Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Анатолий Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

  Встретившись взглядом с трактирщиком, невозмутимо протирающим грязные стаканы не менее грязной тряпкой, я прикоснулся кончиками пальцев к шляпе, чуть наклонив ее вперед. Хозяин кивнул и, не меняя выражения лица, кивнул в дальний угол таверны, на стоящий в глубокой тени столик с синей розой в вазочке.

  Не говоря ни слова, я зашагал в указанном направлении, мимоходом шлепнув по чьим-то полупрозрачным рукам, потянувшимся к не самому дешевому клинку у меня на поясе.

  – На будущее – не пытайся обмануть раскачанный до потолка навык "Разведка", – пробурчал я, не оглядываясь. В этом месте произошедшее – в порядке вещей.

  Усевшись на стул лицом к двери, я снова кивнул бармену, и в тот же миг передо мной на исцарапанную столешницу в застарелых пятнах плюхнулась кружка пива со стекающими по стенкам каплями конденсата. Кружка была чистой. Зачем, спрашивается, их тогда протирали, если они тут сразу чистые появляются?

  – Не вы ли заказывали розовые чулки? – раздался рядом чересчур серьезный голос.

  Повернув голову на голос, я уперся взглядом в моего визави, выглядевшего в точности как я – только вместо шляпы и повязки лицо закрывал глубокий капюшон, из под которого виднелся только острый подбородок.

  – Завязывала бы ты со своими играми, Мисс Шэдоу, – пробурчал я.

  – И все же?..

  – Да, у моего парня сегодня день рождения, – угрюмо зыркнув на собеседницу, процедил я.

  – Тогда у меня есть, чем вас порадовать.

  -...Клянусь, когда я посажу тебя за решетку, причиной будут именно твои шуточки, – пообещал я.

  Капюшон мелко затрясся, – его хозяйка довольно хихикала. Никогда не понимал ее извращенное чувство юмора.

  Редчайший случай – даже Вестник не знал настоящее имя этой особы с плохим чувством юмора. В их досье значился только псевдоним, пометка "независимый торговец информацией, по неподтвержденным слухам – воровка" и... все. Этот факт был тем более удивительным, если вспомнить, что, как правило в досье значились даже настоящее имя и место жительства на Той Стороне, не говоря уж о таких мелочах, как список навыков и примерное состояние игрового счета.

  Когда я стал заниматься охотой за головами в составе Стражи, именно Мисс Шэдоу стала моим главным информатором – ведь у кого еще узнавать о местонахождении преступников, как не у одной из них?

  Впрочем, сегодня мы встречаемся совсем по другой причине...

  – Ты принесла его?

  – Конечно, красавчик! – она протянула мне полупрозрачную табличку, в которой я мгновенно узнал информационное окно, всплывающее после приказа "показать информацию о снаряжении".

  – Это он, – улыбнулся я, пробежав глазами по цифрам.

  – Само собой, – она пожала плечами.

  – Я даже спрашивать не буду, как тебе это удалось. Хотя кое-какие догадки у меня есть... Должен признать, мне всегда везло на знакомство с обладателями уник...

  – Оставь их при себе, Стражник, – в мгновенно похолодевшем голосе мелькнула и тут же спряталась нотка угрозы. – У меня тоже имеется множество догадок, о которых не стоит знать окружающим.

  Вот даже как... Я заинтересованно наклонил голову к плечу, пытаясь понять, какую именно из моих тайн она знает.

  – Что, эта глупая железяка сдала меня, да? – стараясь говорить непринужденно, я помахал в воздухе инфоокном.

  – Ну а кому еще может понадобиться первый клинок всеайнкрадского героя?

  – Ярому фанату? Коллекционеру? – предположил я.

  Она не ответила. Выхватив у меня из рук инфоокно, она многозначительно помахала им в воздухе:

  – Давай сюда мои деньги, Джеймс Бонд, или я верну Гвардейца на место.

  Теперь пришла моя очередь извлекать из внутреннего кармана плаща полупрозрачную табличку, являвшуюся чем-то вроде чекового листа на предъявителя с заранее вписанными значениями суммы.

