Текст книги "Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей. Часть четвертая. Нежданная гостья (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Стелла отрицательно покачала головой. Пару глотков и последствия бессонной ночи сразу дадут о себе знать, а она хотела сохранить ясную голову. – Странно, – она хмыкнула, – вы же оба родились и выросли здесь. Мне казалось, Златогорск не такой большой город, чтобы в нем можно было с легкостью затеряться. Особенно, магу... Тем более, такому...

Отпив из стакана, Демир отставил его в сторону, присел на подлокотник дивана, стоящего напротив ее кресла, и хмуро воззрился на нее. – Но не такой уж и маленький. Лично с ним я не знаком, наши дороги никогда раньше не пересекались.

–В последнее время я постоянно слышу это, – она не планировала заступаться за колдуна, но странная предубежденность со стороны жителей Златогорска начинала ее порядком раздражать. Поэтому она не сочла нужным скрывать свою насмешку. – Никто его не знает достаточно хорошо, чтобы составить о нем какое-то мнение, но каждый спешит оговорить его и выставить в неприглядном свете.

–Я никогда не сужу о человеке по слухам, которые гуляют по городу, – Демир поморщился. Ее ирония не прошло даром, уколов его. – Но когда о ком-то не могут сказать ни одного хорошего слова, это настораживает, ты не находишь?

–Нет, – она равнодушно пожала плечами, и едва сдержала недовольное шипение. Затекшая шея и напряженные до предела мышцы радостно сообщили о себе. – Забыл, как меня недолюбливали в Хантаре? Понадобилось немало времени, чтобы стражники перестали коситься на меня, как на прокаженную.

–Чему ты удивляешься? Я тоже был поражен, когда впервые увидел тебя в составе ночного патруля. Молодая, красивая, соблазнительная и умная женщина среди закаленных, хмурых и неприветливых стражей. Ты выделялась и сразу бросалась в глаза, как гордая и прекрасная лилия, по иронии судьбы выросшая не в теплой и защищенной оранжерее, а на запущенной, заросшей сорняками грядке. К тому же, ты путаешь неприязнь с робостью и неуверенностью. К тебе же даже подходить боялись лишний раз...

–Потрясающее сравнение, – скривилась Стелла.

–Вначале, если помнишь, ты предпочитала отмалчиваться, – усмехнулся мужчина, – и мы не могли узнать, что у тебя отвратительный характер, острый язык и взрывной темперамент. Конечно, после более близкого знакомства с тобой ни у кого не оставалось сомнений в том, что ты сделала правильный выбор и нашла свое призвание. Хантар – это твое, тут не поспоришь!

–Мы отошли от темы, – проворчала она, с трудом сдерживая желание улыбнуться. Прекрасное было время. Как же ей не хватало Хантара... Загнав поглубже не вовремя проснувшуюся тоску, жадными и острыми зубами вгрызающуюся в сердце, она вздохнула и с напором произнесла. – Он спас мне жизнь, Демир. Пусть сопровождая свои действия издевкой, пусть оскорбляя при этом моих друзей, пусть поступая только так, как ему хотелось... Да, я злюсь на него и не желаю принимать его помощь, о чем постоянно говорю. Но я благодарна ему, на самом деле благодарна за все, что он сделал. Хотя никогда и не признаюсь в этом. Не потому что я боюсь остаться его должницей, а потому что он не умеет принимать благодарность от кого бы то ни было. И вот это действительно настораживает, куда больше отсутствия манер, пренебрежения чужим мнением и нарочито-наплевательское отношение ко всему!

–Да? – Мужчина насмешливо выгнул брови. – Ты считаешь нормальным, что он живет посреди города в доме, один вид которого вселяет ужас в людей? Да от него все соседи разбежались! А когда городской совет попросил его перебраться на окраину, он их откровенно послал, причем не в Хантар, как меня!

