Текст книги "Второй клык (СИ)"

Автор книги: Алиса Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

За всем этим я даже забыла о своем плохом предчувствии. И очень зря.

Интуиция не подвела. У тоннеля стоял вооруженный мужчина. Тот самый охранник из ломбарда. Еще двое вышли из-за здания цеха у меня за спиной, когда я обернулась.

Как все просто. Зачем за кем-то следить, если можно просто подкараулить у тоннеля? Выходит, ростовщик тоже опознал во мне волчицу.

Если я приму волчью форму, трое людей – не большая проблема.

Проблема – их оружие.

Один из мужчин пошел ко мне.

ГЛАВА 12

Плакса

Я учуял ее запах в разгар боя и сначала решил было, что мне показалось. Я так часто представлял себе Энию, что даже не уловил тот момент, когда мои фантазии наложились на реальность. Но стоя на ринге, когда судья поднял мою руку вверх, я уже понял, что Эния здесь – не просто в городе, а в зале.

Я в панике искал ее в толпе, но народу было слишком много, а мельтешащий луч прожектора только мешал что-либо разглядеть. Эния здесь. И наверняка видела меня в клетке. Если в стае об этом узнают, я стану объектом всеобщих насмешек. То есть, ничего в моей жизни кардинально не изменится. Но то, что меня тут видела Эния, засело в душе болезненной занозой.

Как она тут оказалась? И куда ушла?

Я выскочил на улицу и в ближайшем дворе принял волчью форму. Так мне проще будет найти Энию, даже несмотря на то, что придется петлять по подворотням и прятаться в темноте от людей. Волк на улицах города – явление редкое, а за собаку меня принять трудно. Но было уже далеко за полночь и мне удавалось бежать по городу незамеченным.

След Энии читался очень четко, тысячи человеческих запахов, вьющихся вокруг, мне не мешали. Я бежал все быстрее, потому что вдруг появилось какое-то смутное, но явно плохое предчувствие. Эния была одна, других волков я не чуял. И это очень плохо. Город опасен. И сейчас опасность угрожала Энии.

Она возвращалась, шла к тоннелю. Не торопилась, и я быстро ее догонял.

А потом ветер донес от тоннеля запах людей. Я рванул туда так, как не бегал никогда в жизни. Ну разве что не считая того случая, когда нес Энию к Клыку.

Я успел.

Там было трое ублюдков, и двое из них с пистолетами, направленными на Энию. Третий подошел вплотную к волчице, дернул за куртку. Мир перед моими глазами стал красным.

Волки двигаются бесшумно. Люди заметили меня, только когда я в прыжке сбил первого, ломая хрупкие человеческие кости своим весом.

Еще один оказался вооружен. Я снова прыгнул, собираясь подмять и второго, но он успел выстрелить. Резкая боль обожгла живот. К счастью, у этих недоносков не было специального оружия для охоты на волков, а обычным нас убить гораздо сложнее. Но можно.

Так что мне удалось сбить и второго, прокусить насквозь его руку, сжимавшую пистолет. Наша кровь заливала все вокруг, крики человека, которого я трепал, будили мои инстинкты, и я потянулся к его горлу. Человеческая кожа тонкая, не то что волчья шкура. Людей можно рвать, даже не используя клыки.

– Нет! Оставь его! – голос Энии прозвучал так властно, что я даже в первый момент решил, что это Джей. – Нельзя убивать людей у тоннеля!

Волчица подскочила к нам и пинком отшвырнула подальше пистолет, который выронил человек. С тем безоружным типом, который был ближе всех к ней, Эния уже расправилась.

– Пойдем, надо уходить! – снова позвала она.

Человек застонал, и моя шерсть встала дыбом. Я оскалился. И сразу понял, какую ошибку совершил. Эния смотрела круглыми от удивления глазами.

Мне стало нечем дышать. Конечно, она заметила. Все волки замечают. Я метнулся в тоннель, оставляя за собой кровавый след. Хотелось сбежать, чтобы она не догнала меня, чтобы не пришлось ничего объяснять. Но боль в животе не позволила уйти далеко. Через сотню метров я перешел на шаг, еще через пятьдесят упал.

