Текст книги "Академия четырех стихий. Волшебство на кончиках пальцев (СИ)"

Автор книги: Анастасия Княжева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Между тем Виктор уклонился от очередной клыкастой атаки и, оттолкнувшись о лапу, взбежал на спину противнику. Уселся удобно, натянул удила.

Дракон тут же поднялся в воздух. Перевернулся, норовя скинуть всадника, тараном понёсся к земле. Но Виктор удержался. А дракон от злости окатил нашу группу – даром я пела ему целый час песенки! – волной жуткого пламени. Но Уилл вовремя выставил купол. Чем выбесил ящера окончательно.

Тот взлетел в небеса, так высоко, как только мог, лишь бы заставить наглеца задыхаться.

Но Виктор и здесь выстоял.

Так они и носились по небу, вращаясь, совершая невообразимые пируэты в воздухе. А затем дракон то ли смирился с суровой действительностью, то ли проникся к своему противнику неким подобием уважения и решил подчиниться его несгибаемой воле.

Под оглушительные аплодисменты Виктор приземлился. Дракон всё ещё недовольно под ним порыкивал, но уже не пытался сбросить или сожрать.

– Адепты, внимание! – произнёс лэр Аргус, посмеиваясь. – Только что мистер Штельм продемонстрировал нам, как не стоит обращаться с драконами! Любой другой на его месте уже давно был бы трупом!

Виктор закатил глаза, самодовольно ухмыльнулся, потрепал зверя по холке.

– Лисёнок, хочешь, тебя прокачу?

Дракон оскорблённо выпустил облачко дыма, и я испуганно вздрогнула, нервно замотала руками.

– М-м-м… давай как-нибудь в другой раз.

– Трусиха, – хмыкнул Виктор.

– Я не трусиха! – обиженно засопела и шагнула вперёд, но губы Виктора расплылись в лучшей из его мерзких улыбок.

– Поздно. Я уже передумал. – Одним быстрым гибким прыжком он соскочил с дракона на землю, подозвал к себе Уилла. – Ну что? Понял, как надо? Это вожак, он уважает только грубую силу. Дашь слабину – сожрёт, не подавится. – Принц кивнул. – А теперь протяни ему руку. Пускай он запомнит твой запах.

Странно, но мне в тот момент показалось, что Виктор устроил это шоу не только для того, чтобы произвести на меня впечатление, но и чтобы научить своего юного подопечного обращаться с драконами. Я хотела расспросить об этом его, когда мы, взявшись за руки, шли к портоплите, но потом заметила кровавые отметины, будто бы от ногтей, в районе ключиц, в том месте, где кончалась печать, и прикусила язык.

Далее по расписанию следовали пары по зельям и по боевой магии. Стараниями Изначальных они прошли без приключений. Гриддек так и вовсе похвалил меня за новое атакующее заклятье. Сказал, что мой норталианский стал почти сносным и предложил в конце недели заглянуть к нему на факультатив, где собирались самые одаренные адепты академии. Просто так туда было невозможно пробиться. Даже за очень большие деньги.

Разумеется, я обрадовалась. Вот только это состояние длилось ровно до тех пор, пока я не увидела следующим утром в расписании пару по боевым искусствам. Опять придётся позориться… Мысленно застонала. Ан нет, не мысленно, в голос.

– Ну что за напасть?! А ведь всё было так хорошо…

– Хочешь я тебя поднатаскаю, Лисёнок? – лениво предложил Виктор, расслышав мои скорбные завывания.

Первым порывом было сказать «да». А потом я вспомнила то, как он гонял меня по полосе препятствий своими файерами и испуганно затараторила:

– Нет-нет, спасибо. Я уж как-нибудь сама справлюсь.

Виктор окинул меня заинтересованным взглядом и ухмыльнулся:

– Как хочешь. Но помни, я предлагал.

Тренировочный зал сегодня был полон. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось пары по боевым искусствам с моим участием. На трибунах столпились восторженные зрители, жаждавшие хлеба и зрелищ. В центре зала расположился инструктор в окружении водников с моего потока и магов земли. Мы же с лэром Томианом ван Талме обреченно таращились друг на друга, готовясь развлекать публику нашим, с позволения сказать, спаррингом. Хотя, как по мне, незабываемое позорище – наиболее ёмкое определение тому безобразию, которое вскорости должно было свершиться.