–Дом, как дом, – Стелла сама не знала почему, но нападки Демира казались ей не справедливыми и злобными. Да и вел он себя, как заботливый и встревоженный папаша, узнавший об увлечении дочери не тем, кто ему был угоден! – Он просто построен из черного камня, и на фоне ярких особняков выглядит мрачновато!

–Никто из горожан не бывал там.

–Он не обязан приглашать в гости тех, кто его ненавидит и боится!

–А туман и холод?

–Он маг!

–А засохшие дубы, растущие с обеих сторон от ограды?

–Но не садовник!

–Ты ведь понимаешь, что защищаешь его, не так ли? – Хитровато спросил Демир, мгновенно прекращая нападки.

–Инстинкт, – она небрежно передернула плечами, сурово велев внутреннему голоску, мерзопакостно захихикавшему после такого оправдания, заткнуться, – я не люблю несправедливость!

–Хорошо, – он миролюбиво согласился с ее объяснением. – А ты знаешь, что твой несправедливо обиженный маг сегодня утром без предварительной записи заявился к нашему высокопоставленному начальнику, чем едва не довел беднягу до обморока?

–Он – не мой, – невозмутимо парировала Стелла, – и его дела меня нисколько не интересуют!

–Он шлепнул под нос белому, как полотно, градоначальнику бумаги и потребовал подписать разрешение на опекунство. Как ты можешь догадаться, твое имя там тоже указано, рядом с его собственным, – он наигранно печально вздохнул, – я думал, собравшиеся на совет дружно лишатся чувств, когда градоначальник сдуру стал зачитывать содержимое документа вслух...

–Зараза! – С чувством высказалась Стелла, с силой сжимая руками подлокотники кресла. Не в силах усидеть на месте, она вскочила и взволнованно прошлась по комнате. Внутри все кипело от злости и негодования, но здравый смысл холодно призывал ее успокоиться и подумать. Наверняка Людмила к этому моменту успела поднять на уши всю столицу и задействовать всех своих знакомых. Скорее всего, распоряжение от князя не заставит себя ждать...

–Вот мне и стало интересно, – продолжал тем временем Демир, – подпись внизу ты поставишь сама или он ее искусно подделает? Наблюдая за тем, как маг умело нажимает на нужные кнопки, заставляя градоначальника делать то, что ему нужно, я не мог отделаться от одной мысли – кто дал ему такую огромную власть? Пусть я занимаю пост начальника стражи мало времени, но мне его хватило, чтобы заметить, как нагло, высокомерно и по-хозяйски он ведет себя. Так, словно этот город принадлежит ему... К сожалению, ответить вразумительно на мой вопрос никто не мог. Каждый, с кем я пытался заговорить, стремительно бледнел, начинал заикаться и поспешно сбегал под каким-нибудь благовидным предлогом. Пришлось постараться, чтобы разговорить помощника градоначальника, толковый и умный мужик, кстати... Вот он мне и рассказал интересную историю о том, что наш многоуважаемый, – издевательский тон явно показывал, как сильно на самом деле он уважает колдуна, – маг прибрал власть к рукам, не считаясь ни с чьим мнением. Просто пришел без приглашения как-то одним прекрасным днем на совет, послушал с ухмылкой споры и поставил всех перед фактом – решающее слово теперь всегда будет за ним. И ушел, оставив всех приходить в себя после такой неслыханной наглости. Градоначальник в ярости приказал местным магам разобраться с зарвавшимся колдуном по-свойски, пообещав закрыть глаза на любой исход. Кир, его помощник, хорошо помнит тот случай. Он присутствовал при этом разговоре и даже попытался выступить против, но его и слушать не стали. Никто не ждал, что один-единственный молодой маг справится с дюжиной опытных колдунов. Убивать он их не стал, просто хорошенько проучил, отбив желание связываться с ним впредь. Магов нашли поутру идущие на службу стражники. В одном исподнем они бестолково кружили по городской площади, толкаясь и пыхтя, переругивались между собой и пытались распутать связанные в одну длинные бороды. С тех пор они его и ненавидят, не упускают случая напасть из-за угла или побольнее укусить, но бросить вызов открыто опасаются. Понимают, чем это чревато...Градоначальник после того случая бросился строчить донос в столицу, требуя урезонить мага. Но так и не отправил его. Его помощник видел, как спокойный и сосредоточенный колдун выходил из его кабинета. А когда заглянул в оставленную не закрытой дверь, увидел, как градоначальник трясущимися руками сжигает в камине какие-то бумаги, поминутно вздрагивая и испуганно озираясь по сторонам. С тех самых пор он боится его до дрожи в коленях, в чем, конечно, не признается столичному начальству. Колдун вертит им, как послушной марионеткой, готовой выполнять все его требования.

