Текст книги "Со смертью заодно (СИ)"

Автор книги: Альтс Геймер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Мы далеко от нейтральных поселений. На западе в двух днях пути большой гномий город, южнее – глубокая нора троглодитов. Но к нам они ходить не желают. Дороги плохие, говорят. И сыро.

– Что есть, то есть. Мдя, тяжелое у вас положение. Ну и где выход?

– Переезжать будем. Неделю пакуем вещи, потом выдвигаемся на сухие земли, – с горечью произнес Мурсай. – Вот сбросим лишнее вивернам, тогда и начнем собираться.

Вдруг ящерица в клетке лихо сменила цвет на крапчато–голубой, подняла свою бородавчатую голову и отчетливо произнесла:

– Тотоша хороший.

– Закрой пасть! – огрызнулся на питомца Мурсай.

Хамелеон вздрогнул всем телом, но упрямо продолжил гнуть свою линию:

– Тотоша хороший.

Хлопнул рывком выдернутый из стола деревянный ящик, и клетку плотно укутал полосатый кусок ткани. Из–под нее раздалось огорченное урчание:

– Ой! Нельзя же так…

Браги легонько шевельнул кистью и посмотрел на ящерицу «Визиусом».

– Ого. Живой индикатор честности сделки. Первый раз такое вижу. Приятно, что он так высоко оценил наши скромные намерения.

– От бывшего хозяина фактории остался. Как он мне надоел! Хотите, подарю? Бесплатно? Берите, не пожалеете! Очень полезный в повседневном обиходе предмет!

– Никак не получится. Он у нас сдохнет через неделю.

– Что вы! Он и месяц может протянуть! Запросто! Потом, правда, действительно сдохнет.

– Спасибо, Мурсай. В следующий раз, – мягко сказал Пиявыч. – А хозяин бывший давно отчалил на Иггдрасиль?

– С прошлым караваном.

– А нового прислать не обещали?

– Нет. И теперь, наверное, не скоро пришлют. Ну какой из меня начальник фактории? Я – командир охраны, а не торговец, – пожаловался Мурсай.

– А что случилось? Почему не скоро пришлют? Не хочет никто?

Мурсай хмуро отодвинул от себя пергамент. Зачем–то поправил накидку на клетке. Из–под материи тут же дружелюбно мявкнули. Капрал подавил тяжелый вздох и, глядя исподлобья на Браги, сказал:

– На Болоте нынче настали тревожные времена. Восстание у нас. Смута. На вашем месте я бы поостерегся туда лететь.

– Ого, – удивился ярл. – И какова причина народного гнева? Чего требуют?

– Не знаю, – развел руками торговец. – Мне известно лишь то, что восемь из десяти провинций охвачены огнем, феодалы или убиты, или перешли на сторону бунтовщиков. Держится пока только столица – Гринхольм и одно владение за ней, рядом со Скользкой дорогой, магистралью выхода на Центральный ствол.

– А о чем думает Верховный Аист? – подал голос Пиявыч.

– Все войска пошли в рейд на Цитадель. И вельможи тоже. Весь цвет Болота в походе. А чернь беснуется.

– Весело. Значит, вы пока лояльны к законной власти? – уточнил Пий Контур.

Мурсай поднял на него глаза, полные невыразимой муки.

– Наша фактория работает от провинции Фунги. Сейчас главный город захвачен мятежниками. Неделю назад был гонец от нового правителя. Боевая виверна с тремя воинами. Нам предложено присягнуть Братству Бедных Рыцарей или уйти в отставку. На раздумья осталось два дня. До прихода каравана.

– Кому–кому? Каким еще рыцарям? – удивился Пиявыч.

– Бедным Рыцарям, – уныло повторил Мурсай. – И их главе. Магистру Розику.

Браги и Пий Контур в изумлении переглянулись. Метить в Болото и попасть в логово тамплиеров – это нечто.

– А что за фрукт сей Розик?

– Очень уважаемый феодал. Глава процветающей области.

– Стало быть, он теперь пошел на повышение. На трон метит. Ну, это обычное дело… С кем не бывает… А сами–то как? Что вы надумали? Переметнетесь к бунтовщикам? Или останетесь верны старому правителю? Тут очень важно не ошибиться. Ибо чревато.