Томми, как и я, на поприще овладения боевыми искусствами звёзд с неба не хватал. Частично из-за тучного телосложения. Частично из-за мягкого нрава и отсутствия острого желания развивать в себе подобные навыки. Хотя, если начистоту, даже до него мне было далеко.

Я старалась, правда, старалась и даже делала успехи. Но за несколько месяцев дотянуться до уровня сокурсников, которые тренировались с самого детства, было попросту невозможно. В любом случае, инструктор частенько ставил нас вместе, когда проходили совместные пары у водников и магов земли.

Вот и сейчас присутствующие, затаив дыхание, ждали начала нашего выступления.

Я обвела мрачным взглядом довольные лица адептов, оценила их горящие сладостным предвкушением глаза. Остановилась на недоумевающей Полии, которую Анри и Клем чуть ли не силком затащили на трибуны, и тяжело вздохнула. Приняла боевую стойку. Мой соперник поступил точно так же.

– К бою! – скомандовал лэр Фэнкри, и мы, обменявшись извиняющимися улыбками, кинулись друг на друга.

Я увернулась от первого удара. Замахнулась, пытаясь ударить в ответ, но промахнулась. И тут же отлетела назад, не сумев отразить атаку. Поморщилась от неприятных ощущений, но деваться было некуда. Поэтому вскочила на ноги, рванула к противнику… Чтобы в два счёта снова оказаться на мате. Неудачно сгруппировалась в полёте, и приземление далось больнее, чем в прошлый раз.

– Хватит валяться без дела, мисс Фоуксли! – крикнул инструктор. – Сражайтесь!

Я насупилась, потирая ушибленный бок. Вставать не хотелось, но лэр Фэнкри меня в покое не оставит. Значит, придётся драться. Смирившись с неизбежным, я тяжело выдохнула и медленно поднялась на ноги. А затем с бешеным воплем «А-А-А!» кинулась на противника, как бык на красную тряпку.

По идее эти нехитрые звуки должны были поднять мой боевой дух, но почему-то добавили энтузиазма Томми, а зрителей так и вовсе развеселили. Всех, кроме инструктора:

– Мисс Фоуксли, зачем так визжать?! – не преминул он прокомментировать моё поведение.

– Если вы думаете, что у лэра ван Талме, а заодно и у присутствующих, лопнут барабанные перепонки, то зря надеетесь. Зато без эффекта неожиданности у ваших хаотичных действий нет ни шанса на успех!

Да, мои достижения в этой схватке равнялись нулю. О чём красноречиво свидетельствовала вспышка оглушительной боли, пронзившая правое плечо и спину.

– Это мой боевой клич, – буркнула я, снова распластавшись на мате.

С надеждой посмотрела на инструктора, но вместо желанного «Скройтесь с моих глаз» услышала раздражённое:

– Сколько можно отлеживаться? Живо встали, приняли стойку – и в бой:

– Уф-ф, я сейчас. Только дух переведу, – отозвалась, рвано выдыхая каждое слово.

Даже принять вертикальное положение было тяжело, а уж о том, чтобы сиюминутно выполнить бесчеловечный приказ и речи быть не могло. Но инструктор моими страданиями не проникся.

– А ну поднимайтесь немедленно! Устроили тут сеанс релаксации, понимаешь! – взвился лэр Фэнкри. Недобро прищурился и обратился к моему сопернику: – Действуйте, лэр ван Талме!

Томми нехотя сделал шаг вперёд, а я жалобно пискнула, сообразив, что меня опять будут бить. Эта нехитрая мысль придала заряд бодрости. И я, позабыв про ноющую боль, горящие мышцы и гордость, перекатилась на бок и шустро поползла к границе мата.

Похоже, противник не ожидал от полудохлой меня такой прыти, потому растерялся. Но лишь на миг. А потом кинулся следом.

Я завизжала от ужаса, заметив, как его пухлые короткие пальцы подбираются к моей пятой точке и под дружный гогот адептов резко свернула в другую сторону. Томми запнулся и чуть не упал, а мне чудом удалось избежать захвата.

Но в тот момент, когда заветная твердыня была уже так близка, его сильные руки грубо схватили меня за талию и подняли в воздух.

– А-А-А! – завизжала я в отчаянной попытке освободиться.