–А этот пресловутый Кир, помощник градоначальника, случайно не рассказывал тебе, почему люди так боятся поворачиваться к магу спиной? – Рассказ Демира ее не удивил. Что-то подобное она и представляла. К тому же, со своей позицией она уже определилась. Да и выбор был откровенно невелик: либо она принимает помощь мага, либо пишет письмо отцу с просьбой взять опеку на себя. Дурацкий закон! Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что касался он не только молоденьких девушек, но и юношей.

–Заметила? – Мужчина усмехнулся. – Мне вот тоже было интересно, откуда взялась у обычного в целом колдуна такая мания величия.

–Мне показалось, что дело не в нем, – засомневалась Стелла, прищуриваясь.

–Ты права. Люди просто боятся поворачиваться к нему спиной.

–Извини, Демир, но я видела, на что он способен. К тому же, маг не из тех, кто будет трусливо нападать со спины...

–У людей просто хорошая память. Оказывается, лет семь-восемь назад в Златогорск пожаловал виттарский маг. Никто не знал, что ему понадобилось в городе, но с Шагреном он сразу же начал враждовать. В конце концов виттарец бросил ему вызов, но еще в начале поединка быстро смекнул, что его дела плохи, и начал нарочно подставлять спину, зная, что колдун в нее не ударит. Маг из-за этого вышел из себя... Ну, площадь потом, конечно восстановили, да и виттарец, как не удивительно, уполз сравнительно целым и невредимым, но случайные свидетели недолгого сражения прекрасно запомнили одну простую истину – к колдуну нельзя поворачиваться спиной, его это бесит!

–Бред какой-то, – Стелла недоверчиво покачала головой.

–Согласен. Но он, видимо, счел объяснения ниже своего достоинства, и не стал спорить. Вот теперь от него все и пятятся, боятся навлечь на себя гнев.

–И ты рассказываешь мне все это в надежде, что я прозрею, увижу, кем он является на самом деле, передумаю и разорву помолвку? – Она не выдержала, прыснула от смеха и подняла на мрачного, не разделяющего ее веселья мужчину лукаво поблескивающие глаза. – Между нами ничего нет, и быть не может, Демир. Никакой он мне не жених, я вообще не представляю, зачем он соврал.

–Вот как?! – Как ни странно, но ее признание его совсем не обрадовало. Наоборот, насторожило. Между широкими бровями пролегла глубокая складка, выдающая его обеспокоенность, тревогу и задумчивость.

–Я не знаю, что ему от меня нужно, – Стелле в этот момент казалось, что она не до конца честна сама с собой. Прекрасно все она знала и понимала, просто не хотела мириться с мыслью о том, что такой человек, как Илар, внезапно ее возжелал. – Но он упорно не желает оставлять меня в покое. Кстати, ты сможешь помочь мне разобраться с вопросом об опеке над Агнией? Я не хочу, чтобы ее в городе знали, как его подопечную.

–Хм, ну, он определенно произвел на нее неизгладимое впечатление, – в голосе мужчины внезапно зазвучала обида, – тогда как я ее, скорее, испугал. Я видел, как она на меня смотрела. Вот скажи, неужели мой шрам пугает больше, чем внешний вид мага?