  – Сто тысяч немеченым купюрами, – с иронией произнес я, наблюдая как Шэдоу, пробежавшись глазами по чеку, нажала горящую надпись "получить".

  Открыв инвентарь, обладательница уникального навыка абсолютной невидимости оформила передачу собственности и мой ненаглядный Гвардеец в очередной раз поменял своего владельца.

  – Ну, я пойду. Если понадобится еще какая вещь для... коллекции, ты знаешь, где меня найти.

  – Вообще-то у меня уже есть к тебе дело, – произнес я, когда воровка уже отвернулась.

  – Цена? – Шэдоу не обернулась – лишь чуть развернула голову, демонстрируя легкий интерес.

  Я демонстративно открыл главное меню и прочитал:

  – Четыреста сорок восемь тысяч.

  Все, что осталось от моих запасов Проходчика – огромная цифра, на которую вполне можно снарядить бойца Переднего Края.

  Лишь стартовая сумма для начала торга о деле, которое я хочу предложить Шэдоу.

  – Выкладывай, – после непродолжительных раздумий, воровка вернулась за стол.

  – Я хочу, чтобы ты проникла в Армию.

  – Что-то мне подсказывает, что ты начал слишком близко... – пробормотала воровка.

  – Не притворяйся, ты прекрасно поняла, почему я прошу тебя об этом. Армейцы воспользовались помощью Стражи, чтобы подняться до уровня Проходчиков, а когда добрались до Переднего Края, Кибао отозвал своих псов назад. С тех пор они не покидали Стартовый Город, но знаешь, какая забавная штука происходит? Их уровни продолжают расти, у них появляется новая экипировка, у армейцев откуда-то взялись деньги для экспансии и захвата новых этажей...

  – Ну и пусть себе растут, – пожала плечами Шэдоу. – Почему это тебя так волнует?.. Чем больше делает Армия, тем меньше придется работать вам, не так ли?

  – Я доплачу еще сто тысяч, если ты не будешь спрашивать меня о том, почему мне так важно знать, что происходит внутри самой большой гильдии Айнкрада.

  – Нет уж, если я наступлю на мозоль армейцам, я должна знать – из-за чего.

  -...Рано или поздно Армия бросит вызов Проходчикам. Я обязан знать про них все, чтобы этого не допустить.

  – Звучит, как фраза из какого-нибудь глупого пафосного фильма, – протянула Шэдоу.

  – Она стоила тебе ста тысяч, – злорадно улыбнулся я.

  – Один-один, – признала воровка.

  Некоторое время мы молчали. Я – меланхолично потягивал пиво в ожидании ответа, воровка, подперев щеку кулачком, задумчиво рассматривала меня из под края капюшона. Система скрывала черты ее лица, но я печенкой чувствовал – дело в шляпе.

  – Ну разве я могу отказать герою Айнкрада? – наконец сдалась она.

  – Особенно, если он платит четыреста тысяч, – хмыкнул я.

  – Пятьсот, – поправила меня воровка.

  – Как пожелаете, Мисс Шэдоу, – я вернулся к официальному тону. – Может, свалим из этой дыры? На сорок втором готовят отменные стейки.

  – Ты платишь, Стражник, – сказала воровка, поднимаясь из-за стола и бросая на столешницу чек на пятьсот коллов.

  – Я и так плачу полмиллиона, халявный стейк – это перебор.

  – И вот так, дамы и господа, погиб последний настоящий мужчина – в неравной схватке с собственной жадностью!

  – Силы были неравны, – деланно вздохнул я, отвлекаясь на звоночек личного сообщения.

  "Взяли пятидесятый! Дома будем к одиннадцати! :-*"

  Улыбнувшись в повязку, я отстучал Александре, что к тому времени вернусь.

  Приютские, с момента моего вступления в ряды Полуденной Стражи, усиленно качались, чтобы пройти довольно строгий ценз по уровням. И если Ким и без того его проходил, то Александре, не бравшей в руки меч больше года и ребятишкам, последний раз державшим его в руках в день-когда-все-началось, надо было постараться, чтобы Стража сочла их достойными.

  Вообще-то, они взяли сорок пятый, минимальный, уже пять дней назад, но решили, что опыт лишним не бывает и задержались еще на недельку.

