Текст книги "Волчьи миры (сборник)"
Автор книги: Аллан Коул
Соавторы: Крис Банч
Жанры:
Космоопера
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)
Внезапно Торесен улыбнулся: как странно – рассуждать о самом себе. Он как будто бы наблюдал за собой со стороны, отмечая свои мысли и действия. И исследовал себя, подобно теху, изучающему микроба.
Что-то шевельнулось в глубине его мозга. А погиб ли Стэн на самом деле в том взрыве? Он ведь оказался совсем не таким, как представлял себе Торесен. Чем-то отличался… Торесен вдруг обнаружил, что даже хочет, чтобы Стэн остался в живых. Он сжал пальцы в кулак, представляя, как вгоняет его в мягкое горло мигра.
– Стэн, – пробормотал он. – Стэн! Иди ко мне! Позади раздался неожиданный звук. Торесен усмехнулся про себя и повернул голову. В нескольких метрах от магната с ножом в руке крался Стэн.
– Спасибо! – сказал Торесен, – Ты расторопен. Стэн остановился в растерянности.
– Ты знаешь меня?
– Да. И очень близко. Ведь это я убил твою семью.
Стэн бросился к нему, направляя руку с ножом прямо в горло. Торесен увернулся, судорожно дернувшись, коща кончик ножа коснулся его плеча, оставив кровавый след. Он ударил сбоку и с удовольствием услышал сухой треск ломающегося запястья Стэна. Нож вылетел и исчез в траве.
Стэн, не замечая боли, повернулся, чтобы уйти от нового удара, и сам ударил здоровой рукой. Его пальцы царапнули лицо Торесена, и тот отшагнул назад. Предчувствуя выпад врага, Стэн пригнулся.
Потом он понял, что Торесен не наступает. Позади, в нескольких метрах от него была коллекция оружия, и магнат рванулся за карабином.
Стэн прыгнул к стене, протянул руку к старинному короткоствольному ружью с широким раструбом; Торесен в это время уже схватил виллиган и открыл огонь. Стэн кинулся на землю, прицелился и выстрелил. Заряд попал в верхнее освещение купола, все кругом окутала тьма. А он перекатывался и перекатывался с места на место, так как пули из антиматерии пронзали темноту, отыскивая его.
Стэн спрятался за дерево. Вокруг падали комья земли, куски дерева. Вдруг все стихло. Стэн прислушался и уло – вил, как с легким шелестом в темноте двигается Торесен. Магнат шел прямо на него.
Раздались щелчок и протяжный скрежет – Торесен открыл клетки. Два страшных серых бенгальских тигра-мутанта, выйдя на волю, негромко зарычали. Барон нажал клавишу управления. В их ошейниках раздались звонки, тигры повернулись, затем торопливо пошли прочь от магната.
Стэн двинулся через кусты. Где же Торесен? Почему не идет?…
Вдруг сзади донеслось рычание, Стэн обернулся, и в этот момент на него бросился тигр.
Стэн отшагнул назад, свел ноги вместе и изо всех сил прыгнул прямо вверх. Они столкнулись в воздухе. Зверь упал на землю и задергался в конвульсиях. Затем попытался встать, но упал уже мертвым. Его горло было пробито ударом Стэна.
Стэн поднялся на ноги, превозмогая боль в раненой руке. Тошнота подползала к желудку. Держаться!…
Загорелся свет. Стэн на минуту застыл, ослепленный яркой вспышкой, затем нырнул в укрытие, так как снова раздалось кряканье виллигана. Сколько сделано выстрелов? Стэн не слышал, чтобы Торесен перезаряжал карабин. Патроны у него должны уже быть на исходе. Стэн на всякий случай осмотрелся, ища оружие.
Рядом, размахивая хвостом, стоял второй тигр. Он уже готовился к прыжку, потом зарычал. Стэн, пересилив себя, рассмеялся диким, почти истерическим смехом.
Магнат открыл огонь из виллигана, срезав тигра как раз когда тот бросился на Стэна. Тигр завертелся волчком и рухнул на землю без признаков жизни. Торесен все стрелял. А потом раздался сухой щелкающий звук – патроны кончились.
Стэн вышел из кустов.
