Текст книги "Невеста на замену (СИ)"
Автор книги: Алина Караюз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
– Арлен, а что будет, если невеста-эльфийка выпьет концентрированный любовный напиток, а жених-асур – большую порцию кэрша?
Она замерла, испуганно глядя на свои пальцы, нервно теребившие рукава ночной рубашки.
– Ну!– я в нетерпении пристукнула ногой.– Что будет?
– Он сойдет с ума... обратится в дракона и разорвет свою женщину...
Нет слов. Одни маты.
Я закрыла глаза и медленно сползла по стене. На меня вдруг снизошла звенящая пустота, словно внезапное осознание реальности очистило душу от всех эмоций. Не было ни страха, ни сомнений, ни жалости. Ни одной мысли не было в моей голове в этот момент. Наверное, именно так чувствовал себя Терминатор, когда шел убивать Сару Коннор – абсолютное спокойствие и равнодушие робота. Именно в этот момент я поняла, в какую историю попала! Это не сказка со счастливым концом, а я вовсе не принцесса, которую ждет прекрасный принц. Хотя принц-то как раз имеется... Значит, решили использовать меня в своей игре, а ставкой будет моя жизнь? Как же, как же, всю жизнь желала умереть от секса с озабоченным драконом! И я еще мечтала о любви? Да пропади оно все пропадом. Бежать, однозначно бежать... и лучше прямо сейчас.
Я открыла глаза и впилась в Арлен напряженным взглядом. Она была мне нужна, но времени разводить церемонии больше не осталось. Мне придется рискнуть.
– Арлен, в замке Деус заставил меня выпить любовный напиток, а только что я узнала, что он собирается моими руками подсыпать Эрионару кэрш. Ты понимаешь, что это означает?
– Но зачем?!– шокированная горничная смотрела на меня с таким ужасом, что я не сдержалась, и мои губы скривились в едва заметной усмешке.
– А он хочет сам на мне жениться!– ну не совсем на мне...
Арлен несколько минут молчала, явно что-то серьезно обдумывая. Она нервно расхаживала передо мной, потирая щеки нервными ладонями. Наконец, остановившись напротив меня, она осторожно произнесла:
– Но ведь вы и сами были не против, до тех пор, пока на вас не пал жребий столетней контрибуции. Вы же с детства были влюблены в придворного мага... или не были?
Вот это зигзаг! Так вот почему герцогу понадобилась невеста на замену! Эления должна была выйти замуж за мага, но вмешался древний договор, по которому асуры потребовали ее в качестве своеобразной дани... Эриас Карион думал, что суженым его дочери станет какой-то незначительный представитель магического племени, но на церемонии обретения была я, и кристалл напророчил мне более завидного жениха. Поэтому он решил несколько изменить свои планы. Устроить асуру сумасшествие и убить меня его руками. А дальше? Это явно не конец, и даже не начало всей этой истории. Что за дела творятся вокруг меня? Я оказалась в самом центре иномирной интриги, абсолютно беспомощная, как котенок.
Я поднялась с пола и усилием воли взяла себя в руки. Хватит рефлексировать, пора кончать со всем этим фарсом.
– Арлен,– произнесла я таким тоном, что она мгновенно замерла, не отрывая от меня настороженного взгляда,– я не Эления. Герцог Анторийский заставил меня сыграть ее роль, но как только я встречусь с женихом... ну, про кэрш ты уже слышала.
****#****
Арлен на удивление спокойно восприняла мое заявление. Конечно, я не была полной дурой и не стала рассказывать ей про пришествие из другого мира. Не настолько мы с ней близки, что бы вот так просто открывать все карты. Она считает меня эльфийкой, вот пусть и считает. Я просто намекнула ей, что все мои беды от того, что во мне нет магии, и я не умею обращаться. Львица крепко обняла меня, уже как подругу, а не как госпожу, и, ласково гладя по голове, сказала, что догадывалась об этом, но мне нечего бояться – она на моей стороне. Я удивленно взглянула на нее. Неужели все вот так просто? Но Арлен восприняла мой взгляд по-своему.