– Сражайтесь, мисс Фоуксли! – раздался откуда-то справа рёв инструктора.

– А я что, по-вашему, делаю?! – огрызнулась, неистово колотя пятками и локтями по телу противника. Но мои трепыхания его не впечатлили.

– С таким отношением даже не надейтесь получить зачёт в конце триместра, не то что на годовом экзамене! – обрадовал меня лэр Фэнкри. – И чем я так прогневил Изначальных, что вместо обычной адептки мне досталось такое ленивое, неповоротливое, тщедушное Тельце?! – сокрушался он под взрывы хохота и улюлюканье довольных зрителей.

Кстати, на каждой паре инструктор мне придумывал новые и от этого не менее оскорбительные прозвища. Так что сегодня я была Тельцем со списком всех уничижительных прилагательных к нему прилагающихся. Надо сказать, что Задохлик мне нравилось больше. Но рассуждать об этом сейчас времени не было. Поэтому я задёргалась сильнее, чтобы если не ударить, так извернуться и выскользнуть из лап противника.

– МИ-РИ! МИ-РИ! МИ-РИ! – донеслось до меня ободряющее скандирование с трибун.

Анги и компания. Поддержка ребят придала мне решимости, и я, резко откинув голову назад, с силой врезалась затылком в лоб ничего не подозревавшего Томми.

– АЙ! – мы вскрикнули с ним одновременно. А затем жёсткие руки расслабились, и я снова рухнула на мат.

«Больно… Как же больно… И в ушах отчего-то звенит», – билось в сознании, пока я ползла куда-то вперёд, не разбирая дороги. Втрое быстрее, чем в прошлый раз.

Истеричный гогот адептов меня не трогал, а вот прикосновения пальцев соперника очень даже. Поэтому активно шевелила руками и ногами, чтобы снова не оказаться в его «объятиях». Инстинкт самосохранения гнал вперёд, хотя я толком не представляла, что стану делать, когда выберусь с мата.

Противник настиг меня неожиданно. Ухватил за лодыжку и потянул назад. А я конвульсивно вцепилась пальцами в край мата и завертелась ужом, вырываясь. Но куда маленькой мне до такого здорового сильного Томиана. В общем, пока меня тащили, как тушку ягнёнка, я отбросила моральные принципы и, улучив момент, огрела противника атакующим заклятьем. Как знала, что пригодится, и перед началом пары засунула палочку в тренировочный костюм, наложив защитные чары.

Томми тотчас отлетел в сторону, а я всё-таки выбралась с мата. Вскочила на ноги и, согнувшись в три погибели, попыталась отдышаться.

– Мисс Фоуксли, во время спарринга запрещено пользоваться магией! – завопил разъярённый лэр Фэнкри, и мне показалось, что мой оппонент сейчас сменится. – Две отработки в подвалах! Нет, лучше три! – продолжил он, к счастью, оставшись на месте. Уф-ф, пронесло.

– Да хоть четыре, – на радостях прохрипела я и покосилась на Томми, который уже оправился от коварной атаки и смотрел на меня со смесью обиды и спокойной решимости. Только подумала, что самое время принять боевую стойку, как услышала грозное:

– А-А-А! – заорал Томми и, расставив пошире руки, пригнув голову, тараном рванул на меня.

И я, коротко взвизгнув, дала недостойного дёру.

– Томми, не надо! – жалобно пищала, стараясь оторваться от противника, который всё-таки решил довести наш поединок до логического завершения. Тем более, что его подстёгивал гогот с трибун и вопли инструктора:

– Мисс Фоуксли! А ну немедленно прекратите этот балаган! Остановитесь и сражайтесь, как полагается адептке Академии четырёх стихий!

– Сами сражайтесь! – бросила мрачно, решив для себя, что больше в этой жизни мне нечего бояться. Ну, кроме кулаков противника, разумеется.

– Мисс Фоуксли, десять отработок!!! И вам столько же, лэр ван Талме, если не догоните это тщедушное Тельце!!!

Угрозы лэра Фэнкри не произвели на меня никакого впечатления, зато Томми придали неожиданное для парня его комплекции ускорение. А спустя пару мгновений я уже слышала сдавленное пыхтение у себя за спиной. Испуганно пискнула и, резко развернувшись, сделала подсечку. Поверженный противник растянулся на полу.

– Томми, прости, пожалуйста, – сочувственно пискнула я, улепётывая к гимнастической стенке.

