Текст книги "Опасность"

Автор книги: Аманда Квик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Боже милостивый! – Глаза Прюденс расширились от ужаса – теперь она поняла, на что он намекает. – Надеюсь, себя вы не вините, милорд?

– Не знаю. – Себастиан оперся плечом о дверной косяк и продолжал пристально всматриваться во тьму. – Если бы я не попросил их приехать в Сарагстан, они были бы живы.

Прюденс дотронулась до его руки:

– Вы не должны винить себя в том, что произошло. Не вы погубили вашу семью, а бандиты. Их поймали и наказали?

– Да. – Себастиан взглянул на нее. – Их наказали. – Его губы тронула холодная улыбка. – А теперь, мисс Мерривезер, предлагаю побеседовать о чем-нибудь другом. Право, мне не хочется больше обсуждать с вами эту печальную тему.

– Я вас хорошо понимаю, милорд, – серьезно сказала Прюденс. – Наверное, не стоит слишком предаваться воспоминаниям. Важно только настоящее и будущее, вы согласны со мной?

– Понятия не имею. – Себастиан всем своим видом показал, что данный вопрос его мало волнует. – Предоставляю решать это вам самой.

Была одна из тех ночей, когда дьяволу хочется поозорничать. Прюденс поняла это час спустя, после того как Себастиан отошел от нее и направился к двери.

За последние несколько дней у нее возникло странное чувство, будто она хорошо знает этого загадочного человека. Странное ощущение возникло где-то в глубине души. Еще не вполне понимая, откуда оно взялось, Прюденс тем не менее неизменно чувствовала непонятную близость к Падшему Ангелу.

Ей казалось, что она обладает способностью заглянуть за холодную маску, которую Себастиан надевал на себя, желая спрятаться от всех. Она угадывала малейшие внешние признаки, за которыми следовали перемены его настроения.

Сегодня вечером Прюденс показалось, что он весь как натянутая струна, будто хищник, выслеживающий добычу. Это ее обеспокоило. В таком странном состоянии Себастиан пребывал последние три вечера.

Она смотрела, как он идет по сверкающей огнями зале. Скоро он скроется из виду, затерявшись среди многочисленных гостей, заполнивших дом Торнбриджей.

Уже не в первый раз на этой неделе она замечала, как он тихонько исчезает из переполненного танцевального зала. Прошлой ночью он так же незаметно уходил три раза, позапрошлой – два, за день до этого – тоже два раза. И каждый раз по прошествии короткого времени как ни в чем не бывало появлялся опять. Только одна Прюденс замечала его исчезновения. Да и неудивительно. В зале всегда столько гостей, что потерять кого-то из виду очень легко. Но Прюденс инстинктивно ощущала как присутствие Себастиана, так и его отсутствие.

Если бы кто-то проследил сейчас за ним взглядом, то решил бы, что он уходит, – в конце концов, время за полночь, а Себастиан провел на балу у Торнбриджей уже больше часа. Все знали, что графу быстро надоедают такого рода развлечения.

У Прюденс возникло подозрение, что беспокойная натура Себастиана постоянно ищет каких-то новых и далеко не безобидных развлечений. Она знала, как Себастиан любит трудные задачки, и не забыла, с каким пристрастием он расспрашивал ее о поисках драгоценностей Пемброуков. Его вопросы выдавали слишком сильную заинтересованность.

Сопоставив факты, Прюденс пришла к невеселому выводу, что Себастиан, должно быть, имеет склонность к проникновению сквозь закрытые двери и отмыканию запертых сейфов в домах, где собирается множество гостей, – и это только ради того, что риск его забавляет. Скорее всего ему нравится щекотать свои нервы, наслаждаясь остротой ощущения в тот момент, когда спрятанные драгоценности вот-вот обнаружатся, хотя они ему не нужны – он богаче большинства присутствующих гостей.

Себастиан наверняка не стал бы ничего красть, если бы вдруг обнаружил ценности, уверяла себя Прюденс. Он просто мог увлечься опасным процессом поиска.

Игра эта, однако, слишком рискованная. Нужно остановить его, пока он не попал в беду.

Она еще раз пригубила пунш и решительно поставила свой бокал на стол. Сегодня она наконец узнает, какими неблаговидными делами занимается Падший Ангел, когда исчезает из переполненного зала. А когда узнает, преподаст ему хороший урок, уж будьте уверены! Скука не должна служить оправданием недостойных поступков.

