Текст книги "Редкий гость (СИ)"

Автор книги: Анатолий Дерягин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

«Поллукс Виктори» запросил циклограмму торможения для лихтера с пассажиром. Лихтер отправился. Наведённый с МТ пузырь деформированного пространства понадобился потому, что межзвёздный транспорт, отправляя лихтер, сам двигался на околосветовой скорости, и чтобы снизить громадные значения в сотни тысяч километров в секунду, не хватило бы всей материи Вселенной. Поэтому варп-привод сбросил скорость судёнышка до гиперболической скорости Холта и отключился, полыхнув в пространство аннигилирующими частицами.

Прошин сидел в салоне лихтера один-одинёшенек. Тесный пенал отсека казался холодным, огромным, мерещились сквозняки и космические пираты, хотелось обратно на «Викторию», тёплую и уютную. В конце концов, Иван выпутался из ремней ложемента в пассажирском отсеке и выплыл в кабину управления.

– Борт АА-23, ответьте, – раздался в динамиках девичий голосок.

– Борт АА-23, слушаю вас, – Иван улыбнулся изображению девушки-оператора.

– Здравствуйте, с прибытием в систему Холтвистл.

– Здравствуйте, спасибо.

– Я Холт-контроль, запускаю циклограмму сброса скорости.

– Борт АА-23, вас понял. Вы уж не уроните меня…

– Можете не беспокоиться.

– Кстати, Иван.

– Мэри… Иван, я… попрошу вас…

– Да-да, конечно, устав и всё такое, – Прошин откровенно наслаждался замешательством девушки, пробормотавшей:

– Конец связи, – изображение сменилось видом с датчиков кораблика: планета размером с биллиардный шар, неспешно плывущая сквозь тьму безвоздушного пространства; светило на заднем плане, блеск звезды приглушен светофильтрами…

Циклограмма сброса скорости – это когда на ниточке сложных математических вычислений висит жизнь человека. Гиперболическая скорость позволяет кораблю долететь до планеты за сутки – двое, а значит не таскать с собой большие запасы продовольствия и воздуха, но стоит только промахнуться как утлое судёнышко направится к границам солнечной системы, стремясь стать межзвёздным странником…

Прошину пришлось коротать трое суток, пока Холт стало возможно видеть в блистере кабины без помощи телескопа корабля. Бело-голубой шарик в лучах звезды, правее торчит Колосс – спутник, безвоздушная луна, бывшая некогда межзвёздным объектом и, по последним данным, появившаяся у планеты в результате столкновения со спутником местного газового гиганта.

Лихтер под управлением Холт-контроля грохотнул двигателями (Иван дёрнулся, ремни впились в скафандр). На экране…

– Контроль, у меня по курсу…

– Контроль, слушаю вас.

– Прямо по курсу… это буксир?

– Да, – в голосе оператора нетерпение, – к вам отправлен туер, состыкуетесь и продолжите циклограмму, гравитационный манёвр вокруг Колосса… Какие вопросы?

– Но он же прямо на меня летит, – слабо запротестовал Иван.

– Не говорите ерунды, – оператор просто взорвалась раздражением, – выполняется манёвр стыковки, перестаньте отвлекать.

Прошин аж голову втянул.

Туер торчал прямо по курсу, маленькой звёздочкой, камешком-скрупулом покалывая сознание. Иван врубил музыку. В динамиках загрохотали ударные, под вой гитар местная певичка заголосила как ей не хватает квалифицированного водителя, потому что она, видите ли, машина со сверхзвуковым мотором…

Иван выглянул в блистер. Звёздочка как будто увеличилась в размерах…

Певичка заткнулась.

– Контроль. Контроль, вызывает…

– Что у вас?

– Мэри, туер идёт на лобовое столкновение, – Прошин плюнул на профессиональную этику… жизнь дороже.

– Борт 23-АА, произвожу манёвр стыковки, – задолдонила оператор, – к вам направляется буксир…

– Да он врежется в меня сейчас!!! – заорал Прошин.

– Борт 23-АА… – Иван ткнул кулаком, не попал, ударил сплеча в пульт, выключая связь.

