Текст книги "Опасность"

Автор книги: Аманда Квик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Эдвард нерешительно зашагал к двери. Было видно – он вовсе не уверен, что Себастиан его выпустит. Но в последний момент тот нехотя отошел в сторону. Эдвард быстро проскочил мимо него и заспешил прочь.

Себастиан, вскинув брови, смотрел на Прюденс.

– Значит, репетируете?

– Да, и знаете, Эйнджелстоун, я поняла, что игра актера – тяжелый труд.

– Моя мама всегда это говорила.

– Не представляю, как все занятые в этом спектакле умудрятся выучить к вечеру свои роли.

– А они и не будут учить. – Себастиан подошел к Прюденс. – Прочитают по бумажке, и все.

– О Боже! Получается, я напрасно теряю время? – Она печально улыбнулась. – Пьеса такая глупая.

– Неужели?

– Да. Про одну девушку, которая обручена с очень привлекательным мужчиной по имени лорд Брекстон. Но она отчего-то вбила себе в голову, что любит явного недоумка Джеральда. Если бы я была на ее месте, распрощалась бы с Джеральдом и позволила бы таинственному лорду Брекстону себя похитить.

– Вот как? – Себастиан потянул ее за руку и, когда она встала, взял ее лицо в свои руки.

– Именно так. – У Прюденс перехватило дыхание. С замиранием сердца ждала она, что он вот-вот ее поцелует. – Я бы поступила только так.

– Рад это слышать. – Себастиан легонько коснулся губами ее губ. – А теперь, может, вам действительно помочь?

– Если вы не против.

– Конечно, нет. Актерский талант у меня в крови.

Поздно ночью Прюденс отпустила горничную, которая ей прислуживала, и нетерпеливо начала ходить взад-вперед по комнате. Над замком Келинга повисла тишина. Все гости уже разошлись по спальням после насыщенного событиями вечера: театральный спектакль, карты, ужин…

Прюденс очень гордилась своим первым успехом на подмостках. Она, единственная из всех, выучила роль наизусть, и ей доставило огромное удовольствие то, что Себастиан, громко хлопая, отдавал дань ее успеху.

Но теперь она готовилась к настоящему приключению, ожидавшему ее предстоящей ночью.

Как только дверь за служанкой захлопнулась, Прюденс быстро переоделась в свою практичную шерстяную рубашку, которую захватила с собой как раз для такого случая, и стала нетерпеливо дожидаться, когда за ней зайдет Себастиан.

Казалось, прошла целая вечность, пока наконец дверь без стука отворилась и он неслышно вошел в комнату. Озираясь по сторонам, сделал ей знак рукой:

– Готовы?

– Конечно. – Прюденс схватила незажженную свечу и поспешила к двери. – Почему так долго?

– Ждал, пока в холле перестанут сновать гости. – Он улыбнулся. – Вы знаете, что у юного Додвела любовная связь с леди Кидан?

– Что вы говорите? – поразилась Прюденс. – Да она же вдвое старше его и к тому же замужем.

– Ну, что касается последнего, то муж, если помните, остался в городе. – Себастиан приложил к губам палец. – А сейчас ни звука, пока мы не доберемся до лестницы. – Он взял ее за руку и быстро вывел в погруженный в тишину холл.

Зажигать свечу пока нет необходимости, подумала Прюденс. Висевшие на стенах подсвечники давали достаточно света, чтобы различить, где находятся двери, а где лестницы. Очевидно, лорд Келинг был прекрасно осведомлен о полуночных развлечениях своих гостей.

Лестница, ведущая на третий этаж, резко отличалась от всех остальных. Там царила непроглядная тьма. Откуда-то тянуло холодом – Прюденс ощущала его даже сквозь плотную рубашку.

Себастиан не позволил Прюденс зажечь свечу, пока они не дошли до самого конца лестницы и благополучно не скрылись в глубоком мраке коридора верхнего этажа. Когда свеча разгорелась, он взял ее из рук Прюденс и поднял высоко над головой.

– Откуда вы узнали, в какой комнате был Рингкросс в ту ночь?

– Приказал своему камердинеру расспросить слуг, – объяснил Себастиан. – Один из них объяснил ему, что комната находится в южной башне.

– Как здесь холодно! – Направляясь с Себастианом к южному крылу нелепого замка, Прюденс быстро растирала руки, пытаясь их согреть.

