Текст книги "Со смертью заодно (СИ)"

Автор книги: Альтс Геймер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15. Агрессивное противостояние двух идей

Заиграли волынки, всколыхнулись цветастые штандарты. Сверкающий золотом строй медленно пополз навстречу нашим порядкам. Как уверенно они наступали! В движении каждого юнита, сквозила безграничная вера в мощь своей армии и таланты ее полководцев. С такого расстояния я не мог различить их глаза, но без сомнения, в них не было места колебаниям. Аделина оказалась права – нам предстояло вступить в бой со страшным противником. За ровными шеренгами пехоты центрального полка Желтых, колыхаясь на неровностях почвы, на некроармию тяжело накатывали грозные артиллерийские установки. Я видел огромные плети требучетов и гигантские ложки торсионных катапульт. А где–то за спинами копьеносцев притаились четырехметровые композитные луки баллист и скорпионов.

– Нет, но это уже просто наглость! – возмутился Браги. – Ну нельзя вот так взять и просто в открытую подползти на расстояние прицельной дальности. Без всякого стыда и смущения!

– Мы рассчитываем на вашу помощь, ярл.

– Помню, помню. Вокиал, ну–ка свистни сюда всех Игроков–магов. Пусть резче подгребают к нашему столику!

Через десять минут вокруг нас собрались более двадцати волшебников. Все переглядывались в ожидании распоряжений. Ярл поднял руку, призывая Игроков к вниманию.

– Когда я начну, мне понадобится ваша поддержка. И ваша мана. Воздушные маги отдают мне ее Усилением, Водная школа применяет Благословление, Земля шлет Боевое Безумие, Огонь работает Берсерком. Все понятно?

Ноэлия отрицательно покачала головой.

– Здесь половина некромантов. Они адепты магии Смерти. Мы не приучены отдавать. Наша задача – отнимать.

– Блин, забыл совсем про Холодных. Вас натаскивали высасывать все у всех, вплоть мозгов и кредитных карточек. Приношу свои извинения. Смерть накладывает Прохладную печать.

Я с сомнением нахмурился.

– Это заклятье может воспринять только некромант высокого порядка. Если мы ударим по тебя, ярл, все вместе, мы уничтожим тебя за секунду.

Сквозь лицо Браги проступили контуры высушенного временем черепа. На нас смотрели провалившиеся глазницы мертвеца, ветерок взъерошивал седые истлевшие волосы. Через несколько секунд все вернулось обратно. Норг улыбнулся своей детской бесхитростной улыбкой.

– Что же, теперь вы знаете. Я тоже давно хожу по Прохладной Дороге.

Во взглядах, устремленных на ярла моими сумеречными соратниками, засветилось подлинное уважение. Вот это сюрприз. Оказывается, он наш. Свой. Никогда бы не подумал.

– Это знание просто лежит во мне. Я крайне редко прибегаю к силам по ту сторону от рассвета, – немного виновато пояснил Браги.

Некроманты поняли. Бравый норг поступал правильно. Магия Смерти требует постоянной практики. Иначе можно заработать себе кучу неприятностей, вплоть до развоплощения физического тела и перехода в подлунный мир теней и духов. Если ты выбрал Холодную Дорогу, придется идти по ней до самого конца. Сворачивать с нее надолго не рекомендуется. Ярл сошел с серой колеи на обочину. Но сила Смерти по–прежнему жила в нем. И это облегчало нашу задачу.

Через несколько минут мелодия волынок смолкла. Ряды противника остановились. Копья пехотинцев уперлись в землю.

– Сейчас начнется, – прошептала Аделина, кусая до крови губы.

Я ободряюще пожал ей руку. И почувствовал бьющую ее нервную дрожь. Под моей ладонью маленькая ручка замерла, жизненные токи успокоились, волнение улеглось.

– Все будет хорошо, – беззвучно сказали мои губы.

– Я знаю. Все будет хорошо, пока я с тобой, – также беззвучно ответили ее.

Золотые копейщики Желтка расступились, пропуская вперед хищные силуэты баллист. Позади гигантских арбалетов натягивались блоки онагров, тяжело проворачивались вороты катапульт. Юниты на ремнях заволакивали в глубокие чашки огромные булыжники.

– Приготовьтесь! – рявкнул ярл.