Торесен, заметив его, стал лихорадочно искать новый магазин. Бесполезно. Он кинулся назад, хватая первое попавшееся под руку оружие. Лезвие сабли свистнуло, когда он сорвал ее со стены и нанес удар.
Стэн застонал от боли – кончик клинка резанул его вдоль ребер. Он уклонился от бокового удара, пытаясь схватить оружие. Хоть какое-нибудь оружие… Рапира!
С громким звоном лезвия встретились. Стэн сделал выпад вперед, и рапира почти выскочила у него из рук, когда Торесен парировал удар. Стэн отступил.
Тонкая рапира согнулась, когда он оперся на нее, пытаясь удержаться на ногах. Торесен сделал шаг вперед, отчаянно размахивая саблей.
"Нет шансов, – подумал Стэн. – Сабля Торесена слишком мощная и острая, а у меня – тоненький стерженек заточенной стали. Гибкой стали. Внезапно Стэн понял, что в этом есть срое преимущество. Как бы ни был силен удар Торесена, можно отвернуть лезвие в сторону.
И Торесен ударил. Лезвия встретились. Рапира, как змея, металась вокруг сабли, используя силу удара противника, чтобы отразить его. Стэн сделал выпад и понял, что лезвие достигло цели, – Торесен вскрикнул.
Стэн сделал стремительный шаг назад как раз перед сверкнувшей саблей врага.
Пауза. Торесен стоял перед ним, задыхаясь; кровь капала из нескольких ран. Но, похоже, сдаваться он не собирался.
Торесен опять двинулся вперед, нанеся сильный удар. Стэн попытался его парировать, однако тоненькое лезвие соскользнуло, и он почувствовал, как сабля глубоко врезалась в руку.
Торесен знал, что Стэн теперь попался. Он шагнул вперед, замахнулся для мощного бокового удара, который должен был обезглавить противника, – и закричал от боли, когда кончик рапиры вонзился в его локоть. Сабля выпала. Торесен отчаянно выставил вперед руки, оттолкнул лезвие прочь, ощущая, как пальцы превращаются в кровоточащее мясо, и выбросил вперед здоровую руку с ножом, целясь Стэну под ключицу.
Он почувствовал, что попал в кость, и ударил еще. Но Стэн блокировал удар; одна рука его беспомощно свисала, он едва стоял на ногах.
Торесен сделал еще один выпад, и раненую руку Стэна пронзила страшная боль. Тогда, собрав последние силы, он ударил распрямленной ладонью, кончиками пальцев… Ребра Торесена хрустнули, словно сухое дерево. Стэн быстро сделал шаг назад, избегая ответного удара, упал на колено, и Торесен оказался на нем, пытаясь рукой сломать врагу шею.
Стэн со всей мочи ударил вверх, под ребра. Кость снова подалась. Еще удар, еще и еще…
Что-то чавкнуло под рукой, Торесен заорал от боли. И тогда Стэн вырвал из его груди сердце.
Какое-то страшное мгновение, растянувшееся будто на целую вечность, Торесен смотрел на собственное сердце – и упал.
Стэн застыл оцепенело, затем повернулся и забросил еще сокращающийся орган далеко в кусты, где лежали тигры.
Неожиданно сзади раздался выкрик, метнулась неясная фигура. Он попытался ударить…
Бэт подхватила его на руки и опустила, уже потерявшего сознание, на землю.
Глава 38
Лицо Императора было каменно-холодным. Махони стоял перед ним, вытянувшись по струнке.
– Все ли следы АМ-2 уничтожены?
– Да, сир!
– На Вулкане новое правительство?
– Да, сир!
– А Торесен?
– Он… мертв, сир.
– Почему не выполнен мой приказ?
– Оправдываться нечем, сир.
– Нечем? И это все, что вы можете сказать?
– Так точно, сир.
* * *
Махони склонился над Стэном, который изо всех сил пытался сосредоточить внимание. Очень это трудно, когда ты прикован к постели в госпитале в условиях невесомости.
– Я только что от Императора.
Стэн ждал.
– Его комментарии были, надо сказать, довольно резкими. В особенности дело касалось, боец, прямого невыполнения приказов. Приказов Империи.
Стэн представил себе, как это все было, глубоко вздохнул и приготовился к худшему. Вероятно, к наказанию.
– Вы можете что-нибудь сказать в свою защиту, лейтенант?