– Келинг говорил, что этим этажом никогда не пользуются. Зачем зря топить.

– Если здесь действительно никого не бывает, почему Рингкроссу понадобилось сюда забираться? – спросила Прюденс.

– Хороший вопрос, моя дорогая. – Себастиан остановился перед запертой дверью в самом конце холла. – Должно быть, эта.

Прюденс нажала на ручку:

– Закрыто.

– Ничего, сейчас откроем. Держите свечу. Взяв свечку, Прюденс с восхищением смотрела, как Себастиан вытащил из рукава короткий металлический стержень и осторожно вставил его в замок.

– Откройся, мой хороший, – зашептал он ему. – Вот так, впусти меня. Дай мне то, что я хочу. Хорошо. Вот-вот, это то, что нужно, моя прелесть.

Раздался тихий щелчок. Нажав на ручку, Себастиан раскрыл дверь. Петли зловеще заскрипели.

Прюденс была поражена:

– Как ловко вы все сделали, милорд!

Чуть улыбнувшись, он зашел в комнату.

– Благодарю вас, моя дорогая. Всегда приятно, когда твои скромные достижения кто-то способен оценить.

– Вы должны и меня научить, – заявила Прюденс.

– Не уверен, что это так уж необходимо. Если я обучу вас всем моим трюкам, вы, чего доброго, еще решите, что я вам больше не нужен.

– Чепуха! – Прюденс вошла вслед за ним в темную спальню. – Мы партнеры, милорд. И должны делиться друг с другом опытом… Боже милостивый! – Волна отчаянного безжалостного холода обдала ее, и она чуть не задохнулась. – Здесь просто ледяной холод.

– Точно такой же, как в коридоре.

– А мне кажется, еще холоднее. – Подняв свечу повыше, она окинула взглядом спальню.

Обстановка скромная: странного вида кровать с железными стойками, массивный шкаф, стол, на окнах тяжелые шторы.

– Все черное, – со страхом прошептала Прюденс. – Шторы, покрывало, ковер… Все! – Она еще выше подняла свечу – со стены свисали две цепи. – А это еще что?

Себастиан подошел к стене:

– Ручные кандалы.

– Боже милостивый! Как странно! Может, здесь когда-то была темница?

– Нет. Темницы обычно находятся в подвале, а не на самом верхнем этаже.

– Непонятно, зачем они здесь…

– Вот именно. – Себастиан взял у Прюденс свечу и медленно обошел комнату.

Прюденс, дрожа, наблюдала за ним. Здесь определенно холоднее, чем в холле, подумала она. Интересно, почему Себастиан не чувствует разницы. Но не холод беспокоил ее. Здесь царила густая и вязкая тьма, не имевшая ничего общего с ночным мраком.

– Себастиан, что-то в этой спальне не так, – порывисто сказала она.

Он обеспокоенно взглянул на нее:

– Черт побери! Да вы боитесь! Не нужно было вас сюда вести. Пойдемте обратно в спальню.

– Нет. – Прюденс удалось выдавить из себя успокаивающую улыбку. – Со мной все в порядке. Просто немного холодно.

– Вы уверены, что не хотите вернуться?

– И не увидеть, как вы ведете расследование? Ну уж нет! – упрямо сказала она. – Приступайте, милорд.

Себастиан бросил на нее еще один внимательный взгляд:

– Хорошо. Но если вас внезапно начнет что-то тревожить, сразу же сообщите. Я не хочу, чтобы вы напугались до смерти.

– Уверяю вас, мне вовсе не страшно. – Прюденс быстро перевела разговор на другую тему:

– Знаете, не думаю, чтобы это была комната для гостей. Она такая странная.

– Согласен. – Себастиан остановился перед шкафом и распахнул створки. – Не многие чувствовали бы себя в такой спальне комфортно.

– А что там внутри? – Прюденс подошла поближе, моментально заинтригованная выражением предельной собранности, появившимся на лице Себастиана.

– Похоже, ничего. – Себастиан пристально вглядывался в темноту шкафа. – Но здесь множество маленьких выдвижных ящичков.

– Дайте посмотреть. – Прюденс заглянула внутрь. По всей длине шкафа располагались ящички – несколько рядов. – Интересно, что здесь можно хранить?

– Понятия не имею. – Себастиан принялся выдвигать их один за другим.