Капрал пожевал губами.

– Уйдем в дикие места. Отсидимся. Потом посмотрим.

– А караван, который придет, если я правильно понял, будет уже от новой власти? – уточнил Пиявыч.

– Угу. Будете договариваться с ними сами. Тут я вам не помощник.

Браги взъерошил пшеничный чуб.

– Душевно. Слушай, Пиявыч, у тебя нет ощущения, что нам в Овиуме чудовищно не прет? С самого начала. Куда ни кинь – всюду клин. Инферналы, Оплот. Теперь вот с Болотом облом конкретный. Может, мы какой–нибудь артефакт Неудачи случайно подцепили? Или кто–то очень ушлый наложил на нашу теплую компанию какое–нибудь особо зловредное заклинание?

– А чем за проезд платить собираетесь? – вспомнив про деньги, прервал ярла Мурсай. – Новые власти нормы подняли втрое. Значит, и тариф за проезд тоже.

– Рассчитаемся чистым мифрилом. Не волнуйся, с наличностью у нас полный порядок. Ладно, Мурсай. Муслякай думу тяжкую, отвлекать не будем. Пошли, Пиявыч, на свежий воздух. Пошепчемся.

Они выбрались из промозглого подземелья, и косая дождевая пыль показалась обоим самой прекрасной погодой. Неподалеку топтался Журавлев, уже приодетый в форменный болотный доспех.

– Ну, как рассудим, Дипломат? Давай, формируй стратегию. Это теперь твоя епархия.

– Лететь в болотную неразбериху, конечно, стремно. Альтернатива – плюхать еще месяц до фактории Цитадели. Со всеми дорожными приключениями, коих в Пустыни предостаточно. Но и там запросто можно будет нарваться на какой–нибудь приятный сюрприз типа карантина или революции. Как я уже понял, на Овиуме это в порядке вещей.

– Короче, все ясно, новичок. Раз есть возможность – придется ее использовать. И не дергаться! Суетливый офицер в мирное время вызывает смех, в военное – панику. На нас смотрят эти земноводные. Пристегните ремни, барышни, пассажирская виверна сейчас нырнет в глубокую воздушную яму. У тебя, забыл, кстати, спросить, случайно нет, как там ее – аэрофобии! В острой или хронической форме?

– Боязни высоты? Нет, и не было никогда, – Пиявыч поднял голову, глянул в бескрайнюю пропасть сферы и поежился. – Тьфу. Блин! Теперь уже, похоже, есть. Да ну тебя, Браги, с твоими подколками дурацкими!

Два дня пролетели, как один. Странники отъедались, отсыпались, с удовольствием бродили по окрестностям, ловили в близлежащих озерах рыбу с командой фуражиров для общего стола, охотились на кабанов и промышляли шустрых болотных коз. Браги дал открытый урок здоровой и питательной кухни местному повару и его помощнику. Втроем они ухитрились сварить вполне приличный рассольник и приготовить шашлыки на углях. Журавлев не отходил от Пиявыча ни на шаг. Впрочем, это было взаимно. Неофит вспомнил про свое увлечение натуралистикой и использовал каждую свободную минуту, чтобы торопливо строчить в тетрадь, систематизируя добытые от словоохотливого тролля сведения об обычаях, традициях и табели о рангах в иерархии юнитов Болота.

Наконец наступил долгожданный день прилета воздушного торгового каравана. Обоих путников с самого утра нет–нет, да пробирала нервная дрожь нетерпения. Поэтому и поднялись они затемно, вместе с утренней сменой охраны фактории. Перебрали поклажу, в сотый раз переложили вещи в мешках, подтянули амуницию, проверили оружие. Когда один из стрелков на сторожевой вышке издал условный свист, у обоих – и у Браги, и у Пиявыча упал с души тяжеленный камень. Ну, наконец–то. Дождались.

