Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Анатолий Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

  Но Коберт решил иначе. "Спасайте детей!" был его приказ. Императив "Победить любой ценой" оказался уложен на лопатки другой обязательной к исполнению задачей: "Защитить детей".

  Я обмяк в железной хватке Полковника, наконец смирившись с неизбежным и в тот же миг понял, что свободен. Неужели мы вырвались? Однако, открыв глаза, я понял, что рано обрадовался. Передо мной кружились сотни полигонов, похожих на сверкающие лепестки роз, – все, что осталось от легенды Айнкрада. Вот теперь мы окончательно проиграли.

  На пару мгновений я потерял ориентацию в пространстве, заворожено следя, как, один за одним, гаснут огоньки, оставшиеся от спасшего нас человека. Когда погаснет последний, он окончательно исчезнет. Не останется ничего, даже тела, которое можно похоронить. Только память.

  Рядом со мной всхлипнула Кана и это привело меня в чувство. Мы все еще живы, а значит, остаются шансы, что мы выберемся из этой передряги. Подхватив вяло сопротивляющуюся девушку на руки, я бросился к близкому уже выходу, даже не пытаясь понять, смог ли спастись кто-то еще.

  Интерлюдия 1. Служить и защищать

  – Хех!

  Покрытое тонким слоем липкого пота мускулистое тело с некоторым напрягом подтянулось на турнике, бормоча себе под нос приближающиеся к трехзначным значениям цифры.

  – Сто! – подтянувшись в последний раз, выдохнул мужчина, разжал руки и, ловко извернувшись в воздухе, плюхнулся плашмя на кровать.

  Схватив со стоящей рядом тумбочки бывшее когда-то белым полотенце, мужчина протер вспотевшее лицо с грубыми, будто вырубленными небрежными взмахами топора, чертами. Критически оглядев влажную тряпочку и признав ее состояние удовлетворительным, мужчина протер и короткий ежик жестких, как кабанья щетина, русых волос, тронутых частой проседью.

  Некоторое время он лежал неподвижно, успокаивая сбитое дыхание, а затем, тяжело вздохнув, придвинул к себе инвалидное кресло и, приподнявшись на руках, осторожно пересел в него.

  Привычным движением крутанув колеса, мужчина подъехал к массивному письменному столу и уставился на лист бумаги, лежащий перед выключенным монитором поверх старой клавиатуры со стершимися буквами. В верхней половине листа красовалась жирная надпись: "Резюме".

  "ФИО: Шипов Станислав Олегович.

  Дата рождения: 14.04.1979 года.

  Образование: законченное высшее, МАИ, специальность: "Тепловые системы".

  Стаж работы по специальности отсутствует.

  Профессиональные навыки: ..."

  На этом печатный текст заканчивался, ниже шли сделанные от руки приписки угловатым, квадратным почерком человека, давным-давно отвыкшего писать от руки.

  "Профессиональные навыки: рукопашный бой, включающий в себя половину всех известных на данный момент стилей и направлений, владение любым огнестрельным оружием, допуск к использованию тяжелой артиллерии, навыки вождения, обслуживания и ремонта в экстремальных условиях всего, что имеет колеса, гусеницы или винты. Свободное владение четырьмя языками, с "допросным справочником" – еще десяток.

  Опыт работы: две горячие точки, пятнадцать лет в отряде особого назначения "Гамма-8", подробности засекречены (название, кажется, тоже). Допуск к секретным материалам – высший.

  Звание: Полковник ГРУ в отставке.

  Здоровье: идеальное, за исключением отсутствия ног".

  – И кому я, нахрен, такой красивый нужен? – пробурчал себе под нос Станислав, порывистым движением скомкав листок, но уже через секунду, тяжело вздохнув, аккуратно его расправил и положил на прежнее место.

  Не то, чтобы Родина забыла проливавшего за нее свою и чужую кровь инвалида: полковничья пенсия и пособие по инвалидности позволяли вести вполне сносную для неприхотливого Станислава жизнь.