Я слышал Энию, она бежала ко мне. Надо было оставаться в волчьей форме, так рана затянется гораздо быстрее, да и мороз в этой ипостаси не страшен. Но я просто не мог позволить, чтобы она увидела меня таким. Трансформация началась сама по себе. Я сразу почувствовал холод.

– Что ты делаешь! – Эния подскочила ко мне. – Сумасшедший!

– Отстань от меня! – хотелось, чтобы она ушла.

Тогда я, может, и стал бы волком. Если бы ее не было поблизости. Но Эния набросила на меня свою куртку и села рядом.

Как же больно. Кровь из раны на животе все лилась. Я дернулся, пытаясь сбросить куртку, чтобы не испачкать.

– Тише. Тише, – Эния обняла меня.

Она не уйдет.

– Спасибо, что снова спас меня.

Эния гладила мои волосы, и, несмотря на боль и холод, было хорошо. Вопреки всему хотелось, чтобы так и продолжалось.

– Отличный был бой сегодня в клубе. Красивая победа. Хочешь, я буду иногда приходить, смотреть, как ты дерешься? Буду болеть за тебя.

Этого не может быть по-настоящему. Это бред, так бывает, если потерять слишком много крови. Начинаешь видеть и слышать то, что хочешь, а не то, что происходит на самом деле. Или все-таки …

– Только обернись волком, Рик. Так ты не выживешь. Пожалуйста.

Я зарычал, и кровь полилась быстрее. Я не могу. Просто не могу.

– Ради меня. Сделай это ради меня, ты должен стать волком, – Эния взяла мою ладонь и коснулась ее губами.

Я вырвался. На руках это заметно даже в человеческой форме. Рывком сел, измазав кровью ее куртку.

– Рик, мне плевать, что с твоими когтями и клыками, – серьезно сказала Эния.

– У меня их нет, – выдохнул я.

Вот и все. Теперь она знает.

– Я поняла. А теперь обратись. Прошу тебя!

– Это сделали люди. Был период, когда обострились отношения с ними, мы нападали на границах города. И они ответили. Устроили рейд, схватили несколько молодых волоков. Нас не убили, просто обезоружили. И отпустили. Даже сделали нам фальшивые клыки вместо настоящих, которые выдрали. Но они не становятся волчьими. И когти тоже не отрастают. Люди научились так с нами поступать. Может, мы это и заслужили, не знаю, но из тех четверых, кого забрали, домой вернулся только я. Остальные не захотели так жить, растворились в городах людей. Я был самым младшим из них. Я надеялся, что это не навсегда. Несколько лет ждал, что регенерация начнется. Но люди знали, что делали. Остальные волки, посмотрев на меня, надолго присмирели. Когда альфа понял, что я не смогу охотиться, мне было велено уйти из стаи. Но я не смог. И стал тем, кем стал. Плаксой, который рыдал при всей стае, чтобы ему позволили остаться, – я так долго молчал об этом, а теперь не мог остановиться.

Зачем-то пересказывал Энии историю своей корявой жизни. А она меня молча слушала.

– Я не могу охотиться, мне просто нечем убивать монстров Призрачного Леса. Каждый волк, будь он загонщиком или пугалом, убивает хотя бы раз в жизни, чтобы сделать своей волчице ожерелье из клыков чудовища. А я не могу. Без клыков и когтей – я не волк. Я в лучшем случае пес, и драться на равных могу только с людьми. А в стае я до конца жизни буду самой слабой особью. Омегой.

– С этим ничего не поделать, – спокойный голос Энии на секунду вывел меня из полусна-транса, в который я впал.

Холодно не было. Странно. В тоннеле, конечно, теплее, чем снаружи, но не настолько.

– Ты никогда не будешь полноценным волком.

Я это знал, но слова Энии все равно больно ударили. Не буду. Никогда.

Боль в животе стала понемногу отпускать. Это плохой признак. Это значит, что я умираю. Вот и хорошо. Не хочу так больше.

– Я тоже никогда не буду полноценной волчицей.

Я с трудом открыл глаза, которые начали слипаться.

– Да брось. Ты идеальна.

Эния грустно покачала головой.

– Я пустышка. Для волка главное в жизни – охота. Для волчицы – материнство. У меня не может быть детей.

Я заставил себя вынырнуть из накатывающей волнами дремы.