Перед артиллерийскими расчетами уже появилась одинокая пешая фигурка с маленьким флажком в руке. Вот он – лорд Кристоф собственной персоной. Решил лично скомандовать первый залп. Немного комично выглядит. Эх, как же жаль, что у нас нет эльфийских дальнобойных луков и обученных стрелков. Истыкали бы, как подушку для булавок!

Вдруг над головой Кристофа разорвался голубой электрический разряд. Скрюченные сизые пальцы молний обтекли фигуру лорда и ушли в землю, не причинив тому ни малейшего вреда. Кристоф повернулся к нашему холму и отвесил глубокий издевательский поклон.

– Какой баран ударил Цепной Молнией с такого расстояния?! – прорычал Браги. – Вы что, недоумки, считаете, что он полез под наши прицелы покрасоваться без прокачанной Резистентности?!

Маги промолчали, но стоявшая со мной рядом Аделина виновато втянула голову в плечи.

Лорд Артилерии Желтка взмахнул своим узким красным флажком. Фы–ы–ырр!!! В воздух ушли десятки снарядов, и окованные сталью стрелы скорпионов рванулись в сторону нашего строя. Браги разлаписто растопырил руки и напрягся, будто хотел сдвинуть с места большое невидимое стекло.

– Давайте! – крикнул он.

Со всех сторон к ярлу потекли разноцветные ленты заклятий. Перекрывая их, к фигуре норга поверху метнулся туманный темно–зеленый клуб дыма. Некроманты положили свой магический вклад на алтарь победы. Перед нашим войском, словно исполинский нож гильотины, оземь вертикально ударилась стометровая мельхиоровая плита. Ее зеркальная поверхность не казалось монолитной, она вибрировала, как огромная ртутная лужа. В нее беззвучно влетели булыжники, пущенные из вражеских катапульт, и без следа растворились стрелы баллист. Поверхность плиты приобрела твердость, потом вновь пошла мелкой пузырящейся рябью.

Фигура ярла задрожала под колоссальным напряжением.

– Еще раз! Поможем ему! – воскликнул сзади Мордред.

Наши волшебники вторично подбросили ярлу огонька. Волны на мельхиоровой пластине стали крупнее. И через секунду из нее вылетели обратно все камни и стрелы, что минуту назад были посланы в нас желтыми артиллеристами. Только неслись они теперь в обратную сторону. Посланцы войны возвращались в свой родной дом. Как увернулся Кристоф от двух плотно идущих снарядов? Ума не приложу! Но артиллерийскому парку повезло меньше. Он не может рухнуть на траву и закрыть голову руками, как это сделал его начальник. Передние ряды баллист разметало в щепки. За ними, вместе с земляными фонтанами, в воздух взлетели обломки катапульт.

Ярл опустил руки и бессильно рухнул на колени. Я–Вокиал подошел к нему и подал воину руку. По лицу Браги текли крупные капли пота. Лицо кривилось вымученной улыбкой. Ухватившись с усилием за мою кисть, ярл тяжело поднялся на ноги.

– Неожиданный поворот. Один минус один всегда дает ноль. Но в нашем случае – ноль целых, пять десятых. Некоторые снаряды пришлись на долю пехоты, и часть артиллерии уцелела. Что это вообще такое было?

– Миррор. Заклинание шестого уровня. Доступно с сотого левела. Я вообще не читатель, но как–то на блошином хоббитском рынке купил одну старую умную книжку. В ней и нашел это диво. Жаль, что применять можно раз в сутки. И ману жрет досуха. Теперь, считай, пустой как пробка на целый день.

– Раз в сутки? А как же…

– А мужики–то не знают, – устало подмигнул мне норг. – Или ты всерьез полагаешь, что кто–то решится на второй залп ради эксперимента? Очень дорого может встать. Нет. Артиллерия на сегодня отыграна.

– И все же лучше перестраховаться, – пробормотал я и повернулся к Ноэлии.

Как оказалось, Леди Мрака не спускала глаз с моей фигуры, и мы тут же встретились взглядами. Она вопросительно качнула головой в сторону противника, я согласно кивнул. Время пришло. Ноэлия знаком подозвала ординарцев.

– Команда авангарду: атака! Скорость максимальная.