Все оказались пустыми, кроме последнего в нижнем правом углу. Себастиан собирался уже закрыть и его, но вдруг, нахмурившись, остановился.

– Что там? – Прюденс встала на цыпочки, заглядывая ему через плечо. В углу маленького ящичка что-то блеснуло. – Монета.

– Нет, пуговица. – Себастиан вынул из шкафа маленькую золотую вещицу и поднес ее поближе к свече. – С гравировкой. – Он принялся внимательно рассматривать ее. —» Принцы целомудрия «.

Прюденс наморщила лоб:

– Целомудрия? Вы считаете, эта пуговица принадлежала кому-то из пуритан?

– Сомневаюсь. – Лицо Себастиана приняло задумчивое выражение. – Обычно члены мужских клубов выгравировывают на пуговицах название своего клуба.

– А о клубе под названием» Принцы целомудрия» вы когда-нибудь слышали?

– Нет, – признался Себастиан. – Но когда вернемся в город, постараюсь что-нибудь разузнать. – Он положил пуговицу в карман и закрыл ящик.

– Не думаю, чтобы эта пуговица дала нам ключ к причине смерти Рингкросса, – разочарованно заметила Прюденс. – Сомневаюсь, что между ними есть какая-то связь. Похоже, вещица уже сто лет лежит в этом ящике.

– Как знать, – загадочным голосом произнес Себастиан. Он хотел захлопнуть дверцы шкафа, но остановился и опять наклонился, что-то высматривая.

– Что там?

– Очень необычная щель, – ответил Себастиан. Прюденс вгляделась более пристально:

– Точно такая же была в полу, там, где лежали драгоценности Пемброуков.

– Кажется, в этом шкафу двойная задняя стенка. – Себастиан постучал по ней, но ничего не произошло. – Наверное, где-то есть потайная пружина.

Прюденс обошла шкаф сбоку, чтобы выяснить, что там сзади.

– Шкаф придвинут к стене вплотную, Себастиан. Даже если вам удастся отодрать заднюю стенку, за ней окажется только стена.

– И тем не менее мне хотелось бы разгадать эту маленькую загадку. – Себастиан продолжал изучать заднюю стенку.

Прюденс понимала, что им движет. Ей тоже было интересно узнать, можно ли открыть заднюю стенку с помощью какого-нибудь скрытого механизма.

Встав на колени, она попыталась рассмотреть, нет ли под шкафом рычага или пружины. Случайно взгляд ее упал под кровать. Там на полу лежала какая-то маленькая вещица.

– Себастиан, там что-то лежит.

– Где?

– Под кроватью. Кажется, какая-то маленькая коробочка. – Прюденс встала на колени и поползла к кровати. – Опустите свечку пониже.

– Давайте лучше я. – Подойдя к Прюденс, он потянул ее за руку, помогая подняться. – Мы ведь не знаем, что в ней находится. – Он опустился на одно колено.

Прюденс наморщила нос:

– Хорошо, милорд, но прошу вас запомнить, что именно я добыла эту улику, что бы она собой ни представляла.

– Я бы и сам сюда заглянул. – Себастиан залез под кровать и вытащил оттуда какой-то маленький предмет.

– Ну! – нетерпеливо спросила Прюденс. – Что это?

– Табакерка.

– А что еще?

– Ничего. Только ночной горшок. – Себастиан встал и повертел табакерку в руках. Открыл ее. – Осталось еще немножко табаку. – Он осторожно поднес свою находку к носу и легко вдохнул. – Запах еще чувствуется.

– Рада, что вы не пристрастились к нюхательному табаку, – заметила Прюденс. – Отвратительная привычка.

– И очень распространенная. Сама табакерка ничем не отличается от множества других, которыми пользуются в высшем обществе. – Себастиан поднялся. – И тем не менее запах необычный. Так что мы наверняка сможем узнать владельца табачной лавки, который сделал этот сорт табака, и выяснить для кого.

– Наверное, эта табакерка принадлежала Рингкроссу. Значит, это нам ничего не даст.

– Не уверен. – Себастиан еще раз внимательно осмотрел окутанную мраком спальню. – Если бы табакерка принадлежала Рингкроссу, она оказалась бы при нем. Если, конечно, его падению не предшествовала борьба. Тогда табакерка могла просто выпасть из кармана.

Прюденс так и впилась в него глазами:

– Вы полагаете, здесь произошло убийство?