  Я полагал, что Александра уйдет на Передний Край, но... она сказала, что останется и я понятия не имел, что чувствовал по этому поводу. С одной стороны я, безусловно, рад этому обстоятельству – я уже успел привыкнуть к тому теплу, которым она, не скупясь, щедро одаривала всех окружающих. С другой... Это запутывало все еще больше, как будто и без того было недостаточно.

  Что я, спрашивается, скажу Кане, когда она узнает? И, самый главный вопрос – успею ли я сказать хоть что либо, прежде чем она сделает из меня тысячу маленьких Эльдарчиков?

  – Проблемы с женщинами, красавчик? – насмешливо фыркнула Тень, наблюдая за моей кислой физиономией.

  – Шла бы ты лесом, капюшоноголовая...

  – Ой, как приложи-и-ил... – продолжая ухмыляться, протянула воровка, ногой открывая двери салуна. – Звоните в ожоговое отделение!

  – Да как ты еще жива-то до сих пор, с таким-то чувством юмора... – пробормотал я, выходя вслед за воровкой.

  – Профессиональная тайна!

  – Та же, что позволила тебе выполнить мой предыдущий заказ?

  – А ты догадливый! На пирожок, – улыбнувшись, Мисс Тень протянула мне руку.

  Когда я автоматически пожал ее, то почувствовал, что в ее руке было что-то еще. Опустив глаза на раскрытую ладонь, я увидел слабо светящееся окошко неотправленного личного сообщения.

  "Центральная площадь, уровнем выше, полночь. Тебе стоит это увидеть.

  З.Ы. Цени, красавчик, эта информация бесплатна".

  Когда я поднял голову, рядом уже никого не было – воровка по кличке Тень растворилась в воздухе.

  – А ведь могла просто сообщение отправить – знаешь ведь ник... – пробормотал я в пустоту. – Шпионка недоделанная.

  "Здесь определенно происходит что-то не то..."

  Эта мысль уже с полчаса не покидала мою голову, навязчиво возвращаясь снова и снова, как бы я не пытался ее отогнать.

  Хотя, у моей чуйки были все основания параноить.

  Судите сами – полночь в Стенфоре, главном городе тридцатого уровня, представляющим собой одну огромную пещеру. Мрачная готическая архитектура с обилием каменных тварей самой разнообразной видовой принадлежности, статуи жутких плачущих ангелов, мертвенный свет фиолетовых кристаллов с потолка уровня, заменяющих здесь и солнце, и луну.

  Обширная центральная площадь, которая, по всем законам здравого смысла, должна пустовать в столь поздний час. Однако сейчас здесь собралось несколько сотен человек, кажется, все население криминальной столицы Айнкрада, одетых так же, как я – то есть в броню и одежду черных цветов, обязательно скрывающую лицо.

  В общем, ничего удивительного в том, что мне несколько не по себе.

  Обшаривая толпу с включенным на полную мощность навыком "Разведка", имеющим, кроме всего прочего, абилку "Ночное зрение", я то и дело натыкался на эмблему незнакомой мне (мне!) гильдии – золотой крест, похожий на Рыковский, на белом фоне.

  Вообще, понимать насколько круто быть Проходчиком, начинаешь только тогда, когда спускаешься на нижние уровни. Ведь когда ты на Переднем Крае, ты постоянно сражаешься с равными или превосходящими тебя противниками в кампании приблизительно равных тебе по силе соратников и это положение дел никогда не меняется. Хоть головой об стену убейся – выше потолка не прыгнуть.

  А когда такие как я покидают Фронт и спускаются вниз... Это похоже на то, как если бы профессиональный боксер, вернувшийся с Чемпионата Мира, зашел в секцию для начинающих.

  Это я к тому, что видеть такие подробности, как ник и принадлежность к какой-либо гильдии возможно только после того, как тебе их сообщат... за одним исключением: если навык "Разведка" смотрящего значительно превосходит навык "Скрытность" рассматриваемого. В этом случае можно увидеть многое.

  Кстати, если у предмета интереса обладателя навыка "Разведка" не было "Скрытности", то такие фокусы не работали – один из парадоксов нашей странной цифровой Вселенной.