Следовать за Себастианом в битком набитом гостями зале было проще простого. Те, кто обратил на нее внимание, ни минуты не сомневались, что она идет наверх, в одну из дамских комнат.

Прюденс улыбнулась и очень мило перебросилась парой фраз со знакомыми Эстер, пробираясь к дверям, за которыми уже скрылся Себастиан.

Еще несколько минут – и она одна в пустом коридоре. Озираясь по сторонам, Прюденс мигом подобрала свои горчичного цвета муслиновые юбки и бросилась к черной лестнице.

Добежав до нее, снова остановилась посмотреть, нет ли поблизости кого-нибудь из слуг. Ни одного из одетых в роскошные ливреи лакеев Торнбриджей не было видно. В этот час они, вероятно, заняты на кухне или снуют по залу с подносами, уставленными бокалами с пуншем и шампанским.

Прюденс с опаской вглядывалась в погруженную во мрак лестницу. А что, если она ошиблась и Себастиан направлялся вовсе не сюда? Ведь она видела только, как он мелькнул в дверях зала и исчез.

Прюденс начала подниматься по лестнице – мягкие атласные туфельки бесшумно ступали по деревянным ступенькам. Дойдя до второго этажа, она опять остановилась, пытаясь сориентироваться. В коридоре на этаже горело только два подсвечника, остальные покои были окутаны мраком.

В конце темного коридора послышался чей-то сдержанный вздох. Кто-то тихонько прикрыл за собой дверь спальни.

Прюденс устремилась по крытому ковром коридору к этой двери. Пока она стояла перед ней, не зная, что делать дальше, в щель проникла тоненькая полоска света – кто-то зажег свечу в спальне.

Прюденс взялась за ручку и почувствовала, что пальцы дрожат. Если она ошиблась и Себастиан не входил в спальню, она окажется в страшно неловком положении. Осторожно открывая дверь, она лихорадочно придумала извинения, показавшиеся ей более или менее приемлемыми.

Как только она вошла в комнату, свет тут же погас. Спальня погрузилась в кромешную тьму.

Несколько секунд Прюденс выжидала в дверях, пока глаза не привыкли к темноте. Наконец она разглядела очертания огромной кровати с пологом и тихонько прикрыла за собой дверь.

– Себастиан, – прошептала она. – Где вы? Я знаю, что вы здесь.

В тот же миг она почувствовала, что кто-то стоит за спиной. Чья-то ладонь прикрыла ей рот. Прюденс похолодела от страха – какая-то сила прижала ее к крепкому мужскому телу. Секунду спустя она пришла в себя и стала отчаянно отбиваться. Зубы ее впились в ладонь, закрывавшую ей рот.

– Черт побери! – раздался над ее ухом громкий шепот Себастиана. – Как же я не догадался, что вы поспешите за мной! Дайте мне слово, что будете говорить только шепотом, и я вас выпущу. Кивните головой, если поняли.

Прюденс отчаянно закивала головой. Себастиан отпустил ее и, схватив за плечи, повернул лицом к себе. Она почти ничего не видела в темноте, но его голос и впившиеся в плечи цепкие пальцы выдали его бешенство.

– Какого черта вы здесь делаете? – спросил он.

– Я шла за вами.

– Маленькая дурочка! – Он сильно тряхнул ее за плечи. – Вы что, думаете, это детские шалости? Прюденс наконец пришла в себя:

– Нет. Это, очевидно, вы так думаете. Что все это значит, сэр? Вы сюда забрались, чтобы совершить какой-то гнусный поступок, не иначе. Как вам не стыдно?! Разве пристало так вести себя человеку вашего круга?

– Только нравоучений мне здесь не хватало! Внезапно Прюденс как громом поразила мысль. У нее даже дыхание перехватило.

– А может, вы договорились здесь с кем-то встретиться, милорд?

– Нет, черт побери, я ни с кем не собирался встречаться в чужой спальне. Если хотите знать, у меня здесь дело.

Прюденс, к своему удивлению, вздохнула с облегчением.

– Какое?

– Оно касается ожерелья, а к вам не имеет никакого отношения.