– Не переживайте,– сказала она, похлопав меня по руке.– Я знаю, как эльфы относятся к урнвагам. Но ни веры, ни асуры не поддерживают их. Вам больше не стоит беспокоиться насчет этого, я не позволю вас обидеть.
Оказывается, что у эльфов иногда такое случается: рождается потомство без всяких способностей, особенно в тех семьях, где часто заключают родственные браки. Желая сохранить чистоту крови, высокомерные эльфы лишают своих детей возможности быть полноценной частью этого удивительного мира. И таких несчастных, не имеющих второй ипостаси и магических сил, называют "урнваг", что означает "пустой". Такие дети – позор семьи, их наличие тщательно скрывается, их лишают наследных титулов и права иметь потомство. Они становятся изгоями в собственных семьях и если умудряются дожить до совершеннолетия и не умереть от болезни или несчастного случая (читай – покушения), то в большинстве случаев покидают эльфийское королевство и уходят на земли асуров. Почему туда? Драконов мало, а территории их обширны и нуждаются в обитателях. Любой, кто попросит у них защиты и принесет вассальную клятву, может воспользоваться их гостеприимством.
– Как же ты думаешь помочь мне?– в моей душе затеплился огонек надежды. Неужели удача на моей стороне и мне, наконец-то, повезет?
Арлен отвела взгляд, словно собираясь с духом. Ее нервозность была настолько очевидна, что я даже слегка забеспокоилась, но все равно не ожидала того, что услышала:
– Сегодня приходил мой младший брат Савьен. Наш альфа умер и его место занял сильнейший вер клана – Брейнор Эр'Грейд. Он молод и полон сил, а так же опытный воин, много лет проживший в мятежных землях. Он отдал приказ найти всех членов нашего клана, даже тех, кто продан в рабство или пошел в услужение к эльфам. Я не знаю, зачем ему это, но не могу не подчиниться. Я собиралась уйти сегодня ночью, Савьен ждет меня снаружи... пойдете ли вы со мной?
Так вот что за шорохи я слышала! Это был не любовник, а брат! Как же все удачно складывается: Арлен сама предлагает мне бежать и даже обещает помощь. Я точно буду дурой, если не воспользуюсь этим!.. Но сначала нужно прояснить один момент.
– Арлен, так ты хотела бросить меня?
Она неожиданно расплакалась, заставив меня растеряться, и, пряча лицо в ладони, едва слышно прошептала:
– Я же не знала всей правды... я боялась, что вы прикажете задержать меня... закуете или заклятие наложите…
Я тяжело вздохнула, пытаясь держать себя в руках. Черт! Черт! Черт! Весь мой тщательно продуманный план едва не сорвался! Ну, вот что бы я делала, если бы она и вправду сбежала этой ночью? Бросилась в бега в одиночку? Или продолжала бы ехать, как овца на заклание?
– Вы простите меня, госпожа?– она смотрела на меня с таким раскаянием, что я даже не могла обижаться.
– Мне не за что прощать тебя, Арлен, ты поступила совершенно правильно. И, пожалуйста, не называй меня "госпожа".
– А как же мне называть вас?– изумилась она.
– А как бы ты называла равную?
– По имени. У нас только к пожилым обращаются нир или нира, ну и к старейшинам рода и вождям.
Я изобразила радушную улыбку, хотя внутри все еще продолжала сжиматься от страха. В этот момент я даже герцогу была благодарна за его кэрш: ведь, не услышь я это слово, то не пошла бы к Арлен, а утром ее бы уже не было. А больше никаких кандидатов в сообщники у меня нет!
– Так, где твой брат?– осторожно поинтересовалась я.
– Здесь, за окном. Хотите, я позову его?
– Зови, будем решать, что делать дальше.
Она тут же распахнула окно и еле слышно присвистнула в ночь. Буквально через пару секунд в проеме мелькнул мужской силуэт, он замер на мгновение и абсолютно беззвучно спрыгнул в комнату. Увидев, что сестра не одна, он молниеносно весь подобрался, будто готовый к прыжку хищник. В тени стены, скрывавшей его лицо, я увидела блеск звериных глаз и услышала, как он шумно принюхивается. Исходящая от него волна неприкрытого тестостерона и грубой мужской силы буквально парализовала меня. Я вдруг ощутила себя такой маленькой и беззащитной на его фоне, что мне инстинктивно захотелось сжаться в комок и забиться в самый дальний угол.