Сам, всё сам: клавиатура, меню. Командная строка – почему молчит сигналка, вот вопрос, у корабля собственный лидар, он должен предупреждать об опасных манёврах и курсах соседних небесных тел, орать должен не хуже этой тёлки, которая водилу хочет…

Командная строка: умолчания. Ой, мама, да у меня периферия выключена и автопилот исполняет программу стыковки, только кто-то весёлый поменял знак в параметрах орбиты и компьютер думает, что ложится на параллельный курс с туером, а сам шпарит навстречу. А ещё весельчак, покопавшийся в «башке» лихтера, сдвинул влево запятую и вместо десятых долей скорость стыковки сменилась на вторую космическую для Холтвистла.

Прошин похолодел. Вот так, простенько и буднично, ему подписали смертный приговор, ещё и недотёпой обозвали.

А в телескопе корабля уже виден серебристый восьмиугольник с вогнутыми сторонами, крохотный носик миниатюрного пилотажного корпуса туера на сверкающем силуэте его необъятной кормы, блеск усиков параванов стыковочного узла. Завыла сирена, голос РИТы запричитал: «Внимание, опасное сближение, начинаю манёвр уклонения…»

Нет! Туер пойдёт следом, у него чёткая программа: захватить лихтер, а топлива хоть залейся. Выключить автопилот.

Думай, думай…

Сосредоточится среди звона и бряканья сигнализации получалось плохо, что-то причитала оператор по имени Мэри…

– Да заткнитесь вы!.. – Прошин обесточил все динамики.

Что?! Что делать, я сдохну сейчас!..

Вращение? У туера такой же автопилот, он заметит опасный манёвр и прервёт программу…

Маневровые двигатели. Готовы сопла кормовой установки – ну конечно, подстройка под гравитационный градиент системы, коррекция перед стыковкой… Пусть будет.

Залп – корабль будто в стену ткнулся. Чёрт, кровь, что ли, из носа?..

Лихтер закувыркался вокруг центра масс, размахивая жилым отсеком, туер улетел куда-то в сторону границ системы. Кормовые сопла коррекционных двигателей, истратив всё топливо, заглохли, попытки автопилота стабилизировать вращение ни к чему не привели и Прошин, придавленный центробежной силой, попросту потерял сознание.

Так, кувыркаясь, под причитания оператора, лихтер вошёл в атмосферу Холта.

На обшивке заполыхало пламя. Вращение стабилизировалось, корабль, объятый огнём, падал кормой вперёд. Раскалённый поток воздуха проник в двигательный отсек, реактор, не предназначенные для полётов в атмосфере (межпланетный корабль в атмосфере планеты – ЧП!) и над ночной стороной Холта расцвёл мегатонный взрыв. Лихтер падал. Войдя в атмосферу планеты с ускорением в пятнадцать «же», корабль стабилизировал вращение и тормозил за счёт «фары» корпуса.

Огненная колесница проскакала через всё ночной небо, догоняя линию терминатора. Компьютер корабля активировал программу спасения космонавта. Скорость превышала допустимую и даже у самой поверхности планеты составляла безумные три Маха, но поверхность планеты приближалась, топлива в двигательной установке не осталось, запасы энергии таяли, и компьютер подорвал пиропатроны.

Блистер кабины диковинной птицей вспорхнул в тёмно-синее небо. Взревел воздух, сплошной стеной вставший вокруг корабля. Кресло с космонавтом, безвольно обвисшим в ремнях, выстрелило вперёд и вверх спиной к потоку. Ураган жадно подхватил новую игрушку, норовя закружить, разорвать железными пальцами взбесившихся зефиров и ускорители ложемента как могли старались стабилизировать падение, не в силах сопротивляется напору стихии…

…Пустой корпус корабля, охваченный пламенем изнутри и снаружи, падал по пологой траектории. Огненная черта протянулась через тёмно-синее утреннее небо в сторону города людей, посреди которого гордо высилось строение из стекла и стали: встающее солнце рассыпало зайчики на окнах Рокет Плаза, первого небоскрёба Аккрингтона, столицы Федерального образования Холтвистл. Пришелец из космоса ударил точно в центральную башню архитектурного комплекса, отдалённо напоминавшего Мэри Экс и ФАУ-2 на старте, во все стороны брызнуло стекло и над утренней столицей пронёсся страшный грохот. Грохот повторился: обломки лихтера снесли малую башню, «стабилизатор» «ракеты», и подняли столб воды на месте фонтана в парке подле здания. Вослед, в клубах пыли, рушился понтярский небоскрёб.