– Боюсь, имеет. – Прюденс очень жалела, что не видит его лица. – Сэр, я перестану вас уважать, если вы развлекаетесь тем, что похищаете ожерелья. Не может быть, чтобы лондонская жизнь наводила на вас такую тоску!

– Дьявольщина! Я не вор! – В голосе Себастиана послышалось искреннее негодование.

– Разумеется, нет. Я этого не говорю. Но вы обожаете всевозможные загадки, не так ли? Расскажите, чем вы занимаетесь в этой спальне?

– Я вам уже сказал – ищу ожерелье. Больше я не собираюсь перед вами ни в чем отчитываться. Мы должны выбраться отсюда, пока кто-нибудь не застал нас здесь. Наверняка очень многие заметили, как вы пробирались сюда.

– Меня никто не видел, – успокоила его Денси.

– Откуда вам известно? В таких делах вы ничего не смыслите.

– А вы?

– У меня опыта, право же, несколько больше. – Он схватил ее за руку и уже приоткрыл дверь, но, услышав, как в коридоре скрипнула половица, замер. – Черт!

– В чем дело? – прошептала Прюденс.

– Кто-то идет по коридору. Теперь нам отсюда не выйти.

– А что, если зайдут сюда?

– Тогда конец. И все по вашей вине, Прюденс. Я вам этого не забуду. – Себастиан увлек ее к внушительных размеров шкафу красного дерева.

– Куда вы меня тащите?

– Нужно спрятаться. – Он открыл дверцу. – Залезайте! Быстро!

– Эйнджелстоун, подождите. По-моему, это не лучшая ваша идея. Шкаф битком набит платьями. Боже милостивый! Да мы в спальне леди Торнбридж!

– Да залезайте вы, ради Бога! – Себастиан схватил ее за талию и небрежно, как мешок с картошкой, затолкнул в шкаф.

– Господи! – Прюденс чуть не задохнулась среди вороха шелковых, атласных и муслиновых платьев. Она отчаянно барахталась, пытаясь сохранить равновесие.

– Протискивайтесь, – пробормотал Себастиан. Пытаясь задвинуть ее в глубь шкафа, он положил руки ей на бедра.

– Здесь нет места. – Ощутив его бесцеремонное прикосновение, Прюденс сделала судорожную попытку подвинуться, но шкаф был чересчур заполнен дорогими туалетами. – Почему бы вам не спрятаться под кровать?

– Черт! Может, вы и правы. – Себастиан отпустил ее и попятился из шкафа.

Он закрыл дверцу, и Прюденс осталась в кромешной тьме. В этот момент дверь спальни решительно распахнулась.

Услышав разъяренный вопль лорда Торнбриджа, Прюденс догадалась – Себастиан так и не успел залезть под кровать.

– Эйнджелстоун? Вы?! Подлец! Вот уж кого не ожидал увидеть! Я был уверен, что она собирается встретиться с кем-нибудь другим… Черт побери, я думал… то есть мне говорили… Как вы смеете, сэр?!

– Добрый вечер, Торнбридж, – прозвучал холодный голос Себастиана. Как это ни странно, в нем даже проскальзывали обычные циничные нотки. Будто Себастиан встретился с Торнбриджем в клубе, а не в спальне его жены.

– Чтоб вы провалились, Эйнджелстоун!

– Успокойтесь, Торнбридж. Никакой встречи с вашей женой у меня здесь не назначено.

– Тогда объясните, почему вы здесь, в ее спальне? Вы что, думаете, я не заметил, как она выскользнула из зала? Она идет сюда, чтобы встретиться с вами, не так ли?

– Нет.

– Не пытайтесь отрицать, негодяй! – заорал Торнбридж. – Вы явились сюда для того, чтобы соблазнить мою жену. И это в моем собственном доме! Неужели у вас нет ни совести, ни чести?

– Я не имею понятия, куда направлялась леди Торнбридж, сэр. Но уверяю вас, у меня не было ни малейшего намерения встречаться с ней в ее спальне. Посмотрите сами, ведь ее здесь нет.

– Тогда позвольте узнать, зачем вы сюда пришли? – недоверчиво спросил Торнбридж.

– Искал новый туалет, который, как я слышал, вы недавно установили, вот и попал сюда.

– Вранье! – Торнбридж рассвирепел. – Туалет находится около черной лестницы, как и во всех приличных домах.