Площадь в центре городища уже была заблаговременно очищена от разного хлама, убрана от мусора. По сторонам, в досужем любопытстве задрав к небу головы и морды, толпился народ. Вот из облаков появилась маленькая точка, затем еще одна, а потом уже целая пунктирная линия, стремительно увеличиваясь в размерах, снижалась над факторией. Пиявыч залюбовался массивным силуэтом планирующей виверны. Она заходила на посадку, сделав несколько гасящих скорость кругов. Широкие перепончатые крылья раскинуты, на оскаленной пасти – хлопья пены. Устала животная за долгий перелет, ох, устала. Виверна мягко спружинила мускулистыми лапами об утоптанный грунт, пробежала по инерции несколько метров и остановилась, поняв тучу грязевых брызг. Через несколько секунд рядом приземлилась вторая. А спустя минуту на площади толпилось уже полтора десятка огромных светло–коричневых монстров, хлопающих крыльями, рычащих и с сипением выбрасывающих из своих раскаленных легких отработанный воздух.

– Рабочие лошадки. Тяжеловозы, – без труда определил Браги и, поймав недоуменный взгляд спутника, пояснил. – Домашняя генетическая линия. Боевые значительно меньше. Но более маневренные. Различать можно даже по головам: у войсковых образцов морды квадратные от развитых челюстных мышц, у грузовых – вытянутые, навроде лошадиных. Зато грудная клетка объемнее. Сам подумай, сколько сил надо, чтобы держать часами в воздухе подобную машину. Да еще с центнером груза за спиной.

Несколько зверюг несли на себе наездников. Они, выпрыгнув из седел на землю, тут же принялись стреноживать и поить своих питомцев. Мурсай отрядил им в помощь с десяток наиболее толковых бойцов. Один из новоприбывших – форсистый ящер в ослепительно сияющем бронзовом доспехе с какой–то выбитой пасторальной картинкой на груди, молодцевато прошелся по площади, размял лапы и направился к капралу. После стандартного приветствия между ними сразу пошел весьма напряженный диалог. Оба принадлежали к разным биологическим видам, поэтому общаться им пришлось на всеобщем языке Овиума.

– Бедные Рыцари ждут ответа.

– Мы давали присягу Верховному Аисту Брону…

– Власти Брона больше не существует. Теперь правит Братство Бедных Рыцарей. И мы требуем немедленно признать нас, как владык Болота. В противном случае…

– Эй, любезный! – это Пиявыч, сам себе удивляясь, решил вмешаться в разговор и избавить Мурсая от неприятных объяснений. – Послушай, нам сдается, что ты тут главный. У нас к тебе дело.

Ящер недовольно повернулся, готовый ответить какой–то резкостью. Но увидел перед собой статного подтянутого воина с «моргенштерном» на поясе, огромного детину с полутораручником за косой саженью плеч и тролля–исполина, нервно сжимающего в лапах боевой молот. От этой картинки энтузиазм эмиссара повстанцев заметно поугас, и он вполне мирно спросил:

– С кем имею честь говорить?

– Мы – безобидные странники, – сделав шаг вперед и внушительно нависая над ящером, пояснил закованный в броню и вооруженный ярл. – Желаем добраться до ствола Великого Древа. Готовы оплатить билет в первом классе. Обязуемся быть скромными в дьюти–фри и во время полета вести себя пристойно.

– Э–э–э, а–у–э, – ошарашенно заблеял посланник Бедных Рыцарей.

– Народ мы вполне мирный, обид другим не чиним, но и себя обижать не позволяем, – как ни в чем не бывало, продолжал Браги. – Располагаем конвертируемой валютой. Ну что, сговорились? Всегда лучше, когда по–хорошему, по–душевному…

– Вы хотите переправиться на Иггдрасиль! – наконец уяснил для себя начальник каравана.

– Вот ты молодец! Сразу в точку! Давай, называй цену и говори, куда грузить наши торбы.

Ящер несколько секунд тупо взирал на Браги, не зная, что и ответить. Но потом невысказанная вкрадчивая угроза норга возымела свое убеждающее действие.

– Тридцать золотых! С каждого! Меньше не возьмем, – торжествующе добавил он, уверенный, что лихо отвадил наглого приставалу.

– Значит, сладились! Пойдем, пересчитаем, сколько это будет по мифриловому курсу, – ярл почти любовно обнял эмиссара за плечи и повлек того по направлению к складу.