Стэн, конечно, мог. Но к чему? Он уже приговорен.
– Я жду, лейтенант!
– О, простите, сэр, – прохрипел Стэн, – но вы назвали меня лейтенантом.
Махони улыбнулся, затем присел на краешек больничной койки.
– Распоряжение самого Императора, парень. – Он полез в карман кителя и вытащил пару маленьких серебряных погон. И нож Стэна.
И положил все это на кровать.
– Император был рад без памяти. А насчет этих приказов у него тоже появились другие соображения. Он просто не успел довести их до нас.
– Он хотел, чтобы Торесен был убит?…
– Только в самом крайнем случае.
– Ага. Но звание… Не гожусь я в офицеры.
– Я бы и согласился, но Император думает иначе. А хороший боец всегда должен подчиняться командиру. Не так ли, лейтенант?
Стэн усмехнулся:
– Во всяком случае, почти всегда.
Махони собрался уходить.
– А как насчет Бэт?
– Если вы не возражаете, лейтенант, – ответил Махони, – она вступит в вашу команду.
Стэн не возражал.
* * *
Император благоговейно стер пыль с бутылки, с шумом открыл ее, наполнил два бокала. Махони поднял один, с подозрением посмотрел на жидкость.
– Опять виски, босс?
– Да. Но теперь это настоящее виски.
– Откуда?
– Не могу сказать.
Махони сделал глоток и поперхнулся.
– Что за… Что это?!
Император просиял. Отхлебнул, поиграл во рту напитком, смакуя его.
– Прекрасно, – сказал он и снова наполнил свой бокал. – Ты обо всем позаботился? Как насчет Стэна?
– Сделал все, как вы говорили, босс.
Император на минутку задумался.
– Держи меня в курсе его работы. Я думаю, за парнем надо присмотреть.
– Будет сделано, босс.
Махони заставил себя допить бокал. А затем дать налить себе еще. Ведь главное в его работе – заботиться о благополучии Императора. А Император терпеть не мог пить в одиночку.
ВОЛЧЬИ МИРЫ
Кэтрин и Карен
по неиссякаемому множеству причин
а также настоящему Апексу Килгуру
КНИГА ПЕРВАЯ. ШТЫК В НОЖНАХ
Глава 1
На крейсере "Дженнисар" раздался оглушительный вой сирен, прогремел и смолк топот тяжелых ботинок. Лотом на пульте управления замигала зеленая точка. Первый помощник удовлетворенно кивнул, отметив про себя, что нужно назначить дополнительное увольнение придурку, несущему вахту на посту ИСМ, и развернулся на стуле лицом к капитану.
– Все сектора укомплектованы, сигфер, – доложил он. Капитан взял в руки амулет, повесил его на шею, поверх черной туники, и включил микрофон:
– Склонитесь, воины "Дженна"! Помолимся Таламейну! О, Господь вездесущий, благослови нас на захват неверных. Просим твоей помощи в одержании победы, ибо дело наше правое. Сикбет.
Корабельная команда хором повторила: "Сикбет". Капитан нажал на кнопку селектора.
– Сектора связи, вести радиоперехват. Оружие к бою. Привести в боевую готовность пушки ЛРМ – два, четыре, шесть. Сектора связи, установить контакт с кораблем – целью. Оружие применять по моей команде, после капитуляции врага. Задание ясно? Исполняйте!
Добычей крейсера должен был стать очередной, возвращающийся с задания и рискнувший прошмыгнуть через внешнегалактические границы, исследовательский корабль класса "Реджистер".
Овальный корпус корабля был сплошь перелатан, изъеден коррозией, а в некоторых местах даже проржавел от соприкосновения с атмосферой при редких приземлениях. Прямо из-под носовой части, в которой находились блоки контроля, торчали автоматические ковши-клешни для захвата грунта" Всем своим обликом суденышко удивительно напоминало краба, спасающегося бегством от акулы.
В действительности это был шпионский корабль Империи. После выполнения задания "Сиенфуэгос спешил домой. Назначение корабля "Сиенфуэгос" (документ ОП КАМФАР) до сегодняшнего дня: исполняющий обязанности имперского вспомогательного судна.