  Не то, чтобы Станислав чувствовал себя одиноким и брошенным: старые друзья посменно навещали его раз в неделю, притаскивая с собой дежурную бутылку водки и вытаскивая его время от времени на природу в шумной и дружелюбной компании прошедших вместе через многое людей.

  Не то, чтобы он чувствовал себя беспомощным: если кто-то вдруг решит, что отсутствие ног помешает Станиславу защитить себя, его ждет масса крайне неприятных сюрпризов.

  Станислав чувствовал себя НЕНУЖНЫМ. Воспитанный офицерами старой закалки, он буквально с первых дней в армии впитывал в себя уже порядком позабытое предназначение военных: служить и защищать и сейчас, лишенный этой возможности, с трудом удерживался от того, чтобы с головой не погрузиться в пучины черного отчаяния, из которого нет выхода.

  – ...Сегодня у нас в гостях создатель взбаламутившей весь мир ММО, признанный всем научным сообществом гений – Каяба Акихико! – жизнерадостный голос ведущего, сверкавшего с экрана телевизора белозубой улыбкой, заставил Станислава отвлечься от наворачивающих стотысячных круг мрачных мыслей и перевести взгляд на экран.

  – Для меня большая честь гостить у вас, Александр, – с легким акцентом ответил низенький японец, разглаживая несуществующие складки на белом врачебном халате.

  – С вашего позволения, я немного расскажу зрителям о вас, – вновь вернулся в кадр ведущий и, дождавшись согласного кивка японца, с явно слышимым в голосе восхищением затараторил: – Каяба Акихико родился в Токио в апреле 1986 году, поступил в Токийский университет на факультет "Микроэлектроника" в возрасте шестнадцати лет, окончил в девятнадцать, защитил кандидатскую вскоре после своего двадцатого дня рождения, а докторскую – в двадцать три года, став самым молодым японским доктором столетия. Я ничего не упустил?

  – Еще я довольно симпатичный, – улыбнулся ученый.

  Ведущий с готовностью хохотнул, но почти сразу посерьезнел:

  – В 2010 году вы переехали в Россию. В чем причина?

  – Здесь родилась и работала Мария Рыкова, всемирно известный нейробиолог с целой россыпью отметок "самая молодая" в резюме. Можно сказать, моя коллега по цеху.

  Предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечаю: для создания нейрошлема, намного опережающего существующий на тот день уровень технологий, мало быть гениальным инженером и программистом – нужно еще абсолютно четко понимать, как работает человеческий мозг. Чтобы соединить в себе все три области знания, потребовалось бы слишком много времени и я обратился за помощью. Ваша страна может гордиться Марией, – никто другой в мире не удовлетворил моим требованиям.

  – Следующий вопрос... полагаю, зрителям будет интересно услышать о вашей личной жизни. По моим сведениям, вы женаты?

  – И даже счастливо. Мы с Марией вместе почти восемнадцать лет, у нас есть сын, Эльдар. Я знаю, что так говорят все родители, но запомните мои слова: этого мальчика ждут великие дела.

  – В таком случае рано или поздно я буду беседовать с ним в этом зале, – улыбнулся ведущий.

  – Нисколько в этом не сомневаюсь.

  – В таком случае расскажите нам про "Искусство меча", доктор. Только учтите, что у большинства наших зрителей нет Нобелевской премии!

  От прослушивания очередного рекламного проспекта о "самой крутой игре столетия", успевшей изрядно достать полковника за последние пару недель, Станислава отвлек звонок в дверь.

  Подкатив кресло к двери, бывший военный с интересом глянул на монитор камеры слежения. На экране со скучающим выражением лица мялся плечистый мужик в ярко-оранжевой форме с черной надписью "курьер" на всю грудь.

  – Я слушаю, – обозначил свое присутствие Станислав, зажав соответствующую кнопку связи.

  – Здравствуйте, Станислав Олегович, – вежливо поздоровался курьер. – Откройте, пожалуйста, дверь, у меня для вас посылка, – Мужик с явной натугой оторвал от пола большую запечатанную коробку. – От вас требуется только подпись о получении.