–К нему вполне можно привыкнуть, – врать ему она не собиралась, – я же привыкла и давно перестала обращать на него внимание. К тому, какое впечатление производит колдун, привыкнуть не получится. И дело здесь совсем не во внешнем виде. Обычная у него, в целом, внешность. – Стелла не находила в нем ничего такого ужасного или отвратительного. Черты, как черты, фигура, как фигура. – Просто он очень худой. Да и постоянное угрюмое, презрительное и высокомерное выражение его не красит...

–Да, – поддакнул с затаенной насмешкой Демир, – и глаза у него тоже вполне обычные...

–Я о них ничего не говорила, – напомнила Стелла, с укором взглянув на него, – вот они действительно пугают, здесь я с тобой полностью согласна. Смотреть в них жутковато...

–То есть, вас ничего не связывает? – Въедливо уточнил мужчина, словно и не слышал ее.

–Нет.

–Думаю, ты ошибаешься, – он торопливо вскинул руку, останавливая ее, заметив, что она приготовилась возразить с недовольным видом. – Я выуживал из помощника градоначальника информацию с вполне определенной целью, понять, откуда ты вообще знаешь мага. И как тебя угораздило с ним связаться...

–Мог спросить и у меня, я бы ответила! Я оказала ему небольшую услугу, – привычно и монотонно ответила Стелла, закатывая глаза. Она уже несколько раз повторяла эту фразу, и она успела ей поднадоесть.

–Держи карман шире, – циничная улыбка совершенно не красила мужчину. – Вот прям взял он из-за такой мелочи, как спасение жизни служанки, и счел себя перед тобой обязанным.

–Ты меня удивляешь, Демир! – Холодно сказала Стелла, смерив его цепким взглядом. Скрестив руки на груди, она с осуждением покачала головой. – Причем неприятно!

–Ну, для меня человеческая жизнь никогда не была мелочью, – смутился мужчина, виновато поглядывая на нее и смущенно потирая затылок. – Я просто неудачно выразился...

–Суть я поняла, – она кивнула. – Я тоже думала об этом, но другого объяснения его поступку у меня нет.

–А у меня есть. Вот только оно тебя не обрадует. Совсем...

–Не хочешь поделиться? А уж выводы я сделаю сама...

– Я не мог понять, почему ты ничего не рассказала мне о маге. Пусть мы и не общались последнее время, но я ведь не посторонний человек для тебя! Я был уверен, что ты рассказала бы мне о таком важном решении! Все думал об этом, и признаться честно, жутко злился! А тут еще Кир обмолвился, что у колдуна, похоже, все-таки есть слабость...Правда, поняв, что сболтнул лишнего, помощник тут же замял тему, но меня его оговорка заинтересовала. Пришлось напоить беднягу, потому что отвечать на мои вопросы в трезвом состоянии он категорически отказывался. Я подлил ему в стакан немного маминого зелья, но оно того стоило. Только тогда Кир признался, что стал невольным хранителем чужой тайны. От него я узнал, что маг наблюдал за тобой все эти годы, украдкой, со стороны.

–Что ты хочешь этим сказать? – Колкие ледяные иголочки пробежали вдоль позвоночника. Стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, она сцепила дрожащие пальцы в замок. И подняла взгляд на Демира.

–Помнишь, мы все считали тебя невероятно удачливой? Тебе удавалось выходить сухой из воды, хотя другие за подобные выходки получали серьезное наказание. Ты много раз шла против закона, нарушая правила, но тебе все сходило с рук.

–Как и тебе, – напомнила Стелла.

–Верно, но тут другое... Кир рассказал, что стоило отчету, в котором твое имя упоминалось не в лучшем свете, лечь на стол градоначальника, как в его кабинете чудесным образом оказывался маг. И забирал бумаги, не давая тому даже прочесть отчет... И так каждый раз. По словам помощника, он не только избавлялся от бумаг, но еще и заставлял свидетелей молчать. Правда, он не знает, как... И это еще не все, – видимо, он решил добить ее своими признаниями, яростно подумала она, словно прежних было мало, – у нашего общего, пусть и не хорошего, знакомого есть одна проблема... Он не способен к созиданию.

