Текст книги "Один против всех"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

Но поскольку Гросвенор продолжал молчать, геолог вскочил с кресла, приблизился к экрану и пристальней вгляделся в то, что происходит в коридоре. Его, в частности, заинтересовала пара штурмовиков, стоявших на коленях.

– Послушайте, что они делают? – воскликнул Мак Кенн в отчаянии от того, что смысл их действий ускользал от него. – Никак не пойму, что им мешает продвигаться вперед?

Гросвенор наконец-то откликнулся.

– Они всего лишь, выбиваясь из сил, стараются не провалится сквозь пол.

Несмотря на усилия сохранять невозмутимость, в его голосе проскальзывало ликование.

Никто и не подозревал, что содеянное им было для нексиалиста настолько же новым делом, как и для его жертв. Теоретически он, конечно, с некоторых пор представлял себе, что именно должно было произойти. Но сейчас его предположения проходили проверку практикой. Гросвенор только что провел операцию, которую никто, нигде и никогда ещё не предпринимал в таком варианте. Он задействовал комплекс знаний из различных отраслей науки и построил свою тактику таким образом, чтобы она точно соответствовала данной среде.

И результат оправдал его ожидания. Он ни в чем не ошибся. Полный успех...

– А что, пол и взаправду рухнет? – поинтересовался Мак Кенн.

Гросвенор отрицательно покачал головой.

– Нет, вы просто не представляете происходящего там в данный момент процесса, – начал он пояснять. – Пол ни в чем не меняется. Это они увязают в нем. Если будут упорствовать в попытках продвинуться дальше, тогда действительно провалятся.

Он весело рассмеялся.

– Дорого бы я дал, чтобы увидеть, как вытянется лицо у Гаурли, когда его люди доложат ему об этом феномене. Перед вами мешанина из его мысли о телепортации типа "воздушный шарик" – помните он рассказывал об этом? – его понимание гиперпространства плюс немного геологии применительно к добыче нефти и два приемчика из арсенала механической химии.

– А при чем тут геология? – недоуменно спросил Мак Кенн и тут же спохватился: – Ах да... вы имеете в виду последние методы извлечения нефти без бурения, когда на поверхности создают такие условия, при которых она сама начинает вытекать во всей округе. – Он нахмурился. – Все так, но ведь есть фактор...

– Да их тут с дюжину, друг мой, – улыбнулся Гросвенор. – Повторяю, это лабораторная разработка.

– А почему же вы не попробовали применить такого рода трюки, когда мы сталкивались с котом Кёрлом и алым чудищем? – не унимался Мак Кенн.

– В данном случае речь идет о ситуации, полностью подготовленной мною самим. Я потратил немало часов, чтобы изготовить эту установку, а такой возможности у меня не было в тот период, когда мы подверглись нападению этих монстров. Уж поверьте мне, будь я начальником экспедиции мы бы не потеряли столько жизней в тех ситуациях, о которых вы упомянули.

– Так почему же вы не взяли тогда управление отражением атаки в свои руки?

– Было слишком поздно. Оставалось очень мало времени. Да и наш "Бигль" был построен за много лет до того, как появился сам нексиализм, и нам здорово повезло, что специалисту моего профиля удалось пробиться в состав экипажа.

– И все же я не вижу, каким образом вы завтра сумеете захватить власть, ведь для этого вам понадобится проникнуть лабораторию.

Геолог замолк, уставившись в видеопанель. Внезапно он воскликнул:

– Они приволокли антигравитационные плоты. И сейчас проплывут над вашим полем.

Гросвенор ничего не ответил. Он и сам прекрасно видел, что предпринимали его недруги.

* * *

Принципы построения антигравитационных плотов совпадали с теми, что лежали в основе системы искусственной тяжести. Было обнаружено, что реакция объекта , не подверженного более законам инерции, происходила на молекулярном уровне, но не являлась свойственной структуре материи. Поле искусственной гравитации слегка смещало электроны на орбитах. Это приводило к появлению молекулярного натяжения, вызывавшего слабую, но носившую всеобщий характер перегруппировку.