-Кто с тобой?– голос вера больше напоминал рычание, он даже не пытался скрыть свою агрессивность. Арлен осторожно коснулась его плеча, заставляя расслабиться.
– Савьен, это госпожа Эления, о которой я тебе говорила.
– Эльфийка, унижавшая мою сестру? Что она здесь делает?– он дернулся в мою сторону с таким видом, что я едва сдержала желание нырнуть под кровать!
– Нет!– моя защитница буквально повисла на своем брате, не давая ему броситься на меня.– Не тронь ее, она урнваг и нуждается в защите!
– Урнваг?– молодой лев ошеломленно потряс головой.– Точно, я не чувствую в ней магии... но дочь Кариона обладала большой силой...
– Это не она. Эта совершенно безобидна! Я обещала ей защиту клана! Пожалуйста, Савьен...
Савьен недовольно повел плечами, скидывая сдерживающие его руки. Арлен вздохнула, отпуская брата, и он медленно шагнул в мою сторону. Вер явно чувствовал мой страх и старался не испугать еще больше резкими движениями. Он вышел из тени под свет магического шара, и я буквально обалдела!
Боже мой, неужели все веры такие красавчики? Если эльфы поражали воображение классическими линиями и рафинированным изяществом, то этот представитель мужского племени был сосредоточием брутальности. Мощное гибкое тело в весьма непритязательных штанах и распахнутой на груди рубашке, растрепанная грива каштановых волос, казалось, не знала расчески, шальной взгляд из-под густых бровей, твердый рот и квадратный подбородок с ямочкой придавали ему нахальный и вместе с тем проницательный вид. Он на сто процентов соответствовал тому, кем являлся: дикий зверь, молодой хищник – несдержанный и горячий, даже не пытающийся скрыть свою сущность. По сравнению с ним я выглядела не то что безобидно, а вообще жалко! И это только один вер, а как я буду чувствовать себя в окружении толпы ему подобных?!
Он осторожно приблизился ко мне, не переставая принюхиваться. Я даже невольно начала вспоминать, когда последний раз мылась. Кажется, еще вчера, перед сном.
– От тебя странно пахнет...
– Ну, простите!– фыркнула я, пытаясь за показной храбростью скрыть свою неуверенность.– Как-то не было времени помыться.
Он недоуменно приподнял бровь.
– Я имею ввиду, что у тебя необычный запах. Он похож на эльфийский, но я чувствую в нем незнакомые нотки.
– Я думаю это эффект любовного напитка,– вмешалась Арлен. Она встала рядом со мной и покровительственным жестом обняла за плечи.– Нир Деус заставил выпить его, чтобы привязать нира Эрионара. Кстати, если вы не Эления, то как же вас теперь называть?
Брат и сестра впились в меня испытывающим взглядом. Я на мгновение задумалась. Вряд ли здесь прокатит отечественный вариант моего имени, лучше уж выступать под псевдонимом, меньше вопросов будет.
– Так Эления и есть мое имя, просто не та. И лучше на ты. Я вовсе не герцогская дочь. Деус нашел меня с помощью магии, я ничего не знала обо всем этом. Теперь они с герцогом хотят, чтобы я подсыпала Эрионару кэрш...
Савьен взял мое лицо за подбородок и повернул к свету. Его пронзительный взгляд несколько секунд испытывал меня на прочность, он словно чувствовал, что я о чем-то умалчиваю.
– Хорошо,– сказал он, наконец, напряженным тоном.– Считай, что я тебе поверил. Я возьму тебя с нами. Расскажешь все после, сейчас некогда. Если тебе нужно что-то взять в своей комнате...
– Только шкатулку с драгоценностями и переодеться.