–Прости? – Стелла рассеянно моргнула, не понимая, о чем он говорит.

–Он не обладает созидательной магией, – терпеливо пояснил Демир. И тут же развел руками. – Не знаю, почему. Но Кир сказал, что он начисто лишен возможности создавать. Ему не под силу справиться даже с плохой погодой, которая сейчас властвует над Златогорском. Именно из-за этого несчастные колдуны и превратились в статуи. Кто-то из них ляпнул, что маг не может справиться с непогодой, потому что ему это не под силу. Вполне ожидаемо, что тот разозлился и проклял их...

–То есть он... – она нахмурилась, но так и не закончила фразу. Мужчина со вздохом опередил ее.

–Разрушения, пожары, наводнения, камнепады, грозы, засухи, болезни и смерти – этот список можно продолжать до бесконечности. Он воплощает в себе все темное и плохое, что есть в силе. Обладая при этом могуществом виттарских магов, для которых практически нет ничего не возможного.

–Даже твоя мать признала за ним мастерство целителя.

–Вот именно, целителя. Поговаривают, он обучался у лучшей виттарской целительницы, Эссиры Фарнат.

–Он лечит людей с помощью своей силы, – она не собиралась вдаваться в подробности.

–Не зря же он пару лет жил в Виттаре. Наверное, его обучил кто-то из тамошних магов, – мужчина поморщился, словно ему было неприятно идти на уступки и признавать способность колдуна делать что-то хорошее. – И он явно положил на тебя глаз, за что я готов вызвать его на поединок...

–И стать трупом? – Она усмехнулась, потерла пальцами виски и тихо произнесла. – Фейлин, конечно, попытается оживить тебя, но накладки иногда случаются, и ты можешь вполне стать бодреньким зомби! А мне не хотелось бы объяснять твоей матери, почему ее единственный горячо любимый сын решил покончить жизнь самоубийством, избрав такой странный способ!

–Скажи еще, что тебе льстит внимание мага! – Возмутился Демир.

–Ну, если учесть, что при всем многообразии выбора его взгляд упал на меня, – шутка не удалась, поэтому она раздраженно фыркнула и поднялась. – Я взрослая девочка, Демир, и разберусь с ним сама!

–Вот этого я и боюсь, – откровенно признался мужчина, – он провоцирует тебя, а кому как не мне знать, насколько ты азарта, импульсивна и несдержанна!

*****

Стелла недовольно сдула с щеки упавшую вперед длинную прядь, и огляделась. Она стояла на высоком обрывистом берегу большого озера, над которым, не смотря на душную жару, лениво клубилась туманная дымка. Лес окружал озеро со всех сторон, близко подбираясь, но не отваживаясь пересекать какую-то невидимую черту, разделяющую их. Молодые березки и осинки трепетали на ветру совсем близко от берега, а вот степенные и величественные ели полукругом окружали их, сторонясь воды.

Задумчиво хмыкнув, она, прищурившись, взглянула на ослепительно-яркое солнце, сбросила короткую легкую куртку и медленно прошлась по мягкой зеленой траве. От озера тянуло прохладой, заставив ее с наслаждением подставить разгоряченное лицо струйкам холодного воздуха. Жара вернулась в Златогорск внезапно, обрушившись на жителей, успевших смириться с плохой погодой, со всей силой, словно наверстывая упущенное.

Где-то рядом заливалась птица, оглашая округу звонкими мелодичными трелями. Ветер привольно гулял в пышных кронах, вдалеке слышались голоса и смех. Молодежь дружно отправилась купаться и собирать ягоды...

Стелла подошла ближе к кромке берега, резко уходящей вниз, и скользнула быстрым взглядом по песчаному обрыву, уходящему под чернильно-черную, непроницаемую воду. Надо было захватить с собой Лану. Девушка порывалась пойти с ней, уверяя, что засиделась дома и хочет прогуляться, но спрятанная за спиной корзинка ее не обманула. Не хватало только, чтобы кошка начала варить варенье...