– Пока еще рано делать окончательные выводы. Но с этого момента расследование приобретает интересный оборот. – Он подошел к окну и откинул тяжелые черные шторы.

Прюденс взглянула на большое окно:

– Трудновато из него выпасть, если, конечно, не стоять на карнизе.

– Да, или если тебя не выталкивают, – уточнил Себастиан.

Прюденс вздрогнула – волна ледяного холода опять окатила ее с головы до ног.

– Или ты не выпрыгнешь сам… Прюденс захлестнула целая буря чувств. Гнев и ужас на мгновение сплелись воедино, и она вздрогнула. Прюденс попыталась взять себя в руки и тут отчетливо поняла, что вовсе не она одна испытывает такие страшные ощущения.

Кто-то еще чувствовал то же самое в этой жуткой комнате. Другая женщина. Прюденс была уверена.

– Прюденс! – Себастиан поднял свечу повыше и заглянул ей в лицо. – Что случилось?

Она посмотрела ему прямо в глаза, всей душой желая, чтобы он ее понял.

– По-моему, сейчас я встречусь со своим первым настоящим привидением.

– Довольно! – Себастиан взял ее за руку и насильно потащил к двери. – Я вас сейчас же уведу отсюда.

– Себастиан, это вовсе не игра воображения. Клянусь вам, здесь произошло что-то ужасное. И я не уверена, что ужасное происшествие имеет отношение к Рингкроссу. Я чувствую здесь присутствие женщины.

– Успокойтесь, моя любовь.

– Но, Себастиан…

Он вытащил ее в холл. Довольно долго запирал замок, потом быстро увлек ее за собой через холл к лестнице. Прюденс охватило смятение.

– Вы считаете, что я позволила воображению взять верх над моими чувствами?

– Вы очень изобретательная и умная женщина, моя дорогая. Иногда это имеет свои недостатки.

– Слова, слова… Себастиан, в этой комнате произошло что-то ужасное. Может, имеющее отношение к смерти Рингкросса, может, нет, но, клянусь вам, здесь случилось страшное…

– Я не собираюсь с вами спорить, Денси. – Себастиан неумолимо тащил ее по нескончаемому холлу к лестнице.

– Вы мне не верите…

– Сказать по правде, я не верю в привидения. Кроме того, прежде чем делать выводы, я бы предпочел иметь какие-нибудь неопровержимые доказательства.

– Другими словами, вы считаете, что я стала жертвой собственного чересчур богатого воображения.

– Дорогая моя! Сам факт выбора своим хобби расследование потусторонних явлений говорит о том, что ваше воображение чересчур развито. Не обижайтесь. Вы должны понять, что мое увлечение требует более точного подхода к расследованию.

– Ха! Вы полагаете, ваш подход лучше моего?

– Когда речь идет о привидениях, может, и нет, но когда дело касается расследования преступления – определенно.

– Ну и самомнение у вас! – взорвалась Прюденс. – Мои методы не менее научные, чем ваши!

Внезапно дверь, расположенная справа, резко распахнулась. Раздался скрежет, потом вспыхнула свеча. На пороге стоял какой-то старик с редкой бороденкой и пристально всматривался в их лица.

– Что за черт! – Себастиан рванул Прюденс за руку, так что она очутилась у него за спиной, и резко обернулся к скрюченной фигуре. – Кто вы?

Старик не обратил на него никакого внимания: слезящимися глазами он так и сверлил Прюденс.

– Это не она. – Морщинистое лицо разочарованно скривилось.

– Что, простите? – Прюденс, встав на цыпочки, выглянула из-за плеча Себастиана.

– Я сказал, что это не она. – Старик скосил глаза в ее сторону. – Я здесь прячусь с тех самых пор, как она разделалась с ним. Все время ждал, что она вернется. Думал, она придет и за остальными. Сам хотел ее увидеть.

– Кого вы ожидали увидеть? – спросил Себастиан.

– Ту бедняжку, которая выпрыгнула из окна этой проклятой спальни и разбилась насмерть. – Старик пристально посмотрел на Себастиана. – Это я ее нашел, если хотите знать.

– Вот как? Я не знал, – ответил Себастиан.

– Я нашел ее в ручье. Они сказали, что она упала и утонула, но я видел, как она выпрыгнула из окна. Они положили ее тело в ручей, чтобы люди подумали, что она упала и утонула. Но меня не проведешь!