* * *
Сведения о членах экипажа: СТЭН, лейтенант, отряд Богомолов, секция Оружие; КИЛГУР, АЛЕКС, сержант, Разрушения; КЭЛДЕРЕШ, ИДА, капрал, пилот, специалист по электронным приборам; МОРРЕЛ, БЭТ, старшина, Управление Зверями; БЛИРЧИНАУС, рядовой, антрополог, медик.
Команде поручено выполнение индив. задания.
Примечание. ОП КАМФАР входит в состав разведотряда «Меркурий», дальнейш. разъяснения через полк. Яна Махони, командира подразделения «Меркурий».
* * *
Стэн восхищенно смотрел на обнаженную фигуру девушки, загоравшей под лучами гидрофонных прожекторов. Осторожно обойдя двух разлегшихся на пути огромных черно-белых сибирских тигров, Стэн подошел к краю лужайки. Один из тигров приоткрыл сонные глаза и утробно зарычал в знак приветствия. Стэн не обратил на это никакого внимания, и зверь снова принялся вылизывать шею своего соплеменника. Заметив Стэна, девушка нахмурилась. Когда Стэн видел Бэт, сердце его по-прежнему билось учащенно. Бэт была блондинкой невысокого роста, под ее гладкой, смуглой от загара кожей играли хорошо накачанные мускулы.
После недолгих колебания Бэт пересекла лужайку с вьющимися растениями и села рядом со Стэном.
– Я думала, ты уже спишь.
– Не мог уснуть.
Какое-то время Бэт и Стэн сидели молча. Тишину нарушало только низкое глухое мурлыканье Мьюнин и Хьюджина, двух огромных кошек Бэт. Ни Бэт, ни Стэн не были слишком разговорчивы. Особенно…
– Я подумал, – предпринял осторожную попытку возобновить разговор Стэн, – мы могли бы, ну, попробовать выяснить, что происходит?
– Происходит что-то не то, хотел ты сказать? – мягко спросила Бэт.
– Да, именно так. Она помолчала.
– Не уверена, что хочу этого. Мы были вместе совсем недолго. Может быть, дело в этом. А может быть, всему виной эта дурацкая операция. Мы неплохо поработали и теперь остается только одно – сидеть на этой заштопанной посудине и бить баклуши.
– И дуться друг на друга, – добавил Стэн.
– И дуться.
– Послушай, почему бы нам не пойти в каюту и… – Стэн не смог закончить фразу. "Очень романтичное предложение", – подумал он.
Бэт пребывала в нерешительности. Наконец она отрицательно качнула головой.
– Нет. Я хочу, чтобы все оставалось, как есть, пока мы не вернемся. Может быть… может быть, потом у нас возобновятся прежние отношения.
Стэн вздохнул и кивнул в знак согласия. "Вероятно, Бэт права. Наверное, так будет лучше…"
Раздался певучий сигнал внутренней селекторной связи.
– Простите, юные любовнички, что прервала ваше воркование, но в командной рубке, кажется, возникла небольшая проблема.
– Какая, Ида? – спросил Стэн. Тигры окончательно проснулись, навострили уши и стали плавно помахивать хвостами.
– А такая, что громадный военный крейсер направляется на нас с тыла.
Бэт и Стэн моментально вскочили на ноги и побежали в рубку.
Небольшого роста мужчина, как говорится, что вдоль, что поперек, пристально вглядывался в экран дисплея и бурчал что-то себе под нос. Могучее тело тяжеловеса было столь же сильным, сколь и шотландский акцент, унаследованный им от предков.
– Вы даже не представляете, в какой переплет мы угодили.
– Вглядываясь в экран, на котором появилось описание преследовавшего их корабля, Алекс стал что-то негромко напевать.
Стэн перегнулся через плечо товарища и прочитал вслух:
– 619.532. Патрульно-штурмовой крейсер. Имперский корабль класса "Турнмаа-Карьялаа". Диам.: 190/34. Да, внушительная посудина… Экипаж в составе: двадцать шесть офицеров, сто двадцать пять подчиненных.
– А нас – четверо плюс два тигра против целого войска, – добавила Ида. Тучная женщина задумалась над численным превосходством противника. Она была столь же пухлой, сколь и жадной. Ида прикладывала руки ко всему, что плохо лежало в Империи. – Если кто-нибудь хочет заключить пари, я готова – ставлю на них.