Ухватилась за край висевшего около неё каната и неграциозно полезла наверх, опираясь ногами о перекладины. А забравшись под потолок, устроилась в уголке на широкой деревянной балке и вжалась спиной в холодную твёрдую стену. Рвано дыша, выставила вперёд руки, готовая в любой момент атаковать.

– Мисс Фоуксли, вы совсем стыд потеряли?! А ну живо слезайте оттуда!

– Да ни за что! – отозвалась я, с ужасом глядя на приближавшуюся к канату грузную фигуру Томми. Резко дёрнула вверх бечёвку и уложила её конец у себя на коленях.

– Миранда, слезай! – с мольбой в голосе крикнул уставший противник, опершись о бёдра руками, скукожившись. – Пожалуйста… – добавил он жалобно. – Десять отработок… Это же сущий ад для меня!

– Прости, Томми, но нет. А с отработками я тебе помогу, не волнуйся. Если хочешь, вместо тебя отдраю в подвалах все камеры!

– Честно? – с затаённой надеждой уточнил он.

– Честнее некуда. Только не лезь сюда, ладно?

– Годится!

Нашу милую беседу прервал разъярённый голос инструктора:

– ЗАНЯТИЕ ОКОНЧЕНО! – рявкнул он так, что я чуть не свалилась с насиженного места и, смачно выругавшись, направился к выходу.

Признаться, в тот момент звуки его удаляющихся шагов ласкали мой слух получше «Симфонии». А резкий хлопок дверью вызвал экстаз. Выдохнула с облегчением и, убедившись, что опасности ждать неоткуда, ухватилась дрожащими от нагрузки руками за канат и съехала вниз. Плюхнулась на пол с блаженной улыбкой на лице и лежала так, пялясь в потолок, пока из приятных раздумий меня не выдернул голос Анги:

– Мири, это кошмар! – озвучила она мои мысли.

– А мне понравилось, – вклинился весёлый Анри. – Чуть живот не надорвал от смеха. Но зачёт и экзамен ты точно не сдашь.

– Вот и я о том, – фыркнула Анги, мрачно нависая надо мной. К ней присоединилась поражённая до глубины души Полия. Видно, не верила, что с боёвкой у меня всё настолько плохо. – Надо срочно что-то придумать, пока тебя не отчислили!

– А что тут сделаешь? – устало буркнула я. – Как можно за пару месяцев овладеть тем, чему вы учитесь с самого детства? У меня и в старой школе с физической подготовкой были проблемы. А здесь всё сложнее в разы.

– Попроси Виктора помочь, – подала «блестящую» идею Анги. – Он сильный и умеет нормально объяснять, как надо двигаться.

– Виктор уже предлагал, но я отказалась. Испугалась его негуманных методов обучения. Хотя сейчас думаю, зря.

– Да. Виктор бывает суровым, – задумчиво произнёс Уилл, протягивая мне руку. – Хочешь я тебя потренирую? Не обижу, не бойся.

– А мы поможем! – внесли свою лепту донельзя довольные Клем с Вином, и я посмотрела на ребят с благодарностью. – Не волнуйся, Миранда, за пару недель мы сделаем из тебя бойца экстракласса.

– Ребята, вы у меня такие классные! Давайте обни-и-мемся!

Глава 16

В пятницу я с нетерпением отправилась на факультатив к Гриддеку. В кои-то веки в тренировочном зале собрались чуть ли не все его подопечные. Даже Виктор был. Пылал тихонько себе в сторонке, учился сдерживать пламя. А вот присутствие Селесты меня не обрадовало. Благо, её поставили в пару с сокурсником – магом ветра. Но острый девичий взгляд, полный затаённой ненависти, то и дело устремлялся ко мне. Я же стояла в дверях, как заворожённая наблюдая за Уиллом.

Он сражался в центре зала с магом воды с выпускного курса. Причём орудовал палочкой одновременно с мечом. Бой был стремительным, жарким. Маги делали резкие выпады, пируэты, а яркие вспышки заклятий летели в разные стороны. Но мне было ясно, что победит Уилл. Он был слишком подкован, силён и сражался с какой-то болезненной одержимостью. Словно победа могла принести ему внутреннее успокоение, помочь разобраться с какой-то неразрешимой проблемой. Таким я своего улыбчивого, добродушного куратора прежде не видела.