– Я могу выйти замуж за вдовца с маленькими детьми, тогда моя неполноценность будет не так заметна. Но я не хочу. Не хочу играть по их правилам. Понимаешь?

С трудом. Нет, я понимал слова Энии, но как это – не играть по правилам? Вся жизнь волка – это законы стаи.

На прекрасном лице Энии не было никаких эмоций. Голос спокойный и ровный. Даже страшно. Лучше бы она плакала. Я потянулся к ней и обнял. Она не отстранилась.

– Я была замужем. Лучшая волчица стаи, будущая Заклинательница Холода. И что с того? За семь лет я не смогла забеременеть. И тогда мой муж взял себе еще одну самку.

У меня дыхание перехватило из-за обиды за Энию. Как он мог? Да, так бывает. Если нет детей, законы этого не запрещают, но и не предписывают, решать было ему.

– Молодую девчонку из омег, – продолжала Эния, – и она буквально на второй месяц забеременела. Ты бы ее видел! Ходила вся такая гордая своим пузом! Виктор от нее совсем голову потерял. Поселил в нашем доме, носился со всеми ее капризами. Каждую ночь проводил с ней.

– Хорошо, что он отпустил тебя. И хорошо, что ты ушла, – сказал я.

Эния расхохоталась и посмотрела мне глаза.

– Я ушла бы от него в любом случае. Назло, понимаешь? Даже если пришлось бы умереть в Призрачном Лесу!

Так вот как она там оказалась! Не захотела оставаться в стае брошенной женой. Ушла в лес. И Великая Стужа тут ни при чем. Глупая девчонка!

– Думаешь, это был хороший выход – умереть? – спросил я.

– А ты как думаешь? – усмехнулась Эния.

Подловила.

– Ты не дал мне умереть, Плакса Рик. И я тебе не позволю. Так что хватит валять дурака, быстро смени форму! Я не буду смотреть на твои лапы и зубы! Кто ты вообще такой, чтобы я на тебя засматривалась?

Стало смешно. Ну что я разнылся, в самом-то деле? Эния вон не плачет. Делает одну глупость за другой, но не плачет. И почему я не чувствую холода? Она, что удивительно, тоже. Эния уже давно сидела без куртки, но ее лицо и губы не изменили цвета.

Хотя чему я удивляюсь? Она провела столько времени в Призрачном Лесу – и выжила. Великая Стужа все-таки присматривает за ней. Но, похоже, справляется не со всеми выходками сумасбродной волчицы. Так что и моя помощь лишней не будет.

Я начал трансформацию, надеясь, что еще не поздно, и что мое волчье тело справится с раной. Захотелось жить. Потому что рядом сидела женщина, которой было наплевать на мой статус, на мои зубы и на то, что думают обо мне другие.

Эния погладила мою голову.

– Все будет хорошо. Спи, – сказала она.

Я закрыл глаза, напоследок набравшись храбрости и лизнув Энию в лицо. За что сразу получил щелчок по носу, сопровождавшийся мелодичным смехом.

Я уснул совершенно счастливым.

А когда проснулся, Энии рядом не было. Судя по следам, она снова ушла в город. Вот ведь не уймется никак. Но опасности я больше не ощущал, так что побрел домой. С трудом и медленно, но понимая – жить буду.

ГЛАВА 13

Эния

Рик уснул. Дышал он ровно, сердце билось уверенно, так что к утру будет в порядке. Насколько это возможно в его случае. Да, а я-то думала, что жизнь со мной несправедливо обошлась.

Я погладила жесткую шерсть спящего волка.

Зря я, конечно, с ним разоткровенничалась, терпеть не могу признаваться в своих слабостях, но мне, как ни странно, стало гораздо легче. Я и не замечала, что носила эту боль и этот гнев в себе. А теперь даже дышится по-другому.

В том, что Рик меня не выдаст, я не сомневалась. Уж слишком преданно он на меня смотрел. Надо, наверное, держать его поблизости. Волк, готовый поймать за тебя пулю – это дорогого стоит. Пусть даже у него нет ни когтей, ни клыков. Ой, жесть.

Теперь многое в его поведении стало понятным. Мне, конечно, следовало раньше догадаться, но кто вообще мог себе такое представить?