Прюденс понимала, что он помешанный, но между тем верила каждому его слову.

– Кто вы?

– Хиггинс. Полоумный Хиггинс. Так они меня зовут. – Хиггинс беззвучно захохотал, раскрыв беззубый рот.

– Когда выпрыгнула эта девушка, Хиггинс? – спросил Себастиан.

– Давно. – Теперь старик говорил нараспев. Глаза его, казалось, вглядывались куда-то вдаль. – Но я не забыл.

– Это Рингкросс виноват в том, что она выпрыгнула? – задал ему вопрос Себастиан.

– Они все виноваты. – Хиггинс решительно закивал головой. – И заплатят за это. Вот увидите, все заплатят. Перед тем как выпрыгнуть из окна, она их прокляла. Сказала, что за нее отомстят. И месть началась.

– Она вернулась за Рингкроссом? – Прюденс вцепилась Себастиану в руку. – Вы это хотите сказать, Хиггинс?

– Она и за другими придет. – Хиггинс вышел из комнаты и теперь медленно пересекал холл.

– Подождите. А кто эти остальные? – быстро спросил Себастиан. – Что все это значит?

Но Хиггинс не заметил его. Что-то шепча себе под нос, он шествовал дальше. Себастиан хотел было последовать за ним.

– Не нужно! – остановила его Прюденс. – Бедняга не в себе. Если попробуете задавать вопросы, то только разозлите его, и он может вытворить все что угодно. Может поднять крик, прибегут слуги, и нашему расследованию придет конец.

– Дьявол его раздери! Он ведь что-то знает! – Себастиан с досадой смотрел, как Хиггинс завернул за угол темного холла и скрылся из глаз.

– Может, меньше, чем вам кажется, – задумчиво проговорила Прюденс. – Похоже, у него помутился рассудок. Не исключено, что гибель девушки просто старая легенда, которую он связал со смертью Рингкросса.

– Как вы полагаете, кто он?

– Понятия не имею. Вероятно, какой-нибудь старый слуга, давным-давно отправленный на пенсию. – Прюденс улыбнулась. – А может, и привидение…

Себастиан мрачно взглянул на нее и, взяв за руку, повел по лестнице.

– Никакое это не привидение.

– Откуда вы знаете? Вы же никогда не видели призраков.

– Если бы встретил, думаю, сразу бы понял. – У лестницы Себастиан затушил свечу. Этажом ниже подсвечники, висевшие на стенах, давали слабый свет. – А вот вам они сегодня определенно без конца мерещатся.

– Чепуха! И не смейте утверждать, что мне всюду видятся призраки. Уверяю вас, нет. Если я почувствовала в черной спальне нечто странное, это еще не означает, что у меня не все в порядке с головой.

– Тише. – Не дойдя до площадки лестницы, Себастиан замер.

Прижавшись спиной к стене, он притянул Прюденс к себе.

– Что вы делаете? – прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

– Спокойно, – прошептал он ей на ухо. – Похоже, в холле опять кто-то ходит.

– Ах…

Послышался звук закрываемой двери. Выждав несколько секунд, Себастиан выпустил Прюденс из своих объятий.

– Вот теперь все в порядке. Это был Ларкин. Он прокрался на цыпочках мимо лестницы, но наверх так и не взглянул. Быстрее в вашу спальню, а то в другой раз может и не повезти!

– Как интересно, правда, Себастиан? – Прюденс послушно заспешила за ним по лестнице. – Надеюсь, что и в дальнейшем наше сотрудничество будет приносить мне такое же удовольствие.

– Не сомневаюсь, моя хорошая, – пробормотал Себастиан. – У меня же от этих переживаний уже сдают нервы.

Наконец они без приключений добрались до спальни Прюденс. Себастиан с облегчением вздохнул и взялся за ручку.

Послышался звук открываемой рядом двери. Прюденс быстро вошла в комнату, надеясь, что Себастиан успеет скрыться в ее спальне незамеченным.

Себастиан не заставил себя долго ждать. Он бесшумно затворил за собой дверь.

– Черт побери! – выругался он, выпуская из рук дверную ручку. – Чуть не попались.

– Ну теперь-то мы в полной безопасности. – Прюденс зажгла свечу и обернулась к Себастиану. На лице его было решительное выражение. Она удивленно взглянула на него. – Что-нибудь не так? Не волнуйтесь, думаю, через пару минут вы сможете пойти к себе.