Не прошло и минуты, как первая тысяча скелетов передового полка тронулась с места и маршевым шагом двинулась на пехоту Желтка. Они спускались в ложбинку между армиями, и я с тяжелым сердцем смотрел вслед первой волне своих бойцов. Им предстояло выдержать всю силу смертоносного стрелкового залпа подопечных хваленого эльфийского Ренегата. Выстоять под стальным дождем и завязать на себе первую шеренгу вражеского центра.

Вдруг наши первые ряды хором заулюлюкали. К ним присоединились все Игроки. Презрительный хохот пополз вглубь войска. Свист, смех и язвительные крики были адресованы сиятельному Кристофу, который, наконец, поднялся на ноги и с понурой головой поплелся к уничтоженному собственными снарядами артиллерийскому корпусу.

– В матче магия против технического прогресса счет один – ноль в нашу пользу, – удовлетворенно сказала баронесса.

– Не торопись. Сейчас свое слово скажут стрелки Алагара.

Быстро, организованно сквозь порядки копьеносцев и раскуроченные осадные машины просачивались струйки лучников. Они тут же с похвальной поспешностью строились, растягиваясь перед шеренгами копейщиков в вогнутый полумесяц. Молодцы втыкали в землю у своих ног пучок стрел и срывали со спин длинные луки. Аделина с душевной болью процедила сквозь сжатые губы:

– Ох, как достанется нашим. После эльфов это лучшие стрелки Овиума. Просто не могу на это смотреть.

– Спокойно, девочка, мои воины тоже не лыком шиты.

Залп не замедлил себя ждать. Темная туча стрел с напевным свистом потянулась к бегущему по полю авангарду. Наш атакующий порядок мгновенно встал на месте, словно наткнулся на невидимую стену. Передние и задние ряды тут же опустились на колени. С грохотом поднялась и сомкнулась над воинами крыша из длинных прямоугольных щитов цвета ореховой коры. Через секунду по ней уже барабанил смертельный ливень стальных наконечников.

– Чистая работа. Типичный северный «скальдборг» – стена щитов, – похвалил многолетний командир тяжелого хирда норгов.

Лучники Агалара вновь натянули тетиву. В бронированной черепахе произошло быстрое перестроение. Образовавшиеся от первого залпа бреши тут же закрылись.

– И мгновенная ротация, – расплылся в улыбке Браги, – Отменная динамика, сударь.

Стрелки били со скоростью двенадцать выстрелов в минуту. Меняли цели, перенося сектора поражения на другие отряды, которые так же, в свою очередь, молниеносно обрастали непробиваемой шкурой. И ползли вперед в промежутках между залпами. Следует команда. Ей без промедления отвечает резкий рывок на несколько шагов, и щиты снова прочно втыкаются в землю.

Когда между скелетами и первой шеренгой копьеносцев оставалось не более двухсот метров, лучники вновь отступили назад на исходную. Живучие «черепахи» тут же свернули свои панцири, и мои мертвецы, набирая скорость, кинулись на противника. Разом грохнула дробь боевых барабанов Желтка, и целый лес копий почти синхронно опустился в прорези ростовых щитов вражеской пехоты.

– Ну, теперь держись, брат Вокиал, – прошептал Браги. – Сейчас начнется. Первый контакт, он как первая любовь.

Темно–зеленый прибой наших доспехов с размаху налетел на неподвижную золотую скалу. Остервенелое рычанье живых мертвецов слилось с криками первых умирающих юнитов противника. Но скала не дрогнула. Она оказалась податливой, как воск, и упругой, как пружина. Немного прогнулась под первым натиском, дошла до точки максимального напряжения и резко распрямилась, сбрасывая с себя остатки бурой пены атакующего неприятеля.

– Итак, проба сил совершена. Их центр выдержал удар, но разбросанная повсюду артиллерия, вернее, ее остатки, ломает их порядок. Нужно лишь вскрыть первые пять шеренг и дальше мы вломимся в эту брешь. Пора немного подкрасить их наряд. Слишком слепит глаза. Где Леди Мрака? Ага, вот и она скачет. Всегда точна, как хронометр, – сказал я и получил от Аделины ненавидящий взгляд.

Надо быть поосторожней в выражениях. Как объяснить ультраревнивой девице, что после стольких лет службы плечом к плечу, мы с Ноэлией стали как родные брат и сестра?