  Внезапно разноголосый гомон толпы стих, будто щелкнули выключателем, – головы как по команде развернулись к центру площади, привлеченные мягкой вспышкой голубого света, всегда сопровождающей телепортацию.

  – Приветствую вас, дети мои... – мощным, гудящим голосом произнес незнакомец в белом балахоне с... костяной маской вместо лица.

  Признаюсь, в первое мгновение я судорожным движением схватился за меч, приготовившись сражаться за свою жизнь, но мои пальцы замерли на рукояти, когда я понял, что это не ТА маска, – она просто похожа.

  – Для тех, кто пришел сюда впервые... Можете звать меня Джезус.

  Костяная Маска-младший, назвавшийся вымышленным (а заодно – и богохульным) именем, величественно сошел с площадки телепорта и зашагал вдоль строя окруживших его людей. С удивлением я заметил, что игроки, рядом с курсорами которых красовался герб неизвестной гильдии, опускаются перед ним на колени.

  Что за чертовщина здесь твориться?

  – Продолжая процедуру знакомства, продолжу, – шествуя вдоль строя коленопреклоненных людей, он небрежно касался ладонью склоненных голов, словно звезда, хлопающая по подставленным рукам. – Я – обладатель уникального навыка – Аватар, эти люди, что склонились передо мной – члены моего Ордена. Прежде, чем я продолжу, хотелось бы прояснить один момент – если об этой встрече узнает Стража, Армия или Проходчики – мне придется вас убить.

  Площадь молчала, словно загипнотизированная этим размеренным, словно океанский прибой, голосом, разлетавшимся по площади подобно ураганному ветру в разгар шторма, продирая каждого, кто его слышал, до самых костей. Я и сам с трудом удерживал свое сознание, чтобы оно не растворилось в этом уверенном голосе.

  – Я хотел бы поговорить с вами о Той Стороне, – продолжил самозваный мессия, завершивший первый круг вокруг телепорта. – И рассказать историю одной жизни, такой трагичной в своей обыденности...

  Скажем, сегодня в роддоме ?5 родился мальчик. Два килограмма весом, здоровый, пухлый, розовощекий... Он радует маменьку голыми пятками, гугукает, пускает пузыри и... растет. День за днем, год за годом, младенец превращается в мальчика, что мечтает о подвигах, волшебстве и чудесах, верит в любовь и дружбу.

  Мальчик поступает в школу и начинает познавать законы того мира, в котором живет. Может быть раньше, а может быть – позже он поймет, что того, о чем он мечтал, не существует, просто не может существовать в том обществе, в котором ему не повезло родиться.

  Система, куда более страшная, чем та, в которой мы сейчас находимся, исключает такие понятия и безжалостно наказывает тех, кто пытается их отыскать.

  Та Сторона, реальный мир, называйте как хотите – прогнил! Он разваливается на части, удерживаемый вместе цепями сотен законов, тысяч не писанных правил и социальных протоколов.

  Пока удерживаемый.

  Оглянитесь вокруг!

  Вы видите вокруг себя новый, прекрасный и, что куда более важно, – свободный мир! Чистый мир, лишенный недостатков вроде боли и старения. Этот мир может стать тем, чем мы захотим! Я, вы, ваши друзья и знакомые – нам дан уникальный шанс начать все заново, оставив ошибки прошлого – в прошлом.

  Этот мир ждет своих хозяев. Этот мир ждет, чтобы ему подсказали, каким он должен быть.

  Вы готовы дать ему то, что он хочет? Что скажете?!

  Наверное, я странно смотрелся посреди толпы, взорвавшейся громоподобным в своем единодушии реве "ДА!" – неподвижная черная фигура с надвинутой на глаза шляпой, побелевшими от напряжения пальцами сжимающая рукоять клинка.

  Он назвался вымышленным именем, он одел скрывающую лицо маску и прокачал "Скрытность" до близкого к "потолку" значения, чтобы никто не узнал, кто же этот самозваный мессия на самом деле.

  Но мне не требуется помощь Системы, чтобы раскрыть эту тайну. Мне всего лишь нужно назвать его имя, чтобы оно вспыхнуло рядом с курсором обладателя костяной маски.