Измененная таким путем материя была невосприимчива к обычным эффектам ускорения или замедления. В результате снабженный подобным устройством звездолет мог на полном ходу резко остановиться в космическом пространстве даже на скорости в несколько миллионов километров в секунду.

Штурмовавшая отдел Гросвенора ударная группа погрузила на плоты свое оружие, разместилась на них сама и возбудила достаточно интенсивное поле. Затем на магнитной тяге двинулась к открытой метрах в шестидесяти от них двери.

Однако, проплыв метров пятнадцать, они сначала стали замедлять ход, затем вовсе остановились и начали откатываться назад. Наконец вновь неподвижно застыли.

Гросвенор, поколдовавший у пульта управления, опять подсел к Мак Кенну.

– И что же вы предприняли на этот раз? – изумился геолог.

Гросвенор без тени колебания ответил сразу же:

– Как вы видели, они скользили вперед, направляя магниты на находящиеся перед ними стальные стены. Я противопоставил им отталкивающее поле, что само по себе не является каким-то новым явлением. В сущности, речь идет о термическом процессе, который напоминает тот, с помощью которого вы и я поддерживаем определенную температуру в нашем теле. Теперь им ничего другого не остается, как прибегнуть к реактивному двигателю, использовать банальный пропеллер, либо... – Тут он рассмеялся, – просто грести веслами.

Но Мак Кенн, впившийся взглядом в экран, отнюдь не разделял игривого настроения Гросвенора.

– Но они совсем и не собираются делать этого. Они готовятся задействовать свои термопушки. Лучше бы вы закрыли дверь.

– Минуточку!

Мак Кенн был заметно взволнован.

– Но ведь сейчас сюда полыхнет пламя. И мы основательно поджаримся.

Гросвенор покачал головой.

– Я же объяснил вам, что запустил в действие термический процесс. При поступлении новой энергетической порции вся окружающая нас металлическая среда будет стремиться сохранить равновесие на несколько более низком уровне. Впрочем, к чему долго объяснять... смотрите сами, что происходит!

Передвижной тепловой излучатель покрылся чем-то белым. Мак Кенн тихо выругался.

– Так это же наледь, – пробормотал он. – Как...

Стены и пол и впрямь покрылись тонким слоем инея. В дверь пахнуло холодом. Мак Кенн поежился.

– Вот вам и "несколько более низкий уровень" равновесия, – оторопев, произнес он.

Гросвенор поднялся с кресла.

– На мой взгляд, им пора возвращаться. Недоставало только, чтобы они ещё и заболели.

Он подошел к стоящему у стены прибору и сел перед рядом разноцветных кнопок расположенных по двадцать пять штук в каждом из двадцати пяти рядов. Мак Кенн последовав за ним, полюбопытствовал:

– А это что ещё за агрегат? Впервые вижу такую штуку.

Гросвенор тем временем быстро, даже несколько небрежно, нажал сразу на семь кнопок, одновременно вдавив до отказа педаль. Раздался звонкий, удивительно чистый музыкальный звук. Его отголоски мягко звучали ещё несколько секунд спустя после того, как смолкла основная нота.

Гросвенор поднял голову:

– Какие ассоциации вызвали эти звуки у вас лично?

Мак Кенн задумался. На его лице появилось весьма необычное выражение.

– Мне представился играющий в церкви орган. А потом вдруг картинка сменилась, и я очутился на политическом собрании; кандидат, за которого предстояло голосовать, играл что-то такое, что приводило всех его вероятных избирателей в чудесное настроение. – Он неожиданно запнулся и выдохнул: Так вот, значит, каким способом вы могли бы выиграть выборы?

– Это – лишь часть моего арсенала.

– Черт побери, но ведь у вас в руках потрясающая мощь!

– На меня это не действует, – откликнулся Гросвенор.

– Да, но вы-то тренированы. Однако вы не можете рассчитывать давать таким образом установку всему человечеству.