– Мисс Фоуксли, проходите, не тушуйтесь! – окликнул меня Гриддек, отойдя от Эльзы с Миленой – талантливых выпускниц-водниц. – Лэр Аргус прожужжал мне все уши о ваших подвигах в драконариуме. Поэтому хочу показать вам одно защитное заклинание не из программы. Вашим ровесницам рановато его изучать, но вы, думаю, справитесь.

Я улыбнулась, подбежала к профессору.

– Держите запястье вот так, – он перешёл сразу к делу, – затем резкий выпад – и напевное: сей ваан пар. – Из палочки Гриддека сорвалось белёсое облако, которое тотчас окутало нас, превратилось в кристаллический кокон. – Попробуйте пробить его изнутри.

Я бросила несколько атакующих заклятий, но они лишь мазнули по прозрачной преграде и рассеялись в воздухе. А на куполе из хрусталя – ни царапинки.

– Здорово! – восхитилась я.

– Это не абсолютная защита. Но если на вас опять нападёт дракон, хрустальный купол может стать тем единственным, что не даст его зубам хотя бы временно к вам приблизиться. Пробуйте!

Я вскинула палочку, с энтузиазмом повторяя заклятье. Гриддек поправил акцент, приказал забыть об огненной магии, и лишь с третьей попытки оно удалось.

– Так, хорошо, – серьёзно сказал профессор. – А теперь надо развить скорость реакции. Уилл, встань в пару с Мирандой! – Куратор опустил меч, растерянно посмотрел в нашу сторону. – Давай-давай и не спорь. Вам всё равно придётся рано или поздно сойтись в бою.

Уилл неохотно кивнул и подошёл к нам. А пять минут спустя уже метал в меня атакующие заклятья, а я отбивалась, создавая кристаллический купол.

– Нет, так не пойдёт, – неожиданно крикнул Гриддек. – Ты ей поддаёшься. Бей во всю мощь!

Уилл тотчас метнул в меня адские путы, но всё же медленней, чем хотелось профессору, и я, смачно выругавшись, всё же успела закрыться. Гриддек недовольно рыкнул.

– Сайтек, хватит лясы точить! Встань в пару с Мирандой! – Он окликнул рыжеволосого мускулистого мага земли в чёрной майке, который безбожно флиртовал с Селестой.

Вот только она довольно прохладно относилась к его подкатам.

Но стоило лэри дей Соррен услышать слова Гриддека, как всё поменялось. Она нежно коснулась ладонью плеча незадачливого кавалера и сладко пропела:

– Покажи класс, милый. Я буду за тобой наблюдать…

Сайтек улыбнулся, как одурманенный, и направился к нам. А мне стало ясно, что ничего хорошего дальше не будет.

И верно, стоило лишь нам оказаться напротив друг друга, как мой соперник, горделиво расправив плечи, словно павлин свой хвост, с бешеной скоростью начал выбрасывать мощнейшие заклятья уровня хорошего такого оперативника. А я заскакала, как чёрт на сковородке, пытаясь успеть выставить купол. Пару раз мне это не удавалось и приходилось, повизгивая, пригибаться или отскакивать в сторону, чтобы чарами на смело. Зато мой противник, казалось, никого не замечал кроме лэри лей Соррен и распалялся сильнее, набирал темп.

– Хориас дей паар! – бросил не глядя он, создавая призрачных мертвецов верхом на породистых скакунах, которые с неистовой мощью понеслись на меня.

– Сей ваан пар! – нервно взвизгнула я в ответ, и дальше несколько вещей произошло практически одновременно.

Гриддек синхронно с Уиллом выкрикнул:

– Вейра мар кар! – схлопывая табун, превращая в сгусток ярко-зелёной чистой энергии, отбивая, перенаправляя в стену из заговорённого фринита.

Но Селеста добавила:

– Дедрикус! – И энергия сконцентрировалась, сменила свой цвет на красный и опять понеслась на меня. Расколола защитный купол, прошила тело насквозь.

Я пошатнулась, прокусила от боли губу, но устояла. Медленно, удивлённо коснулась руками груди, живота. Хвала Изначальным: жива!

А волна жгучего разрушительного пламени атаковала Сайтека и остальных.

– Викториан, перестань! – рявкнул Гриддек, который вместе с Уиллом с трудом удерживал щит. – Ты нас всех испепелишь!