И ясно, почему он не женат. Ни одна волчица никогда не согласится на брак без ожерелья. Да и к тому же ни одна стая такой брак не признает. Выбрав Плаксу, волчица тоже станет посмешищем и изгоем. Дался ведь им всем этот кожаный ошейник! Как будто нельзя хранить верность без магии и призрачной крови.

Я поняла, что злюсь. Просто вся киплю от гнева. Как же хочется залепить им всем оплеуху. Сделать что-нибудь, чтобы опрокинуть их уверенность и спокойствие. И я даже знаю, что!

Идея была шикарной. Разум опять подсказывал, что мне не стоит торопиться, что нужно сначала все продумать, обезопасить себя, но терпения у меня никогда не водилось. Тут, правда, вмешалась жадность, но стоило бросить один взгляд на спящего рядом волка, считающего, что его удел – смириться с судьбой омеги, и желание поспорить со всем миром перевесило.

Я стащила с Рика уже не нужную ему куртку и пошла назад в город. Ну и измазал же он ее! Я потерла пятна крови снегом, правда, особого эффекта это не оказало. Ну и ладно.

Кстати, перед тоннелем следов нашей стычки с людьми уже почти не было видно. Пошел снег и все прикрыл. Как удачно.

На этот раз я шла по уже знакомой дороге и куда более уверенно. Дверь пустого ломбарда жалобно пискнула, впуская меня внутрь. Я ухмыльнулась, отметив, что охранника на месте нет. Страх в глазах ростовщика тоже порадовал. Может, и хорошо, что пятна крови с куртки не оттерлись.

Я подошла к кассе, бросила на стойку мешок с монетами.

– Мне нужно оружие, которое не тлеет в Призрачном Лесу. Для охоты, а не для разделки.

Мне удалось поразить ростовщика. Страх в его глазах сменился удивлением.

– Волкам-то оно на кой?

– Чтобы поохотиться, как человек.

Мужчина покачал головой.

– Во-первых, у меня такого товара нет, а во-вторых, денег у тебя на такой нож все равно недостаточно.

Ясно. Я специально не интересовалась, но знаю, что это оружие действительно очень недешево стоит. Так что, вполне вероятно, ростовщик говорил правду.

Я положила на деревянную подставку вторую серьгу. Мужчина задумчиво пожевал губу, что-то прикидывая, бросил мешочек с монетами на весы.

– И еще не забудь про компенсацию морального вреда, – я кивнула на пятна крови на своей куртке.

Человек брезгливо поморщился. Но страх в его глазах стал отчетливее.

– Стой тут.

Ростовщик забрал деньги и сережку и, как и в прошлый раз, вышел. Теперь я уже не волновалась. Тут он меня обманывать не станет. Вот подослать амбалов может, а бизнес он ведет честно. Мужчина вернулся через несколько минут и протянул мне клинок в ножнах.

– Я и правда очень надеюсь, что охотиться будет мужчина, – сказал он, глядя на меня, как на сумасшедшую.

Я кивнула.

– Это подарок.

Человек кисло улыбнулся.

– Весьма сомнительный дар. Обычно такие ножи берут для коллекции, ну и для понтов. Соваться в Призрачный Лес без стаи волков – в любом случае самоубийство, – счел необходимым рассказать он.

Мне. Волчице.

– Но изготовлен нож все равно как охотничий. Удобно держать, можно и колоть, и рубить, и резать. Вспарывает самые прочные шкуры.

Благодарить я не стала. Забрала нож и пошла домой. Хорошо бы вернуться в Клык засветло.

– Если еще будут такие украшения, приноси, – донеслось мне в спину.

Люди они всегда люди. Как будто он не пытался меня обокрасть всего пару часов назад.

Рик уже ушел, и это хорошо. Значит, оклемался. Я поймала себя на том, что мне приятно мысленно называть его по имени. И почему стая так жестока с ним? Мне местные волки казались отзывчивыми и снисходительными. Но они столько лет с упорством, заслуживающим более достойного применения, травят своего брата.

Уже в Клыке я в нерешительности остановилась. Скоро утро. Отдать нож сейчас или подождать более удобного момента?

Терпение никогда не было моей сильной стороной. Я это уже говорила, да?

Я примерно знала, что Рик живет где-то на нижних этажах, но сейчас найти его будет не проблема. Он ранен, а кровавый след я не потеряю даже в доме, наполненном другими волчьими следами. Вот только почему он ведет не на первый или второй этаж, а в какое-то техническое помещение?