– Малыш, который только ещё учится ходить, размахивать ручонками и говорить, уже получает таковые. Почему же тогда нельзя распространить практику установок на гипноз, химические реакции, последствия питания? Все это уже стало возможным сотни лет назад. И помогло бы человечеству избежать множества болезней, нравственных мук и катастроф, которые порождены его неведением в отношении того, что реально происходит в его теле и разуме.

Мак Кенн вновь сосредоточил свое внимание на кнопочном устройстве.

– А как оно действует?

– Это – комплекс из кристаллов и электрических контуров. Вы ведь знаете, что электричество способно деформировать некоторые кристаллообразные структуры. Эта установка позволяет создавать ультразвуковые колебания, которые абсолютно безвредны для человеческого слуха, но воздействуют непосредственно на мозг. Я могу играть на нем, как это делают музыканты на своих инструментах, и создавать у личности такое состояние духа и столь глубокие эмоции, что он просто не в силах противиться им, не пройдя предварительной тренировки.

Мак Кенн вернулся к своему креслу и сел. Он был бледен, как полотно.

– Вы меня ужаснули, – признался он, еле выговаривая слова. – Я уже сказал вам, что считаю применяемые вами методы аморальными.

Гросвенор пристально взглянул на него. Затем повернулся к прибору и нажал на какую-то кнопку. На сей раз прозвучала более грустная и нежная музыка. И после того, как она смолкла, воздух оставался насыщенным ею ещё долго-долго.

– А что вы почувствовали теперь? – обратился он к геологу.

Снова Мак Кенн заколебался, прежде чем ответить, но в конце концов неуверенно произнес:

– Я вспомнил о матери. Неожиданно возникло желание вернуться домой и...

Гросвенор нахмурился.

– Это уже становится очень опасным, – задумчиво протянул он. – Усиль я чуть-чуть звук, и некоторые люди начнут испытывать желание вообще вернуться в лоно матери в период ещё до своего рождения.

Он помолчал.

– Ну, а как насчет этой мелодии?

Раздался колокольный перезвон, угасавший где-то вдалеке.

– Я – ребенок, – откликнулся Мак Кенн, – и наступает час идти в кроватку. Боже, до чего хочется спать: – он зевнул.

Похоже, он даже не заметил, что внезапно заговорил в настоящем времени.

Открыв ящик стола, Гросвенор выудил оттуда пару пластмассовых касок. Одну он протянул Мак Кенну.

– Возьмите-ка это. И наденьте.

Он подал пример, которому его собеседник последовал с нескрываемой неохотой.

– Считаю, что у меня нет никаких данных, чтобы играть в Маакиавелли, заметил Мак Кенн. – Уверен, вы сейчас заявите мне, что уже не впервые в истории применяют вроде бы ничего не значащие звуки для провоцирования определенных эмоций и оказания влияния на людей.

Гросвенор, возившийся в этот момент с каким-то прибором ответил ему:

– Люди расценивают абсолютно все как этичное или нет в зависимости от возникающих в их сознании в этот момент ассоциаций, либо формируя оценки проблемы с позиций ретроспективы. Это не означает, что любая этика ровным счетом ничего не стоит. Для меня лично нравственно то, что полезно максимальному числу людей, когда не будут уничтожаться, подвергаться пыткам или лишаться прав те лица, которые не разделяют такой подход. Общество обязано научиться защищать больных и несведущих.

Произнося эту тираду, Гросвенор заметно воодушевился.

– Прошу обратить внимание на то, что я никогда раньше не использовал этого инструмента. Ни разу не прибегал к гипнозу, за исключением того периода, когда Кент захватил помещения моего отдела, но в данный момент я намерен это сделать. С самого начала нашей экспедиции у меня были возможности завлечь сюда членов экипажа дюжиной самых различных способов. Институт нексиализма имеет собственный моральный кодекс, обязательный для его воспитанников и являющийся составной частью их обучения. Я могу нарушить его, но сделать мне это было бы чрезвычайно трудно.

– А разве сейчас вы не ступили на этот путь?

– Нет.

– Тогда ваша нексиалистская мораль представляется мне весьма и весьма гибкой.

– Верно. Как только я уясняю, что прав – а сейчас создалось именно такое положение, – все мои поступки оправданы, и никакие соображения, связанные с эмоциями или нервами, не должны меня останавливать.