Не обратив внимания на реплику Иды, Стэн продолжал читать:
– Вооружение: шесть противокорабельных ракетных установок класса "Гоблин", тридцать шесть резервных снарядов… три установки "Видал" по перехвату ракет… сорок пять снарядов в резерве… четыре лазерных установки систем "Линкс"… обычная внутриатмосферная защитная установка типа "АЛ"… два самонаводящихся дальнобойных орудия, один штурмовой лазер класса "Белл", выдвижные наружные башни над палубой А… Основательно нашпигованный окорочок. Пожалуй, нам бы не мешало прибавить скорости…
– Дерьмовый компьютер! – с негодованием воскликнула Ида.
– Только и может, что болтать, как мы плавно-плавно парим в космосе. Выяснили уже, кто эти вонючие ублюдки?
Стэн не удосужился ответить на ее вопрос.
– Когда был произведен перехват? – неожиданно спросил он.
Ида включила дисплей, и на экране появился текст: "При данной скорости "турнмаа" войдет в пределы досягаемости орудий через две корабельные секунды для запуска ракет "гоблин". Контакт будет установлен…"
Бэт выключила дисплей.
– Кого это волнует? Не думаю, что эти клоуны станут выкручивать нам руки. – Она повернулась лицом к Стэну. – Есть какие-нибудь соображения, лейтенант?
Зажужжал коммутатор.
– Ох-хо-хо, с нами хотят поговорить. – Рука Иды потянулась к кнопке связи.
– Подожди, – остановил ее Стэн. В его осмотрительности был смысл. Хотя "Сиенфуэгос" и был самым настоящим шпионским кораблем, на борту которого находился надежно спрятанный суперкомпьютер, хотя он и был оснащен мощным двигателем, внешне он ничем не отличался от простого исследовательского судна, покрытого ржавчиной как снаружи, так и изнутри. Проблема заключалась в его экипаже: в подразделении Богомолов, имперском суперсекретном отряде специалистов. Сначала ты проходил базисную одногодичную подготовку, а затем – если у тебя нужная специальность и еще не сформировавшиеся взгляды на жизнь – из корпуса "Меркурий" (Военная Разведка) тебя направляли на двухгодичное обучение в отряд Богомолов.
"Но даже при такой подготовке, – думал Стэн, пытаясь разработать план сражения, – у нас почти нет шансов выжить. Да, проблема заключается именно в экипаже, состоящем из Мьюнин и Хьюджина, двух четырехметровых мутантных черно-белых тигров, одного здоровяка шотландца, одной толстухи, разодетой в цыганский наряд, одной симпатичной женщины и меня, лейтенанта Стэна, командующего группой "Богомол-13", группой смертников. Безумие. А, ладно, будь что будет".
Пока Ида манипулировала ключами связи, давая умышленно туманные ответы, Стэн подал знак Доку, и тот вразвалку направился к командиру. На самом деле усатого коалу звали Блирчинаус, но поскольку никто не мог выговорить это альтаирское имя, его прозвали Доком. Маленький антропоэксперт (и медик) ко всем человеческим существам относился с полным презрением. Хотя его и считали ужасным занудой, он обладал двумя ценнейшими талантами: мог досконально проанализировать любую культуру по небольшим фрагментам каких-нибудь предметов; и, как один из ярчайших представителей сенсорных плотоядных, мог вызывать в окружающих чувства любви и сострадания как к собственной персоне, так и к своим компаньонам.
– Как ты думаешь, кто они такие? – спросил Стэн. Док фыркнул.
– Я должен их увидеть, – сказал он.
Стэн подал сигнал Иде, усердно обматывавшей специальной лентой коммуникационный улавливатель, чтобы единственным видимым существом на борту была она.
– Эх, еще одно нарушение, – сказала Ида и набрала нужный ключ.
На экране появились три суровых мужских лица.
– Господи, ну и рожи, – Ида зевнула. – "Ходелл", исследовательский корабль Р-21.
– Именем Таламейна приказываю вам остановиться!
Невидимый для капитана "Дженна" Док принялся изучать внешность незнакомца и анализировать его речь. Ида удивленно посмотрела на капитана.
