нужны слова, тебе не нужны поступки, ответы на вопросы или вообще хоть что-то, – ухватив его за руку, девушка развернула парня лицом к себе и с мягкой улыбкой сказала. – Я тебе верю. Ты не должен мне ничего рассказывать и не должен ничего скрывать. Помнишь, что я тебе сказала, когда ты спрашивал, последую ли я за тобой в гильдию?

  – Что ты "пойдешь за мной в ад и обратно"...

  – Я не отказываюсь от своих слов. Если честно, я даже не хочу знать, что ты там скрываешь. Что бы это ни было – это не имеет для меня никакого значения.

  – Это имеет значение для меня, – упрямо наклонил голову парень.

  Хотя кого он пытается обмануть? Даже я слышу в его голосе облегчение, чего уж говорить о мечнице в черном, знающей своего напарника куда лучше?

  Тут я наконец не выдержала. Эта парочка сейчас и босса не заметит, что уж тут говорить о бедном слабом котике?

  Развернувшись, я припустила прочь, – домой, в такую желанную сейчас темную сырую пещеру, откуда сбежала всего пару часов назад.

  Пещера, заменявшая мне уютный номер гостиницы последние пару недель, надежно скрывалась за водопадом, словно сойдя с экранов старых фильмов. Увы, сокровищ и забытых храмов внутри не было – только тридцать квадратных метров пустого пространства, единственным достоинством которых было то, что они не высвечивались на карте даже навыком "Разведка".

  Если бы мне в свое время не повезло наткнуться на это место, я даже не знаю, чтобы со мной сейчас было. Горбатилась бы наверно на этих проклятых "байкеров"... Или какой другой гильдии, у которой хватило бы силенок отобрать у них козырную даму. Это я себя имела ввиду, если кто не понял.

  Обогнув слабо потрескивающий костер, я подошла к неподвижно сидящей рядом с ним миниатюрной девушке. Когда-то светлые, а теперь посеревшие от пыли длинные, падающие на плечи волосы, покрытый пятнами сажы и порванный в нескольких местах бежевый костюм... Да уж, потрепала меня жизнь...

  Запрыгнув к девушке на колени, я заглянула в яркие голубые глаза, сейчас пустые и равнодушные ко всему и мгновенно утонула в них, растворяясь без остатка. Мгновение дезориентации, цветной радужной круговерти перед глазами и чувства падения – и вот я уже вижу перед собой крупного серого кота.

  Пушок, недовольно фыркнув, спрыгнул с моих коленей и сбежал на улицу, гордо задрав хвост. Не любит моя животина всю эту мистическую хренотень с обменом телами...

  За моей спиной что-то тяжело заворочалось, заскрипели под тяжестью массивного тела мелкие камешки. Обернувшись, я с довольной улыбкой запустила руки в мягкую шелковистую шерсть.

  – Ну-ну, Мишаня, это всего лишь я.

  Мой боевой медведь довольно вздохнул и, придвинувшись поближе, прижался ко мне теплым мохнатым боком, даря ощущение покоя и защищенности.

  В этом мире меня зовут Силика и я – до недавнего времени самая обычная айнкрадская девчонка, в меру симпатичная, в меру безбашенная, в меру осторожная. Одна из тех, кто просто живет на нижних уровнях в свое удовольствие, общаясь с друзьями, любуясь красотами виртуального мира и время от времени устраивающая мобам геноцид, чтобы добыть себе средства к существованию.

  Я никогда не хотела попасть на передний край, не мечтала о славе и судьбе Проходчика и не грезила воинскими подвигами, подобно многим моим знакомым. Сказать по правде, я и в реальный мир-то не горела желанием возвращаться.

  Что меня ждало там? Мачеха, после смерти моего отца отхватившая солидный куш от его наследства? Так ей плевать на меня, я даже не уверена в том, погиб ли папа своей смертью.

  Моей целью было уйти от нее. Денег, оставленных отцом лично мне, вполне хватило бы на приличное образование и комнату в общежитии, но, увы, эти деньги будут доступны мне только после совершеннолетия, до которого еще два года. А пока этого не произошло, я, подобно миллионам своих сверстников, убивала время на просторах всемирной паутины.

  SAO... ничего в моей жизни не изменило. Мне просто надо было дожить до того момента, когда энтузиасты добьют последнего босса, забрать деньги, закончить школу экстерном и продолжить исполнение своего немудреного плана. Если поднапрячься, я возможно даже не выбьюсь из графика.

  Так что я просто жила. Когда мне исполнилось шестнадцать, я, вместе с парой знакомых, покинула Стартовый город в компании с приставленным к нашей партии армейцем, который должен был помочь нам на первых порах в овладении премудростями Системы.