– Значит, я ошибся, сэр, – вежливо объяснился Себастиан. – Очевидно, заблудился, когда вышел из зала. Клянусь, один из ваших слуг сказал, что туалет находится именно здесь. Похоже, выпил больше, чем следовало, вашего превосходного шампанского, Торнбридж.

– Ну нет, вам меня не обмануть, Эйнджелстоун! – Голос Торнбриджа задрожал от ярости. – И мне наплевать на то, что вы меткий стрелок.

– Если вы собираетесь вызвать меня на дуэль, Торнбридж, зря стараетесь. Вы разве не слышали, что я такими делами уже не занимаюсь?

– Думаете, я приму ваше дурацкое извинение? – заверещал Торнбридж высоким фальцетом. – Я не такой дурак, как деревенщина щенок Мерривезер, которого можно безнаказанно оскорблять!

– Торнбридж, послушайте, я сейчас все объясню.

– Не нужны мне ваши идиотские объяснения! И можете не трудиться присылать секундантов с извинениями. У меня нет никакого желания встречаться с вами в честном бою!

– Что же вы собираетесь предпринять? – спокойно спросил Себастиан.

– Пущу в вас пулю сейчас же, негодяй! И туда, куда следует, – в одно прекрасное место! Чтобы после сегодняшней ночи у вас навсегда пропала охота соблазнять чужих жен!

– Ради Бога, опустите пистолет, – сказал Себастиан, – клянусь, я не посягал на честь вашей жены. У меня сейчас, право же, другие заботы.

Прюденс похолодела. Из разговора она поняла, что у Торнбриджа в руках пистолет. И бедняга доведен до такого состояния, что ему ничего не стоит спустить курок.

– Не пытайтесь меня уверить, что действительно питаете какие-то чувства к девчонке Мерривезер, – бушевал Торнбридж. – Вы не тот человек, которого может надолго увлечь женщина такого рода. Вы просто используете бедную девушку для отвода глаз.

– Торнбридж, прошу вас, выслушайте меня!

– Вы притворяетесь, что ухаживаете за ней, а на самом деле используете, чтобы отвлечь внимание от ваших истинных намерений. Вы используете крошку Мерривезер как ширму, а сами развлекаетесь с моей женой.

– Меня нисколько не интересует леди Торнбридж, – заявил Себастиан. Чувствовалось, он теряет терпение. – Даю вам слово, Торнбридж, я здесь не для того, чтобы встретиться с вашей женой.

– Другого объяснения нет, – не успокаивался Торнбридж. – Она такая красавица. Стоит мужчине взглянуть на нее, и он тут же ее желает. Думаете, достаточно только протянуть руку, как она уже ваша? Самонадеянный ублюдок!

– Торнбридж, прошу вас, успокойтесь. Прюденс не могла больше ждать ни минуты. Ясно, что Себастиану не удастся усмирить разбушевавшегося Торнбриджа. Пришло время заплатить Падшему Ангелу свой долг.

Набрав побольше воздуха, она распахнула дверцу шкафа.

– Прошу прощения, джентльмены, – звонко заявила Прюденс. – Мне кажется, настало время положить конец недоразумению, пока никто не пострадал.

– Что за черт?! – Торнбридж обернулся к ней. В свете свечи, которую он принес с собой, Прюденс разглядела на одутловатом лице выражение крайнего изумления. Теперь пистолет был направлен на нее.

– Мисс Мерривезер, Боже мой! Что вы здесь делаете?

– Вы должны быть снисходительны к мисс Мерривезер, Торнбридж. – Себастиан сделал шаг вперед и ловко выхватил пистолет из рук хозяина дома. – Она совсем недавно приехала из провинции и еще не постигла тонкого искусства появляться вовремя и к месту…

Торнбридж не обратил на него никакого внимания. Он не сводил изумленных глаз с Прюденс. Ярость быстро уступила место неловкости.

– Что здесь происходит?

Под его обличающим взглядом Прюденс густо покраснела, но тем не менее улыбнулась растерявшемуся хозяину дома обескураживающей улыбкой.

– Разве непонятно, милорд? Мы с Эйнджелстоуном искали уединенное место, где нам никто не помешал бы обсудить некоторые проблемы потусторонних явлений, и случайно забрели сюда.

– Потусторонних явлений? – Торнбридж казался теперь еще более заинтригованным. Вместе с тем на его лице появились признаки сомнения.