Что, омега решил сразу отправиться на работу? Похвально, конечно, но как-то странно. Хотя он весь с ног до головы странный.

Реальность, однако, превзошла все мои ожидания. Что это вообще такое? Какие-то трубы, большие металлические кубы, кровать у стены. Под кроватью пара ящиков. На кровати Рик, уже в одежде. Что даже немного жаль. Ну ладно, сильно жаль.

Он что, тут живет? Вот прям тут? Нет, наверное, дежурит или типа того.

Омега заметил меня и привстал на локте. Сморщился от боли.

– Не дергайся, я ненадолго.

Но кто бы меня слушал. Рик все-таки встал, молча глядя на меня.

– Когда у тебя день рождения? – спросила я.

Омега нахмурился.

– На прошлой неделе был, а что?

– Ага. Что ж, тогда с прошедшим праздником, – я достала из-под куртки нож.

Рик улыбнулся.

– Спасибо. Не стоило, конечно, но спасибо.

Он взял в руки нож, и я с незнакомым раньше чувством радостного сопереживания наблюдала, как меняется его лицо. Рик не сразу понял, что это. А когда понял, перестал дышать. Благодарность и любопытство сменились восхищением, удивлением и… болью? Ну что опять не так?

– Эния, я не могу это взять! Не представляю, как ты раздобыла этот нож, но он стоит больше, чем вся стая зарабатывает за год! – Рик решительно протянул мне оружие.

– И что с того? Я стою куда дороже, а ты дважды спас мне жизнь, – пожала плечами я.

– И ты считаешь, что тебе следует за это со мной рассчитаться? Заплатить мне за услугу?

Ну вот опять. И как Рик ухитряется на ровном месте найти повод для обиды? Почему ему постоянно кажется, что все вокруг только и пытаются поддеть его или унизить? Может, потому, что это с ним очень часто происходило?

– Я просто хочу тебе помочь. И если твою проблему можно решить при помощи денег, то мне их не жаль, – мягко сказала я и наткнулась на взлетевший вверх подбородок и мечущие молнии глаза.

– Нет. Я не стану принимать таких подарков от женщины. Или думаешь, у меня совсем не осталось гордости?

– Честно говоря, мне теперь кажется, что у тебя совсем не осталось мозгов! – моя мягкость мгновенно улетучилась, как это всегда бывает со мной в таких ситуациях. – Давай тогда так – убьешь чудовище, сделаешь брачное ожерелье, а потом продашь нож и вернешь деньги. Ну и еще будешь мне должен по гроб жизни, чтобы твоя гордость совсем уж не страдала.

Я уже приготовилась к затяжному обмену едкими репликами, но Рик вдруг опустил глаза и молча уставился на нож в своих руках.

– Думаешь, дело только в этом? Стоит мне обзавестись брачным ожерельем, и все изменится, я сразу стану кому-то нужен? – Рик резко поднял глаза и поймал мой взгляд. – Меня станут считать мужчиной?

– Для меня ничего не изменится, – закатила глаза я, – я всегда считала тебя мужчиной. И храбрецом. Я тебе уже об этом говорила тогда, на сходе.

Рик резко вздохнул.

– Но и в твоей жизни ничего не изменится, пока ты не перестанешь считать себя бесполезным ничтожеством. А тебе, похоже, для этого обязательно нужно повыдирать зубы какому-нибудь монстру. Так что топай в Лес. Ради себя.

Эта тирада стоила мне всех оставшихся сил. На дальнейшие препирания энергии уже не было. Так что я просто развернулась и сбежала, сделав вид, что дама покинула покои кавалера в расстроенных чувствах.

А чувства у дамы действительно были расстроенными. Поднимаясь пешком по лестнице – такая уж тут местная традиция, не трогать лишний раз лифты, – я вдруг поняла, что страшно боюсь за Рика. А что, если Лес его убьет? С ножом на призрачных монстров – это ведь действительно самоубийство.

Надо было просто оставить его в покое. Он ведь взрослый волк. Да и какое мне дело? И не спускаться же опять в подвал. Я буду очень глупо выглядеть. Нет. Точно нет.