Я медленно обернулась и увидела подле себя разьярённого не на шутку Виктора. Его голова, шея, грудь превратились в одно сплошное огненное облако, которое потрескивало и шипело, а с рук слетали потоки лавы.

– Виктор… – испуганно прошептала я. – Перестань. Всё хорошо. Я цела. – Схватила его за локоть, но тут же от боли вскрикнула: – Ай! – И удивлённо добавила: – Ты меня обжёг…

Виктор резко мотнул головой в мою сторону, и пламя угасло. Он сжал кулаки и под прицелом настороженных испуганных взглядов адептов направился к выходу. Толкнул дверь ногой и выскочил в коридор. А ко мне подошёл Гриддек.

– Миранда, вы как? Кости не сломаны? Не понимаю, как вы остались живы…

Я заморгала, растерянно провела ладонью по голове.

– Нормально…

– Дайте на вас взглянуть, – нетерпеливо бросил профессор и принялся осторожно меня ощупывать. – Кажется, и вправду целы… А это ещё что?.. – Он коснулся пальцами моей заколки в виде лисёнка и задумчиво произнёс: – Викториан… Его предусмотрительности можно лишь позавидовать…

– О чём вы? – тотчас спросила я.

– Ваша заколка – это защитный артефакт, замаскированный под безделушку. Судя по всему, крайне мощный и выполненный на заказ… Скорее всего, у самого лэра фон Гриммельна. – Он назвал имя королевского артефактора, и я мысленно застонала: Виктор опять умудрился всучить мне дорогущий подарок, и я, как дура, его приняла. – Полагаю, напитанный силой Дракона… Носите его не снимая, Миранда. Наверняка он ещё не раз спасёт вашу жизнь, – закончил ликбез профессор и переключился на мага земли: – Сайтек, паршивец, а ну живо ко мне! Ты каким местом думал, когда вызывал призрачный гон?! Совсем одурел?!

– Миранда, прости, я кретин…

– Ещё какой! – рявкнул Уилл и угрожающе пихнул его ладонями в грудь. – Ты чуть не отправил её к Изначальным!

– А ну перестаньте! Сайтек, живо в подвал! Будешь пахать у меня до самого боя стихий! Уилл, отведи Миранду в медпункт. А вы, лэри дей Соррен, – Гриддек посмотрел на неё так, будто впервые увидел, – больше никогда не смейте блокировать заклятье гона в фазе рассеивания. Иначе… жертв не избежать.

Селеста, бледная, как полотно, молча кивнула и выбежала из зала. А мне показалось, будто ей это было известно.

* * *

– Виктор, подожди! – долетел до меня откуда-то из-за спины голос Лесты. Сжал кулаки, но останавливаться не стал. Иначе точно взорвусь. – Умоляю! Нам надо поговорить!

Не сдержался, и глаза полыхнули с удвоенной силой, а огонь заструился по скулам, вискам.

– О чём? – прошипел я, оборачиваясь, спускаясь по винтовой лестнице. – Может, о том, как ты пыталась убить Миранду?!

Мой огонь лизнул стены, и Леста запнулась, потупилась. Но не отступила. Как бывало в последние годы.

– Ты ошибаешься… Я не знала, что так получится. Просто хотела её спасти, – глухо сказала она, обхватив плечи руками.

Я презрительно хмыкнул.

– С чего вдруг?

Леста подняла на меня глаза и прошептала:

– Ради тебя. Думала, тогда мы помиримся… – Огонь начал медленно гаснуть, и Пепел заметила это, перешла в наступление. – Виктор, мы же с самого детства вместе. Ты, я и Марк. А из-за этой выскочки…

Я предостерегающе вскинул брови, и Леста прикусила губу, поправилась.

– Ну прости меня, не заводись. Я устала с тобой враждовать и хочу, чтобы всё было, как прежде. Пожалуйста… – Она медленно опустилась передо мной на колени, осторожно коснулась холодными тонкими пальцами моей руки. – Умоляю, прости меня… Я не могу без тебя.

Я сглотнул. Уже мягче, с сочувствием посмотрел на девушку, в которую когда-то был безумно влюблён. И которая по-прежнему многое значила.