  – Кибао! – прорычал я, зная, что в беснующейся в экстазе толпе меня никто не услышит.

  Глава 16. Дающий Право

  – Риока? Проходите, вас ожидают.

  – Спасибо, Варя, – я благодарно улыбнулся миловидной толстушке, занимающей в Горне и Молоте должность личного секретаря Седрика.

  Секретарша озадаченно моргнула, уставившись на меня как на привидение, а я быстро прошмыгнул мимо нее, загадочно улыбнувшись напоследок.

  Плевать на конспирацию – через три дня все это станет уже неважным.

  – Охотник! – Глава крупнейшей ремесленной гильдии Айнкрада даже немного приподнялся на стуле, чтобы поприветствовать меня – немалая честь.

  Я бы, наверное, возгордился, если бы в моих воспоминаниях не хранилась сцена, в которой я тащу этого могущественного человека на диван после их посиделок с Виктором.

  Если мне не изменяет память (а она не изменяет), Седрик, Степан Фролов в "доайнкрадскую" эпоху, владел на Той Стороне небольшим заводом по производству спичек – семейный бизнес. В SAO его привело врожденное любопытство и прокол дочери, отчисленной из универа за прогулы. Отобравший в качестве наказания нейрошлем Степан решил "всего одним глазком" глянуть на виртуальную реальность, о которой так много говорят в последнее время.

  Глупая история, не находите?

  – Милорд, – я склонился в вежливом полупоклоне, мимоходом отметив, что Хитклиф был бы мной доволен – я потихоньку осваивал правила хорошего тона.

  Как бы потом от них избавиться, когда мы вернемся в реальность?..

  Если вернемся...

  – Присаживайтесь, Стражник, присаживайтесь, – Седрик улыбнулся мне своей фирменной холодной деловой улыбкой и, дождавшись, когда я устроюсь в глубоком кожаном кресле, продолжил. – Признаться, я был удивлен, когда Варисса сообщила мне, что со мной просит встречи знаменитый Охотник за головами.

  – Вы преувеличиваете, – я устало улыбнулся. – Я всего лишь притащил Страже несколько бандитов – не понимаю, почему из этого раздули такую шумиху.

  – Вы хотели сказать – выследили и схватили большую часть гильдии убийц, которая навела немало шороху на средних уровнях?

  – Это детали, – отмахнулся я. – Давайте оставим причины МОЕЙ известности в сторонке и поговорим о причинах ВАШЕЙ.

  – Вот как... Интересно... – протянул Седрик, делая вид, что не понимает, о чем я говорю.

  – "Золотые Руки".

  – Ах да, точно, уникальный ремесленный навык, – хлопнул себя по лбу этот артист. – Вы хотите, чтобы я выковал вам... клинок, если не ошибаюсь?

  – Да, у меня есть рецепт и ингредиенты. От вас требуется только немного постучать молотком по наковальне. Ну, и поделиться бонусами, которые дает оружию ваш навык.

  – А я-то уж думал, вы хотите попросить моей помощи в поимке очередного злодея...

  – Ну, в некотором роде так и есть, не правда ли? – улыбнулся я. – Но вы ведь вроде пацифист, не?

  – Помилуйте, да разве в этом мире можно остаться пацифистом? Да здесь любая малолетка метр с кепкой ростом может огреть тебя палицей по кумполу! А у современной молодежи ни тормозов, ни здравого смысла...

  Я не выдержал и рассмеялся. Пухленький ремесленник всегда умел смешить людей, только редко этим занимался – не по статусу.

  – Ладно, молодой человек, будем считать, что мы договорились. В честь ваших заслуг я даже не возьму с вас денег. Но с одним условием – не рассказывайте Варе!

  – Договорились! – Обрадовался я. Чего уж там – моя репутация только что сэкономила мне почти сто тысяч, – услуги лучшего кузнеца Айнкрада ценились высоко.

  Будет что оставить Александре в случае, если я проиграю...

  – Давайте сюда ваши ингредиенты с бумажкой – этажом ниже есть кузня.