– Герцогские побрякушки?– он скептично изогнул одну бровь.– Неплохое решение. Можно будет сдать их дворфам в переплавку.
Я бросила на него недоуменный взгляд. А это что еще за зверь? Но Савьен оставил мой молчаливый вопрос без внимания.
– Сидите здесь, я быстро,– с этими словами он одним движением скользнул к окну и в тот же миг исчез с той стороны.
****
Уходили мы через окно, в лучших традициях шпионского детектива. Савьен и Арлет одним движением перемахнули через подоконник и растворились в ночи. Я же выпала из окна, как мешок с мукой... ну или с чем похуже.
Потирая отбитый зад, я семенила вслед за своими подельниками, а за пазухой, приятно оттягивая рубашку, лежал узелок с драгоценностями. В ночной темноте все вокруг казалось серым и однообразным, луны исчезли, затянутые тучами, и лишь рассеянный свет звезд немного освещал окрестность. Мы крались вдоль стены, один за другим, стараясь скрыться в ее тени. Первым шел Савьен, за ним – его сестра, я замыкала наш маленький отряд. Достигнув угла здания, вер поднял руку, молча приказав нам остановиться. Мы с Арлет замерли, прижавшись друг к другу и буквально слившись со стеной, когда он бесшумно исчез за поворотом.
С этой стороны здания выходили окна комнат для постояльцев, и нам хорошо был слышен громогласный храп эльфийской стражи. Если б у нас на Земле стало известно, что высокоблагородные эльфы выводят такие забористые рулады, поклонниц у них явно поубавилось бы! Я даже поморщилась, настолько раздражающими были эти звуки.
Вер отсутствовал минут десять, показавшихся мне вечностью. За это время я раз пятьдесят представила его раненым, истекающим кровью, и раз сто – убитым теми, кого Деус приказал поставить в дозор. Ночной холод пробрался под одежду, и я уже вовсю дрожала в своем легком костюме, который принес Савьен из моей комнаты, хоть и куталась в пелерину из густого жесткого меха, похожего на волчий, любезно одолженную мне Арлет.
Наконец, перед нами возник знакомый силуэт. Он появился так внезапно, что я чуть не вскрикнула от неожиданности, но Арлет успела закрыть мне рот. Савьен приложил палец к губам и поманил за собой. Стараясь не издать ни звука, мы, крадучись, двинулись за ним.
За углом стражи не оказалось, и у меня возникли смутные подозрения по поводу того, где могли в данную минуту находиться эльфы. Но я решила поскорее выбросить их из головы. Не хотелось думать о том, как вер заставил их исчезнуть. Хотя темный островок кустов вдоль крыльца выглядел как-то необычно...
Но как бы там ни было, теперь путь был свободен. Нам повезло, что с этой стороны были только хозяйские окна, и сейчас в них царила темнота и покой. Если кто-то из местных, мучаемый бессонницей, и заметит нас, то вряд ли поднимет тревогу. Веры хоть и служили эльфам, но своих не сдавали.
Пересечь маленький двор было делом одной минуты. Лавируя между покосившихся сарайчиков, мы в полной тишине пробрались в конюшню, и тут я поняла, что дальше предстоит путешествовать верхом. М-да... жокей из меня, конечно, аховый! Я ж на лошади раз в жизни сидела – еще в замке – и повторять этот подвиг мне бы не хотелось. Но веры, по всей видимости, были другого мнения.
Увидев чужаков, лошади заволновались, но веры умудрились каким-то непонятным мне образом успокоить их. Сразу было видно, что брат и сестра на "ты" с этими животными, чего не скажешь обо мне.
Савьен за одну минуту ловко взнуздал гнедого скакуна для себя и рыжего – для сестры. Мне же досталась молодая лошадь вороной масти. Она странно косила глазом в мою сторону и презрительно фыркала при малейшей попытке приблизиться к ней, видимо, чувствовала, что я не стою ее внимания.
Затем, вер отвязал всех лошадей в конюшне и, распахнув ворота, с зычным гиканьем выгнал их во двор. Я застыла в шоке: что он делает?! Он же сейчас всех эльфов перебудит!