– И ты без меня не можешь. Я знаю… – Она потёрлась щекой о мою кисть, словно кошка, коснулась губами, опалив дыханием и без того горячую кожу, – и моя кровь отозвалась на нежданную ласку, вскипела. Предательски. В силу привычки. Ненавистной, мучительной, рабской. И я разозлился сильнее. Сколько можно пытаться мной манипулировать!

Огненная волна взметнулась внутри, грозясь вырваться на свободу, затопить всё вокруг… Но перед глазами снова возник образ Лисёнка. Бледного, перепуганного, которого, хвала Изначальным, мне удалось спасти. В голове опять зазвучал её голос, тихий и удивлённый: «Виктор… Ты меня обжёг», и я в который раз за сегодня почувствовал себя монстром.

Проклятое пламя! Ненавижу его!

Чудовищное воспоминание подействовало на меня, как ушата с холодной водой. Огонь начал медленно угасать… Но Леста приняла это на свой счёт, улыбнулась. Грациозно встала с колен, скользнула ладонями по моей груди, потянулась к шее губами…

– Я встречаюсь с Мирандой, – произнёс сухо, стараясь вернуть контроль над стихией и ощущая, как жжёт проклятая печать.

– Ты каждый месяц с кем-то встречаешься! – ощетинилась Леста, ударила меня кулаками и обиженно всхлипнула: – А потом приходишь ко мне! Потому что я – женщина твоей жизни. Твоя пара. Дей гарриэль!

– Перестань. Это всё в прошлом, – прохрипел я, отстраняясь, но Пепел рыкнула:

– Нет, ошибаешься. Эта девчонка сбежит от тебя, как только поймёт, что ты не справляешься с пламенем! И тогда ты опять приползёшь ко мне. Потому что я и есть твоё прошлое, настоящее, будущее! И в глубине души ты прекрасно об этом знаешь.

* * *

2,5 года назад

– Как тебе идёт алый, – с восхищением произнёс я, разглядывая Лесту. Она стояла в зеркальной комнате лучшего модного дома страны, а вокруг неё порхали модистки. Но, услышав меня, Пепел обернулась, сделала реверанс.

– Ваше высочество… – кокетливо протянула она, хлопая длинными ресницами, улыбаясь.

– К чему эти формальности, Леста? – усмехнулся я, подходя к ней вплотную. – Для тебя я по-прежнему просто Дракон. А ты мой Пепел, – добавил, интимно понизив голос.

Небрежно взмахнул рукой, щёлкнул пальцами – и модистки, уважительно мне поклонившись, выбежали из примерочной.

– Мы больше не дети… – игриво парировала она. Но я по глазам видел: мои слова ей были по нраву. – Ты сутками тренируешься, учишь историю, политологию, этикет и постоянно куда-то уезжаешь с лэром Максимилианом. На нас с Марком у тебя почти не бывает времени…

– Марк не страдает, – ухмыльнулся я. – Его сестрички всегда придумают, чем бы занять будущего главу дома грифонов. А что до тебя… – Я окинул её полным восхищения взглядом. – Ты же знаешь, мыслями я всегда рядом со своим Пеплом. – Она довольно заулыбалась, и на щеках появились ямочки. – Ну же, покружись! Похвастайся своим новым нарядом!

Леста соблазнительно облизала губы, не разрывая контакт наших глаз, а потом кокетливо подобрала подол пышного бального платья и закружилась. А я на пару мгновений от восторга потерял дар речи.

Мой обжигающий Пепел… Какой же прекрасной, желанной она была!

– Ты самая красивая девушка в стране, – прошептал я, но она услышала, изогнула брови:

– Только в стране?

– Нет, – хмыкнул я. – Во всём мире. А это платье тебе безумно идёт.

– Да… – Она закусила губу, кокетливо похлопала ресницами. – Правда я в нём похожа на легендарную Мизариэль?

Перед глазами пронеслись гравюры из «Легенд Норленла», посвящённых членам дома дей Штеллемов, и я покачал головой.

– Скорей, на Аризу Животворящее пламя, – мечтательно произнёс имя супруги основателя рода – великого Дракона, но Леста снова захлопала ресницами и мягко, но настойчиво, как умела только она, сказала:

– Нет, на Мизариэль. Великая Ариза была хранительницей очага, смелой, мудрой и ласковой правительницей. Но прекрасная Мизариэль – легендарной принцессой-воином, изменившей ход битвы под Койрраном. Она принесла победу твоему дому в войне Семи Воронов и возложила на голову Гектора дей Штеллема венец де Граале – корону Владык. У нас с ней похожие темпераменты и увлечения, не находишь?