Видимо, соседке что-то померещилось с испугу. Перепуганная женщина, приносившая им молоко, не удержалась и рассказала Фейлин, что в последнее время на берегу лесного озера творятся странные вещи. Толком объяснить она ничего не смогла, но выглядела очень встревоженной и обеспокоенной. Зная о привычке детей убегать из города на озеро, облюбованное ими для игр, Стелла решила посмотреть, что же пугает местных.

Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.

–Ку-ку...

–Ну, ку-ку...

Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.

–Так вот почему озеро называют Змеиным, – она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.

–Да его так еще до меня называли, – почему-то обиделся змей, раздраженно выпустив из ноздрей струйки пара. Глухой шлепок по воде заставив ее немного сдвинуться в сторону и проследить за тем, как он зло и нервно ударяет узким хвостом по водной глади.

–И почему? – Вежливо поинтересовалась она, без труда удерживая тяжелый хищный взгляд.

–Да почем я знаю, – справедливо возмутилось существо, кивком головы указывая в сторону города, скрытого стеной леса. – Люди вообще на вымысел богаты, чего только не придумают! Хотя... Припоминаю теперь... Раньше вместо озера болото было, и здесь гадюки гнездились. И шага нельзя было сделать без того, чтобы не наступить на змеиный хвост. Это потом река разлилась, и болото постепенно превратилось в озеро.

–Выходит, это ты здесь хулиганил? – Змей явно не нападал на людей, иначе волнение соседки давно переросло бы в панику, а рассказ оброс кровожадными подробностями страшного происшествия.

–Вот горазды же вы все судить по первому впечатлению, – существо досадливо мотнуло головой, поднялось еще выше из воды, сверкая на солнце гладкой чешуей. Но не ее блеск привлек внимание Стеллы – из правого бока змея торчал длинный и неровный обломок копья. Видимо, он пытался справиться своими силами и вытащить его, задевая телом дно или обрывистый берег. Но у него ничего не вышло, а острие лишь вонзилось глубже в тело.

–Заезжий витязь ранил, – в голосе существа звучала ядовитая ирония. – До подвигов все эти рыцари, воины, витязи и прочие жадны. А как увидят противника, с которым им предстоит сразиться, так сразу вспоминают о благоразумии. Дома отсиживаться у огонька с кружечкой медовухи в руках, оно безопаснее и приятнее будет, чем с поганой тварью сражаться. А бросить напоследок копье издалека – дело святое, как уж без прощального подарка на память мерзкому чудищу!

–Надо было его съесть, – она подошла ближе, рассматривая обломок. Хватит ли у нее сил вытащить копье из тела змея, вот хороший вопрос...

–Я – существо водное, и на суше жить не приспособлено. Выбираться на землю и тем более передвигаться по ней я не могу. О чем иногда очень сильно жалею! Эх, надо было поступиться принципами, нависнуть над трусливым мерзавцем, метнувшим в меня копье, вот как сейчас над тобой, и сожрать его живьем!

От его небрежного тона со скрытой насмешкой у нее по спине пробежали мурашки, но она не подала вида, что слова змея достигли цели и заставили ее насторожиться. Он действительно мог податься вперед и наброситься на нее. Хотя, сомнительно, что он сможет проглотить ее целиком...

–Какими принципами? – Решила она уточнить на всякий случай.

–Да не ем я людей, не ем, – он обернулся и взглянул в сторону заросшего тростником и камышами противоположного берега. – Вон там река в озеро впадает, я по ней вверх поднимаюсь и охочусь.

–Почему раньше о помощи не попросил?