…Прошин упал навзничь, крепко приложившись об асфальт. Мягко осел парашют. В забрале шлема словно через кровавую пелену виднелись постройки спального района, деревья, в ушах почему-то стоял не умолкающий грохот.

Полицейская машина затормозила возле фигуры в скафандре, беспомощно лежащей посреди улицы. Бравые копы неспешно распутали стропы парашюта, старший поднял забрало шлема и аж подался назад от волны непередаваемого запаха. Оглянулся на столб пыли над бывшей достопримечательностью столицы.

– Ну что, сука, приземлился? – поприветствовал Прошина Холтвистл.

Глава 3

Давным-давно, когда Прошин был курносым первоклашкой, а Мухин козлом скакал в джунглях Ляонина, яхта Дадли «Куин Элизабет» бесшумно отвалила от причалов Корк Си, взяв курс на Архипелаг. «Королеве» предстояло сделать большой крюк: над морем Роз раскручивался циклон. Штормило. Свинцовое небо сливалось на горизонте с сине-свинцовым морем, вздымая над кораблём девятые валы, ветер волчьей стаей завывал среди антенн и, будь на яхте пассажиры, путешествие показалось бы им скукой смертной. Впрочем, дабы скрасить тяготы морского пути, Дадли мог предложить гостям посетить кинозал, тренажёрный зал, воздать должное продукции собственных виноградников в винном погребе, мог предложить поиграть в теннис, а затем попариться в сауне и окунуться в бассейн, но, кроме кают команды и адмиральского люкса, занятым числился только один номер. Его обитателям никто не предлагал увеселений, более того, за весь путь никто кроме Стюарта не видел их на палубе. Стюарт приносил пищу и выносил скопившийся мусор, ни одной лишней минуты не задерживаясь в роскошно отделанном помещении – и так все два месяца пути.

Наконец, «Королева» обогнула зону штормов и, не дойдя до архипелага Королевы Виктории три тысячи миль, свернула к Кабо-Гайу.

Красивое место: дно океана поднялось благодаря вулканической активности, колонии кораллов, живших и умиравших под толщей воды миллионы лет, образовали насыпь, на которой поселились водоросли, обильно разросшиеся под водой и сформировавшие питательную среду на поверхности. Морские птицы принесли семена растений с островов Архипелага, проросшие так, что теперь прямо из воды росли целые деревья, причудливо сплетая корни с укрепившейся водорослью, вьющейся по стволам, тугими жгутами сплетавшей несколько стволов в одно целое. Растения-амфибии, амфибии-животные, яркие рыбы, коралловый риф – уникальную экосистему открыл Жорди Гайу, оператор со станции Холт-Контроль. Он бросил работу и приехал сюда с подругой, Сирин Кабо. То было время больших открытий, люди горели жаждой познания, жадно набрасываясь на новый мир, и администрация будущего Федерального образования всячески помогала энтузиастам. Гайу и Кабо приземлились в гуще зарослей. Поставили дом на сваях. Сняли фильм, в восторженных выражениях описывая окружающее – и перестали выходить на связь. Снаряжённая экспедиция не нашла ничего, ни людей, ни дома, только с дна океана шёл сигнал с маяка Кабо. Потом и он исчез.

Поганое место.

Дул ветерок и солнце искрилось на лёгкой ряби, пробегавшей по едва колышущейся водной глади. Вдалеке из воды вздымались исполинские стволы и над раскидистыми кронами, казалось сросшимися в одно целое, кружили птицы. Яхта встала на рейд. Чистым безумием было подходить вплотную к «острову», искать фарватер в переплетении водорослей, торчавших прямо из водной глади кустиков, коралловых полипов, тянущих ветви к поверхности. Из ангара выкатили вертолёт. Матросы споро расчехлили машину, проверили поплавки, разложили лопасти. Взревел двигатель, спугнув большую птицу, белую с синими и чёрными перьями на концах крыльев, усевшуюся было на гюйс-шток. С мостика к винтокрылу прошли пассажиры. Один, два… – шесть человек поднялись в салон, серебристая стрекоза взлетела, разгоняя круги на воде, и направилась к зарослям Кабо-Гайу.