– Дело в том, – произнес Себастиан, – что я хочу с вами кое-что обсудить. – Он окинул ее взглядом собственника. – Можно это сделать и сейчас.

Прюденс улыбнулась – она все еще была переполнена новыми впечатлениями.

– Наверное, вы хотите подвести итоги наших сегодняшних расследований. Нужно все записать. Подождите минутку, я сейчас принесу свою тетрадь.

– Не стоит торопиться. – В свете свечи глаза Себастиана казались золотыми. – Я хотел бы обсудить с вами дело более личного свойства.

– Личного?

– Да. – Он подошел к ней вплотную и заключил в свои объятия. – Очень личного.

И только Себастиан прижался губами к ее губам, как раздался тихий стук в дверь.

Глава 9

– Черт побери! – Себастиан оторвался от ее губ и повернулся к двери. Он был вне себя от ярости. – Кто это, дьявол его раздери, считает, что имеет право стучаться в дверь вашей спальни в столь поздний час?

– Понятия не имею. – Увидев, что глаза Себастиана гневно блестят, Прюденс обеспокоенно нахмурилась. – Ради Бога, успокойтесь. Это наверняка леди Пемброук. Может быть, ей потребовалась моя помощь.

– Маловероятно. – Себастиан резко повернулся и двинулся к двери.

Обеспокоенная его вспышкой, Прюденс попыталась схватить его за руку, но промахнулась.

– Себастиан, подождите. Вы не должны открывать мою дверь.

– Ну уж нет! Скорее я вам не позволю это сделать.

– Подумайте о последствиях, милорд. – Прюденс бросилась вслед за ним. – Разве можно так поступать?

– Можно, Денси, это положит конец дальнейшим ночным посещениям, от кого бы они ни исходили.

– Позвольте напомнить вам, сэр, что будет чрезвычайно трудно расторгнуть нашу помолвку, если люди решат, будто мы с вами проводим ночь в одной спальне. Мы окажемся в довольно щекотливом положении.

Стук повторился. Тихий, нерешительный.

Себастиан насмешливо взглянул на Прюденс:

– Дорогая моя, вы не знаете значения слова «щекотливое».

Прюденс разозлилась:

– Какая чепуха! Что вы несете! Мужское тщеславие совсем вскружило вам голову.

– Вот как? – Себастиан взялся за ручку двери. – Ну и что вы мне посоветуете сделать в данных обстоятельствах, мисс Мерривезер?

– Самым разумным было бы залезть в шкаф и оставаться там, пока я сама во всем не разберусь.

Себастиан скептически взглянул на нее и распахнул дверь.

Прюденс была настолько раздосадована его своевольным поведением, что в течение нескольких секунд не обращала внимания на полуночного посетителя. Но наконец вглядевшись в него и узнав Эдварда, тихонько вскрикнула.

Лорд Андербрик стоял в холле в ночных туфлях и темно-синей ночной рубашке, расшитой фамильными гербами. Себастиана он сначала не заметил: слишком усердно озирался по сторонам, проверяя, нет ли кого в холле.

– Добрый вечер, Андербрик, – сказал Себастиан ледяным голосом. – Не будем терять время на пустые формальности. Перейдем сразу к делу. Как только мы вернемся в Лондон, я пришлю к вам своих секундантов.

– Что?! – От неожиданности Эдвард так и подпрыгнул. Повернувшись лицом к Себастиану, он с возрастающим ужасом уставился на него. – Черт! Прошу прощения, Эйнджелстоун. Похоже, я постучался не в ту дверь.

– Блестящее наблюдение. Определенно не в ту.

– Уверяю вас, произошла ошибка, – пробормотал Эдвард.

– Ошибка, за которую вы дорого заплатите.

– Послушайте-ка, – повысил голос Эдвард, – не будете же вы вызывать меня на дуэль только потому, что я постучался в вашу дверь!

– Заметьте, это не моя дверь, – заметил Себастиан. Лицо Эдварда выражало теперь полное смятение.

– Не ваша? Но ведь вы стоите прямо на пороге. Ничего не понимаю…

– Здесь комната моей невесты, Андербрик, и вы прекрасно это знаете. Я больше не намерен с вами здесь объясняться. Предпочитаю сделать это с помощью пистолетов.