– Таламейн? Таламейн? Что-то не припомню такого. Глаза двух мужчин, стоявших по обеим сторонам от капитана, расширились от ужаса, когда они услышали такое богохульство. Старший офицер свирепо посмотрел с экрана на Иду:
– Немедленно остановите корабль и приготовьтесь принять нас на борт. Властью, данной мне Пророком и Ингильдом, его наместником, объявляю, что вы арестованы. Вы вторглись в зону запретного пространства. Ваш корабль будет захвачен, а экипаж доставлен на Казаурус для суда и исполнения приговора.
– Не сомневаюсь, что вы служите великой системе правосудия, капитан. – Ида встала со стула, повернулась спиной к улавливателю, задрала юбку и продемонстрировала представителю вражеского корабля свою необъятную обнаженную задницу. Затем она скромно опустила подол и снова повернулась лицом к экрану. Про себя Ида с удовлетворением отметила, что на сей раз добилась ответной реакции от всех трех мужчин в черной униформе.
– Если бессловесная коммуникация показалась вам недостаточной, добавила Ида, – могу посоветовать зажать вашего пророка в одной руке, а дракха – в другой и посмотреть, кто из них обделается первым.
Не дожидаясь ответа, она прервала контакт.
– Не слишком ли прямолинейно, дорогая? – спросил Алекс. Ида кокетливо пожала плечами.
Стэн терпеливо ждал анализа Дока. Усики медведя слабо завибрировали.
– Не пираты и не каперы. По крайней мере, не считают себя таковыми. Однако являются сторонниками авторитарной власти, что совершенно очевидно даже для "благоухающих" зверюг Бэт.
Хьюджин достаточно хорошо знал язык, чтобы понять, что Док нанес ему оскорбление. Тигр угрожающе зарычал. Усики коалы снова зашевелились, и рычание перешло в мурлыканье. Хьюджин попытался лизнуть Дока в морду, но тот отстранился.
– Я нахожу интересным, что кто-то самонадеянно присваивает себе привилегию абсолютного авторитета.
Полагаю, что на этом корабле находятся либо представители консервативного государства, на протяжении веков строго соблюдавшего древние законы и обычаи, либо, что более вероятно, ярые поборники метафизического учения.
– Ты имеешь в виду их религиозность? – спросил Стэн.
– Я имею в виду их веру в загробную жизнь. Они считают, что имеют право уничтожать или эксплуатировать других. Это может быть метафизика, религия – что угодно. Свою личную теорию я бы строил на том, что вы называете религиозностью. Подсказка дана во фразе, которая может стать возможным индикатором – "Именем Таламейна". Я бы расценил ее как военный приказ, основанный на диктатуре и поддерживающий ее. Эти люди исповедуют пуританскую религию. Будем называть их Дженнисарами, для ясности. Отмечу также, что по обеим сторонам от офицера стояли два его помощника, которые были ни кем иным, как телохранителями. Прихожу к выводу, что наши Дженнисары не составляют большинство в этой… этой Империи Таламейна, а являются элитарным меньшинством, нуждающимся в охране. Вспомните, какого цвета их униформа – черного. Само собой напрашивается следующее умозаключение: поскольку в человеческом сознании этот цвет ассоциируется со страхом, ужасом и даже со смертью, следовательно, Дженнисары стремятся запугать людей, подчинить их своей воле.
Заметил ли кто-нибудь отсутствие знаков отличия на униформе? Для людей это очень нехарактерно. Но данный признак опять-таки служит доказательством того, что Дженнисары поклоняются темным силам, иными словами, являются религиозными фанатиками.
Док закончил свою речь и стал ожидать аплодисментов. Тщетно.
– Мне ясно, что они не лучше Кэмпбеллов, – сказал Алекс.
– Обратили внимание на их ножи? Разве это оружие для настоящего мужчины? Только чтобы подкрасться сзади и всадить в спину!
– Что-нибудь еще. Док? – спросил Стэн.
– Ходячий бочонок, отдаленно напоминающий человекообразное существо, уже сказал то, что я упустил.
Стэн поскреб подбородок, поднял голову и посмотрел в глаза каждому члену экипажа.
– Думаю, нужно предоставить им право первого хода.
Глава 2
– Слушай мою команду! – раздался резкий голос капитана крейсера "Дженнисар". – Привести в боевую готовность орудия "Гоблин" – два, четыре, шесть! Заряжай!
Послышался скрежет металла, когда из боковых отверстий в корпусе корабля показались три дальнобойных орудия. Ракеты были выпущены, из стволов повалила кипящая смесь окислителя и твердого топлива.