  Немного подумав, полковник все же впустил курьера с загадочной посылкой, а затем неспешно покатил в спальню, где в запертом ящике стола лежал его наградной "Глок" с костяной рукояткой и украшенной золотом гравировкой "Служить и защищать".

  Паранойя – профессиональное заболевание всех, кто хоть раз в жизни прикасался к документам, украшенным грифом "Совершенно секретно", а Станислав перещупал их не одну сотню...

  Но, само собой, все оказалось в порядке, если не считать жалостливого выражения лица курьера, появившегося сразу же, как он увидел седеющего ветерана в инвалидном кресле.

  Закрыв за ярко-оранжевым засранцем дверь, Станислав уставился раздраженным взглядом на загадочную коробку, размером с его кресло.

  – Вызывать саперов будет, наверное, перебором... – пробормотал полковник себе под нос и, тяжело вздохнув, принялся осторожно распечатывать посылку, думаю про себя, а стал бы обычный обыватель подозревать в курьере убийцу, а в посылке – бомбу?

  Содержимое посылки полковник узнал сразу же, ибо не раз видел его по телевизору, – большой системный блок и связанный с ним толстым длинным кабелем закрытый шлем, имеющий гордую приставку "нейро".

  – Интересно девки пляшут... – пробормотал Станислав, беря в руки белоснежный конверт, приклеенный внутренней стенке коробки.

  "Приветствую вас, Станислав. Для начала представлюсь – меня зовут Каяба Акихико.

  Как вы уже, наверное, догадались, это – нейрошлем, устройство для погружения в виртуальную реальность. На нем установлено "Искусство меча".

  Я хотел бы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я предлагаю вам новые, пусть и виртуальные ноги и работу, весьма близкую по своему содержанию к вашей предыдущей.

  Если вы решите принять мое предложение, то я буду ждать вас на Центральной площади Стартового города Айнкрада в 14:00 ровно через две недели. Даю слово, вам не придется делать ничего, что противоречило бы вашему кодексу чести".

  – И что бы это, черт возьми, значило? – спросил будущая легенда Айнкрада у безмолвной кучи сложнейшей электроники.

  Естественно, Станислав согласился. Предложите любому неизлечимо больному человеку шанс вернуть утраченное – и он ухватится за него всеми имеющимися конечностями так крепко, что разжать хватку можно будет только домкратом.

  Спустя ровно две недели после получения посылки он включил нейрошлем, нацепил на его на голову и улегся на кровать, нажав пальцем на кнопочку за правым ухом.

  Мягко засветился внутренний экран нейрошлема и на белом фоне медленно проступили буквы строгого черного шрифта.

  "Компания "NewWorld" приветствует вас, пользователь! Вы запустили нейрошлем в первый раз, поэтому требуется провести предварительную настройку.

  Внимание! Нейрошлем настраивается индивидуально на каждого пользователя! Компания "NewWorld" предупреждает вас об опасности использования чужой учетной записи!

  Спасибо за понимание!".

  Как только надпись поблекла, экран осветился радужными пятнами, которые тут же принялись крутиться в замысловатом танце, а в верхней его части засветился обратный отсчет времени до окончания "визуальной настройки".

  Станислав любовался хороводом цветных пятен добрых десять минут, затем, следуя инструкции, поднял сначала одну руку, потом вторую, потом... да много чего делал, разве что обратное сальто сделать не заставили.

  "Предварительная настройка завершена! Начинаю вторую стадию идентификации пользователя...

  Каждый владелец первой серии "Искусства меча" получает бесплатную учетную запись в стартующем первого февраля 2023 года проекте "Вавилон" – виртуальном международном деловом и развлекательном центре*. Пожалуйста, проведите кончиками пальцев по всему телу – это необходимо для создания учетной записи и копии реального тела.

  Станислав послушно пробежался подушечками пальцев по мускулистому телу, на мгновение замирая от прикосновений к бугоркам многочисленных шрамов; стиснув зубы, старательно ощупал дрогнувшими пальцами культи ног.