Сзади на негнущихся ногах плелся Мурсай. Пиявыч облегченно вздохнул. Неужели договорились? Просто не верится такому счастью. И вздрогнул от тихого, но увесистого тычка в плечо. Сзади стоял насупленный Журавлев.

– Надо в столицу. Плохие дела. Журавлев летит с вами.

– Чего? Ну, ты дал! – изумился Пиявыч.

– Лететь на виверне. Прибыть в Болото. Служба.

– Ничего себе заявочки! А за проезд твой кто платить будет?

– Журавлев – урядник. Знает много зверских морд в столице. Будет помогать выбраться на Центральный Ствол. Без Журавлева пропасть. Много лихих людей. Бедный рыцарь – опасный людь. Да. Журавлев понимает.

Пий Контур ожесточенно поскреб затылок.

– Вот блин. Ладно, стой здесь. Я сейчас. Или нет, не стой. Беги, собирай вещи!

– Не торопиться. Виверны долго отдыхать. Много пить воды. Есть время.

Пиявыч шел к складу фактории и тоскливо размышлял, какими именно матными выражениями обложит его Браги, когда узнает о новом пассажире каравана.

Первые десять минут полета Пиявыч дрожал от страха. Руки с побелевшими костяшками намертво вцепились в широкий кожаный ремень на холке его огромного летуна, губы прыгали, зуб не попадал на зуб, из распахнутых от ужаса глаз текли крупные слезы от встречного ветра. Потом пришло успокоение. И только затем наступила безудержная эйфория, переполняющее душу ощущение бесконечного счастья, шоковое состояние невероятной безбрежной свободы. Ввысь, ввысь, ввысь, все время только ввысь! Полет внутри сферы то пугал до икоты, то пьянил так, что хотелось орать и горланить песни. Они одновременно падали к поверхности и набирали высоту. А впереди сияли планеты. И ствол Великого Мирового древа, как непознаваемый символ священной красоты созидания, вздымался над земной твердью, как гигантский восклицательный знак. Вокруг плыл белоснежный туман облаков. Пиявыч захлебывался их воздухом, панически вслушивался в несущиеся с разных сторон звуки и видел в них знаки Богов, что–то шептавших ему из давно ушедшей эпохи. Потом они снова вырывались из туманной пелены на открытое пространство, и резкие лучи «светляков» били в глаза и высекали из них брызги слез. Через пару часов полета виверны сблизились и медленно начали заходить на плавный вираж. «Промежуточная площадка отдыха» – догадался Пиявыч.

Они вторглись в очередной барашек облачка, стремительно рассекли его мощными взмахами крыльев. Миг – и его виверна тяжело запрыгала по жесткой поверхности висящего в воздухе стометрового каменного блюдца. Ярл Браги ловко соскочил с мягкого безленчикового седла, расправил плечи, сделал пару разминочных взмахов руками. Упруго присел и выполнил серию энергичных наклонов в стороны.

– О–о–ох! Всю задницу отсидел! А еще целый день лета. Ох, и уломаемся мы за сегодня, попомни мое слово.

Пиявыч осторожно спустился на твердую землю и сделал несколько неуверенных шагов. Ноги подгибались, колени не могли сойтись, он чувствовал себя так, словно едет на самокате с кривыми колесами.

– Мда. Не кавалерист вы, батенька, не кавалерист. Как говорил классик – типичная собака на заборе! Но ничего. Научишься, – милостиво заключил Браги. – Прогуляемся? Эй, Журавлев! Нечего за край выглядывать! За тебя деньги плачены за всю поездку. Вот долетим, тогда, пожалуйста – ломай себе шею сколько угодно!

Разнузданные виверны–тяжеловозы сгрудились вокруг корыта с водой, куда возчик– гнолл лил воду из кожаного бурдюка. Остальные рабочие перекладывали мешки с товаром, затягивали вязки. Один баул порвался, и из него на ровную поверхность площадки отдыха посыпались маленькие матерчатые свертки и связки курительных трубок. Браги, с интересом следивший за манипуляциями возчиков, тут же подхватил один мешочек, понюхал его и довольно зажмурился:

– Гномий табачок. Сразу видно. И соответствующие принадлежности. Неплохо. Что почем?