Мак Кенн слушал молча. Гросвенор продолжал:

– Уверен, что в голове у вас мелькнул сейчас образ диктатора – в этом конкретном случае речь идет обо мне, – который раздавит демократию силой. Это верно, ибо на таком корабле, как "Бигль", управлять можно близкими к демократическим методами. И – главное! – не забывайте, что по возвращении с меня могут спросить за все.

Мак Кенн вздохнул.

– Видимо, вы все же правы.

Он бросил взгляд на экран. То же самое сделал и Гросвенор, увидевший, что члены штурмового отряда пытаются продвинутся вперед, непосредственно отталкиваясь от стен. Их руки тыкались у боковые панели, но что-то им мешало. В итоге результаты их усилий были ничтожными. Мак Кенн не без тревоги поинтересовался у нексиалиста:

– Так что же вы намерены предпринять теперь?

– А я их усыплю... вот так.

Он нажал кнопку на своем приборе.

Теперь звук колокола, как показалось, прозвучал мощнее, чем в первый раз. Несмотря на это, люди в коридоре все, как один, повалились, охваченные тяжелым сном.

Гросвенор встал.

– И так будет повторяться каждые десять минут. Я насовал резонаторы повсюду – они записывают эти колебания и распространяют их дальше. Пойдемте.

– Куда?

– Я хочу поставить прерыватель цепи в главном электрическом счетчике корабля.

И он вышел. Мак Кенн поплелся за ним.

Повсюду лежали люди, погруженные в глубокий сон. Поначалу это вызывало у Мак Кенна неподдельное восхищение, но мало-помалу его лицо становилось все более грустным. Наконец он печально бросил:

– Горько становится на душе, когда видишь, насколько ещё уязвимы люди.

Гросвенор покачал головой.

– Они ещё более беспомощны, чем вы думаете.

Они добрались до машинного отделения, и Гросвенор начал пристраивать свой прерыватель. Вся операция заняла у него не более десяти минут. Молча спустившись с лестницы, ведущей к электрическому щиту, он не стал объяснять геологу ни что он только что сделал, ни что он собирается делать дальше.

– Об этой акции – никому ни слова, – предупредил он Мак Кенна. – Если они обнаружат прерыватель, то мне придется возвращаться сюда и ставить другой.

– А сейчас вы разбудите их?

– Да. Когда вернусь в свой кабинет. Но перед этим я просил бы вас помочь мне перенести фон Гроссена и всех членов ударной группы в их каюты. мне хочется, чтобы он испытал чувство отвращения к самому себе.

– Вы считаете, что теперь он пойдет на попятный?

– Нет.

* * *

Он оказался прав. На следующее утро в десять часов он нажал на кнопку, пустив ток через установленный им прерыватель.

Повсюду на корабле лампы, горевшие постоянно, начали слегка мигать. То был нексиалистский вариант гипнометодов, использовавшихся во время нападения на звездолет Риимов. Мгновенно все члены экипажа, не отдавая себе в том отчета, подверглись глубокому гипнозу.

Гросвенор привел в действие свой аппарат, провоцировавший у человека разнообразные эмоции. Он настроил его на чувства мужества и самопожертвования, долга по отношению к находящейся в опасности космической расе. Он пошел даже на то, что ввел субъективное восприятие времени в темпе, ускоренном по сравнению с объективным в два и даже в три раза.

Проделав это, он включил всеобщий коммуникатор, доносивший его слова до всех членов экипажа, и отдал несколько точных и ясных распоряжений. Перед окончанием передачи он проинформировал каждого, что отныне он будет немедленно отзываться на кодовое слово, даже не зная какое, и забудет впоследствии о том, как ему давалась подобная установка.

После этого он полностью стер из их сознания всякое воспоминание о каком-либо проводившемся гипнотическом сеансе.

Вернувшись в машинный зал, Гросвенор изъял прерыватель.