Взмахнув хвостами, кони эльфийской стражи с радостным ржанием бросились на свободу. И что тут началось! Мы увидели, как в таверне зажегся свет, и захлопали двери. Следом донесся разъяренный вопль Деуса, поносившего начальника стражи, его вояк и некую "проклятую девчонку". Ему вторил капитанский бас, рычавший на своих подчиненных. Двор заполнили топот десятка ног и бряцанье оружия – и над всем этим бедламом, как вишенка на кексе – истерический вопль хозяйки заведения:
– Грааабяяят!!! Убиваааюююют!!! Вооорыыы!!! Убииивцыыы!!!
Арлет стрелой взлетела на коня, едва раздались первые крики. Ее брат закинул меня на спину гнедой с таким раздраженным выражением лица, что я невольно вновь почувствовала себя мешком с известным удобрением. Я вцепилась в гриву лошади, не успев даже поймать повод, оставшийся бестолково болтаться с боку, и тут этот подлый гад хлопнул ее ладонью по крупу. Эта копытная скотина, издав торжествующее ржание, поднялась на дыбы и в тот же миг рванула с места в карьер, едва не оставив меня валяться в пыли. И это поистине был самый экстремальный момент во всей моей недолгой жизни!
Вцепившись в зверюгу руками и ногами, практически слившись с ней всем телом, и молясь лишь о том, чтобы слезть с нее живой, я неслась неведомо куда. Еще с первых мгновений этой неистовой скачки, я инстинктивно зажмурилась, не желая встречать свой конец лицом к лицу, но раздающийся рядом дробный перестук копыт говорил о том, что веры не бросили меня на произвол судьбы. В какой-то момент я рискнула и оторвала голову от лошадиной шеи. Рядом со мной, держа мою вороную за повод, летел, как ветер, Савьен на гнедом жеребце, а его сестра во весь опор неслась на несколько метров впереди нас.
Кто знает, сколько времени продолжался этот безумный марафон. Я даже представить себе боялась, какую скорость мы развили, километров шестьдесят в час, не меньше! На каждом повороте я прощалась с жизнью, ожидая встречи с землей, и еще сильнее вцеплялась в гриву. Почти сразу затекло все тело, не чувствовалось ни рук, ни ног, и только отчаянное желание жить не давало мне соскользнуть с лошади и погибнуть под ее копытами. Я боялась даже оглянуться, хотя мне страшно хотелось знать, нет ли за нами погони. Пока, наверняка, нет, но как только эльфы соберут своих лошадей, они тут же кинутся по нашим следам. И тогда моя жизнь будет в руках Савьена и его сестры.
Еще в самом начале мы свернули с главного тракта в густой перелесок и теперь неслись галопом по разбитой грунтовой дороге, петлявшей между темных островков деревьев. Ночное небо затянули грозовые тучи, и где-то в дали уже громыхал гром. Приближалась гроза.
На последнем издыхании мы буквально ворвались в густую чащу. Взмыленные лошади хрипели, их бока ходили ходуном, а с оскаленных пастей хлопьями падала пена. Наконец, Савьен смилостивился над нами и придержал своего гнедого, заставляя его сбавить ход. Арлет теперь скакала рядом с нами, ее конь так же выглядел ужасно, казалось, что он вот вот упадет. Но вер решительно и упорно продолжал вести нас за собой в глухие дебри.
Ночное небо, черное, как сама преисподняя, прямо у нас над головой пронзила яркая вспышка молнии. И следом за ней нас накрыл устрашающий раскат грома. Холодный дождь застучал по листьям дробными каплями, постепенно переходя в косой ливень. Моя меховая накидка почти мгновенно пропиталась водой и стала бесполезной. Я с завистью взглянула на веров: они явно не чувствовали никакого дискомфорта! Арлет почувствовала мой взгляд, обернулась, и ее залитое дождем лицо озарилось ободряющей улыбкой. Я хотела улыбнуться ей в ответ, но мои губы свело от холода. Еще несколько минут – и я точно окоченею насмерть!
Мы медленно продвигались все дальше и дальше, и лес вокруг нас незаметно менялся, становясь все более дремучим и непроходимым.