Отсчитав гноллу несколько монет, полученных на сдачу при расчете за проезд, ярл набил себе трубочку, прикурил от пальца и блаженно пустил коричневый дым в облака. Вдруг виверны недовольно заворчали и шарахнулись ближе к центру платформы. Из небесной синевы беззвучно возникли три огромные призрачные фигуры. Ветер развевал длинные волосы пришельцев, их мантии переливались всеми красками света. Сквозь дымку полупрозрачных силуэтов проглядывали контуры облаков. Карающие Ангелы, Высшие юниты Желтка, сжимая в руках обнаженные пилообразные мечи, дружно ступили на идеальный отполированный край площадки.

– Принесла нелегкая, – пробормотал Браги, поправляя перевязь меча.

– Будут проблемы? – озабоченно спросил Пиявыч, кладя ладонь на рукоять «Моргенштерна».

      Ярл одобрительно хмыкнул. В голосе новичка не мелькнуло и тени испуга. Пий Контур был собран и готов к сшибке. К норгу бочком подобрался Журавлев и занял позицию на другом фланге. Лапы тролля судорожно сжимали его боевой молот.

– Большие парни. Мотают кишки на меч. Очень неприятно, – шепотом сообщил здоровяк.

– Хулиганы какие. Будьте сзади, и в случае заварушки не лезьте к ним близко. Одним ударом вынесут.

Карающие Ангелы, не обращая никакого внимания на гноллов и виверн, надменно прошлись по периметру воздушного бивуака. Один из них задержался рядом с грудой поклажи, нахмурился, небрежно отпихнул рабочего, и не торопясь, проткнул шипастым клинком верхний тюк. Раздался треск джутовой материи, и из мешка хлынул шуршащий поток кукурузных зерен. Ангел равнодушно отвернулся и продолжил обход. Лицо ярла потемнело от гнева. Когда незваные бесцеремонные гости остановились рядом с группой болотных пассажиров, доблестный норг уже вовсю кипел от еле сдерживаемой ярости. На скулах ходили желваки, крепкие зубы остервенело грызли мундштук гномьей трубки.

– Куда вы направляетесь? – начальственным тоном задал вопрос средний Ангел.

От остальных его отличал плащ жемчужного колера, украшенный непонятными рунами. «Старший» – сделал Пиявыч бесспорный вывод. Браги освободил вещательный аппарат от посторонних предметов и смешав в голосе елей и синильную кислоту, ответил:

– Не ваше собачье дело.

На несколько секунд воцарилось напряженное молчание. Ветер шевелил белоснежные волосы Ангелов, играл с обшлагами их накидок. Пиявыч от волнения кусал губы. Журавлев втиснул голову в бугры мышц на плечах и выдвинул вперед квадратный казенник подбородка.

– Вы являетесь гражданами Болота?

– Ответ тот же.

Глава воздушного дозора нахмурился. Оценивающе посмотрел на могучую фигуру ярла. Норг ответил ему презрительным взглядом.

– Мы передадим ваш ответ в канцелярию, – многообещающе заявил Высший юнит Желтка.

– Сделайте такую любезность, – проникновенно попросил норг.

Карающие Ангелы отступили на шаг и молча растаяли в безоглядной небесной сини. Браги нервно пожал плечами.

– Совсем охренели. До Игроков вздумали докапываться. Так бы и своротил всем троим рожи. Жаль, что они такие здоровые. Можно нарваться. А то бы…

– Что это Желток начал патрулировать пространство вокруг Древа? – задумчиво сказал Пий Контур. – Все равны, но они равнее?

Браги потрепал двумя пальцами выбившийся из–под забрала хундскугеля блондинистый вихор.

– Центральный мир Овиума. Самый авторитетный. А вообще – пес его знает, что тут творится. Эй, вы, смурые! Долго еще ляжки тянуть будем? Или, может быть, летим уже к родному дому? А то шляется тут всякое прозрачное отребье…