Сверху стали видны толстые стволы водорослей – остров словно пустил корни. В переплетении «корней» глаз силился отыскать систему, казалось, вот-вот тёмные линии сложатся в некий узор – нет, пустое. Ещё в мутной воде скользили тени. Крупные, вытянутые силуэты, грациозно раздвигавшие подводную поросль, поднимавшиеся с глубин и касавшиеся поверхности тёмной чешуёй. Потом под машиной замелькали прибрежные заросли, зелёное поле раскинулось от края до края, словно и не остров это, а целый континент зелени. Посреди острова нашлась небольшая поляна, проплешина в ковре сросшихся, переплетённых ветвей. Ярко-зелёная травка с весёленькими цветочками хлюпнула под поплавками вертолёта. Трясина.

То, что нужно.

Пилот заглушил двигатель. Бойцы отвалили дверь, выставили стволы наружу. С последними взмахами лопастей на замершую посреди болотца железную стрекозу обрушился шквал звуков: крики птиц, ни на что не похожее верещание и всё это внезапно перекрыл дикий вой: «ВОУ! ВОУ! ВОУ!» – забившийся в окруживших трясину деревьях. Запах: так могла пахнуть компостная яма, куда отходы свозили со всей планеты. Жарко. Душно.

– Лодку, – скомандовал Дадли.

Спасательный плот бухнулся у синего с красным поплавка. Раскрылся, подняв тучу брызг, всколыхнув зелёную поверхность.

Мужчина вышел первым. Неловко прыгнул, вцепился в оранжевую ткань, смяв плот чуть не до дна. Следом шла женщина. Осторожно ступила на поплавок, заколебалась, словно ей что-то мешало, и мужчина потянулся, взяв спутницу под локоть одной рукой, другой, забыв о собственной безопасности, придерживая ребёнка на руках у женщины. Наконец, они уселись на банку, прижавшись друг к другу.

– Будешь местной знаменитостью, Жан, – сказал Дадли. – Робинзоном Крузо.

Он присел на срез двери, выставив ноги на поплавок. Над его головой два бойца поводили стволами из стороны в сторону. В кабине нервничал пилот.

– Ты чудовище, – сказал мужчина, глядя на Дадли снизу вверх.

– Почему? С нами поступили несправедливо – я хочу вернуть статус-кво, только и всего, – Дадли вытер лицо платком.

– Так нельзя. Твой план безумие.

– Ну вот, – протянул Дадли. – Опять. Давай лучше перейдём к делу. Смотри, это спасательный плот. Мы купили его на распродаже и передаём тебе – без-воз-мез-дно.

Он широко улыбнулся.

– Здесь есть всё для выживания: аптечка, кое-какой инструмент, плот может служить жильём на первое время, даже оружие есть – представляешь? Только оно вряд ли тебе поможет.

– Жену забери, – сказал было Жан, но его спутница вдруг прильнула к нему, обхватив широкие плечи мужа одной рукой.

– С милым рай в шалаше, а?.. – Дадли расплылся в улыбке и, обернувшись в салон, скомандовал: – Поехали!

И ничего не произошло. Не запускался двигатель, не шевелились охранники…

Секунду Дадли искал решение. Он всегда отличался сообразительностью, весь в маму, наверное.

Они были потомками колонистов, тех, кто помнил тесные отсеки Платформы, нормированную выдачу продуктов, выматывающее ожидание дальней дороги, оказавшейся гораздо сложнее и дальше, чем предполагали самые пессимистические сценарии. Оставившие родные края ради неясных перспектив под новым солнцем могли передраться за скудную пайку, а могли сплотиться и выживать вместе. Их хорошо готовили, они выжили. Платформа достигла цели, но народившаяся орава ребятишек перегружала систему жизнеобеспечения исполинской конструкции, малыши отвлекали от работы ценных специалистов-женщин – да их просто некуда было девать, целые семьи жили в капсулах безопасности.