–Как не попросил? – Змей вполне натурально закатил отчаянным жестом глаза и снова выпустил из ноздрей струйки дыма. – Ты как думаешь, из-за чего суматоха и началась? Грибники здесь пару деньков назад, после дождей шастали. Я вынырнул на поверхность, да только и пасть раскрыть не успел, как они побросали корзины и с истошными воплями пустились наутек! Потом ученик мага городского приходил за травой какой-то целебной. Этот оказался устойчивее – так и простоял, как соляной столб, я аж забеспокоился! Потом отмер, завизжал, как баньши, и бросился в лес. Не знаю, сколько деревьев он лбом посшибал, но гул стоял знатный! Ну, девушки ягоды собирали... Ясно дело, в обморок все попадали... Слухи поползли, люди шум подняли, да только так мне никто и не помог!

–Попробую исправить это недоразумение, – пробормотала Стелла, подходя еще ближе. Земля под ногами податливо поехала вниз, мелкие камешки ссыпались с края обрыва и с веселым плеском упали в воду. – Если смогу...

–Я потерплю. Делай что хочешь, хоть вырезай, только вытяни обломок из моего тела.

Он еще выше поднялся из воды, наклоняясь к ней, позволяя ей беспрепятственно добраться до прочно засевшего копья.

–Да из чего оно сделано? – Срывающимся злобным голосом спросила Стелла, с шумом переводя дыхание. От жары и прилагаемых усилий на лбу выступили мелкие бисеринки пота. Ладони саднило, к тому же она загнала в мизинец занозу. Меткий охотник на чудищ не счел нужным тщательно обстругать и отполировать древко копья.

Змей, измученный не меньше нее самой, приподнял голову с земли и приоткрыл затянутые прозрачной пленкой глаза. Она изо всех сил старалась извлечь обломок, но он упрямо не поддавался. Стелла не знала, сколько времени прошло, но дело не сдвинулось с мертвой точки. Раненный змей, вынужденный частично покинуть родную стихию, обреченно подплыл еще ближе, положил голову на кромку берега рядом с ней и решительно велел. – Упирайся ногой.

–Эм, – она смущенно покосилась на него, вытирая влажные ладони о штаны.

–Забудь, что я – живое существо. Не надо меня жалеть, иначе ничего не получится.

–Ты сам попросил, – на всякий случай напомнила стражница. Плюнув на этические соображения, она уперлась ногой в скользкое и гибкое тело змея, собралась и изо всех сил дернула проклятое древко. С отвратительным звуком оно вышло из тела вместе с непропорционально большим, острым и сверкающим каким-то красноватым огнем наконечником.

–Ответ на твой вопрос, – змей судорожно дернулся от ее рывка, болезненно прикрыл глаза, но затем выпрямился и отряхнулся. Указав кивком узкой головы, украшенной длинными темными полосками, на необычное оружие, он пояснил. – Это копье заговорил маг. Чтобы тот, кто держит его в руках, не знал горечи поражения.

–Видимо, он добавил еще парочку каких-нибудь заклятий, раз оно с такой легкостью пробило твою чешую, – Стелла провела пальцами по влажным серебристым чешуйкам, которые под ее рукой меняли цвет на более темный. Да такая чешуя любую, самую крепкую, броню посрамит! Убрав руку, она с отвращением швырнула обломок заговоренного копья на землю, но почти сразу спохватилась. – Забрать не хочешь? Мало ли кому оно может в руки попасть. На дне ему самое место!

–Не хочешь оставить его себе? – Вкрадчиво поинтересовался змей, поворачиваясь и мрачно разглядывая небольшую слабо кровоточащую рану. – Вдруг да пригодится?

–Предпочитаю честный бой, – фыркнула Стелла, уверенно и грациозно поддевая копье ногой и подкидывая его в воздух. Перехватив древко ладонью, она прицельно метнула его в середину озера.

–У тебя получается куда как лучше, чем у того горе-воителя, – польстил змей, бесшумно уходя под воду.