Ко мне на черной, как смоль, кобыле с пустыми глазницами подлетела Леди Мрака и протянула Шлем Мертвого Рыцаря. Я снял с головы мифриловый обруч и взглянул на поле брани сквозь узкую прорезь переданного мне «армета». Медленно поднял над головой Ледяной Меч Полной Луны, описал им в воздухе ровный круг и тут же рассек его рунным лезвием. Острие клинка стало прозрачным от зарождающегося в нем фиолетового плазменного сгустка, и через секунду из стального проводника в небеса ударила узкая сиреневая молния. Она ослепительным светом разрезала небесную синь, и вокруг ее луча тут же заклубились прообразы кучевых облаков. Они набирали силу и, словно гонимые неощутимым шквальным ветром, надвинулись на землю. Густая тень от этих бурлящих воздушных демонов легла на войско Желтой планеты. Тучи, разбухая, изнутри быстро наливались пурпурным огнем, потом из их глубины по направлению к кипящим краям змеями поползли аспидно–черные прожилки, которых становилось все больше и больше. И наконец, в последней фазе своего превращения, облака сжались, словно из них выпустили воздух, и вновь стремительно набрали объем, выбросив вниз полноводные чернильные потоки.

– И растворились хляби небесные! И полился на врагов густой и ароматный дождь из дерьма! – прокомментировала баронесса.

Леди Ноэлия бросила неодобрительный взгляд на мою даму.

А впереди, на победоносное воинство Желтка вместе с угольного цвета ливнем низверглись Глобальные Заклинания. «Ослабление», «Проклятье», «Чума», «Медлительность» накрыли ровные ряды в красивых золоченых латах.

Мордред – волшебник, алхимик ведущей магической локации Овиума, застыл с открытым ртом. Браги весело смотрел на все это безобразие и качал головой. Потом удивленно пожал плечами.

– Сейчас моя очередь спрашивать – что сие означает? И каким способом достигается? – поинтересовался ярл.

– Сборный Артефакт. Именуется Доспехами Боли. Четыре компонента. Одна из сокровенных тайн нашей локации, которые скрывает покинутая планета Мрак.

– Вокиал, ты не перестаешь меня изумлять и радовать. По–моему, шансы растут.

Я улыбнулся. Оглянулся, чтобы убедиться, что меня никто не слышит.

– Я бы выразился иначе. Теперь они у нас появляются.

– Вы, некроманты, как я вижу, те еще оптимисты. А новые сюрпризы будут?

– Можешь не сомневаться.

Сзади хором взвыли несметные волчьи стаи. То дали сигнал к атаке знаменитые боевые горны Сумерек. Взметнулись хоругви отрядов. Острия копий показали – вперед!

Теперь уж все войско пришло в движение и зашевелилось, как огромный просыпающийся зверь. Передние ряды скелетов сделали первый шаг навстречу своей славе. И вновь застонали трубы. Дрогнула земля. Пестрое разнотравье поникло под тяжестью мертвых ног. Гордость Некрополиса, штурмовой полк прорыва «Псы и убийцы» перешел с шага на бег. Их короткие мечи ходили параллельно земле, в такт топоту ног, словно зубья какой–то исполинской гребенки. Вперед и назад. Вперед и назад.

Перед строем противника заметались фигурки всадников. Они резко останавливали скакунов напротив покрытой черными кляксами осадков пехоты, после секундной задержки на выполнение магических пассов снова ударяли шпорами коней и неслись дальше.

– Ага, забегали! – злорадно произнес Браги. – Баферы и дебаферы суетятся. Поздно, ребятки, поздно.

– Пытаются очистить пехоту от заклятий. Но не успеют, – пояснил я Аделине.

До набегающей волны скелетов оставалось не более ста шагов. Конники ввинтились между своими бойцами вглубь построений. Пятьдесят шагов. Десять. Сшибка!

Лязг скрестившихся мечей и грохот столкнувшихся щитов повисли над ратным полем. Иглы длинных копий вышколенной пехоты Желтка глубоко проникли под ногти навалившихся на них «Псов и Убийц». Скелеты первой шеренги погибли так, как обычно умирает некротика – без стонов и воплей, там, куда направил их долг и воля командиров. Но монолитная стена обороны противника на этот раз подалась под нашим напором, и зеленая ржавчина доспехов живых мертвецов проникла и въелась в порядки желтых копейщиков. С холма я видел, как синхронно ударили по моим скелетам алебардщики третьих рядов, разрубая щиты и шлемы.