Добравшись, наконец, до своего кабинета, он всех разбудил, вызвал Кента и сообщил ему следующее:

– Я снимаю свой ультиматум. Готов сдаться. Я осознал, что не могу идти против желания всех членов экспедиции. Хотелось бы, чтобы вы созвали новое совещание, на котором я буду присутствовать лично. Само собой разумеется, я ещё раз выступлю с настойчивыми рекомендациями сосредоточить все наши усилия на обуздании разумного существа, господствующего в этой галактике.

Он ничуть не удивился, когда на этом собрании главы подразделений с удивительным единодушием заявили, что доведенные до их сведения факты убедительно говорят об их опасном положении и о необходимости немедленно принять все меры, чтобы одержать верх в предстоящей схватке с грозным противником.

Кенту поручили организовать операцию по преследованию врага всеми доступными средствами.

Гросвенор вел себя очень деликатно, но не без усмешки наблюдал, с какой неохотой Кент был вынужден признать необходимость перехода к наступательным действиям.

Начиналась великая битва между человеком и его смертельным врагом.

* * *

Безмерной и бесформенной массой Анабис рассредоточился по всему пространству второй Галактики. Миллиарды частиц его тела слегка подрагивали, инстинктивно пытаясь избежать радиации и губительного жара двух сотен миллиардов охватываемых им пытающих светил. Но ни на мгновение он не ослаблял своего гнета над мириадами планет, целиком поглощенный утолением ненасытного голода за счет квадрильона трепещущих точек существ, которых он лишал ради этого жизни.

Но этого ему было уже недостаточно. Отвратительному созданию угрожал неминуемый голод. Его бесчисленные и ничтожно малые клетки безостановочно сигналили – с ближних и с самых отдаленных рубежей, – что пищи катастрофически не доставало. И уже давно все они должны были существенно уменьшить свои аппетиты.

Уже давно у Анабиса созрело убеждение, что он оказался либо чрезмерно большим... либо чересчур малым. Он допустил роковую ошибку: на заре своего существования беззаботно отнесся к своему беспрерывному разрастанию. В те годы будущее представлялось ему ничем не ограниченным во времени, а галактическое пространство, по которому могла безостановочно растекаться его плоть, – бескрайним. И Анабис рос с хвастливой гордостью, присущей низкопородному организму.

Его действительно характеризовал крайний исходный примитивизм. В начале он был всего-навсего газом, курившимся над вечно затянутыми туманом болотами. Не имея ни цвета, ни вкуса, ни запаха, он необъяснимым образом оказался динамической комбинацией. И жизнь получила нежданный толчок.

Невидимый газовый клубок, постоянно корчась и вихляясь, лихо носился над породившими его грязными и тухлыми водами, нырял при необходимости, превращаясь в неутомимого подгоняемого все возраставшим чувством голода охотника, который ухитрялся всегда оказываться там, где что-то... даже неважно что... находило свою погибель.

Ибо для него смерть остальных означала упрочение собственной жизни.

Он и не подозревал, что процесс, благодаря которому он выживал в тех обстоятельствах, был одним из наисложнейших, когда-либо происходивших в природе. Его интересовало отнюдь не знание, а непрестанная погоня за восхитительно возбуждающими удовольствиями. Какое великое наслаждение испытывал он, получая возможность обрушиться на пару насекомых, жужжащих в смертельной схватке друг с другом, объять их неприметным саваном и, дрожа от предвкушения предстоящей радости, дожидаться момента, когда жизненная энергия побежденного растворится в его собственных элементах.

Так продолжалось неопределенно долго – все существование Анабиса сводилось к тому ни на мгновение не прекращавшемуся поиску пищи. Его мир ограничивался грязной трясиной, серой и всегда затянутой пеленой, там он чувствовал себя вполне удовлетворенным, вел активный и идиллический образ жизни, практически не требовавший каких-либо интеллектуальных усилий. Но незаметно для самого себя он рос, несмотря на то, что лучи далекого солнца едва достигали его топких мест. И вскоре ему стало не хватать питания.