– Выстрелы произведены из второй и шестой…
– Орудие четыре, пли!…
– Орудие четыре – осечка!
– Повторный выстрел! – скомандовал капитан.
– Есть повторный выстрел! – покорно повторил офицер. – Попытка не удалась. Снаряд не вышел. Первая ракета застряла в стволе… Еще одна осечка. Орудие вышло из строя.
"Никто никогда не должен знать о душевном состоянии дженнисара", подумал капитан. Зайдя в круглое помещение центра управления орудиями, он взглянул на старшего офицера, внешне так же остававшегося невозмутимым. В конце концов, о неисправности орудий было известно заранее. К тому времени, как имперский корабль был продан, он уже побывал во многих сражениях. "И все-таки, – подумал капитан, едва сдерживая гнев, – будь у нас, Дженнисаров, хорошее оружие, чего бы мы только не сделали во имя Таламейна!"
Капитан переключил внимание на экран, на котором появилось изображение двух пятикилотонных снарядов, выпущенных по спасавшемуся бегством "Сиенфуэгосу".
– Кажется, появились новые данные, – сказала Ида. Они выпустили ракеты.
– Давно?
– Подлетное время восемьдесят три секунды. У нас в запасе целая вечность.
– Не смешно, – заметил Стэн, плюхнувшись в кресло стрелка. Натянув на голову шлем, он погрузился в мир серых полутонов, где сознание раздваивалось. Часть его "видела" других членов экипажа, но они больше напоминали образы-призраки, чем живых людей. Другая часть уже стала единым целым со снарядом.
Система контроля орудий, конечно, так же была подключена к органам чувств. Импульсы проникали через шлем и черепную коробку в мозг и побуждали к непосредственному восприятию того, что происходило с боевой ракетой, выпущенной из орудия. Оператор, используя стандартный пульт управления, посылал снаряд и, словно камикадзе, отправлялся вместе с ним, в своем воображении, прямо в цель.
Стэн "видел", как перед ним открылось бортовое отверстие… образовалась воздушная пробка… затем – черно-белые полосы и абсолютная темнота. Секунду он удерживал антиракету в непосредственной близости от корабля, прикрывая фланг. Раздался щелчок, и будто сквозь туман донесся голос Бэт, работавшей с другим пультом управления:
– "Гремлин"-девять выпущен… жду контакта… жду контакта.
"Гремлинами" называли небольшие противоракетные снаряды, представляющие собой ложную цель, имитирующие сам "Сиенфуэгос". Наступила мертвая тишина. Все напряженно ждали, удастся ли "Гремлинам" отвести на себя и взорвать "Гоблинов".
Алекс заметил, что на верхней, усатой губе Иды проступили капли пота. Соленые струйки потекли и по его лбу, прямо в глаза. Сержант моргнул и украдкой посмотрел на Дока, Мьюнин и Хьюджина.
Тигры нервно расхаживали взад-вперед и хлестали себя хвостами по бокам – переживали. Док, словно мумия, неподвижно сидел на крышке стола.
– Ракета один отклонилась от курса! – воскликнула вдруг Бэт. Щучий хвост… ну, давай! Давай же, вперед! – Она отвлекла одну ракету "Гоблин" и была уверена, что идиоты с "Дженнисара" выпустили следующий снаряд в никуда. – Болван! – победно воскликнула Бэт, снимая шлем Стэн неожиданно буркнул какую-то непристойность, рванул на себя рычаг и восстановил контроль.
– Глупая ракета погналась за "подсадной уткой"… нет больше никакой удобности выслеживать ее, – сказала Бэт. Следующий "Гоблин" с бешеной скоростью пронесся в сторону "Сиснфуэгоса" " попал в поле зрения Стэна, который тут же сориентировался и нажал на нужную кнопку Снаряд с небольшой ядерной боеголовкой взорвал "Гоблина". В пространстве образовалось некое подобие шаровой молнии. Но Стэн уже подключил себя ко второй антиракете. закрутил ее вокруг оси и нажал на кнопку полной скорости.
– Вряд ли тебе удастся это сделать, – сказала Ида, пытаясь сохранять спокойствие.