– Вторая волна авангарда в деле, – бросил я Ноэлии. – И мы сразу вводим в действие основные силы. Распорядись играть сигнал к общей атаке. Только центр. Фланги пока стоят на месте.

Новая команда побежала к герольдам войска по живому шкиву гонцов. В третий раз взвыли горны и колыхнулись штандарты. Центральный полк давления, пять тысяч мастер–скелетов из соединения «Дневной кошмар» выдвинулись на ратный подвиг. С ними в дело пошли их военачальники. Игроки Сумерек. Шесть ветеранов вместе с Лилит. Они салютовали Ставке сжатыми в кулак боевыми перчатками. Мы с Леди Тьмы ответили им заклинанием «Темного благословения».

– Ноэлия, я изменяю решение. Срочно бросай в бой бригаду духов. Надо нагрузить их правый фланг. Там стоят меченосцы. Почти две тысячи закаленных солдат из рыцарских дружин мелких феодалов. Если мы не свяжем их, они врубятся в нашу нежить и сомнут ее, как бумажную салфетку. Духов надолго не хватит, но нам нужно выиграть время, чтобы тяжестью удара скелетов проломить их деморализованный центр. Тогда армия Желтка будет разрезана пополам. Мордред! Отправляйся к своим. Пусть Кира ведет обсидиановых горгулий в атаку на правое крыло против королевских грифонов. Те навалятся всей тяжестью, опрокинут вас и перейдут в контратаку. Заманите их под удар мастеров гремлинов. Пращами вы проредите летунов, а я пришлю на подмогу три сотни Высших вампиров, когда дело станет совсем плохо. Я не жду от вас победы. Ваша задача – сковать на себе их маневренные подразделения. Аделина, ты пока остаешься в Ставке.

Баронесса гневно сверкнула глазами, но сдержалась. Я смягчил интонацию:

– Не переживай, на твою долю тоже достанется войны. Наш вчерашний разговор не забыт. План тылового рейда принят мной. Верделет, Рыцарь Тьмы, с тысячей тяжелых конников стоит в глубоком тылу. Можешь, пока тут затишье, навестить свой разночинный отряд. Дай инструкции сотникам. Не демаскировать себя и ждать приказа. В нужный момент мы ударим.

Браги внимательно вслушивался в каждое мое слово, потом поинтересовался:

– А драконы? Почему ты бережешь Костяных драконов? Их бы бросить сейчас десантом за спину желтого центрального полка.

– Ни в коем случае. Сольем понапрасну. Где–то прячутся Карающие Ангелы. И силы Алдора и Вей–Маранера до сих пор в резерве. А у нас осталось не более, чем пять тысяч скелетов–воинов. На все про все.

– Ты забыл про свою Дикую дивизию новобранцев с посохами. Они тоже могут кого–нибудь напугать, если резко выскочат.

– Не забыл, Браги. Поверь мне на слово. Не забыл.

Уже прошел час сражения на Великом Тракте, но его всепожирающее пламя только разгоралось. На плечо Ноэлии опустился черный ворон с хрусталиками халцедона вместо глаз. Леди Мрака сжала его плоскую голову ладонями и замерла неподвижно.

– Герцог Вокиал, – окликнула она меня через минуту. – Лилит просит подкреплений. Она сообщает, что скелеты почти разрезали центр, но увязли в шеренгах арьергарда. Дорезают лучников и топчутся на месте.

– Отправь им тысячу, нет, две тысячи ветеранов.

– Боюсь, такого подкрепления будет недостаточно.

– Придется обойтись этим. Лорд Хаарт еще не ввел в дело резервы. Ты помнишь о сокрытой армии Сияния? Две тысячи. Не больше.

Ворон в руках Ноэлии взорвался небольшим фейерверком антрацитовых перьев.

Еще через двадцать минут прилетела горгулья от Мордреда и заговорила его высоким голосом:

«Мы здорово измотали грифонов, но они все–таки прорвались и теперь рвут в клочки наших гремлинов. Присылай вампиров немедленно. Не могу колдовать – против меня выставили Сферу Запрещения».

– Поднимай Верховных вампиров. На этом, думаю, с грифонами и левым флангом противника будет покончено.