– Может, в чём-то ты и права… – ухмыльнулся я, вспоминая, как страстно Гектор и Мизариэль любили друг друга. – Но история Аризы мне нравится больше. В любом случае, платье тебе несказанно идёт.

– Знаю, – Пепел закусила губу, потупилась. – Жаль я не смогу его надеть, пока буду гостить в вашем замке…

– Глупая традиция, – фыркнул я и добавил многозначительно: – Но не беспокойся, я сделаю так, чтобы скоро ты смогла появляться в алом подле меня… А пока… – Щёлкнул пальцами, подозвал модисток, и они впорхнули в примерочную, как по мановению волшебной палочки. – Пришлите мне счёт за это платье. И ещё: сшейте такое же, но в серебре к завтрашнему дню и доставьте курьером в наш фамильный замок. Успеете? – Модистки растерянно переглянулись, но кивнули. А я обратился к Лесте: – Полагаю, к нему подойдут жемчуга? – Она одобрительно улыбнулась. – Отлично, не буду вам больше мешать. Встретимся в замке, красавица.

– Погоди, ты куда?!

– За Нэтом, – бросил я у порога, а Пепел нахмурилась.

– Он что, будет у вас гостить?

– Да, – я лениво пожал плечами. – Недельку другую. А что?

– Ветерок раздувает пламя. Но мне он не нравится, – тихо сказала она. – Нэт завидует твоей силе, потому и втравливает тебя в свои авантюры, заставляет соперничать с ним… Хочет доказать, что он лучше тебя…

Я окинул свой Пепел внимательным взглядом и ухмыльнулся:

– Ты всё ещё злишься на него из-за «малютки Жирафа»?

В голубых глазах вспыхнули молнии.

– И это тоже. Аллергия у меня была всего день! Он не должен был обзываться!

Я рассмеялся.

– Брось. Это было два года назад. Он просто не хотел брать тебя в тот поход.

– Но я бы справилась! Ещё бы и дала вам обоим фору! – рыкнула она, сжав кулаки, и я улыбнулся, покачал головой. Всё с ней было понятно.

– Вот теперь, красавица, я тебя узнаю, – весело бросил и добавил интимно: – До встречи в замке, мой Пепел.

* * *

Покинув целительскую, я попрощалась с Уиллом и направилась к себе. По дороге встретила Анги.

– А ну живо рассказывай, что у тебя приключилось с Виктором! – накинулась на меня подруга. – Он снова пылает!

– Где? – с тревогой спросила я.

– В обсерватории, где же ещё?! Перепугал всех, к бездне, адептов!

Я переменилась в лице.

– Анги, прости. Давай поговорим позже… – глухо прошептала я. – Мне надо бежать…

Поправила рюкзачок и развернулась в сторону лестницы с явным намерением припустить так, чтобы только пятки сверкали. Но Анги схватила меня за руку, остановила.

– Только не говори, что в обсерваторию! – Я кивнула. – Мири, не надо! Там всё в огне!

Это опасно! Наши сокурсники разбежались…

– Прости… – ответила я и вырвала руку. – Мне надо к нему…

Двери обсерватории обуглились и почернели. Но все же были немного прикрыты. По стенам тянулись язычки пламени. А на полу валялись случайно обронённые книжки, конспекты. Кругом царила мертвецкая тишина: ни топота ног, ни сдавленных шепотков не было слышно. Похоже, адепты и впрямь попрятались по своим башням. Даже феи удрали! Ох, не к добру…

Я задрала подбородок повыше, вскинула палочку и открыла заклятьем дверь. Осторожно проскользнула в кабинет и чуть ли ахнула от удивления. Ибо Виктор лежал на изрисованном причудливыми созвездьями полу в центре зала и горел. Eгo голова, шея и грудь были охвачены пламенем, которое взмывало вверх, образуя чудовищный огненный столп, что устремлялся прямо в закатное небо. Крыша отъехала, и падал снег, но, несмотря на это, в обсерватории было чудовищно жарко.

Уверенной твёрдой походкой я подошла к Виктору, бросила подле него рюкзачок.

– Подвинься. – Туда же отправился и пиджак.