Себастиан вскинул брови:

– Кроме того, она пока не постигла искусства лжи. Впрочем, придумать какое-то оправдание нашего присутствия здесь сложновато. Видимо, придется говорить правду.

Торнбридж окинул его яростным взглядом:

– А она заключается в том, что вы привели сюда эту молодую невинную леди, чтобы соблазнить ее. Ведь так, Эйнджелстоун?

– Не совсем, – сказал Себастиан.

– У него вовсе не было такого намерения, – быстро вмешалась Прюденс.

Торнбридж продолжал сверлить Себастиана недобрым взглядом:

– Вам должно быть стыдно, сэр!

– Вы уже не первый говорите мне это сегодня.

– Милорд, вы не поняли. – Прюденс наконец выпрыгнула из шкафа. – Эйнджелстоун привел меня сюда не для того, чтобы обесчестить.

Торнбридж с жалостью посмотрел на нее:

– Моя дорогая мисс Мерривезер! Боюсь, эта история разобьет доброе сердце леди Пемброук. Как вы еще наивны!

Себастиан сложил руки на груди и оперся плечом о створку шкафа. Он окинул Прюденс задумчивым взглядом:

– По-моему, «наивна»– не совсем подходящее слово по отношению к мисс Мерривезер. Опрометчива – да. Отважна. Неукротима. Неосторожна. Все эти определения, пожалуй, гораздо больше подойдут мисс Мерривезер, чем «наивна».

Прюденс решительно сдвинула очки к переносице и взглянула на него:

– Как вы можете, милорд? Я стараюсь объяснить эту в высшей степени неловкую ситуацию лорду Торнбриджу, а вы… Он имеет право знать, почему мы очутились в спальне его жены.

– Прошу вас. – В золотистых глазах Себастиана заплясали веселые искорки. – Объясните же ему…

Раздражение охватило Прюденс, когда она поняла, что он вовсе не собирается ей помогать. Черт бы побрал этого человека! Он опять развлекается, и на сей раз за ее счет. Принимая во внимание то, что они оказались в этой глупейшей ситуации по его вине и она спасала его несчастную шкуру, мог бы по крайней мере помочь. Прюденс опять обратилась к Торнбриджу.

– Дело в том, милорд, что произошло чудовищное недоразумение… – начала она.

Торнбридж жестом прервал ее. Теперь, когда не нужно было больше играть роль разгневанного мужа, он, очевидно, решил взяться за новую – оскорбленного хозяина. Он выпрямился и, сузив глаза, воззрился на Себастиана.

– Не трудитесь, мисс Мерривезер. Факты говорят сами за себя. Вы наедине в спальне с одним из пользующихся дурной славой ловеласов света. Так что никаких объяснений не требуется.

Прюденс наконец-то поняла, к чему все это может привести. Осторожно откашлявшись, она сказала:

– Сэр, мне кажется, вы сильно заблуждаетесь. Торнбридж не обратил на нее никакого внимания. С самодовольным видом он продолжал смотреть на Себастиана:

– Ну что, сэр? Вы утверждаете, что не имели никаких дурных намерений по отношению к этой молодой девушке?

Продолжая подпирать шкаф плечом, Себастиан насмешливо кивнул:

– Дело в том, Торнбридж, что мы с мисс Мерривезер оказались в вашей спальне, потому что искали уединения, чтобы обсудить наше будущее. Я недавно пришел к выводу, что мне пора жениться. Со своей стороны мисс Мерривезер мудро рассудила, что, принимая во внимание ее возраст, лучшего предложения руки и сердца ей не дождаться. Таким образом мы пришли к соглашению.

– Эйнджелстоун… – простонала Прюденс. Себастиан же как ни в чем не бывало продолжал:

– Разрешите мне представить вам мою невесту, сэр. Мы с мисс Мерривезер помолвлены.

Глава 5

– Как это ни прискорбно, милорд, но то плачевное положение, в котором мы оказались, сложилось целиком и полностью по вашей вине, – заявила Прюденс Себастиану, который в это время поворачивал свой черный изящный фаэтон к парку, где уже бродили толпы гуляющих.

– Вы слишком щедры, моя дорогая. – Великолепные черные кони Себастиана влились в общий поток экипажей. – Мне кажется, в основном мы именно вам обязаны тем, что произошло прошлой ночью.