Ноэлия отправила ординарца к отрядам. Триста темно–коричневых мантий снялись с места и, набирая скорость, поплыли в метре от земли в сторону отряда Мордреда. Не прошло и получаса, как появилась новая птица от центрального полка. Теперь это был грач, не менее черный, чем прилетевший ранее ворон. Мои воины сообщали, что наконец–то разрезали армию Желтка, но по ним ударили Карающие Ангелы и смяли строй. Они держат позицию, но замкнуть кольцо уже не в состоянии.

– Поднимайте в воздух драконов.

– Ангелы – это старые мои клиенты. Я их очень люблю, и поэтому возглавлю атаку, – обрадовался Браги, но я охладил пыл ярла одним единственным вопросом:

– Могучий хевдинг, а ты летать умеешь?

– Нет.

– А драконы умеют. И по земле ты их, конечно, не догонишь. Так что когда прибудешь к месту либо все уже будет кончено… Либо… все уже будет кончено, но по–другому.

– Понятно, – немного обиженно проворчал славный норг.

Минуло следующих тридцать минут, и посланец с левого фланга принес первые настоящие проблемы.

– Меченосцы прорвались.

– Сколько?

– Более пятисот. Они уничтожили духов и идут прямо на Ставку.

– Хорошо, что не ударили в тыл основным силам. Ноэлия! Отправляем им на перехват полторы тысячи скелетов–молотильщиков. Пусть поработают цепами по мифриловым консервным банкам.

– Герцог, – Леди Мрака немного замялась, что с ней случалось нечасто. – Их некому возглавить. На левом крыле у нас выбили всех Игроков до единого.

– Там были неофиты?

– Да.

Я задумался. Ноэлия преклонила голову.

– Я сочту за честь…

– Погоди, милая девочка, – покровительственно остановил ее ярл. – Вокиал не настолько жесток, чтобы оставить охочего до драки Браги, как какого–то немощного старца проторчать всю эту славную битву на колченогом табурете в Ставке. Тем более, что мебель вы закупили, извините меня конечно, дерьмовую. Я весь огузок себе отдавил на этом жестком сиденьи. Так что мне даже по медицинским показаниям необходимо размяться.

Ноэлия, побывавшая в полусотне крупных сражений и еще в сотне эпизодов кровавой резни поменьше, изумленно захлопала глазами, услышав в свой адрес обращение «милая девочка».

Я подавил смешок и кивнул, подтверждая предложение норга. Теперь за судьбу мечников можно быть спокойным. Но на всякий случай поинтересовался:

– Браги, тысячей справишься?

– Если очень попросишь. Что за вопрос, давай тысячу. Какие–никакие, а деньги.

Пий Контур, до сих пор державшийся в группе курьеров и адъютантов, сделал робкое движение к ярлу.

– Я тоже пойду.

– Нет, – остановил его я–Вокиал. – Мыслители нам после войны очень понадобятся. Кто, по–твоему, будет восстанавливать разрушенную экономику проигравших?

– А она разрушена? – удивился Пиявыч.

Я перевел взгляд на Аделину. Главный эксперт по Желтку не замедлил высказать свое авторитетное мнение.

– Будет разрушена, – пообещала баронесса, но поскольку Пиявыч недоуменно и возмущенно раскрыл рот буквой «о», тут же изменила свой ответ. – Как только пришибем их духовенство, весь заточенный под десятину производственный цикл развалится, как карточный домик. Будет много творческой и интересной работы. Не переживай.

Я повернулся к шатру с поднятым над ним стягом Некрополиса. Черное поле с зеленой вязью по краям. А в середине – сфера Овиума в перекрестье двух узких мечей с крестообразными гардами. Так и есть. Мы – последний рубеж защиты локации. Ее никогда не дремлющие стражи. Наши мертвецы поднимаются из своей прохладной обители, когда уже рухнули ворота нашего дома, и разбушевавшийся враг хозяйничает в его дворе. И они изгоняют недруга, опять ставят ворота в старые дверные петли и удаляются до того момента, пока их не призовут вновь.

Меня осторожно тронули за локоть. Ноэлия. Она показывала своим изящным пальчиком на приближающуюся к нам сгустком мрака очередную курьерскую птицу. Лилит уже не взывала о помощи, она лишь констатировала мрачные факты.

– Центр перешел к неподвижной обороне.

– Что случилось?