Это был не тот зеленый рай, напоенный солнечным светом и пением птиц, который я видела в самом начале своего путешествия. Здесь деревья напоминали огромных кошмарных созданий, так изломаны и перекручены были их могучие стволы. Узловатые корни преграждали нам путь, и в какой-то момент мне вдруг показалось, что они нарочно вспучиваются перед нами. Это было невозможно, но я видела собственными глазами, как корявые ветви, лишенные листвы и похожие на скрюченные артритом пальцы, тянулись в нашу сторону, словно разумные существа, пытаясь вцепиться нам в волосы или одежду. Высокая трава оплетала лошадям ноги, замедляя ход, колючий кустарник появлялся точно из-под земли, вцепляясь в лошадиную шерсть. Это был какой-то неправильный лес: дикий и страшный, и что-то подсказывало мне, что нам здесь не рады.
– Потерпи,– сказал Савьен, заметив, что я держусь из последних сил,– осталось совсем чуть-чуть.
– Я сейчас упаду!– с трудом разжала я сведенные холодом посиневшие губы.
Он озабоченно нахмурился.
– Я не могу посадить тебя с собой, этот конь устал и не вынесет двух седоков. Держись, если тебе дорога жизнь!
Жизнь была мне дорога – и еще как. И выжить было моим единственным желанием на этот момент. А еще в перспективе маячили простуда, пневмония и менингит, но я не стала говорить веру о том, что могу заболеть. Вряд ли он вообще знает, что это такое.
К нам приблизилась Арлет.
– Может, мы останемся здесь и подождем тебя?– спросила она.– Сам ты доберешься гораздо быстрее и приведешь помощь.
Парень откинул с лица прядь волос, с которой ручейком бежала вода. Его рубашка намокла и облепила тело, словно вторая кожа, подчеркивая напряженные мускулы. Во всей его позе читалось недовольство и напряжение, но через пару минут молчания он все-таки решился:
– Сейчас будет небольшой холм, там есть пещера. Она больше похожа на нору, но вы сможете переждать там, пока я вернусь. Только не зажигайте свет, иначе привлечете местных биншит. Сами вы с ними не справитесь.
Еще с полчаса мы тащились под проливным дождем, промокшие насквозь, а я так еще и промерзшая до самых костей. Дорогу нам освещали яркие молнии, бьющие одна за другой, а небесный гром звучал словно бэк-вокал, лишь подчеркивая шум ливня и идеально вписываясь в апокалипсическую картину окружающего нас сумасшедшего мира.
Но вот, наконец, показалось обещанное убежище. Маленькая темная нора в пологом склоне холма, поросшего густым кустарником. Она не вызывала особого доверия, но мне было уже все равно. Я не смогла даже самостоятельно спуститься с лошади, мое тело так окоченело и затекло, что отказывалось мне повиноваться. Савьену пришлось самому снимать меня и на руках нести в пещеру. Идти я была не в силах.
– Вы все поняли?– еще раз повторил парень после того, как выдал нам указания.– Арлет, я надеюсь на твою сознательность, присматривай за подругой.
С этими словами он отошел от входа и прямо под дождем начал скидывать с себя одежду. Я буквально обомлела: этот красавчик эксгибиционист?! Под штанами у него даже белья не было! Моя скромность кричала мне, что нужно отвернуться или, хотя бы, отвести взгляд, но проклятое любопытство родилось впереди меня! Я почти в упор разглядывала мощное тело вера, радуясь, что темнота скрывает плотоядный блеск моих глаз. Ах, как бы я хотела быть скульптором! Я бы увековечила эту неотразимую мощь и хищную грацию в белом мраморе или отлила бы в бронзе! Да все известные мне суперзвезды были всего лишь бледным подобием этого великолепного представителя мужского племени.