  Айнкрад оказался совсем не таким страшным местом, как всем нам казалось. Точнее, он не был таким сейчас, когда схлынул кровавый прибой первых месяцев нашего заключения. В продаже имелись подробнейшие карты всех открытых уровней и толстенные талмуды с подробным описанием всех мобов, которых когда-либо побеждали игроки. Их изданием и продажей занималась гильдия "Вестник Айнкрада" совместно с крупнейшими гильдиями переднего края и, я подозреваю, имея с этого некислые бабки.

  К тому же – с нами был Талан, из "Адаптационного" отдела Армии, опытный наставник, уже проведший через "курс молодого бойца" не один выводок желторотых птенцов вроде нас. Он терпеливо растолковывал нам все нюансы мобовских алгоритмов и учил нас стандартным приемам работы в команде, внесистемным навыкам и просто – "искусству меча".

  Так что на средних уровнях, если не терять голову, было лишь чуть более опасно, чем в многолюдном человеческом муравейнике, в котором мы жили раньше. Так же, как и там, все, что требовал от нас Айнкрад – это неукоснительное следование правилам безопасности и разумная осторожность.

  Мы расстались с Таланом, когда он довел нас до двадцатого уровня, после чего армеец отправился за новой партией "новобранцев", а мы разбрелись кто куда, парни – качаться дальше, чтобы попасть на передний край, ну а я... Я просто путешествовала по Айнкраду, меняя партии и этажи как перчатки, ни к кому особо не привязываясь, пока наконец не осела здесь, на четырнадцатом этаже, где и произошло событие, резко изменившее мою жизнь раз и навсегда.

  Начиналось все достаточно просто и невинно. Обычный рейд за лутом, очередная новая партия незнакомых ребят, шутки, смех и звон клинков.

  А потом ко мне подошел Пушок, с довольным мурчанием потерся о мое колено и благосклонно принял подношение в виде куска мяса. Такое редко, но все же случалось, – игрокам каким-то образом удавалось найти общий язык с мобами, после чего в профиле появлялся новый навык: "Приручитель зверей".

  Вот только в моем появилась совсем другая надпись... Не иначе как в результате глюка Системы я стала обладательницей уникального навыка, называвшегося "Повелитель зверей". У меня не было ограничения на количество и тип фамилиаров, мне были доступны некоторые подозрительно похожие на магию приемчики, вроде обмена телами... Жаль, что тогда меня никто не предупредил, что в дополнение к могуществу всегда прилагается целая куча проблем...

  Естественно, я тут же растрепала эту новость лучшей подруге, а уже от нее эта информация ушла в руки "Ночных волков", гильдии, которая по соглашению с Армией, должна была заниматься охраной правопорядка на четырнадцатом уровне. Они и занимались... только делали это в своем стиле, называвшемся нелицеприятным словом "рэкет".

  Армия и игроки закрывали на это глаза, ведь за порядком они все-таки следили, отгоняли "конкурентов" и имели достаточно мозгов, чтобы "наглеть в меру". Такая ситуация всех устраивала, а потому "байкеры" чувствовали себя хозяевами этажа.

  Я не злилась на Мару. Она не была предательницей – просто такой же глупой девчонкой, не знающей законов жизни, как и я сама.

  В реальном мире существует изречение "Сила приносит свободу". Я, опираясь на свой собственный опыт, с уверенностью заявляю – все это хрень собачья.

  Хочешь быть свободен – оставайся ничтожеством, на которого всем плевать.

  Уникальный навык – это СИЛА, самая большая сила, которую только можно получить в этом виртуальном мире и именно из-за нее я сейчас прячусь в сырой, грязной пещере в глухом лесном углу, обреченно ожидая того момента, когда меня, наконец, найдут. Из-за нее мне пришлось удалить всех знакомых из списка друзей, которые могли бы меня найти благодаря функции "Поиск друга". Ведь это так просто – приставить клинок к горлу и доброжелательным тоном поведать о вариантах: жизнь или предательство.

  Не хочу, чтобы моим друзьям пришлось делать такой выбор.

  Я не могу сбежать порталом на другой этаж – уж в город-то "байкеры" меня точно не пустят. Я не могу покинуть зону влияния "волков" через Башни, потому что и там стоят дозорные.

  Я, наверное, смогла бы убить их и прорваться через толпы мобов, но... мало того, что я просто напросто не способна на подобное, так это еще и раз и навсегда поставит меня вне закона, подкрасив мой курсор багряно-красным цветом пролитой крови.

  Я в ловушке. Я даже не могу прятаться в этой пещере до конца игры – как только до "байкеров" дойдет, что они не смогут меня найти самостоятельно, они просто продадут информацию обо мне ребятам посерьезнее, которые прочешут лес частой гребенкой, выковыряв заинтересовавшую их особу из любой дыры, в которую она забьется.

  У меня больше нет выбора, нет свободы. Да и была ли она хоть когда-нибудь? Сейчас я склонна ответить на этот извечный вопрос отрицательно.