– Тяжелая конница. Тысяча бронированных рыцарей. Они прошли сквозь наш строй несколько раз. Скелеты замкнулись в каре и пока отражают атаки. Но долго они не продержатся. Их просто втопчут в землю. Тогда кавалерия ринется на нас и обрушится всей своей мощью.

Ага. Блистательная Турис высунула свой нос из засады. Ничего, пусть блондиночка порезвится. Лошади устанут. И наша кавалерия придет за ней на свежих конях.

– Отправь последние две тысячи скелетов–воинов. Пусть станут фалангой на месте, где погибла артиллерия. Вооружи их копьями против всадников.

Аделина решительно вмешалась в наш диалог:

– Герцог, резервом положение не спасти. Нужно вводить в бой тяжелую конницу. Я возглавлю атаку. Мы выручим центр из беды.

– Баронесса, ты останешься на месте. Здесь, в Ставке. Придерживаемся принятого плана.

Аделина–Альфия придвинулась ближе и яростно зашептала мне прямо в лицо:

– Герцог, ты совершаешь ошибку. Наши последние две тысячи подвергнутся той же участи, что и центральный полк. Диспозицию надо срочно менять!

– Я услышал ваше мнение, баронесса. Ноэлия! Выполняйте приказ. И пусть сюда выдвигаются наши «Свежие кости». Я хочу, чтобы все у нас было наготове.

Леди Мрака отвернулась, чтобы скрыть усмешку. А Аделина и не думала сдаваться.

– Ты с ума сошел? Ты сейчас сольешь все сражение!

– Баронесса, вы оспариваете мое общее командование войском?

– Нет, но…

– А раз так, то будете выполнять мои приказания наряду со всеми прочими, – усмешка Ноэлии превратилась в широкую улыбку. – Любая битва является испытанием воли полководца. Его выдержки и хладнокровия. Даже если это маленькая стычка за добычу на Тракте. И тем более, подобная баталия, от которой зависит судьба всей локации. Иногда нам, командирам, приходится отправлять своих бойцов на верную гибель. Чтобы ценой потерь сохранить главное.

– Как ты не понимаешь? Там кавалеры на бронированных скакунах! Ты что, забыл? Ты же сам бывший конник! Какие скелеты с копьями? Они на время задержат их, но не более! Потери будут десять к одному!

– Баронесса!

– Да это бред какой–то!

– Альфия!!!

Моя подружка отшатнулась, словно я влепил ей пощечину. Сжала зубы, потом вздохнула и опустила глаза.

– Вот и хорошо, – сказал я–Вокиал.

– Но я не согласна!

– Я уже это понял. Даже не знаю как, но, видимо, интуитивно.

– У меня есть собственное мнение!

– Я учту, что оно у тебя было.

Альфия возмущенно крутанулась на каблуках и отошла в сторону, что–то раздраженно шипя себе под нос. Ноэлия у шатра уже втолковывала адъютантам мои распоряжения. А со стороны нашего левого крыла к Ставке приближался Браги в располосованном доспехе и с шальной улыбкой на лице. Он хлопнул оземь вдребезги разбитым «хундскугелем», вырвал из рук подскочившего ординарца бутыль с вином и жадно припал к горлышку.

– Представляешь, вывел меньше сотни. Всего–то навсего.

– А их меченосцы?

– Можешь с ними попрощаться. Серьезные были ребята. Еле всем миром отмахались от таких рубак. Пять раз вспотели и один поседели. На тоненького прошли. Там Игроков была целая тусовка. Человек пятнадцать, не меньше. Разного уровня прокачки. Еще и с этими пришлось изрядно помучиться.

– Ну и как? Отмучились? Они, имею в виду?

– С ними ты тоже можешь попрощаться. Ах, да! Встретил там одного варвара. Легко был так одет, чувачок. Кольчужка, бацинет с бармицей, два топора. Еле успокоил его. Верткий был, как шило в заднице.

– Креллион?

– Он не представился. Мы с ним больше о погоде, о хобби. Вон, – Браги кивнул на размолоченный шлем. – Зарубку мне на память оставил. Славная была вечеринка. Все зелья ушли подчистую.