Выжили. С тех пор у Первых дети стали фетишем. Всё для малышей, всё для будущего, это была какая-то сумасшедшая любовь, полная самоотверженность и команда Дадли, прямые потомки людей, первыми ступивших на поверхность Холта, ждали от него человечности, хоть какого-то намёка, в оправдание содеянного…

Дадли наклонился, протягивая руки.

– Дай мне, – сказал он женщине.

Женщина заколебалась. Когда их брали, Жан упирался поначалу, пришлось привести жену, и Гук стал огромным ножом отрезать пуговки от её кофточки. Женщина сломалась на второй. Жан заговорил на третьей.

– Дай, – повторил Дадли. – Я позабочусь о нём.

Младенцу едва исполнился год. Из цветастенького конверта торчал носик, да губки бантиком – всю дорогу малыш не отрывался от мамкиной груди и теперь мирно спал, сытый.

– Ты будешь моим первым янычаром, – сказал Дадли, глядя на милое личико. – Это твоя кровная дань, Жан. Твоё девширме новому миру.

Мужчина и женщина молча смотрели на него. Дадли бережно переложил свёрток на сгиб локтя.

– Поехали, – негромко сказал он.

Взревел двигатель. Лопасти взбили душный и влажный воздух, всколыхнув поверхность трясины с ярко-оранжевым пятном плота посередине. Мужчина и женщина на плоту не пошевельнулись, молча наблюдая, как винтокрылая машина поднимается в небо.

По зелёной поверхности пошла рябь. Весёленькая лужайка, скрывавшая бездонную топь, приподнялась в одном месте, в другом. Плот дёрнулся – местные обитатели спешили попробовать на вкус неожиданный подарок.

* * *

Космонавта, штатно прибывшего к орбитальной станции у планеты, выдерживают десять дней под присмотром медперсонала, проверяя на всевозможные болести, известные медицине. Ещё космонавта кормят – вкусно кормят местными продуктами, проверяя приспособленность организма к местному пищевому режиму. Начинается всё с жидкой каши, коктейлей из местных продуктов, калорийность пищи повышается и заканчивается небольшим банкетом в ресторане станции, устроенным вновь прибывшим в честь служителей Панацеи, когда по всему пищеблоку пахнет жареным мясом, Помощник разрешает свободным от вахты двойную норму вина – с прибытием, космен!..

Но Прошин прибыл нештатом. Никогда, ни при каких условиях межпланетный корабль не должен попасть в атмосферу планеты – учили его. Космическое излучение, накапливающееся в верхних слоях обшивки несмотря на защиту, неминуемо приведёт к радиоактивному заражению всего вокруг, это же излучение заставляет бактерии, попавшие на корпус корабля с межпланетной пылью или оставленные при строительстве, мутировать, порождая новую жизнь, причудливую и опасную, способную за считаные дни убить жизнь на всей планете.

Хотя доселе всё это было лишь теорией.

Радиоактивные обломки засеяли площадь в несколько сот гектаров. Пыль от взрыва радиоактивным аэрозолем рассеивалась над континентом и океаном, а посреди столицы федерального образования красовалась груда столь же радиоактивной пыли, бетонного крошева и стеклянных осколков вместо красы и гордости местных строителей, комплекса башен Рокет Плаза.

Повезло, сказали Прошину, что удар пришёлся в пять тридцать утра – в зданиях было чуть больше десятка человек, в основном охранники да уборщики. Все погибли. Теперь хочешь считай это везением, хочешь – как хочешь…

Будет комиссия, сказали Прошину. Возможно, суд. Семьи погибших – а у всех были семьи – должны знать, как могло случиться то, что случилось, кто виноват в произошедшем…

Только через неделю после водворения в карантин Иван смог хоть как-то воспринимать окружающее. Катапультирование при скорости в 3М поставило организм молодого человека на грань жизни и смерти и неделю Прошин лежал в коме. Ещё неделю полной неподвижности: непрямая дисторсия шейного отдела позвоночника, перелом двух рёбер, ушиб копчика (на асфальт упал), – только на третью неделю Иван смог кое-как усесться в инвалидную коляску, и медсестра выкатила его на белый свет.