Глава 8. Фунги

Мы третью неделю отираемся в Фунги, бывшей столице владений несравненного Тазара. Очень своеобразное местечко. Ни тебе разветвленной сети озер, ни привычного пейзажа пузырящихся сероводородом трясин. Хотя влажность, как положено, присутствует. В сухом климате грибы растут плохо. Они тут повсюду. На деревьях, во впадинах холмов, на стенах домов юнитов. Сплошная разнокалиберная грибница. Есть и впечатляющие экземпляры по три метра в вышину. С виду похожи на вешенки. Они срастаются меж собой в настоящие грибные рощи. И служат пищей для подавляющего большинства местных жителей. Ай да молодец, Тазар. Лихо решил проблему фуража для своего войска. Грибы – основное, а для многих и единственное гастрономическое блюдо в рационе. Их варят, парят и просто жуют сырыми, отрывая на ходу кусок от шляпки. Наша кожа пропиталась насквозь запахом мицелия. Альфия говорит, что она сама чувствует себя гигантским грибом и скоро начнет размножаться спорами.

Это мы бесимся от вынужденного безделья. Прокофьевна на заслуженном отдыхе. Ни фига не делает. Лечится, релаксирует, осваивает тяготы службы в качестве предмета всеобщего культового поклонения. Все законно. Сказать, что Прокофьевне досталось при последнем деле в Комариной Долине – не сказать ничего. Еще несколько дней после битвы мы с частотой в пятьдесят герц болтались между тем светом и этим. Нас вышибало в реал раза три, не меньше, но очередная спасительная доза целительных эликсиров вновь утаскивала нас в Мидгард. Постепенно наши повреждения стали затягиваться свеженькой розоватой шкуркой. Альфия говорит, что ей эта новая кожа напоминает голый крысиный хвостик. Местами на ней уже начала блестеть формирующаяся, и пока прозрачная чешуя. Хотя без последствий такие страшные раны, конечно, не проходят. Алина средняя голова, украшенная теперь уродливым шрамом посередине шеи, полностью потеряла голос и способность к ядообразованию. Секира Тазара задела какую–то важную железу внутри горла, и теперь вместо пышного шлейфа зеленого пара Алина морда выпускает лишь тоненькую дымную струйку, словно трухлявый дождевик под резиновым каблуком грибника. Вот. Дожил. Теперь даже метафоры у меня грибные от этой местности. Боб говорит про Альфию, что это серьезная проблема. Теперь у нашей барышни яд будет накапливаться внутри ее головы и рано или поздно окончательно высушит ей мозг. Если там еще что–то от него осталось. Наша девушка обещает в ответ, что первым признаком ее сумасшествия будет откушенная бобова тупая башка. Хотя парню и так досталось. Поврежденная шея центральной морды – это не единственная потеря. Глаз Роберта, к сожалению, все–таки вытек и теперь полностью закрылся роговым наростом. Но наших духовных лидеров пятиглазая Гидра Хаоса прекрасно устроила. Так еще мужественней смотрится, говорят. Удоды комнатные. Так ведь и астигматизм развиться может у ребенка. А им все по барабану. Лишь бы способствовало поднятию общего боевого духа новобранцев.

Кстати, о новостях с фронтов. Понятно, что пока Прокофьевна кантуется по тылам, информацию нам приходится черпать в основном из сплетен конюхов, да редких подслушанных разговоров наших военачальников. Тазар, получив конфузию, моментально отступил с остатками войска по направлению к столице Болота, городу Гринхольму, и по совместительству – владениям Главного Аиста. Залез в замок и основательно там укрепился. Ему на помощь с театра основных военных действий срочно перебросили знаменитый Ледяной полк Великих василисков, личную гвардию Владыки Брона. Розик недальновидно решил устроить блицкриг и сгоряча кинул на приступ броновой епархии штурмовую бригаду Виверн Монархов с десантом из ящеров–стрелков и гноллов–мародеров. Эх, вот зачем он полез в руководители генштаба? Что ему не занималось мирным стяжательством и привычным тотальным обиранием подданных? Короче, наши штурмовики получили такой апперкот от защитников Гринхольма, что, кувыркаясь, драпали до самого Фунги. Командир бригады, опытный и решительный кадровый ящер, погиб на приступе крепостных стен. Остальных начальников разжаловали до рядовых, торжественно выпороли перед строем и отправили рыть водоотводные траншеи.