  "Вы – человек с ограниченными физическими возможностями?" – спросил нейрошлем.

  – Нет, я из породы карликов без ступней, – проворчал полковник. Экран мигнул, на мгновение по жидкокристаллическому болвану пробежала рябь помех, а затем на нем вновь вспыхнул тот же самый вопрос.

  Тяжело вздохнув, Станислав перефразировал, стараясь говорить четко и ясно:

  – Да.

  "Больше нет!" – объявил экран и мир вокруг исчез.

  ...Спустя десять минут на переполненной возбужденными людьми центральной площади Стартового города сидел широкоплечий молодой парень, с выражением неописуемого счастья на лице ощупывающий ноги ниже коленей.

  Запрокинув голову к неправдоподобно ярким небесам, человек по имени Коберт заливисто засмеялся, не обращая никакого внимания на удивленные взгляды и отодвинувшихся от странного парня людей.

  ...а еще через час, глядя на медленно тающий гигантский силуэт своего нового божества, он до боли в пальцах сжимал прицепленный на пояс клинок.

  Вокруг кричали, плакали и бестолково метались из стороны в стороны тысячи перепуганных до смерти детей, внезапно оказавшихся в смертельной ловушке; медленно опустилась на землю и пронзительно закричала какая-то девчонка лет четырнадцати – ее мгновенно сбили с ног обезумевшие от паники люди.

  – Не разочаруй меня, Станислав... – прошептал где-то на границе сознания тихий голос едва уловимым восточным акцентом. – Ты помнишь? Служить и защищать, Полковник...

  В голове у бывшего полковника билась последняя фраза письма, решившего его судьбу:

  "Тебе не придется делать ничего, что противоречило бы твоему кодексу чести..."

  Глава 4. Рыцари Крови

  "Сообщество Проходчиков до сих пор не оправилось от поражения, нанесенного боссом двадцать пятого уровня, Северным Огром!"

  Шевельнув пальцем, я приказал Системе открыть полный текст статьи. Лист бумаги газетного формата, который я держал в руке, по функционалу был очень похож на стандартное окошко браузера Гугл Хром. Помнится, когда SAO еще только создавалась, компания, которой принадлежала самая популярная в мире поисковая система, отвалила моему отцу кругленькую сумму денег за то, чтобы печатная продукция Айнкрада отображалась именно в этом виде. На деле же, если мы когда-нибудь выберемся из этой игры, Гугл, скорее всего, потеряет ровно такое количество пользователей, какое доживет до конца игры.

  Первым, что бросалось глаза, была большая фотография (пардон, скриншот), на которой был изображен Сиквел, один из Проходчиков, со странным выражением лица смотрящий на лестницу, ведущую на последний, двадцатый этаж Башни двадцать пятого уровня.

  "После всем нам известной трагедии двухнедельной давности так и не было предпринято ни одной попытки победить Северного Огра.

  Для тех из наших читателей, которые по каким-либо причинам не знают о прекратившемся прохождении игры, или забыли детали, напоминаю: две недели назад рейд-группа, возглавляемая уже ставшим притчей во языцех Кобертом Полковником, потерпела сокрушительное поражение и покинула покои босса, потеряв больше половины своего состава. В ходе отступления, прикрывая отход товарищей, пал и сам Коберт, и две трети боевого отдела Армии Освобождения.

  Все мы помним и скорбим, но все же хотелось бы знать – как долго это будет продолжаться и намерены ли доблестные Проходчики продолжить сражение? Наши корреспонденты раз за разом пытаются прояснить этот вопрос у непосредственных участников событий, но наши герои успешно уклоняются от прямого ответа.

  Неужели четверть пути – это все, на что способны лучшие из нас? Или все дело в гибели Полковника и единственного боевого подразделения Айнкрада, хотя бы внешне похожего на настоящую армию?

  Ответы на эти и многие другие вопросы ждите в следующем выпуске еженедельника "Новости Айнкрада". С вами был ваш верный фронтовой корреспондент Айзек, ведущий колонки "Вести с Фронта".