Он стоял, повернувшись к нам спиной, и по его гладкому телу, перевитому стальными веревками мышц, стекали струйки воды, придавая ему какой-то демонический вид. Но вот он потянулся, разминая суставы, словно дикий зверь после долгой спячки. Выгнул спину, припадая к земле – и, прямо на моих глазах, все его тело вдруг объяло золотистое сияние! Я видела, как плавился и перетекал в звериную форму его сияющий силуэт, но все равно не могла поверить собственным глазам, когда через мгновение вместо Савьена передо мной оказался огромный золотисто-коричневый лев! И этот хищник был гораздо внушительнее тех, что я видела в зоопарках или в интернете. Косматая грива венчала его мощную фигуру, покрывая голову, плечи и часть груди, а когда он повернулся к нам, я обалдела, увидев, как в свете молний блеснули гигантские клыки, выглядывавшие из пасти на длину моего локтя! И как-то сразу вспомнился пещерный лев Рони Старшего. Вот только не помню, клыки у него были или нет? Но название подходило.
Наши лошади в ужасе шарахнулись в сторону, но Арлет заранее успела привязать их к ближайшему дереву. Бедные животные испуганно ржали, не в силах вынести присутствия сверх хищника, но он не обратил на них ни малейшего внимания!
Громадный зверь предостерегающе рыкнул в нашу сторону, практически перекрыв прозвучавший в этот момент раскат грома, хлестнул себя по боку гибким хвостом с неожиданно трогательной кисточкой на конце – и растворился в пелене дождя.
****
Итак, эйфория от восхитительного зрелища прошла и мы остались совершенно одни в самых дебрях ночного леса: усталые, замерзшие и вымокшие до нитки – по крайней мере я. Что касается Арлет, то ей, похоже, все было нипочем. Она на минуту задержалась у входа, успокаивая лошадей, а когда повернулась ко мне, на ее лице отразились беспокойство и смущение. Потупив очи, она, тоном примерной девочки, сказала:
– Прости, что тебе пришлось это увидеть. Я знаю, эльфы на дух не переносят наши звериные ипостаси, и никогда бы не стала обращаться у тебя на глазах, но Савьен... он привык жить по законам клана и не считает нужным соблюдать эльфийские приличия...
– Ничего подобного,– перебила я, стуча от холода зубами, как кастаньетами,– это было самое сногсшибательное зрелище за всю мою жизнь.
– Ты, что, первый раз увидела обращение?– Арлет кинула на меня недоверчивый взгляд.
Я только молча кивнула, пытаясь выкрутить промокшую насквозь пелерину.
– Почему нельзя разжечь костер?– эта тема интересовала меня сейчас куда больше.– Я вся замерзла!
– О! Прости, я не подумала... ты позволишь мне согреть тебя?
Я позволила.
Арлет мгновенно оказалась рядом со мной и, лепеча что-то про местных призраков, начала срывать с меня одежду.
– Раздевайся!– крикнула она мне.– Я сейчас обращусь и согрею тебя.
Я даже оторопела, представив, что меня собирается согреть гигантский хищник из тех, что у нас водятся только в клетках или в отдаленных от людей местах.
– Если ты стесняешься, то я закрою глаза!– она действительно демонстративно зажмурилась, стаскивая с меня прилипшие к телу тряпки. На пол пещеры упал, глухо звякнув, узелок с сокровищами. Сейчас эти побрякушки казались мне ненужным балластом, я бы не сомневаясь отдала их все за сухую одежду, теплое одеяло и чашку горячего кофе. А еще лучше, за возможность вернуться домой. Все, хватит с меня этого квеста! Я хрупкая, нежная девушка, привыкшая к удобствам родной цивилизации, а этот мир сводит меня с ума. Сколько еще мне предстоит бежать неизвестно куда и неизвестно зачем? Меня выдернули из дома с одной единственной целью, но я решила, что жизнь мне дороже, чем краткий миг любви с озабоченным драконом. И что в результате? Не хотела умереть на брачном ложе, то помру в этой мрачной дыре, и не от рук влюбленного мужчины, а от банальной пневмонии. Я уже прямо чувствовала, как у меня температура поднимается!