Я кивнул. Оно и понятно. Сотый левел, он и есть сотый левел. Особенно, в полной своей силе и предельной боевой заточке. И ребятам из Желтка с таким монстром ничего было не поделать. Я, собственно, на это и рассчитывал. То, что для Браги явилось занятным приключением, при всех других раскладах стало бы эпическим подвигом. Один меченосец способен свалить трех скелетов–молотильщиков и не слишком вспотеть при этом. А тут тысяча единиц ординарной нежити «выпилила» пять сотен отборных юнитов. Да при их Игроках в комплекте. Подвиг, одним словом.

– А у нас тут проблемы с главными силами противника.

– Вот тебе раз. Уже и отлучиться нельзя. Что такое?

– Лорд Хаарт бросил конницу на наши полки.

– Стоптали?

– Дотаптывают. Отправил резерв. Но он не сдержит.

– Хочешь измотать и потом прессануть своими возлюбленными черными рыцарями? Пощипать перышки, дать лошадям и юнитам слегка подзадолбаться, и после шваркуть по все этому безобразию силой нашей кавалерией? Разумно. Эх, люблю я масштабные конные сшибки. Даром, что сам не наездник.

– Толково оно, конечно, толково. Да только там шестеро Игроков. Опытных ветеранов. Моих соратников. Лидеры Сумерек не поддержали поход. А эти ребята поверили мне. Получается, я их оставил на растерзание врагу.

Браги обнял меня за шею и внушительно проговорил:

– Ты тут не распускай нюни. Во–первых, еще рано их хоронить. Мне приходилось выбираться и не из таких переделок. А во–вторых, если мы проиграем битву, твоим парням придется намного хуже. И тем, кто не поддержал – тоже. Помни об этом и подбери сопли.

Поразительно. В своей нарочито грубой форме Браги поднял мне самосознание, умудрившись сказать почти о том же, о чем я недавно втолковывал баронессе. Вон она, нервно ходит около шатра, как пантера в клетке, и бросает взволнованные взгляды туда, в центр сражения.

Вдруг, трубно посопев носом, Браги протянул мне свою широкую ладонь и сказал:

– Борис.

Я изумленно пожал ему руку и представился:

– Базарбек.

– Казах что ли?

– Угу, – согласился я и ехидно спросил. – А твоя фамилия, наверное, Кацман?

– Ничего не имею против кацманов, но моя фамилия Муромцев. А вот у Пиявыча и правда, в паспорте так и написано – Гурвиц. Хотя зовут его Мишей. Отличный парень, между прочим.

– Верю. Вернее, вижу, – я кивнул в сторону шатра. – Там туда–сюда фланирует без определенной цели девушка по имени Альфия. Мордреда величают в реале Роберт. Она – татарка, он – казахский немец.

– Ого. Да у нас настоящий интернационал получился?

– Вроде того, только Джорней темная лошадка.

– Темнее некуда. Ладно, Джорней пусть останется Джорнеем, иначе не интересно, – Браги неожиданно замолчал на половине фразы.

Ярл глядел мимо моего плеча, хмурился и показывал пальцем:

– Вот и дождались. Желток пригнал свои скамейки.

Наши последние две тысячи скелетов с обеих сторон обтекала серебряная вода конной лавы. И закручивала в свой смертельный водоворот. Кавалерия не пошла сразу прямиком на Ставку, как ожидал я, а предпочла сначала разделаться с остатками нашего резерва. Почему? Я перевел взгляд на правый фланг и сразу все понял.

Они шли, и ничто живое или мертвое не могло противостоять им. Плотный строй из полутысячи алмазных големов казался вырезанным из единого, невиданного по размерам прозрачного кристалла. С флангов их подпирала сотня королев–наг – многоруких смертоносных созданий, вооруженных кривыми саблями и способных один на один противостоять практически любому юниту, кроме Высших. И еще дальше, по самому краю боевого порядка, два десятка титанов шагали многометровой поступью, и запускаемые ими огромные плазменные шары выжигали целые огненные дороги в наших рядах. Где–то в их строю наступали оба наших недруга – братья Алдор и Вей–Маранер. Сдерживающие мятежников Сияния остатки обсидиановых горгулий и мастеров–гремлинов отступали, а отступая, таяли, словно жир на сковородке. Среди них виднелись рыжие мантии Верховных Вампиров, но их тоже было немного. Так. Вот и пришел он – решающий момент. Надо отдать должное их стратегам. Все рассчитано правильно. Они одним решительным ударом сметают наши разрозненные остатки и берут битву.