  Релиз SAO, как первой VRMMO наделал много шума и целый ряд всемирно известных изданий решили подсуетится, прикупив для избранных корреспондентов нейрошлем и копию игры, стоивших кругленькую сумму только для того, чтобы первыми рассказать человечеству о том, что же такое "Искусство меча".

  Однако, очевидно, у Бога были другие планы на первую в мире виртуальную реальность и счастливчики, отхватившие задаром "лучшую игру в истории" мгновенно стали одними из самых больших неудачников планеты.

  Однако, как и все профессионалы, достигшие высот в своем деле, они не растерялись и уже спустя пару месяцев скооперировались и основали гильдию "Новости Айнкрада", а чуть позже – наладили выпуск своей собственной газеты. Тоже, кстати, первое в истории печатное издание, целиком посвященное новостям виртуального мира.

  Только Айзек, в прошлом известный корреспондент "Нью-Йорк таймс", как и Полковник, были реликтами реального мира. И ни журналист, ни Коберт так и не смогли принять новые правила игры. Коберт не смог воспринимать нас как-то иначе, нежели сопливых молокососов, защищать которых любой ценой было его долгом, Айзек же никак не мог понять, что Проходчики никому и ничего не обязаны. Журналист привык делать деньги на критике продажных политиков, кровожадных военных и бездушных бизнесменов и отказывался понять, что здесь, в Айнкраде, нет ни одной из вышеперечисленных категорий.

  Он обвинял нас, Проходчиков, в том, что мы не делаем свою работу, напрочь забывая о том, что это – не наша работа. Мы не обязаны рисковать своими жизнями, чтобы вытащить всех остальных в реальный мир и занимаемся этим исключительно на добровольных началах. Нам не платят зарплату, мы не приносим присягу, не даем громких обещаний...

  Раздраженно фыркнув, я отправил газету в корзину.

  Все же, как не неприятно это признавать, в чем-то проклятый журналюга прав, – Проходчикам нанесли тяжкий удар, от которого мы до сих пор не оправились. Потеря Коберта, неформального лидера всего нашего сообщества, как и гибель почти в полном составе самой боеспособной гильдии, подкосила наши силы. И дело здесь было даже не столько в цифрах, сколько в моральном духе.

  Тот парень на фотографии, Сиквел... Я знаю, о чем он думал, глядя на лестницу к покоям босса: "Если не справился ОН, то что могу сделать я?". Знал, потому что и сам старательно гнал от себя эту мысль, раз за разом терпя поражение.

  Все было в точности так, как писал Айзек. Когда я пару раз пытался завести разговор об организации нового рейда, Курт и все остальные, с кем я разговаривал, мягко уводили разговор в сторону, не говоря ни да, ни нет.

  Конечно, это вовсе не значит, что мы больше никогда не попытаемся победить Северного Огра. Рано или поздно будет предпринята еще одна попытка, вот только... Когда это будет? Сколько времени пройдет, прежде чем мы отчаемся настолько, что бросимся в бой, даже не веря, что сможем победить? Сколько людей погибнет прежде, чем это произойдет и стоит ли вообще начинать сражение с подобным настроем?

  Попытавшись отвлечься от мрачных мыслей, наворачивающих в моей голове, уже, наверно, стотысячный круг, я попытался переключиться в более конструктивное русло.

  Что позволяло Коберту быть символом борьбы с Системой? Вести за собой людей в порой кажущиеся безнадежными бои, вселять уверенность в сомневающихся и отвагу – в устрашенных?

  Реальный боевой опыт? Не думаю... У каждого из нас он имеется, пусть его "реальность" несколько иного толка. Скорее, он обладал уникальным внесистемным навыком "Харизма", раскачанным до недостижимой для простых смертных тысячи пунктов. Ни я, ни кто-либо еще в Айнкраде никогда не сможет сравниться с ним в этом.

  Тяжело вздохнув и с трудом отогнав от себя мрачные мысли, я принял волевое решение кончать маяться ерундой и отправился спать.