  Первым на стол плюхнулся рецепт. Пробежав глазами по нему, Седрик изумленно поднял брови и задумчиво посмотрел на меня. Еще бы – кому, как не ему знать из чего были сделаны мои прошлые клинки.

  – Это будет необычный клинок...

  – Я в этом уверен.

  Забрав остальные ингредиенты, Седрик бросил мне "Жди здесь" и вышел вон, оставив меня в одиночестве наедине со своими мыслями.

  – Это должен быть чертовски необычный клинок! – прошептал я.

  Спросите, почему я был в этом так уверен?

  Когда я впервые взял в руки Гвардейца, когда-то бесконечно давно, я недалеко ушел от обычного подростка, каких миллионы кругом. Холодная закаленная сталь первого по настоящему МОЕГО клинка впитала в себя мой страх, что не оставлял меня первые месяцы нашего знакомства.

  В те далекие времена страх был моим самым верным спутником, исключая саму возможность того, чтобы я сражался в передней линии. Он парализовал мою волю, мешал мне думать и действовать, отдаваясь противной дрожью в коленках всякий раз, когда поблизости от меня свистела вражеская сталь.

  Этот страх умер во мне, когда Гвардеец был у меня в руках, в день, когда погиб Коберт и Армия, в день, когда сообщество Проходчиков познало горечь полного поражения.

  Тот брусок железа, что я отдал Седрику, впитал в себя мою решимость, когда я в одиночку бросился на толпу "викингов", способных с легкостью разорвать меня на полигоны. Бросился, чтобы дать нам шанс на победу.

  Где-то в недрах той кучки цифр, коей и был мой верный клинок, таится печать моего отчаяния и осознания неизбежности собственной смерти. Эта печать появилась там в тот момент, когда я, спиной к спине с Каной, отбивал атаки "викингов", наблюдая, как остатки моей жизни окрашиваются красным и начинают тревожно мигать в такт отчаянно стучащему в груди сердцу.

  Гвардеец был в моих руках, когда я впервые нарушил законы этого мира. Уверен, этот старый вояка до сих пор помнит, каково это – чувствовать, как перед твоей волей отступает реальность.

  А Хранитель... вместе с ним я доказал себе и всему остальному миру, что мое опрометчивое, невыполнимое обещание все же можно сдержать, даже если ценой будет моя жизнь.

  Он помнит о том, что меня устраивает такая плата.

  Все то, что помнят эти два клинка, пригодится в грядущей самой важной схватке в моей жизни.

  Столкновение двух идеологических полюсов Айнкрада: "Армия/Орден" и "Стража/Проходчики" – неизбежно. Пройдут недели, может быть – месяцы и Кибао сделает свой ход, попытавшись остановить прохождение игры и не нужно быть гением, чтобы догадаться, как на это отреагируют мои бывшие соратники. Пройдет совсем немного времени и этот мир узнает, что такое настоящая война – не с безмозглыми мобами, а с такими же, как ты людьми, которые сражаются за то, во что верят, по обе стороны баррикад.

  Никто не сможет остаться в стороне и Айнкрад очень быстро поделиться на два лагеря: "за" прохождение игры и "против".

  Добродушному пацифисту Седрику, у которого на Той Стороне осталась жена и дочь придется взять в руки оружие и сражаться за возможность к ним вернуться.

  Ветреной и задорной Повелительнице Зверей по имени Силика придется натравить своих нежно любимых питомцев на живых людей, чтобы иметь возможность вернуться и доказать, что смерть ее отца не была случайностью.

  Несгибаемой воительнице с преданным сердцем и бездной понимания в душе придется обрушить мощь "Двух клинков" на людей, за свободу которых она сражалась, потому что она не умеет сдаваться.

  Александре, девушке, способной прогнать из моего сердца любую печаль, придется стать убийцей, потому что дома ее ждет сын, который растет без матери.

  Я могу продолжать этот список бесконечно – у каждого из моих близких есть причина сражаться в грядущей войне.

  Сколько из них погибнет ради того, чтобы мы получили шанс вернуться в реальность?

  Я отвечу: возможно... все.

  Предположим, я пойду в Цитадель Союза и расскажу все о Кибао Рыцарям Крови. Предположим, что я, раскрыв свою личность, даже смогу убедить их в правдивости своих слов.