…Синее небо. Атмосфера, пригодная для дыхания, как и на Земле рассеивает солнечный свет, оставляя глазам цвета синего спектра… да плевать.

Синее небо.

Госпиталь в пригороде, вокруг вековые дубы… то есть, не дубы это: высоченные деревья, мощный ствол, узловатые ветви голые по весеннему времени; скоро набухнут почки, проклюнутся листья, а под самое лето «дубы» Холта расцветают нежными, полупрозрачными цветами – словно улыбка на суровом лице старого воина…

Гаревые дорожки. Травка, проклюнувшаяся из-под снега на газонах. Ласковые лучи солнышка.

Жизнь.

На четвёртую неделю Прошин принялся жрать. Всё время пути космонавта кормили до отвала, но продукты с гидропонной станции приготовленные роботом отличались от мяса, ещё вчера резвившегося на травке или картохи, высаженной как положено в землицу и согретой солнышком. Вот и кушал наш Иван Владимирович, уминая двойные порции местной стряпни, набиваясь до рези в желудке, до боли в едва сросшихся рёбрах, аж кошмары по ночам снились.

Приходил Джангулян. Профессор оказался маленьким суетливым человечком роста чуть ниже среднего, возраста чуть выше среднего, с сединой в аккуратно постриженных волосах. Его большие печальные глаза постоянно смотрели мимо собеседника, немалых размеров нос и торчащие уши ставили крест на любых попытках относиться к профессору серьёзно, а скучно-серой расцветки костюм с пиджаком на чёрный свитер (с брюшком) заставлял сдерживать смех – однако, к своим годам хозяин всего этого великолепия заработал звание полного профессора, что в университетах англосаксонской системы образования было очень нелегко, очень почётно и очень доходно, да и Прошин повидал немало людей, за нестандартной внешностью которых скрывались недюжинные таланты, как правило, превосходящие его собственные, чтобы смотреть на стоящего перед ним человечка сверху вниз. То есть, он, конечно, смотрел – рост под метр девяносто весьма этому способствовал, но смотрел безо всякого высокомерия, скорее даже с любопытством, ибо как следовало из рекомендаций Мухина и информации профиля профессора на сайте университета, Геворг Арамович был специалистом по цивилизации Рэн, специалистом прямо скажем редким.

Профессор суетился, вынимал из нагрудного кармана платочек, опускал клочок белой ткани обратно, вертел в руках телефон… Ждём вас, конечно, заждались уже, – говорил он. Что? Экспедиция? Да, это надо осудить со всеми причастными… Нет-нет, и не стоит волноваться, вы поправляйтесь, приходите к нам и всё обсудим, всё решим… Поправляйтесь.

Ну, не зря летел, решил Прошин.

В один прекрасный день за ним пришли. Медсестра пропустила в палату двоих парней в форме (шляпы, чёрные куртки с надписью SHERIFF, чёрные брюки с лампасами, тяжёлые ботинки), с наручниками и дубинками на поясе, подала Прошину тёплый халат и колпак какой-то дурацкий на голову – даже мерить не стал, бросил на кровать. Ну не на мороз выгонять собрались, в самом-то деле…

Всё происходило в полном молчании – с ним вообще старались не разговаривать; врачи, медсёстры ограничивались короткими инструкциями, вот как сейчас:

– Здравствуйте. Будем одеваться.

Полицаи молча смотрели как медсестра проверила Ивану пульс, давление, подождали пока подопечный накинет халат. Один, здоровый парняга с квадратным лицом, медленно перемалывал жвачку, второй, темнокожий, коренастый, привалился к дверному косяку, скрестив руки на груди.

– Готов? – спросил он. – Пошли.

За дверью оказались ещё два человека. Солдаты… откуда здесь армия?..