  Комнаты в SAO полностью звукоизолированы, поэтому, стоит только самому перестать двигаться, как на тебя обрушивается звенящая, абсолютная тишина. Не скрипят половицы под тяжелыми шагами соседей, не доносятся голоса припозднившихся гуляк, даже сердце не стучит по причине полного его отсутствия.

  Поэтому обычно тихое оповещение о получении ЛС заставило меня вздрогнуть. Пробурчав себе под тихие проклятья, я ткнул пальцем в мигающую иконку конверта в нижней части поля зрения.

  "Встречаемся в "Кривой Подкове" через пятнадцать минут. Есть разговор, это важно".

  – Ты смотри, нашему Глянцевому Рыцарю тоже не спится, – хмыкнул я и, по-быстрому облачившись в броню, давно уже ставшую второй кожей, и прихватив Гвардейца, вышел из номера. Интересно же, что ему понадобилось на ночь глядя.

  На улице было ожидаемо пусто. Время – почти полдвенадцатого, большинство проходчиков либо сидят по кабакам, либо давно уже спят сладким сном. Вариант "сражаются в донжоне" я даже не рассматривал, – ибо уже пару дней как там не осталось ни единого живого моба и ни одного сантиметра неисследованного пространства. Башня полностью зачищена, теперь новые монстры начнут возрождаться там только после того, как мы победим босса.

  Такого не случалось еще никогда, – передний край застыл. Стал из постоянно движущейся вперед линии жесткой, зафиксированной в пространстве чертой. В данный момент Проходчики занимались прохождением различных побочных квестов, коими, как правило, пренебрегали в угоду прохождению игры. Получали в награду амуницию, оружие или материалы для крафта, привычно делали все, чтобы стать сильнее... Как будто причина нашего поражения была в недостаточно хорошей экипировке.

  Я вздохнул и поплотнее закутался в теплый меховой плащ, – в Айнкраде в свои права вступила поздняя осень со всеми своими прелестями в виде заморозков ночами и противным моросящим дождичком.

  – Извините, не могли бы вы предъявить документы?

  Я удивленно моргнул, уставившись на говорившего, – высокого, подтянутого парня, судя по экипировке – танкующего игрока. Серьезное лицо, чуть больше, чем следовало бы напряженные руки, сжимающие короткое копье, карие глаза, смотрящие с вызовом. Да еще фразочка эта, странно попахивающая уже почти забытым реальным миром...

  Новичок?

  В самой по себе просьбе подтвердить совершеннолетие нет ничего удивительного. Еще Коберт, светлая ему память, запретил игрокам, не достигшим восемнадцати лет, сражаться на переднем крае, а остальные его молча поддержали. Любой Проходчик, согласно неписанным (а других в Айнкраде и нет) законам имел право потребовать у любого встреченного на фронте игрока информацию об игровом профиле, точнее, той его части, где указывался возраст . Отказ его предъявить расценивался как признание вины и нарушитель вежливо (или не очень, тут как карта ляжет) выпроваживался на нижние уровни.

  Так что, среди Проходчиков были только юридически взрослые люди, вполне имеющие право рисковать своей жизнью. Ну, кроме одного читера, у которого сохранился доступ к редактору персонажа. Но это уже совсем другая история...

  Вслух же я повторил свою гипотезу:

  – Новичок?

  Он вздрогнул, – значит, я прав.

  – Документы, – не отвечая на вопрос, он сурово нахмурил брови.

  – Вообще-то, по закону, сначала вы должны представиться, – съязвил я, открывая меню.

  Паренек покраснел, – видимо, и сам понимал, насколько глупо звучала эта фраза в Айнкраде, но ничего не ответил. Подозреваю, он просто не знал, как правильно об этом спросить, потому и воспользовался этой казенной фразой. Кстати, как правило, мы обходились простым: "Эй, малец, восемнадцать-то есть?". SAO, в большинстве своем, привлекало людей, которые по каким-либо причинам не смогли ужиться в реальном мире, что накладывало свой отпечаток на общество, которое здесь в итоге сложилось.