Стэн не ответил на реплику. Медленно, но верно он догонял снаряд, выпущенный с "Дженна". По мере приближения к ракете-носителю шлем автоматически переключил мозг стрелка с радиолокационного восприятия на визуальное.
"Достал… достал… я таки достал тебя", – подумал Стэн, увидев прямо перед собой четко вырисовавшиеся почерневшие сопла "Гоблина".
– Семь секунд до цели, – сказала Ида, сама поражаясь, как ей удавалось совладать со своим голосом. Тут Стэн взорвал антиракету, настигнув "Гоблина". Появилась еще одна "шаровая молния". – Все-таки есть еще один… нет, радиолокационное эхо. Мы сделали их всех, лейтенант! Стэн снял шлем и обвел невидящим взглядом комнату контроля. Мысленно он находился со снарядом до самого взрыва. Яркая вспышка ослепила его. Постепенно к нему стало возвращаться прежнее мировосприятие. Вначале очертания комнаты расплывались перед глазами, как в тумане, затем стали слишком резкими, затем, наконец, нормальными.
Никто не зааплодировал. В конце концов, все они были профессионалами. Лишь Алекс прокомментировал удачные действия Стэна:
– Теперь можешь смело одевать шотландскую клетчатую юбку килт. Заодно не грех и штаны поменять.
– Хорошо, – невозмутимо произнес Стэн. – С первой проблемой покончено. По-видимому, теперь они смогут нас достать только дальнобойными орудиями. А это значит, что Дженнисары будут догонять нас и приблизятся через…
– Четыре часа, – подсказала Ида.
– Через четыре часа? Великолепно. Найди для нас укрытие. Желательно, какую-нибудь симпатичную планетку с одной сотой процента облачного покрова.
Ида опустила экран, включила кнопку поиска и стала внимательно изучать космическое пространство вокруг "Сиенфуэгоса".
– Предлагаю следующий план. Ида найдет какую-нибудь планету, где мы сможем "залечь на дно", – сказал Стэн хорошо поставленным командирским голосом. – Может быть, нам удастся долететь до нее раньше, чем эти олухи доберутся до нас. Пройдем атмосферные слои, медленно опустимся…
– Пройдем атмосферные слои на этой развалюхе7 – вставила Ида.
– …затем сядем в местности, которая, как я надеюсь, окажется тропическим островом, и останемся там до тех пор, пока Дженнисары не устанут искать нас. Ну, а тогда мы сможем вернуться домой. Одобряете план? Док, у тебя есть альтернативное предложение крутиться здесь и ждать, когда нас уничтожат? – спросил Стэн.
Экипаж приступил к работе.
– Вражеский корабль изменил курс, сигфер, – доложил первый помощник. – Вероятно, задумали сесть на Баннанг-IV.
У капитана чуть не сорвалось с языка ругательство, но он сдержался.
– Этот корабль не из Волчьих Миров.
– Очевидно, нет, сэр.
– Интересно, откуда он взялся? Корабль не из Миров, но вооружен достаточно хорошо, чтобы противостоять даже нам. Очевидно, это одна из тех посудин, что перевозят ценные грузы. Когда мы догоним их?
– Они окажутся в пределах досягаемости наших снарядов через три часа, сэр.
– А сколько времени им осталось лететь до Баннанга-IV?
– Достигнуть верхних слоев атмосферы они могут приблизительно за то же время.
На лице капитана появилось некое подобие улыбки.
– Если бы меня не интересовал их груз, было бы соблазнительно позволить им сесть на Баннанг. Воистину, Таламейн отомстил бы им по-своему.
– Какие будут приказания, сэр?
– Продолжайте преследование. Уничтожьте их.
– Шикарной эту планету не назовешь, – вздохнула Ида, – но в данной ситуации она является для нас самой подходящей.
Стэн посмотрел на экран и задумчиво прочитал вслух: – Центральное светило системы больше похоже на желтый карлик… пять планет… расположена слишком близко к солнцу.
– Неизвестная-IV удивительно похожа на наш дом, – вмешалась Ида.
– Да, кажется, ты права. Давайте-ка посмотрим… полярная ось около 12 тыс. км. Спектрограф… где он, черт возьми? (Окей: атмосфера пригодна для жизни. Сила тяжести – немного меньше, чем у нас. Большую часть занимает суша… возможное местонахождение воды… единственный источник электронной эмиссии…