Теперь мы действуем по науке, не торопясь. Перебрасываем туда основные силы, копим военный контингент, режем артерии снабжения. Одновременно расширяем область захваченных земель в сторону периферии нашего дождливого птичника. И не без успехов. Обычно сначала во владения потенциальной жертвы нашей неприкрытой агрессии внедряются особо одаренные болтуны из числа духовных братьев. Рыхлят, так сказать почву, проводят подготовительную просветительскую работу. Эффективность потрясающая. Мелкие феодалы падают, подняв лапки перед Бедными Рыцарями, пачками. Им сразу устанавливают дополнительный справедливый военный налог и сообщают квоту на рекрутов. И оставляют в покое, как только построят соответствующее количество молитвенных домов и разделят приходы между вновь прибывшими пастырями. Колонны новобранцев идут в Фунги словно обезумевшие пилигрмы. То есть почти непрерывно. Город Тазара избран перевалочным пунктом по логичной причине близости его ко всем основным крупным транспортным путям Болота. Мы ошарашено смотрим на потоки вооруженных нелюдей. Они идут и идут. За ними катятся караваны телег с вооружением и результатами оперативной продразверстки.

Нам грустно за всем этим наблюдать. Если так пойдет, то чего доброго, предприятие, задуманное нашей зловредной кодлой, может и выгореть. А мы ему совсем не симпатизируем. И на это есть причины.

За время восстановления Прокофьевны как боевой единицы, мы досыта наслушались массовых хоровых песнопений, совместных молитвенных штудий и пламенных призывов новых религиозных вождей. И сумели четко разобраться в их духовной доктрине. Это форменный обман и надувательство! Наши продуманные проходимцы избрали своей главной мишенью девственные мозги юнитов. Они обещают этим забитым и невежественным бедолагам, что в результате новой освободительной войны (за их, юнитов, прошу заметить, независимость) в несправедливом и рабском Болоте воссияет новый удивительный мир всеобщего братства и равенства. И это еще не все. Всем юнитам, без исключения, которые приняли посильное участие в священном походе за их гражданские права, обещан полный кармический цикл перерождений, как и у Игроков.

А вот подобные подленькие приемчики уже ни в какие ворота не лезут! Любой гражданин (человек, имею в виду) Овиума знает его законы. Роберт еще раз доходчиво и внятно объяснил для нас с Альфией суть идеи нашего мира с позиции евклидовой логики. Игроки катаются на кармической карусели, это понятно. Но и юниты не остались совсем в стороне от данного процесса. По сути, каждый из них – отцифрованная индивидуальность, которая лежит в глобальном информационном банке Овиума. И востребуется по мере необходимости. Пример. Василиск со скверным характером погиб от зубов Ржавого дракона. На завтра за тысячу километров от места его кончины появится не менее злая панцирная собака. Псина не будет помнить предыдущее существование (это как раз единственное преимущество Игроков), но станет отличаться всеми индивидуальными особенностями покойного неуживчивого реликтового ящера. Вот такая, блин, геометрия. У нас свои «Начала». Не менее продуманные, чем у великого грека.

Я и представить не могу, сколько времени у Иерарха Джорнея занял весь этот процесс генерирования личностей, скрупулезных расчетов баланса мира. Даже на первый взгляд – это совершенно невообразимая задача. Но тем и прекрасен Овиум, в том и состоит его уникальность. Наш мир не просто гармоничная экосистема. Это маленькая Вселенная. Это единый живой организм, пронизанный тесными внутренними энергетическими связями, и даже мельчайшие части его неразрывно соединены между собой циклами взаимопревращений стихий и разнообразных жизненных форм.

К сожалению, эти высокоморальные и глубокодуховные мерзавцы пользуются всеми преимуществами Овиума, чтобы извратить их и выдать за свои завоевания. Просто зубы чешутся, чтобы размолоть наших деятельных друзей в костную пыль. Но не тут–то было. У любого без исключения продвинутого представителя розиковой шатии развитые Ведьминские способности. Мы можем только подобострастно пожирать их глазами, едва не виляя сломанным хвостом, и даже помыслить не можем о нападении на хозяев. Остается надеяться, что армия Болота вернется из похода на Цитадель и всыплет Бедным Рыцарям по первое число. А уж мы как–нибудь на этом фоне технично склеим ласты и вернемся в человеческий облик.