Арлет ничего не знала о моих терзаниях. Едва избавив меня от одежды, она встала за моей спиной, не желая, чтобы я травмировала свою тонкую эльфийскую психику процессом ее перехода в звериную ипостась. Я только увидела золотистые отблески и ощутила волну тепла, как передо мной уже стояла крупная львица светло-песочного цвета. Она была намного меньше своего брата, но все равно поражала воображение своими размерами. Мягко ступая, большая кошка подошла ко мне и легонько боднула меня в плечо, издав низкий рык. Я так и села. Если росту во мне метр шестьдесят, а она в холке достигает моего плеча, то каких же размеров ее брат?
Львица свернулась калачиком у моих ног, весьма недвусмысленно предлагая мне разместиться у нее на груди. Я запихнула свою неловкость куда подальше, прижалась к горячему телу животного и постаралась как можно сильнее слиться с ним. Вряд ли я смогла бы провернуть такое же с Савьеном,– мелькнула в голове смутная мысль. Всё-таки то, что Арлет – женщина, придавало мне немного уверенности.
Я довольно скоро начала согреваться: тело львицы пылало жаром, подобно раскаленной печке, она лежала, закрыв глаза и обхватив меня лапами. Я осторожно выпростала руку и почесала ее за относительно небольшим плюшевым ухом, и с удивлением услышала странные звуки, похожие на мурчанье. Интересно, а земные львы мурчать умеют? Однообразный шум дождя и тепло огромного тела действовали на меня, будто снотворное. В мягком львином меху я лежала, точно в колыбели и, сама не заметив как, уснула.
****
Разбудили меня прекрасные женские голоса. Чарующие звуки незнакомой песни, в которой я не понимала ни слова, звучали где-то совсем близко, они вплелись в мой сон, нарушили покой, обещая что-то недоступное и желанное, то, чего бы я хотела больше всего на свете. Мне было так хорошо в объятиях сна, но волшебная мелодия звала за собой, не давая забыться в царстве сновидений.
Все закончилось моим падением с теплой подушки. Я вдруг очутилась на холодном земляном полу, а над моей головой раздалось разъяренное шипение. Сон мигом слетел с меня.
Открыв глаза, я недоуменно уставилась на львицу Арлет, которая в ярости хлестала себя хвостом по бокам. Вся ее поза выражала исступление и гнев. Припав передними лапами к земле и оскалив внушительный набор клыков, она вдруг зарычала в сторону выхода, откуда неслись восхитительные голоса, поющие на незнакомом языке. И едва я услышала их, как все остальное стало уже не важно. Больше не существовало ни холода, ни сырости, ни страха – только чарующая мелодия, манящая за собой. Из-за туч выглянула желтая луна, и в ее потустороннем свете я увидела полупрозрачные женские силуэты – легкие и воздушные, словно сотканные из перистых облаков. Взявшись за руки, они танцевали над землей под звуки собственных голосов. Длинные белоснежные волосы струились вдоль изящных фигур, но ни дождь, ни ветер не касались волшебных певиц, будто их скрывал прозрачный купол
Мне вдруг непреодолимо захотелось выйти к ним, под холодные струи, взяться за руки с прекрасными девами и умчаться с ними туда, где меня ждут исполнения моих желаний. Словно в полусне я шагнула навстречу звукам, не замечая кинувшейся мне в ноги львицы. Она преградила путь, но я уже не могла остановиться. Это волшебство было сильнее меня.
И в этот момент, на освещенную лунным светом лужайку перед пещерой, из густых зарослей совершенно бесшумно появился гигантский черный лев. Я заметила его краем глаза, но его образ даже не отразился в моем сознании. Я не замечала никого и ничего, ведомая одной лишь целью – влиться в волшебный хоровод.
Я была уже на полпути, когда гигантский зверь одним прыжком покрыл разделяющее нас расстояние и отнюдь не деликатным ударом лапы заставил меня отлететь назад к пещере. От удара я словно очнулась. Вскочила, взвизгнув, и бросилась в спасительную темноту грота, где бесновалась и рычала Арлет. Львица кинулась ко мне, закрывая своим телом от черного льва. Только теперь я заметила, что рядом с пещерой уже не один, а около десятка хищников. И все они явно веры... а я без штанов!