– Вот что, Рик, давай только без геройства, – заявила я, снова появившись возле его кровати, – ты будешь там один, без стаи, так что выбери самого мелкого монстра.

Омега смотрел на меня совершенно ошалевшими глазами.

– Поверь мне, размер не имеет значения, – закончила я свое фееричное выступление и снова картинно ретировалась.

Смех разобрал уже за порогом моей квартиры. И я точно знала, что внизу, сидя на своей узкой жесткой кровати возле какого-то железного куба, сейчас смеется Рик. И вообще жаль, что я не могу остаться там с ним, чтобы смеяться вместе. И еще жальче, что он не может подняться ко мне. Потому что, несмотря на то, что на моей двери до сих пор и нет замка, кровать тут гораздо удобнее.

Я бросила куртку в стирку, вымылась и забралась под одеяло. Жаль. Жаль. Жаль.

Но ничего не поделаешь. Нужно поспать. Хоть немного. Может, он мне приснится. Было бы здорово. Но нет.

Я даже и уснуть-то нормально не успела. Джей влетела ко мне меньше, чем через час.

– Эния, два градуса! У нас стало теплее на два градуса! – взвизгнула она.

Шпингалет. Мне нужен шпингалет на эту чертову дверь. Любой ценой.

ГЛАВА 14

Плакса

Рана затянулась практически полностью, но боль еще немного чувствовалась. По-хорошему, надо бы подождать, пока все пройдет окончательно, но я не мог. Я и так слишком долго ждал. Всю свою жизнь.

Я достал из-под подушки кожаный шнурок и заплел косу. Я вернусь, только если у меня будет клык, который я смогу повесить на него.

Лес смотрел на меня, заглядывая во все окна котельной. Было немного не по себе.

Я не стал одеваться слишком тепло. Мне нужно только добежать до Леса, а за завесой одежда от холода не защищает. Там все иначе. И сегодня я узнаю – как. Не по рассказам охотников, а на собственной шкуре. Вернее, на собственной коже, обращаться я не буду. Потому что для того, чтобы охотиться с ножом, нужно быть человеком. Может, волком мне и не стать, но охотником я буду. Вполне возможно, что посмертно.

Азарт гнал меня. Сейчас самое подходящее время. Послеполуденные часы большинство охотников тратит на сон, восстанавливая силы после охоты. Щенки еще в школе, а больше никто к Лесу не пойдет.

Я незамеченным вышел из дома, но на этом мое везение закончилось. Под навесом у крыльца, эдакой помеси веранды и тамбура, где стая хранит всякий хлам, от лыж и санок до воздушных змеев, кто-то был. Сидел за кучей старых половиков и ковриков, которые непонятно зачем валяются здесь, сколько я себя помню. Я видел только фигуру, но все равно узнал. Черт. Ну вот почему именно он?

– Куда идешь, Плакса? – громко спросил Калеб.

Теплой одежды на нем не было, на улицу он не собирался. Что он вообще тут делает?

– Прогуляться хочу, – ответил я, надеясь, что на этом разговор закончится.

– В Лес? – Калеб поднялся со своего места и подошел к двери, преградив мне путь.

Вот что ему нужно?

– Дай пройти, – я подошел к нему, все-таки надеясь, что драться не придется.

Потому что на этом моя охота и закончится. Как будет проходить наш поединок, волк мне совсем недавно очень доходчиво продемонстрировал.

– Иди домой, Рик.

Ох, ну надо же. Калеб, оказывается, знает мое имя.

– Это плохая идея, – добавил он.

Что? Ах да. Он же видит шнурок у меня в волосах. Черт. Надо было прикрыть его шапкой. Моя рука сама сжала рукоятку ножа под курткой.

– Уйди с дороги, щенок, – процедил я.

– Я могу понять, почему ты это делаешь, но я не дам тебе совершить эту смертельную глупость, я тебе сильно обязан, – неожиданно сказал молодой волк. – Или думаешь, я настолько тупой, что не понял, что ты для меня сделал?

Я даже растерялся. Как-то я не ожидал.

– Так что если для того, чтобы остановить тебя, мне понадобится тащить тебя в дом за ноги, я готов, – пообещал Калеб.

– Не заставляй меня жалеть о моем неуместном великодушии, – огрызнулся я, – я знаю, что делаю, и охотиться – мое право.