Лицо Прюденс было прикрыто полями простенькой дешевой соломенной шляпки. Спрятав под серо-голубыми бумазейными юбками свои грубые ботинки, она попыталась оправдаться:

– Я только старалась помочь.

– Вот как?

– Если бы вы позволили объяснить все лорду Торнбриджу, ничего бы не случилось. – Прюденс смотрела прямо вперед, чувствуя на себе любопытные взгляды, которыми их с Себастианом одаривали владельцы проезжавших мимо экипажей.

Вся эта канитель началась с прошлой ночи, с той самой минуты, когда Торнбридж отвел их обратно в танцевальный зал и объявил о помолвке Падшего Ангела.

Сначала гости онемели от неожиданности, потом раздался возбужденный гул голосов. Помолвка, без сомнения, была самым выдающимся событием сезона. Цвет высшего общества никак не мог поверить в то, что Падший Ангел на самом деле собирается жениться на забавной Оригиналке.

Впрочем, реакцию общества нельзя было даже сравнить с тем, какое воздействие новость оказала на Эстер и Тревора. Они потеряли дар речи. Себастиан предупредил Прюденс, чтобы она не пыталась им ничего объяснять, иначе окончательно запутается. Прюденс была вынуждена с ним согласиться.

К ее удивлению, именно Эстер первая пришла в себя. Осмыслив услышанное, она взглянула на Прюденс задумчивыми глазами.

– Вот уж не ожидала, – нараспев проговорила она. – Хотя поведение Падшего Ангела почти никогда нельзя предсказать заранее, следовало бы догадаться, что в качестве будущей графини он не выберет обыкновенную девушку.

– Этот негодяй играет какую-то дьявольскую шутку! – рявкнул Тревор.

– Не думаю, – сказала Эстер. – Помолвка – дело чести. Что бы там ни говорили об Эйнджелстоуне, слово свое он держит всегда. Так или иначе, теперь все равно ничего не поделаешь. Денси помолвлена с Падшим Ангелом. Придется делать вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло.

Что же касается высшего общества, то оно придерживалось противоположной точки зрения. Лондон буквально бурлил.

Себастиан уговорил Прюденс поехать сегодня в парк, считая, что лучше смело показываться на людях, чем пытаться избежать любопытных взглядов. Прюденс не совсем была в этом уверена.

– Прошу вас, не обижайтесь, Денси. Дело в том, что ваше объяснение Торнбриджу могло принести больше вреда, чем пользы.

Глаза Прюденс сверкнули гневом.

– Не думаю, что оно могло наделать больше вреда, чем ваше нелепое объяснение, милорд. Не помню также, что разрешала называть меня уменьшительным именем.

Себастиан чуть заметно улыбнулся:

– Понятия не имел, что вы станете возражать. Ведь мы все-таки помолвлены.

– Не по моей вине.

– Вот как? – Себастиан насмешливо вскинул черные брови. – А зачем, скажите на милость, вы вывалились из шкафа?

Прюдене изо всех сил вцепилась в свой огромный ридикюль.

– Я хотела спасти вашу жизнь, сэр. Если помните, вы находились в тот момент в незавидном положении.

– Да неужели? – недоверчиво спросил Себастиан. – Но вы выпрыгнули из шкафа, желая защитить меня, и я был спасен.

– Рада, что вы по крайней мере это понимаете. – Насмешливый тон Себастиана причинил ей боль. – Поскольку мы заключили сделку, я была у вас в долгу. И мне хотелось отдать вам этот долг.

– Ах да, наша сделка…

– Надеялась, что смогу отплатить вам, выручив в спальне леди Торнбридж.

– Понятно.

Прюденс опять охватило ощущение вины, не покидавшее ее со вчерашнего вечера.

– Вы, наверное, очень сердитесь на меня, милорд. Себастиан пожал плечами:

– Не очень.

Не веря своим ушам, Прюденс недоверчиво взглянула на него:

– Почему же?

– Потому что не считаю, что помолвка доставит нам какие-то неприятности. Прюденс повеселела:

– Вы придумали, как выйти из затруднительного положения? :

– Можно считать, что да.

Прюденс смотрела на него с возрастающим чувством уважения и облегчения.

– Отлично, милорд! А что именно вы собираетесь делать?

Себастиан улыбнулся ей, но взгляд оставался непроницаемым.