Эдвард похолодел.

– Уверяю вас, я ошибся. Думал, что здесь отдыхает совсем другая женщина. Несколько старше. Которая уже давным-давно замужем. Надеюсь, вы понимаете, что в данных обстоятельствах я не могу назвать ее имя, но заверяю вас, это не мисс Мерривезер!

– Доброй ночи, Андербрик. Эдвард пришел в отчаяние:

– Послушайте, сэр, не может быть, чтобы вы только из-за такой глупости вызвали меня на дуэль!

– Как раз это я и намерен сделать. – Себастиан начал закрывать дверь.

Прюденс ласково положила руку Себастиану на плечо.

– Прошу вас, милорд, успокойтесь. – Она ободряюще улыбнулась Эдварду. – Я уверена, лорд Андербрик не собирался никого оскорблять.

– Разумеется, нет. – Эдвард с благодарностью посмотрел на Прюденс. – Ошибся дверью, вот и все. В этом чертовом доме они все как одна.

– Без сомнения»– У Прюденс мелькнула мысль, как она до сих пор не замечала, какой Эдвард мягкий и беззащитный. – Такое вполне могло произойти. Сегодня ночью в холле все так и ходят взад-вперед, правда? Похоже, никто из гостей еще пока и не собирается спать.

Себастиан кинул на нее предостерегающий взгляд:

– Не вмешивайтесь, Денси.

– Я и не вмешиваюсь, – спокойно сказала она. – Только прошу вас, перестаньте пугать лорда Андербрика. Он совершил ошибку и очень сожалеет о ней.

– Он будет сожалеть еще больше, когда я с ним разделаюсь, – пообещал Себастиан. Эдвард вздрогнул:

– Простите меня, милорд! Уверяю вас, произошло чудовищное недоразумение!..

– Вот видите, Эйнджелстоун, Андербрик извинился. – Прюденс ласково улыбнулась обоим и решительно повернулась к Себастиану. – Прошу вас, примите его извинения, пока мы не стали объектами ненужного внимания.

Себастиан прищурился:

– Я с вами позже разберусь, Андербрик.

– Эйнджелстоун, вы ведете себя неразумно! – вспыхнул Андербрик.

– Это верно, Эйнджелстоун. – Прюденс легонько потянула его за руку. – Сейчас же прекратите этот бессмысленный разговор! – Она повернулась к Эдварду:

– Спокойной ночи, милорд. Не беспокойтесь, Эйнджелстоун не станет вызывать вас на дуэль.

На лице Эдварда появилась робкая надежда. Он чуть отступил назад и церемонно поклонился.

– Спокойной ночи, мисс Мерривезер. И еще раз прошу простить, что потревожил вас в такой поздний час.

– Ничего страшного. В последнее время я бодрствую в самые непредсказуемые часы. – Прюденс наконец затащила Себастиана в комнату и тихонько закрыла дверь.

Себастиан, все еще кипя от негодования, повернулся к ней:

– Не смейте больше лезть не в свое дело! Я этого не потерплю.

Прюденс опасливо взглянула на него, но не отступила:

– Вы ведете себя как неоперившийся юнец, милорд. Полное отсутствие логики… Андербрик просто ошибся.

– Как же! Он оказался у вашей двери в столь поздний час, чтобы увидеться с вами.

Прюденс поразилась:

– Зачем ему это?!

– Потому что он вас хочет, наивная глупышка! Три года назад он не решился заниматься с вами любовью и теперь гадает, много ли потерял.

Прюденс вспыхнула:

– Не будьте ослом, милорд! Себастиан склонился над ней.

– Просто я смотрю на вещи здраво.

– Вы же ничего не знаете.

– Ваш брат мне все рассказал.

– Вот как? – Эта новость на секунду выбила Прюденс из колеи. – Ну что ж… И тем не менее уверяю вас, какие бы чувства лорд Андербрик ни испытывал ко мне три года назад, они давным-давно испарились. Он женился на другой, тем дело и закончилось.

– Не совсем так. – При свете свечи черты лица Себастиана приняли какое-то демоническое выражение. – По крайней мере со стороны лорда Андербрика. А какие чувства вы, Денси, испытываете к нему по прошествии столь долгого времени?

– Я не влюблена в него, если вам так интересно, милорд, – вскинув подбородок, ответила Прюденс. – Хотя считаю, что вас это не касается!