И тогда в Анабисе стало развиваться хитрость, начали накапливаться фрагменты знаний. Он научился отличать насекомых-хищников от их жертв. Узнал, в какие часы выходит на охоту каждый вид, выяснил места, где прятались существа. Труднее было с их летающими разновидностями, но и их привычки он усвоил достаточно быстро. Более того, он сумел выгодно использовать свою газообразную форму, превращаясь в легких бриз, загоняющий нужные ему и ничего не подозревавшие создания в места, где их поджидала неумолимая судьба. Прошло не так уж много времени, и ему удалось обеспечить себе еду в достаточном, а затем и в более чем необходимом количестве. И он вновь стал раздуваться и снова его начал терзать голод. Необходимость утоления его подсказала Анабису, что и за пределами его гнилого и протухшего болота теплится жизнь. В один прекрасный день он отважился залететь дальше, чем обычно, и сразу же натолкнулся на двух гигантских животных, схватившихся между собой в беспощадной битве. От огромного количества жизненной силы, почерпнутой им тогда из поверженного ящера, он испытал никогда ранее не ведомый экстаз. Всего за несколько часов, понадобившихся Анабису, чтобы сожрать все ещё вздрагивавшего противника, он увеличился в объеме в сто миллионов раз.

Ему понадобился всего лишь один день и наступившая за ним ночь, чтобы окутать своей массой все близлежащие джунгли. А затем он простерся над всеми океанами, континентами, достигнув мест, где вечные облака расступились перед чистейшим сиянием солнца. Позднее, когда сознание его окончательно пробудилось, он оказался в состоянии проанализировать происшедшее с ним. Каждый раз, набухая, он поглощал определенные газы из окружавшей его атмосферы. И в этом процессе участвовали две составляющие, а не одна: пища, которую следовало добывать, и естественное воздействие ультрафиолетовых лучей солнца. Там, внизу, в его трясине, под плотным слоем насыщенных испарениями облаков до него доходила лишь ничтожная часть нужных ему для развития коротких волн. А посему и рос он медленно, не выходя за планетарные рамки.

Теперь же, вынырнув из-под тумана, Анабис испытывал большее и большее воздействие ультрафиолетового излучения. А это приводило к ускоренному росту. Так, уже на второй день он достиг ближайшей планеты. А затем довольно быстрыми темпами добрался и до окраин Галактики и вышел за её пределы в поисках других звездных скоплений. Но тут все его попытки нащупать пути к этим далеким системам, похоже, оказались неэффективными победило расстояние.

Анабис обретал знания в соответствии с упрочением своего существования. Поначалу он полагал, что все мысли – порождение его собственного организма. Но постепенно он убедился, что нервная энергия, которую он поглощал при каждой смертельной схватке, привносила в него ментальную сущность как одержавшего верх, так и побежденного животного. Некоторое время его мыслительный процесс не поднимался выше этого уровня. Он познал охотничьи уловки не одного вида хищников и тактику спасения преследуемых. Но на ряде планет он столкнулся с совершенно другой ступенью развития интеллекта: ему попались разумные существа, целые цивилизации, общества с развитой наукой.

Именно от них Анабис – в числе других – почерпнул знание, позволявшее ему путем концентрации своих элементов проделывать проколы в пространстве, проходить этими тоннелями, выныривая очень далеко от стартовой точки. Он научился переносить таким способом и материю. Вполне естественно, что Анабис принялся превращать поверхность планет в джунгли, так как именно в таких примитивных мирах он легче всего находил для себя необходимую жизненную силу. Он переносил огромные куски уже существовавших девственных лесов через гиперпространство. Он подвигал слишком холодные планеты поближе к их солнцам.

Но этого оказалось недостаточно.

По всей видимости, дни его всемогущества промелькнули как некий миг. Повсюду, где он отыскивал пищу, Анабис развивался. И все же, несмотря на свой незаурядный интеллект, ему нигде не удавалось установить равновесие. В нем все более нарастало убеждение, что в обозримом будущем он обречен.

Появление космического корабля вселило в него надежду на то, что удастся избежать этого. Появилась мысль вытянуться – хотя это было и опасно – в тончайший слой и проследовать за кораблем до того мира, откуда он прилетел. Так началась бы отчаянная борьба за выживание путем перескакивания от Галактики к Галактике, когда он все более растекался бы в беспредельной ночи космоса. Все эти годы Анабис был вынужден растить в себе уверенность в том, что ему будет всегда под силу превращать планеты в джунгли и что космос бесконечен.