  Наконец, я вспомнил, где именно располагается нужная информация и, поставив галочку "сделать видимой", протянул окошко с личной информацией "копу". Само собой, там стояла требуемая цифра "18". Сейчас я уже не испытывал никакого мандража по этому поводу, а в первый раз жутко трусил, боясь, что мой обман каким-либо образом раскроют.

  – Прошу прощения, – пробормотал блюститель закона, тщетно пытаясь скрыть смущение.

  По уму, мне бы следовало сейчас развернуться и отправиться на встречу с Куртом, тем более что я уже и так опаздывал, но что-то мешало мне так поступить.

  – Ты ведь совсем недавно на переднем крае, – сделал я очевидный вывод.

  – Как вы узнали?

  – Все Проходчики знают друг друга в лицо.

  Он не ответил. Почему я все еще здесь?

  – Тут так пусто... – пробормотал этот странный парень, окидывая взглядом безлюдную улицу.

  – Полдвенадцатого, все спят, – буркнул я и, наконец, сдался, отправив здравый смысл куда подальше. – Послушай, у меня назначена встреча в "Кривой Подкове", пойдем со мной – я слышал, несколько партий ищут себе в группу танка. Авось, найдешь там кого...

  – Правда? В саму "Кривую Подкову"? – восхитился... блин, да как его зовут?

  – Я Терри, – представился я.

  – Каин, – по-прежнему не убирая с лица счастливую улыбку, он пожал протянутую руку.

  Вот блин, кто из нас двоих ребенок, он или я?

  Вздохнув, я отправился к телепорту, продолжая гадать про себя, зачем я вообще посадил его себе на хвост.

  – А почему вы не спросили документы у меня?

  Еще один болтун на мою голову, как будто одного Курта мало было.

  – Бессмысленное занятие – двадцать пятый уровень, на данный момент, самое безопасное место во всем Айнкраде, – и, видя непонимание на его лице, принялся объяснять. – На поверхности этажа есть всего пара не слишком сильных мобов, а Башня зачищена полностью, кроме покоев босса, само собой. Сюда можно детишек на экскурсии водить.

  – Вот как...

  – И еще – не употребляй больше этого слова, "документы" – засмеют же.

  Может, мне просто понравилась роль умудренного сединами ветерана, наставляющего зеленого салагу на пути меча?

  – А у нас все так говорят, – поделился со мной Каин таинствами жизни на нижних уровнях. – Глава правоохранительных органов Армии – выпускник полицейского училища, так что сленг соответствующий.

  – Правоохранительные органы, надо же... – хмыкнул я. – Все еще пытаются отстроить старую систему...

  – Это плохо? – удивился он.

  – Да нет... просто бесполезно.

  Наконец мы добрались до портала. Полтора месяца назад, когда мы только пришли на этот уровень, мне повезло снять себе комнату в ближайшей к порталу гостинице, чему я успел не раз порадоваться, когда стало ясно, что застрянем мы здесь надолго.

  На пятнадцатом уровне была гроза. Проливной дождь сужал видимость до пары метров и мгновенно намочил мой якобы непромокаемый плащ.

  – Здесь другой мир и правила игры – тоже. Что-то из старых приемчиков работает, но большинство – нет. Как говориться, бытие определяет сознание, а бытие здесь... – я не закончил. И так понятно, что бытие Айнкрада – средневековье пополам с безумием.

  – И что же делать?

  – Знал бы – давно сделал. Я критик, а критики умеют только указывать на ошибки, но никак не предлагать лучший выход.

  "Кривая Подкова" располагалась прямо напротив телепорта, в жалких двух десятков метров от центра площади. Собственно, именно из-за ее местоположения она и стала фронтовой базой.

  Кивнув здоровенному НПС на входе, я произнес:

  – Это Каин, он со мной. Оформи ему постоянный допуск.