Калеб вздохнул.

– И чем ты будешь убивать? – спросил он.

– У меня есть нож.

– Оружие истлеет в Лесу за секунды.

– Это – нет.

Калеб недоверчиво взглянул на меня.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

Можно было бы, конечно, и показать нож, но много чести.

– Кайрен все равно тебе не позволит, – в голосе Калеба появилось сомнение.

– Мне плевать, – честно сказал я.

– Э как она тебя зацепила. Угораздило же тебя влюбиться в самую красивую волчицу Цепи, – усмехнулся молодой охотник.

Я стиснул зубы так, что услышал их хруст.

– Держи свое воображение в узде.

Калеб рассмеялся в открытую.

– Да ладно тебе. Все заметили, как ты смотришь на Энию.

Кровь бросилась мне в лицо. Неужели правда? Что, вся стая уже знает, что омега по уши втрескался в будущую альфу? Рукоятку ножа я выпустил, но только для того, чтобы сжать кулаки.

– Смешно, да? – прорычал я.

– Ну вообще да, – не стал отпираться Калеб, – хотя если учесть, как сильно от тебя несет ее запахом, то, может, и не очень.

Вот на это я даже не нашелся, что и ответить. Зато почувствовал себя полным идиотом.

– Забил бы ты чем-нибудь ее запах, – потешался молодой волк.

– Отвали, – я со злостью оттолкнул Калеба и выскочил на улицу.

Даже морозу не удалось остудить бьющуюся в висках кровь. Да плевать. Пусть думают, что хотят. Я иду на охоту. Через десяток шагов Калеб нагнал меня. Он натянул теплую серую шкуру и унты. Так делают, когда собираются обращаться.

– Вот что ты ко мне привязался? – взорвался я. – Мне не нужна нянька.

– Зато нужен загонщик. Если, конечно, ты не собираешься просидеть в засаде неделю-другую, – оскалил зубы молодой волк.

– Что? – я так удивился, что даже остановился.

– Загонщик, Плакса. Ну, тот волк, который выгонит на тебя подходящего монстра, – Калеб не стал останавливаться, и мне пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать.

– Это только мое дело! – крикнул я.

– Ага. Я понял. Догоняй, – рассмеялся молодой волк.

Я рванул за ним, но Калеб, естественно, обратился и за несколько секунд оставил меня далеко позади. Когда я наконец добрался до завесы, он демонстративно валялся в снегу, делая вид, что даже успел уснуть. Показушник.

На фига он мне сдался? Сам справлюсь. Лучше бы я действительно позволил стае его выгнать.

Сбросив тяжелую куртку и не глядя на молодого волка, я шагнул в Призрачный Лес.

И сразу понял, что ошибался. В прошлый раз я, видимо, пробыл в Лесу всего ничего. А сейчас с каждой минутой абсолютная тишина давила все сильнее. Лес угрожающе колыхался. Страх буквально поднимался от узловатых корней бесконечных сосен.

И если бы не появившийся рядом волк, я чувствовал бы себя уже мертвым. А так почти ровно зашагал вдоль завесы. Калеб бесшумно скользил рядом со мной. И больше всего ободряло то, что он чувствовал себя так же, как и я. Не знаю почему, но я это понял.

Так вот в чем принцип охоты стаей. Страх делится на всех.

Что ж, спасибо, брат.

Мы медленно двигались у самой кромки Призрачного Леса, время от времени возвращаясь за завесу, чтобы перевести дух. Лес насмешливо следил за нами. Он тоже любит охотиться, и одинокие волки – его любимая добыча.

Я впервые оказался в Лесу, тот раз с Энией не в счет, я и рассмотреть толком ничего не успел. Лес поражал. По неизвестной причине все сосны здесь были голыми. Зато ветки и особенно корни разрослись до невероятных размеров. Кроме сосен, еще встречался терновник с огромными острыми шипами, и я инстинктивно понял, что его следует обходить стороной.

Еще, говорят, иногда в Лесу бывает туман, но вот его увидеть совсем бы не хотелось. Он появляется внезапно, окутывает жертв и так же непредсказуемо превращается в лед, убивая всех, кто не успел сбежать. Однажды туман забрал так целую стаю. После этого Одиннадцатый Клык прекратил свое существование.