Пожав плечами, она развернулась и зашагала к едва приметной тропинке, ведущей в лес. Она была твердо уверена, копье с его заколдованным наконечником ей не понадобится. Если бы змей охотился на людей, о его существовании давно было бы известно. Она невольно поежилась при мысли о том, что сюда постоянно ходят купаться, особенно в жаркие денечки. Не зря она воды боится, что она оказывается, на своей глубине только не скрывает... Жуть какая, плаваешь себе спокойно на поверхности, наслаждаешься прикосновениями шелковистых струек к разгоряченной коже, любуешься солнышком, подставляя лицо ветерку, а под тобой также неспешно плавает огромное зубастое чудовище...

–И кужа фы таф шпешишь, благовотная шпашительница? – Прозвучал ей в спину удивленный вопрос. – Я феть ещще ташшше шпашибо не шкажал!

Она остановилась и оглянулась через плечо, вопросительно выгибая бровь. Змей, конечно, и до этого говорил довольно странно, но все буквы выговаривал правильно. А сейчас произносил слова так, будто за то короткое время, что он провел под водой, успел сломать пару зубов.

Разгадка обнаружилась сразу. Она мирно покачивалась в пасти существа, вновь подплывшего к самому берегу и сейчас озадаченно смотрящего на нее. Змей в челюстях осторожно и бережно сжимал роскошное трехрядное длинное ожерелье из черного жемчуга с большим овальным бриллиантом-подвеской.

–Выходит, зря я копье выбросила? – Присвистнув, уныло поинтересовалась Стелла, с восхищением рассматривая украшение. Черный жемчуг попадался в Тулгуре крайне редко и стоит целое состояние.

–Я предлагал оставить его, – насмешливо напомнил змей, выпуская украшение из пасти, позволяя ему упасть на землю. Не уловив в ее голосе даже намека на алчность, он хмыкнул и коварно предположил. – Вдруг под водой лежат несметные сокровища, а ты их только что упустила?

–Демоны с ними, – лениво отмахнулась Стелла с улыбкой, – если они лежали там до меня, то пусть и теперь покоятся на дне.

–Ожерелье-то возьми, – змей прищурился от яркого солнечного блика, пробежавшего по воде, – оно уже давно в озере лежит. Не бойся, не с трупа снял...

–Оставь себе, – она развела руками, – мне оно без надобности.

–У красивой женщины должны быть красивые украшения, – змей немного подался вперед, склонил голову и уже другим, не искушающим, а серьезным тоном сказал. – Возьми, я от чистого сердца. И спасибо тебе...

Стелла с минуту понаблюдала за тем, как он ныряет в озеро, скрываясь под темной водой. На поверхности озера давно улеглась последняя слабая рябь, а она все стояла, рассматривая то место, где ушел под воду змей. Подумав, она пожала плечами, подхватила ожерелье и попыталась засунуть его в карман давно сброшенной на землю куртки. Делать ей нечего, такой роскошью разбрасываться направо и налево! К тому же, если его не заберет она, то приберет к рукам какой-нибудь ушлый грибник или рыбак. Если рассудить справедливо, она его заслужила. Мокрые холодные жемчужины оказались еще и крупными, да к тому же идеально круглой формы. Вздохнув, она оставила бесполезные попытки спрятать украшение в карман, который был слишком мал для него, бережно завернула в куртку и направилась к тропинке. Нужно возвращаться, пока Фейлин или Агния тревогу не забили и не отправили к ней близнецов или Дэйда.

Выбралась из леса она гораздо позже, чем планировала, потому что неподалеку от тропинки наткнулась на земляничную поляну. Не устояв перед искушением, она свернула с тропы и стала собирать мелкие спелые ягоды. Ароматная и душистая земляника, нагретая солнцем, проникающим сквозь кроны деревьев, таяла во рту. Она все еще доедала ягоды, когда вышла из леса к реке. Свернув на утоптанную дорогу, вьющуюся среди высоких трав и цветов, Стелла вздохнула с облегчением. От реки, рядом с которой шла дорога, тянуло свежестью и прохладой. Звонкий заливистый детский смех и голоса доносились откуда-то издалека. Она собиралась спокойно пройти мимо, когда от невысокой гряды камней, расположенной у самого берега, донесся мелодичный и томный женский голос.