  Не так давно, буквально неделю назад, один из отошедших от дел Проходчиков выкупил Подкову в свое личное пользование. В нее и раньше не впускали никого, кроме Фронтовиков, но с новым владельцем фейс-контроль достиг своего апогея. Только вип-зоны не хватает, чесс слово.

  – Так точно, – отрапортовал непись. – Это уже второй человек, на которого вы оформляете пропуск, уважаемый Терри. Вынужден вас предупредить, что в течении месяца вы не сможете больше давать рекомендации для допуска в наше заведение.

  – Предыдущий друг в рекомендациях не нуждался, – пробормотал я и, бесцеремонно отодвинув огромного охранника в сторону, зашел внутрь. Покосившись на Каина, я заметил. – Согласись, все это, вполне себе обычное в реальном мире, здесь звучит несколько бредово.

  К моему удивлению, в таверне было довольно людно, даже несмотря на поздний час. Кто-то резался в карты, кто-то просто болтал с друзьями за кружечкой пива – идиллия.

  – Давай, знакомься, – подбадривающе улыбнулся я несколько оробевшему Каину. – Если что, ты знаешь, кто тебя сюда привел.

  И, не дожидаясь ответа или благодарностей, отправился к Курту, занявшему одинокий столик в плохо освященном дальнем углу.

  – Играем в шпионов? – хмыкнул я, приземляясь на стул напротив.

  – А вы все еще продаете славянский меч? – поддержал он игру.

  – Только глянцевые журналы, – разочаровал я его и, наблюдая за его мгновенно скисшей физиономией, расхохотался. – Не переживай, юный падаван, однажды ты постигнешь все тайны Силы и превзойдешь своего учителя.

  – Все-все, сдаюсь! – он поднял руки в останавливающем жесте, признавая свою капитуляцию. – А что это за новичок, с которым ты пришел?

  – Сам не знаю... – протянул я, рассматривая Каина, усевшегося неподалеку от самой большой компании посетителей и с любопытством осматривающегося. – Прикинь, первый день на переднем крае, а уже "докУменты" у всех спрашивает.

  – Наглый парень, – оценил Курт, окидывая новоиспеченного Проходчика оценивающим взглядом. – Что-то особенное?

  – Понятия не имею. Просто поддался порыву, – я пожал плечами, стараясь сделать это с уверенным видом. – А ты, я смотрю, в гильдию подался?

  Только тут я заметил изменения в моем то ли просто приятеле, то ли друге (сам пока не решил). Точнее, не в нем самом, а в курсоре, парящем над его головой. Справа от имени появилась эмблема гильдии – красный крест на белом фоне. Эмблема была незнакомой, что явно свидетельствовало о том, что гильдия была создана недавно, буквально на днях.

  – Об этом я и хотел с тобой поговорить, – кивнул мгновенно посерьезневший Курт.

  – Звать будешь? – кисло спросил я.

  Не то чтобы я имел что-то против вступления в гильдию, членство в которой приносило неплохие дивиденды в виде небольших прибавок к статам в случае, когда ты объединяешься с согильдийцами в партию, доступа к общему хранилищу и прочих вкусных плюшек, но... Согласиться ли Кана? Оставить ее в одиночестве на переднем крае я просто не мог.

  – Для твоего партнера тоже имеется местечко, – понимающе улыбнулся Курт. – А уговорить ты ее сумеешь, я даже не сомневаюсь.

  – Мне бы твою уверенность... – вздохнул я и решил перейти к делу. – Так что за гильдия? Численность, лидер, состав?

  – Как ты и сам догадался, гильдия новая, основана буквально вчера, – принялся рассказывать этот агитатор. – Численность пока – полтора десятка человек, но, я думаю, к концу недели сможем дотянуть до двадцати-тридцати членов.

  – А лидер – Наполеон? – съязвил я. Самой крупной гильдией среди Проходчиков был боевой отдел уже практически мертвой Армии и их было тридцать шесть человек. "Серебряный Ветер" и "Черный Лотос", борющиеся раньше за второе место имели по двадцать человек. – Чем вы заманили столько народу?