– Очень даже касается. – Себастиан заходил взад-вперед по комнате. – И не нужно притворяться, что вы находите мой интерес чем-то из ряда вон выходящим. Мы помолвлены, если вы помните.

Его бесцеремонность вывела Прюденс из себя, – По-моему, как раз вы ведете себя так, будто в последнее время у вас память отшибло. Вы, вероятно, забыли, что наша помолвка не более чем игра?

Ухватившись рукой за столбик кровати, Себастиан пристально смотрел на нее. Взгляд его был непроницаемым.

– Как раз о нашей помолвке я и хотел бы с вами поговорить. Мне эта игра уже порядком надоела! Прюденс охватило отчаяние.

– Вы уже собираетесь покончить с ней, сэр? Так скоро? – Она попыталась найти какую-нибудь вескую причину, способную предотвратить неизбежное. – А как же наше расследование?

– Да забудьте вы про чертово расследование! Я начинаю думать, что, если бы дело дошло до практики, я был бы вам плохим помощником.

– Не хотела бы сказать, что вы мне неинтересны, милорд, – с отчаянием в голосе произнесла Прюденс. – Напротив, я никогда еще не встречала столь привлекательного мужчину. И умного. А в деле получения информации вам вообще нет равных! Да и замки вы открываете великолепно…

– Довольно! – Себастиан выпустил из рук стойку кровати и решительно шагнул к Прюденс.

– Себастиан, что вы собираетесь делать?

– Почему бы вам не пошевелить мозгами, мисс Мерривезер? Уверен, вы очень быстро найдете ответ на свой вопрос.

Прежде чем она успела догадаться о его намерениях, он притянул ее к себе.

– Себастиан…

Он легонько толкнул ее на кровать, и она вмиг очутилась под ним. У Прюденс перехватило дыхание. Ощутив тяжесть его тела, она почувствовала, как ее охватило желание. Его тепло проникало сквозь одежду.

Она вздрогнула, когда он осторожно снял ее очки и положил на туалетный столик.

– Наконец-то, Денси, мы оказались вдвоем, неужели вы можете думать не обо мне, а об этом дурацком расследовании? – тихонько спросил он.

– В последние несколько минут я только о вас и думаю. – Положив руки ему на плечи, она попыталась вглядеться в его непроницаемое лицо. Огонь янтарных глаз обжег ее. – Что вы собираетесь делать?

– Заняться с вами любовью. – Протянув руку, он сбросил с ее ног тапочки.

– Сейчас?!

– Да. Прямо сейчас. – Он принялся расстегивать пуговицы ее шерстяного домашнего платья.

Через секунду она почувствовала на своей обнаженной спине его руки. Она задрожала, ощутив, как быстро он действует. Еще пара минут – и лиф платья окажется спущенным на талию… Глубокое возбуждение охватило ее.

– Себастиан?

– Тише, Денси. – Он заглушил ее слова таким страстным поцелуем, что у нее перехватило дыхание. Прюденс застонала и еще крепче обхватила его широкие плечи. Подняв голову, Себастиан взглянул на нее. – Поговорим потом.

Он просунул ногу между ее ног – юбки высоко взметнулись. Движение было таким интимным, что Прюденс бросило сначала в жар, потом в холод. Воспоминания о ночи, проведенной в спальне миссис Ликок, снова нахлынули на нее.

Себастиан быстро расстегнул последние пуговицы лифа и опустил его вниз.

– Моя очаровательная Денси… – Голос Себастиана звучал чуть приглушенно.

Секунду он не отрывал взгляда от ее груди, потом медленно наклонился и легонько куснул зубами сосок.

Прюденс судорожно сглотнула и закрыла глаза – ее затопила волна невыразимого блаженства. Казалось, ее несет какая-то теплая река, течение которой стремительно набирает силу и скорость. Той ночью в спальне миссис Ликок она впервые познала всю мощь чудесного водопада, который ее ожидает сейчас. Внезапно ее охватило острое желание снова и снова ощутить его.

Себастиан продолжал ласкать ее, и она выгнулась дугой под его неутомимыми руками. Он глухо застонал.

– На этот раз я войду глубоко в тебя, когда ты кончишь. – Сияющими глазами Себастиан взглянул на нее. – И пусть хоть все призраки ада появятся перед этой кроватью.