  Что дальше? Ответ прост – превентивный удар, который выльется... в войну.

  Это было бы правильным поступком, если бы почти полтора года назад я не дал своему погибшему другу обещание.

  Я сказал Стэну: "Больше никто не умрет".

  – Ну, вот и все, молодой человек, принимайте оружие!

  Обернувшись, я увидел, как непривычно серьезный Седрик протягивает мне рукоятью вперед длинный серебристый клинок с узким лезвием, широкой крестовиной и большим зеленым кристаллом на рукоятке.

  – Это действительно необычный клинок, – сказал кузнец, когда я осторожно коснулся пальцами обмотанной белой шершавой кожей рукояти.

  – Тяжелый... – прошептал я, крутанув его в ладонях. – Как его зовут?..

  – Дающий Право.

  Я криво ухмыльнулся, почему-то совершенно не удивившись такому имени.

  – Ну конечно... Разве могло быть по другому?

  Поднеся остро заточенную сталь к губам, я еле слышно прошептал слова, которые повторял себе снова и снова вот уже полтора года. Эти четыре слова успели стать частью меня, казалось, что забери их – и от меня ничего не останется.

  – Больше никто не умрет.

  Глава 17. Бег демонов. Часть 1

  – Здравствуй, Стэн.

  Положив у массивной гранитной плиты купленные у все той же НПС-продавщицы цветы, я плюхнулся на задницу и, блаженно вытянув ноги, поздоровался со вторым участником необычных посиделок.

  – И тебе привет, Милана. Как оно там, в раю?

  Знаете, что страшнее разговаривающего с мертвыми семнадцатилетнего парня?..

  – Так я и думал. Гоняетесь друг за дружкой в неглиже, бренчите на арфах, а про старых друзей и думать забыли.

  ...Когда мертвые ему отвечают.

  – А тебя здесь вообще быть не должно, симулянт! – Я весьма невежливо тыкнул пальцем в третью могилу, на которой значилось имя "Терри".

  Если подумать, случись однажды такая неприятность и я погибну, то я бы хотел найти свое последнее пристанище именно здесь, рядом с ними. Не на огромном, навевающем тоску и отчаяние кладбище Стартового города, не на крохотном "домашнем" погосте РыКа... Именно здесь.

  – Демоны бегут, когда хороший человек идет на войну*, – прочитал я короткую эпитафию на своей могиле и удивленно хмыкнул. – Поверить не могу, что она запомнила.

  – Что, думали, снова будем все вместе, да?.. Придется подождать маленько. Вполне возможно, завтрашней ночью и свидимся.

  Не знаю, зачем я пришел сюда. Честно.

  Я продолжал болтать, боясь заткнуться хотя бы на мгновение – все, что угодно, лишь бы не слышать этой зловещей, давящей на психику тишины, не слышать выплывающие откуда-то из глубин подсознания ответы друзей... не чувствовать, что схожу с ума.

  Я рассказал о Мастере Киме, о ребятишках, Александре и своей новой работе. Рассказал о том, как меня бесят тупые шуточки Шэдоу и о том, как отдал практически все свои деньги этой проныре за информацию, которая оказалась ненужной, хотя, надо признать, по настоящему важные вещи она рассказала мне совершенно бесплатно.

  ...О том, что завтра ночью я иду в бой, из которого, скорее всего, не вернусь.

  – Вот такие вот дела, ребята, – закончил я свой рассказ. – Каким бы сильным я не стал, сколько бы усилий не прикладывал – почему-то всегда находится кто-то сильнее, могущественнее или просто безумнее. Это только в Айнкраде так, или Та Сторона ничем не лучше?

  Та Сторона... Реальный мир, которого я, честно признаться, уже почти не помню. О чем я мечтал, кого любил и кого ненавидел, ради чего жил и ради чего был готов умереть?

  Не помню. Кажется, будто до SAO меня и вовсе не существовало.

  Смешно, не правда ли? Именно в виртуальном мире я начал по-настоящему ЖИТЬ.

  Возможно, я повторяю это слишком часто, но... у Судьбы отвратительное чувство юмора.

  А в следующий момент я понял, зачем же все-таки сюда пришел.