  Свободы не существует. Есть Судьба. И путь, выбирающий нас.

  Моя судьба пришла ко мне в образе серого красавца с пушистым хвостом, а затем напомнила о себе случайной встречей с людьми, которым не стыдно будет вручить свою свободу, раз уж у меня ее все равно больше нет.

  Вчерашняя парочка ощутимо напряглась, когда я вышла из леса в компании Пушка и Миши.

  Мечница в черном мгновенно развернулась в сторону потенциальной угрозы и, перехватив короткий меч в левой руке обратным хватом, сместилась вправо, прикрывая своим телом напарника. Который, кстати, не выказывал ни малейших признаков страха, даже не потянувшись к торчащей из-за спины рукояти клинка, – лишь рассматривал мой зверинец с нескрываемым любопытством.

  Оно и немудрено – я ведь видела вчера, на что способна эта машина смерти. С такой напарницей можно не бояться никого и ничего в этом мире... да и в любом другом тоже.

  – Приветствую вас, милорд, миледи, – низкий поклон в пояс, открывающий незащищенную доспехами шею. Я уже, черт возьми, ничего не боюсь. – Я хотела бы вручить вам свою жизнь и свободу. Что скажете?

  Глава 9. Бродячий босс

  – Милорд, на нижних уровнях неспокойно...

  Молодой паренек, лет семнадцати на вид, церемонно преклонил колено и склонил голову, а потому не видел, как я раздраженно скривился. Кто бы знал, как меня достали эти правила этикета и поклонение обитателей нижних уровней!

  То ли дело Проходчики, признающие мое право командовать и беспрекословно подчиняющиеся приказам, но при этом способные в случае чего послать по матери, по-дружески подколоть и никогда не гнущие спину.

  – Армия больше не может нас защитить, – между тем продолжал паренек, не вставая. – Из-за ее слабости крупные гильдии наглеют без меры, требуя все больше "налогов", зашевелились "оранжевые", кое-кто даже поговаривает о появлении "красных" гильдий, преемников уничтоженного "Веселого Гроба". Двадцать первый уровень просит у Рыцарей защиты.

  Мне оставалось только недоуменно качать головой. Все же нижние уровни и передний край – это словно две разных вселенных, населенных совершенно не похожими на своих соседей людьми.

  Вот что бы было, если бы РыК вдруг стал требовать с остальных Проходчиков деньги под предлогом "защиты" или еще каким идиотским поводом? Да нас бы сожрали на следующий день, даже не посмотрев на то, что мы считаемся (да и являемся, смею утверждать) сильнейшими, умудрившись собрать у себя, кроме всего прочего, трех обладателей уникальных навыков!

  Ну вот сколько там человек в этих преступных гильдиях или, скорее, бандах? Ну один-два десятка в каждой, может быть три. А сколько всех остальных? Да они их шапками закидают, если захотят!

  Но нет же! "Мы просим у Рыцарей защиты"!

  Не понимаю, чего они ждут, на что рассчитывают? Что мы бросим прохождение игры и спустимся "с небес", чтобы подтирать им носы и разбираться с проблемами, с которыми они и сами в состоянии справиться?.. А открывать новые уровни кто будет? Неужели перехотели возвращаться домой?

  Нет, если потребуется, то РыК и в одиночку надает по щам всем нехорошим парням, что отбирают конфетки у бедных беззащитных обвешанных оружием и закованных в броню не хуже средневековых рыцарей детей. Но ради чего, спрашивается? Людей не убивают, порядок поддерживают...

  Все слишком привыкли, что Армия все делает бесплатно. А как по мне, если не хочешь или не можешь защитить себя сам, будь готов платить и подчиняться тому, кто на это способен.

  Мысленно тяжело вздохнув, я поборол желание потереть неприятно покалывающие виски. Возможно, я слишком категоричен и местами даже циничен, но меня и правда достали все эти просители.

  – Мы услышали тебя, – кивнул я, старательно поддерживая бесстрастный тон и морду кирпичом. Кинув взгляд на лежащую передо мной на столе бумажку, я хмыкнул. Какое громкое имя... – Энинг*. Мы посмотрим, что можно сделать.

  – Ну почему они все идут к нам? – тяжело вздохнул я, когда за представителем двадцать первого этажа закрылась дверь. – Почему не к "Ветру" или "Черным"? И, самое главное, почему этим должен заниматься я?!

  – Люди всегда тянулись к силе, – успокаивающе произнесла моя бессменная телохранительница, отважно решившаяся разделить со мной тяготы представительской работы. Присев на подлокотник массивного кресла, больше похожего на трон, она шутливым тоном продолжила. – И потом, чего ты возмущаешься, сегодня финал чемпионата, а значит, завтра Курт вернется на свою должность "специалиста по связям с общественностью", а мы с тобой возобновим геноцид.