Тускло поблескивали сочленения бронированных скафандров, визиры шлемов целились в Прошина, поперёк груди карабины, с плеча у каждого безоткатное орудие…

Всё время, пока шли по коридорам Иван оглядывался – не верилось как-то, что вся эта пантомима разыграна ради него одного. Принцессу Лею повели к Дарту Вейдеру…

Госпиталь построили на окраине Аккрингтона. Нагромождение многоэтажек из стекла и стали колом торчало посреди дикой природы, призванное больше напомнить колонистам милые сердцу земные постройки, нежели уберечь людей от землетрясений и ураганов. Впрочем, на территории госпиталя остались уголки дикой природы, когда, завернув за угол, внезапно оказываешься на лужайке, где под сенью ветвей небольшого дерева журчит ручеёк и можно забыться, сидя на скамейке с кованными ножками и слушая бормотание талой воды. Да и внутри зданий, среди суперсовременного оборудования операционных и сияющих чистотой палат, нет-нет да встретится фойе, усаженное диковинными растениями.

Полицейский броневик. Угловатая, угрожающих форм машина в свеженькой камуфляжной раскраске, громадные ребристые колёса, пулемётная спарка в необитаемой башенке… ладно хоть стволы зачехлённые. Ивана подтолкнули в десантный отсек и зажали между собой полицейские, напротив устроилась медсестра со своим приборчиком, солдаты сели охранять выход.

Броневик тронулся. Внутри Прошина всё сжалось. Он и так настраивался на неприятный разговор с местной администрацией, прикидывал, что сказать, представлял себе, как это будет… а повезли как на расстрел.

Ехали быстро. Видимо, не доросла столица до пробок: раз или два постояли на светофоре, разочек резко затормозили и из водительского отсека донеслись приглушённые ругательства; полицейские заулыбались, квадратный подмигнул медсестре, вызвав ответную улыбочку. Прошину было не до смеха.

… «Дартом Вейдером» оказалась темнокожая сухая тётка в тёмно-зелёном жакете на чёрную водолазку. Аккуратно уложенные иссиня-чёрные волосы, очки в чёрной с белом оправе, белые бусы, белые серёжки из-под вьющихся локонов – Председатель комиссии. Не судья, слава тебе, Господи. По обе стороны Председателя за столом красного дерева сидели – как следовало из табличек – мэр, главный архитектор, прокурор и «Почтенный Юджин Дадли» – тоже шишка какая-нибудь. В зале – небольшом, но очень высоком помещении со сводчатым потолком и кованой люстрой с множеством лампочек – набилась куча народа. Ряды мягких сидений перед комиссией заполняли хорошо одетые мужчины и женщины с прицепленными бейджиками пропусков, видимо, причастные к процессу; возле дверей столпилась пресса и Прошинским конвоирам пришлось потрудиться, прокладывая дорогу. Полицейские зажали Прошина на передней скамье, второй ряд опустел. Солдаты перекрыли проходы. Председатель звонко стукнула молоточком:

– Внимание, пресса, – раздался её голос, усиленный динамиками, – у вас две минуты.

И зал взорвался вспышками фотокамер. Репортёры внезапно заполонили зал, фотографируя всех и вся; Прошина надёжно прикрывала охрана и близко подойти не получалось, тем не менее «щёлкали» его будто кинозвезду.

– Эй, парень!.. – крикнул кто-то от дверей. – Ты нам полгорода разнёс – как твои ощущения?!

По залу прокатился смех вперемешку с возмущёнными возгласами.

Председатель, словно не замечая воцарившуюся вакханалию, спокойно перебирала бумаги на столе, поглядывая поверх очков на мечущихся по залу людей, а потом – Прошин не заметил, чтобы она отмечала время – грохнула молоточком:

– Начинаем заседание. Прошу прессу удалиться!..

Суматоха унялась не сразу. Люди в форме вытолкали репортёров – кого-то даже перетянули дубинкой и в дверях возникла небольшая потасовка. Наконец, воцарилась тишина.

– Комиссия Федерального образования Холтвистл заседает по поводу ущерба, причинённого в результате нештатной посадки малотоннажного космического корабля борт номер 23-АА, прибывшего с Земли, – и тут Иван понял, что шутки шутить с ним никто не собирается, хотя голос председательши звучал ровно, на Прошина она даже не смотрела, – под управлением космонавта первого класса Ивана Прошина, гражданина Федерального образования Земля.