Тем более, что здоровье наше, в общем и целом, поправилось. Но пока Прокофьевне пришлось вернуться к своим обычным обязанностям. То есть стать крупным тягловым скотом. Только катаем мы теперь не Розика, а его личного наставника в фисташковом одеянии. Того самого скромного святошу с маленькими красными ручками и бритым затылком. Мы тут как–то повспоминали и с удивлением обнаружили для себя, что никто и никогда не окликал при нас этого типа по имени. Парадокс. Вроде как он повсюду вертится, со всеми активно общается, но как его звать–величать, никто не скажет. Роберт сканировал мысли окружающих – тоже полная темнота. По этому мы прозвали сего духовного вождя Безликим. Удивительно подходит к нему это прозвище. Сказано, как влито. Безликий – он и есть Безликий. На авансцене, как обычно, Розик и брат Амальгидус. Эти два чучела стали полноценными фронтменами нашей криминальной ОПГ. И если затея провалится – отхватят, как организаторы всего шурум–бурума, соответственно. Пойдут полноценными преступными лидерами по самым тяжким статьям уголовного кодекса. А Безликий – он все время где–то позади ошивается. Хорошо устроился, что и говорить. Может проскочить свидетелем, если вдруг затея не сладится.

К сожалению, отпуск наш подходит к концу. Как только Прокофьевна встала на ноги, нас тут же запрягли в коляску, и пошла полным ходом нелегкая жизнь вьючного животного. У Безликого оказалась ежедневная прорва разнообразных поездок и встреч. Прокофьевна уже пару дней не знает ни сна, ни продыха. Видимо, Гидру Хаоса решили как следует «расходить» перед дальней дорогой. Мы пришипились и стоически терпим изматывающий график. И не без причины. Безликий о чем-то догадывается. Он вообще башковитый, паразит. Не выпускает Прокофьевну из своего поля зрения ни на день. Куда он, туда и мы. Уже раз десять пытался нас просканировать. Перетаскал в конюшню целый склад усиливающих артефактов. Пока без успеха. Роберт держит щит. Нашему молодому дарованию приходится торчать в Мидгарде безвылазно. Если бы не счетчик реального времени, нас бы уже давно распределили на молекулы. А так, пока шифруемся. Скорей бы вернулись войска Верховного Аиста Брона! Тогда мы поедем на войну, без нас не обойдется. Как–никак, мы, Прокофьевна – боевой фетиш всех Бедных Рыцарей. Мы приносим удачу. За нас возносятся молитвы. Наша устрашающая морда глядит пятью глазами на мир со всех щитов и флагов. А все потому, что мы символ!

Сегодня день у «гидрантов» задался по самой полной программе. Никто не пытался нас запрячь. Наоборот, с утра почему–то накормили «от пуза». Опорожненные корыта пред нашими рыльцами менялись конюхами с предупредительностью ресторанных официантов. К чему бы это? Головоломка разрешилась сама собой. Через полчаса в нашем ангаре появился тролль–прислужник с метлой. Зеленокожий немного понаводил чистоту, потом, когда от пыли стало не продохнуть, эта двухметровая подметальная машина наконец–то догадалась открыть ворота нашего загона и выпустить Прокофьевну подышать свежим кислородом. Не успели мы сделать пару шагов к выходу, как Роберт воскликнул:

– Ого! Вот это тусовка. Ментальный эфир забит наглухо. Душ триста будет.

Альфия с шумом втянула ноздрями порцию воздуха и недовольно обронила:

– Чувствую родственные флюиды.

Мы выползли из ворот своего временного жилища и остолбенели. Вокруг конюшен согнали несколько сот гвардейских ящеров в тяжелом вооружении. Впереди стояли копьеносцы с высокими овальными щитами, за ними замерли несколько шеренг лучников. Такие предосторожности были отнюдь не излишними: в сотне метров от строений, на специально очищенном от народа участке ровной земли, топталась дюжина Гидр Хаоса. Все матерые особи, массивные, как тягачи. Чешуя монстров пускала солнечные зайчики, по земле стлалась пелена ядовитого тумана. Прокофьевна остановилась перед собратьями и начальственно рыкнула. Бравые ящеры–гвардейцы в глубокой задумчивости сделали несколько шагов назад.