В какой-то момент Калеб отдалился от меня и залег в переплетении мощных корней старой сосны. Я последовал его примеру. Да, он моложе меня, но охотничьего опыта у него хоть отбавляй. Тут не до гордости. Я устроился рядом, стараясь учуять то, что привлекло внимание Калеба. Ждать пришлось недолго, но каждая минута в Лесу казалась часом.

Среди деревьев показалось стадо призрачных коров. Медленные, не самые крупные, но абсолютно всеядные животные. Толстые, как столбы, ноги с проваливающимися в грунт копытами, массивное бочкообразное туловище, в котором скрывается три желудка, огромная пасть с несколькими наборами зубов всех типов. Кажущиеся неторопливость и безобидность этих монстров стоили жизни не одному хищнику. Коровы не нападают первыми, если им хватает терновника и падали, но такое случается нечасто. Если еды недостаточно, стадо срывается в безумный галоп, сметая все на своем пути. При таком весе и при такой скорости удар копытом призрачной коровы – верная смерть. Забив кого-нибудь, стадо останавливается, съедает жертву и мчится дальше, повторяя фокус, пока не насытится.

Мне казалось, что мы наблюдаем за стадом целую вечность, но Калеб не выказывал никаких признаков нетерпения. Наконец, я понял, чего мы ждем.

От стада отделилось одно животное. Молодой самец нашел чьи-то останки и поедал их, в то время как стадо задержалось у тернового куста. Самец был крупный, около двух тонн. Крупный для призрачных коров, я имею в виду. В Лесу полно и куда более габаритных тварей. Бык находился примерно в пятистах метрах от нас.

Калеб вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Корова, так корова. Мне все равно. Зубов у нее навалом.

Волк бесшумно отползал назад, то и дело замирая. Это мы глухи в Призрачном Лесу, а чудища нас слышат. Калеб начал обходить быка по очень широкой дуге, держась поначалу у самой завесы. Вскоре я уже потерял волка из виду, да и чуять перестал.

Если я правильно все понял, Калеб сейчас попытается напугать стадо и шугануть отбившегося быка в мою сторону. Коровы тупые, они не защищают своих. Наверное, потому, что у них не бывает телят, и им не о ком заботится. Ни у каких призрачных тварей нет молодняка. Они просто появляются сразу взрослыми особями, и все. Есть много теорий о том, почему так происходит. Одна другой страшнее.

Я достал нож. Шкура призрачных коров очень прочная. Их уязвимое место – брюхо. Так что все просто. Мне нужно ждать, пока бык не приблизится на достаточное расстояние, а потом вскочить и напугать его, заставив встать на задние ноги. Но так, чтобы он уже не успел свернуть. И желательно, чтобы и шею мне свернуть он тоже не успел. Тогда я смогу вспороть ему живот.

Даже в теории все выглядело безумно. Но, как выяснилось, Призрачный Лес любит безумцев.

Калеб отлично справился со своей ролью. Стадо метнулось прочь от завесы, волк промчался между ним и отбившимся быком, а тот, ошалев от близости волка, повернул в мою сторону.

Быку хватило расстояния, чтобы разогнаться до невероятной скорости, Калеб заметно отстал, но все-таки успел скорректировать движение животного, чтобы оно понеслось прямо на меня.

С первой частью своего плана – выпрыгнуть перед быком, как чертик из коробочки, – я справился. Надо мной мелькнули жуткие копыта, и что было дальше, я помню урывками. Но призрачной крови лилось много. Ее адский холод практически парализовал меня.

Я несколько раз проверил шнурок. Он стал мокрым и липким. Что ж, я теперь охотник.

Калеб носился кругами, то и дело выпрыгивая и Леса и оставляя меня наедине со страхом. Беззвучно воя, волк торопил меня, призывая как можно быстрее покинуть Лес. Запах крови привлечет опасных хищников.

Мне казалось, я даже слышу их приближение. Но это просто разгулявшееся воображение, конечно. В человеческой форме я в Лесу глух.

Руки задеревенели, мешая схватить нож поудобнее. Я терял драгоценные минуты, но все никак не мог открыть рот проклятого быка. Коровья кожа оказалась гораздо прочнее, чем я предполагал. В довершение всего я еще и порезался.