  – Так и знала, что однажды встречу тебя здесь.

  Потому что надеялся встретить ЕЕ.

  – Здравствуй, Кана, – выдохнул я, не в силах обернуться.

  – И тебе не кашлять, мистер Какого-черта-не-сказал-что-бессмертен!

  На сей раз я обернулся, улыбаясь во все тридцать два зуба, да так и застыл, пораженный произошедшими с моей напарницей переменами.

  – Зачем ты сменила прическу?

  – Почему ты оставил меня одну?..

  На этот вопрос мне было нечего ответить, поэтому я его проигнорировал и занялся разглядыванием новой внешности напарницы.

  Она безжалостно отрезала свои роскошные волосы, которые было так приятно перебирать пальцами, по плечи. Классическая красно-белая униформа лидера РыКа канула в Лету, сменившись агрессивным черно-красным доспехом. Но больше всего изменились глаза.

  Даже когда мы впервые встретились, я не видел в них столько холода, столько металла, который, казалось, пролежал пару миллионов лет на Северном Полюсе.

  – Что случилось? – выдавил я, выйдя из ступора.

  – Ты умер.

  Она не присела рядом. Она продолжала стоять в паре метров от меня, скрестив руки на груди и единственным, что выдавало ее эмоции, было нервное постукивание указательного пальца правой руки по локтю левой.

  – Когда ты погиб, я... не знала, зачем мне жить дальше. Я плакала ночами на твоей могиле, а днями – в своей комнате, не имея ни сил, ни желания возвращаться на Передний Край.

  Я опустил глаза. Все, чего я хотел добиться своим уходом – это защитить ее, ведь ей угрожал человек, власть которого не имеет границ. Я все сделал правильно.

  Почему же сейчас мне кажется, что было бы милосерднее просто убить ее, чем заставить ее снова пройти через ад под названием "смерть любимого человека"?

  – А потом Виктор сказал мне, что ты жив. Что у тебя все в порядке, что у тебя есть друзья и работа, что...

  Она замолчала на пару мгновений. Может быть, ей мешал говорить тот же самый комок в груди, что сейчас не дает мне вдохнуть?

  – Тогда я была вне себя от счастья. Как же – мой суженный жив! – в ее голосе слышался убийственный (для меня) сарказм. – И принялась ждать, как дура, когда же он вернется на белом коне и наступит "долго и счастливо".

  Но тебя не было.

  Даже когда погиб Виктор ты не вернулся. Единственные друзья, которые у меня остались -иГлянцевый болван да малолетняя фаталистка!

  ПОЧЕМУ?! Почему, черт возьми, они были рядом, а ты – нет?!

  "Почему?"

  Этот вопрос бился в моей голове, как запертый в клетке зверь. Казалось, будто вместе с моим внутренним миром на части разваливается и мир внешний.

  "Почему?"

  Она сказала, что пойдет за мной в ад и обратно. Она сказала, что разделит со мной все трудности и опасности, которые выпадут на нашу долю. Но я предал это обещание, стоило только погрозить божественным пальчиком и намекнуть, что меня могут лишить самого дорогого – Каны.

  И тогда я подумал: "все, что угодно, лишь бы она жила".

  Звучит не так уже и плохо, не так ли?..

  Так почему в ее изложении мой поступок выглядит как предательство?

  "Почему?"

  Я не смел поднять голову, не смел посмотреть в ей в глаза. Не сделал ни единой попытки оправдаться, потому что только сейчас понял – она права.

  Правильным поступком в той ситуации было бы подвергнуть ее опасности. Позволить ей остаться рядом со мной, рискнуть ее жизнью, поставить на зеро и своим непослушанием бросить вызов богу.

  Почему, черт возьми, я понял это только сейчас?.. И какого черта истина оказалась столь безумной?

  – Я...

  Я замолчал.

  "Что, серьезно? – зашипел я на самого себя. – Вот так вот просто возьмешь и попросишь у нее прощения?"

  – Я... виноват.

  – Конечно, ты виноват, чертов тупица!

  Сквозь грохот крови в ушах я расслышал тихое лязганье доспеха и приближающиеся тяжелые шаги.