Председатель посмотрела на Ивана поверх очков, и он было попытался встать, но полицейские схватили его за руки:

– Сиди, – прошипел квадратный.

– Федеральному образованию Холтвистл и городу Аккрингтону был причинён значительный ущерб. Хуан, вы можете озвучить цифру? – обратилась Председатель к мэру.

– Нет, кроме строительства и содержания здания, мы должны учесть расходы на разбор завалов, захоронение радиоактивных осколков и дезактивацию местности, – ответил мэр, нехорошо глядя на Прошина. – Но много… очень много.

– Ну что же, придётся выяснить, кто виновен в произошедшем… – Председатель снова посмотрела на Ивана, стукнул молоток. – Комиссия вызывает Уиллиса Миллса.

Откуда-то из зала (Прошин сидел не смея шевельнуться, одними глазами следя за происходящим) на трибуну перед Комиссией прошествовал молодой… нет, молодцеватый человек в форме. Чёрная ткань подчёркивала атлетическое сложение мужчины, облегая каждый мускул – примерно такие комбинезоны носят экзоператоры, только их одёжка не увешана орденскими планками, не расшита эмблемами, а уж золотой аксельбант космическому работяге и вовсе ни к чему. Грешную землю Миллс попирал высокими ботинками (чёрные массивные буцефалы, ни к какому скафандру не подходившие), на голову полагался берет с маленькой золотой кокардой, сейчас торчавший из-под эполета на плече.

Председатель дождалась, покуда свидетель утвердился на трибуне.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Уиллис Миллс, начальник станции Холт-Контроль.

– Ваш подчинённый, – кивнула Председатель кому-то в первых рядах.

Прошин не выдержал, бросил взгляд в ту сторону и обнаружил в ряду мужчин и женщин в форме седовласого мужчину, очень похожего на свидетеля. Забывшись, Иван аж закрутился на сиденье: вот как?! Очень интересно…

Квадратный ткнул Прошина в бок: «Сиди смирно!..»

– Миллс, вы в курсе произошедшего? – спросила Председатель.

– Да, в курсе, – немедленно последовал ответ. – Виновные наказаны.

– Правда? – брови Председателя поползли вверх. – А мне казалось, что виновных установит сегодняшнее заседание…

– Да, но… как начальник станции…

– Как начальник станции, вы должны были контролировать прибытие межзвёздного корабля на дальних подступах к системе. Вы контролировали?

– Да. Мне докладывали, что межзвёздный транспорт подошёл к системе и отключил установку деформации.

– Что вы делали дальше?

– Ну… э… я должен был отдать приказ о приведении всех систем объективного контроля в полную готовность и заверить его цифровой подписью.

– Вы это сделали?

– Ну… это сделал мой заместитель.

– Почему не вы?

– Я… э…

Мэр сказал это, прикрыв ладонью микрофон, но Прошин сидел достаточно близко, чтобы услышать: «Мы играли в гольф». «Чёртовы придурки», – ещё тише прозвучало в ответ.

– Вы свободны, – Миллс вылез с трибуны и бочком-бочком направился к выходу.

– Комиссия вызывает Мэри Санденс.

Иван видел её ещё сидя в недоброй памяти лихтере. Стриженые виски и затылок, рыженькая чёлка, падающая на лоб, веснушки на миленьком личике… Девушка не успела переодеться: на поясе белого с серыми вставками комбинезона висели перчатки, на шее гарнитура связи – работяжка.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Мэри Джей Санденс, оператор третьего класса станции Холт-Контроль.

– Какую должность вы занимали на момент прибытия космического корабля с Земли?

– Старший смены поста управления движением.

– Вы давно работаете?

– Три года, – Мэри смотрела прямо перед собой.

– Вам приходилось принимать межзвёздные корабли?

– Нет. То есть…

– Вы свободны.

– Но послушайте, – запротестовала девушка, – я проходила стажировку, когда тормозили «Королёв» …

– Нет, это вы послушайте, милочка, – Председатель со всей дури опустила молоток на столешницу, – вы приняли в систему космический корабль, вы вели переговоры с пилотом корабля, и вы рассчитывали циклограмму торможения. После этого космический корабль упал на здание, в котором находилось двенадцать человек. Таковы факты…