– Все предельно просто, дорогая. Собираюсь жить полной прелестей жизнью помолвленного человека. Прюденс оторопела:

– Простите, что вы сказали?

– Вы слышали.

Себастиан холодно поклонился какой-то пожилой даме, проезжавшей мимо, которая буквально впилась глазами в их черный фаэтон. Та поспешно отвернулась.

– Вы не собираетесь расторгать помолвку? – недоверчиво спросила Прюденс. – Но почему?

– Выбор у нас с вами небогатый, не правда ли? Если мы признаемся, будто помолвка не что иное, как фикция, ваша репутация погибла.

– Это не так уж важно, милорд. Я просто вернусь к себе в усадьбу чуть раньше намеченного срока. Свет очень скоро забудет обо мне.

– А как же я, Денси? – тихо спросил Себастиан. – Высшее общество не так быстро забудет, какую роль я сыграл в этом деле, уверяю вас. Не говоря уж о Торнбридже, который наверняка решит, что его первоначальные подозрения насчет меня были верными. И он поспешит опять заявиться ко мне с пистолетом.

Прюденс закусила губу и с тревогой взглянула на Себастиана:

– Вы действительно так считаете?

– Это очень вероятно…

– Об этом я не подумала. Что же нам делать, милорд?

– Закончим сезон, как будто мы на самом деле обручены, – спокойно сказал Себастиан. – Когда наступит июнь, вы можете возвратиться в Дорсет, а я останусь здесь. К тому времени интерес к нам уже пропадет.

– Согласна, – кивнула Прюденс, тщательно все взвесив. – Примерно в середине лета я пущу слух, что собираюсь расторгнуть помолвку. К концу же сезона все наверняка про нас забудут.

– Очень может быть.

– Да, неплохой вариант. – Прюденс слегка нахмурилась. – Это, однако, означает, что два с половиной месяца мы будем вынуждены притворяться, что помолвлены.

– А вы сумеете так долго играть роль счастливой невесты, Денси?

– Не знаю, – честно призналась она. – Играть на сцене мне еще никогда не приходилось.

– Немного практики – и все будет отлично.

– Вы уверены? – Прюденс склонила голову набок и с сомнением взглянула на графа. – А как же вы, милорд?

– Не беспокойтесь, моя дорогая. Уверяю вас, со своей ролью я справлюсь. Актерский талант у меня в крови. – Себастиан усмехнулся.

– Верно. Как же вам повезло, что ваша мама была актрисой. – Прюденс вздохнула. – Но все-таки мне немного жаль, что все так получилось.

– Взгляните на нашу помолвку с другой стороны, – предложил Себастиан. – Может быть, теперь ваш разлюбезный братец перестанет вызывать меня на дуэль всякий раз, когда я с вами танцую.

– Да, это верно. – Прюденс осторожно откашлялась. – Прежде чем мы продолжим притворяться, что помолвлены, мне хотелось бы кое-что выяснить относительно вчерашних событий.

Себастиан улыбнулся:

– Догадываюсь, что именно вам хотелось бы выяснить. Вероятно, что же я делал в спальне леди Торнбридж?

– Да. Никогда не поверю, что у вас с ней на самом деле было назначено свидание. В последнее время я за вами пристально наблюдала, милорд, и знаю, что вы не раз исчезали из зала так же таинственно, как прошлой ночью. И насколько я могу судить, уходили вы не для того, чтобы с кем-то встречаться.

Себастиан с холодным восхищением смотрел на нее.

– Вы очень наблюдательны. Впрочем, я ни капли не удивлен, ведь вы потрясающая женщина.

– Не уверена, что это можно считать комплиментом. Итак, что происходило прошлой ночью? Янтарные глаза Себастиана блеснули.

– Вы действительно считаете, что я стал взломщиком? Прюденс прищурилась:

– Я допускаю, милорд, что, всеми силами пытаясь рассеять скуку, вы могли заняться каким-нибудь недостойным хобби.

– Другими словами, вы решили, будто я превратился в обыкновенного воришку. Я неприятно поражен, что вы обо мне такого низкого мнения.

– Полной уверенности у меня не было, – поспешила успокоить его Прюденс. – В конце концов, деньги вам не нужны. Все говорят, что вы богаты как Крез. Что же вы делали в спальне леди Торнбридж?