* * *

Темнота людям практически не мешала. "Бигль" опустился на обширную равнину, где были обнаружены громадные запасы железной руды. Все иллюминаторы ярко светились. Огромные прожекторы вырывали из тьмы стоявшие в ряд агрегаты, буравившие гигантские воронки в этом мире железа. Руда перерабатывалась в металл, который поступал в одно-единственное устройство, выпускавшее по одной торпеде в минуту, и тут же запускающее в космос.

На заре следующего дня эта машина приступила к самовоспроизводству, и роботы мгновенно загружали новые мощности. Вскоре их была уже сотня, а затем десятки тысяч, выпекавших узкие, мрачного цвета носители смерти. Они забрасывались во все возрастающем количестве в окружавшую темноту, расшвыривая во все стороны свою радиоактивную начинку. Они были запрограммированы, чтобы распространять разрушительные атомы ещё в течении тридцати лет. Вторая их цель состояла в том, чтобы оставаться в гравитационном поле их Галактики, не падая ни на планеты, ни на солнце.

Как только занялось утро второго дня, Пеннонс, главный инженер, обобщил результаты проделанной работы по всеобщему коммуникатору:

– В данный момент мы выпускаем по девять тысяч изделий в секунду, и я полагаю, что машины должны продолжать работать в этом режиме. Чтобы предупредить возможное постороннее вмешательство в их производственных цикл, я защитил их разнесенным вокруг планеты частичным экраном. Остается ещё отыскать с сотню расположенных в нужных нам местах железистых миров и наш необъятный друг начнет ощущать пустоты в жизненно важных органах. Так что пора в путь.

Несколько месяцев спустя настал час, когда было принято решение взять курс на созвездие NGG-50347. Астроном Лестер, обосновывая этот выбор, спокойно заявил:

– Указанная Галактика находится от нас на расстоянии в девятьсот миллионов световых лет. Если это газообразное существо последует за нами, оно на таких просторах растеряет свою поразительную субстанцию в ночи, не имеющей в буквальном смысле этого слова конца.

Он закончил и вернулся на свое место. Поднялся Гросвенор и подвел итоги:

– Я убежден, – и это известно нам всем, – что мы никогда не доберемся до этой столь далекой туманности. Для этого нам понадобились бы столетия, если не тысячелетия. Наша цель другая: увести противника туда, где он сдохнет от голода. Мы будем знать, что он следует за нами, пока мы будем по-прежнему улавливать шорох его мыслей. И прекращение его будет означать, что он погиб.

Именно так все и произошло.

* * *

Прошло какое-то время. Гросвенор вошел в свою аудиторию и увидел, что количество членов экипажа посещавших его занятия, опять возросло. Все кресла были заняты, и даже пришлось подносить дополнительные стулья из соседних помещений. Он неторопливо начал свою вечернюю лекцию!

– Проблемы, которые заботят нексиалистов, носят цельный характер. Человек раздробил жизнь и материю на отдельные отсеки. И так уж получилось, что, хотя он порой и осознает целостность природы, на деле он продолжает вести себя так, как если бы эта единая и постоянно меняющаяся вселенная состояла из множества различных осколков, функционирующих отдельно друг от друга. Сегодня мы поговорим о методике...

Он сделал паузу. Обегая взглядом ряды слушателей, он неожиданно для себя увидел в глубине зала знакомое лицо. Чуть поколебавшись, он продолжал:

– ...которая покажет вам, каким образом можно преодолеть этот разрыв между реальностью и походом к ней со стороны человека.

Он продолжал говорить, а, сидя поодаль, Грегори Кент делал свои первые записи в науке, называемой нексиализмом.

Тем временем "Бигль", этот крохотный островок земной цивилизации, продолжал со все нарастающей скоростью свой нескончаемый бег сквозь вселенский мрак, не имевший конца.

Как, впрочем, и начала.