– Ваше первое предположение было частично верным. Как я уже пытался вам рассказать, я искал ожерелье. Но ожерелье особенное.

– Что?! – Прюденс в изумлении уставилась на него. – Я вам не верю.

– Но это правда. Ожерелье вовсе не принадлежит леди Торнбридж…

Прюденс моментально заинтересовалась:

– А чье оно?

– Оно принадлежит одной светской даме, которая отдала его леди Торнбридж.

– Зачем?

– Надеялась купить ее молчание, – тихо сказал Себастиан.

– Молчание? Леди Торнбридж шантажировала эту женщину? – догадалась она.

– Именно так. Когда леди Торнбридж потребовала еще драгоценности в обмен на дальнейшее молчание, жертва поняла, что конца вымогательствам не будет. Она решила предпринять какие-то меры, чтобы остановить леди Торнбридж.

Прюденс нахмурилась:

– И она обратилась к вам?

– Нет. К сыскному агенту с Боу-стрит по фамилии Уислкрофт. А он уже связался со мной. Видите ли, мы с ним заключили соглашение, по которому он мне рассказывает о самых интересных делах.

Прюденс, казалось, уже целиком была захвачена этой историей.

– И он пришел к вам?

– Да.

– Как интересно! – едва выдохнула Прюденс. – Ну и как, нашли вы прошлой ночью ожерелье?

Лицо Себастиана расплылось в самодовольной улыбке.

– Признаться, да.

– Где же оно? Что вы с ним сделали?

– Утром оно было возвращено своей законной владелице. Эту часть операции выполнил Уислкрофт.

В подобных делах я предпочитаю сохранять анонимность. Никто, кроме вас, Уислкрофта и моего друга по имени Гаррик Саттон, не знает о моем тайном хобби.

– Понятно. Догадываюсь, почему вы держите его в тайне. А что леди Торнбридж? Она наверняка опять возобновит свои угрозы?

– Сомневаюсь.

– Почему?

– Потому что, прежде чем меня так бесцеремонно прервали – сначала вы, а потом Торнбридж, – я успел оставить в сейфе леди Торнбридж вместо ожерелья записку.

– Записку? – удивилась Прюденс. – Что же в ней написано?

– Только то, что происхождение леди Торнбридж на самом деле отличается от того, каким его представляют высший свет и лорд Торнбридж. Короче говоря, Денси, леди Торнбридж из самых низов, и, если это когда-либо откроется, место в свете для нее заказано.

– Из низов?

– Она очень умное, тщеславное создание, сумевшее пробить себе дорогу в высшее общество. Я нисколько не виню ее за то, что она сумела всех провести и заиметь влиятельного мужа.

Прюденс хмыкнула:

– Другими словами, она немало потрудилась для того, чтобы достичь желаемого, и вы ее за это уважаете, но не одобряете ее страсти к шантажу, не так ли?

– Особенно когда она выбирает жертву, которая сумела пролезть в общество из публичного дома. У леди Торнбридж есть теперь все, что душе угодно, и не стоит прибегать к шантажу другой дамы из высшего общества, происхождение которой ничем не отличается от ее собственного.

– Верно. – Прюденс кивнула в знак согласия. – И вы написали ей об этом в записке?

– Да.

– Но как вы узнали правду о самой леди Торнбридж? – спросила Прюденс.

– У меня есть свои способы вести расследование, как у вас – свои.

Прюденс вспомнилось, как Себастиан недавно потихоньку исчезал с различных балов.

– Методы у вас первоклассные, милорд. Леди Торнбридж удалось обхитрить все высшее общество, но только не вас. Изумительно, Эйнджелстоун! Я восхищаюсь вами!

– Я подозревал, что вы меня оцените.

– Вы отлично поработали, милорд! – Прюденс от радости рассмеялась.

– Благодарю вас.

– Но вдруг леди Торнбридж догадается, что это вы оставили ей записку?

– Сомневаюсь. Даже если сэр Торнбридж расскажет, что обнаружил нас в ее спальне, ей, вероятно, не придет в голову, что существует какая-то связь между мной и запиской, которую она обнаружит в сейфе.

– Почему?

– Во-первых, может пройти не один день, прежде чем она найдет записку. Она ведь не знает, когда ее положили. Во-вторых, даже если ее насторожит тот факт, что меня застали в ее спальне, она вспомнит, что со мной были вы.