Текст книги "Переполох в академии сиятельных лордов (СИ)"
Автор книги: Алена Медведева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Дурной пример заразителен. А твои старшие сестры помешались на мысли о замужестве.
– И с чем они ушли?
– С добротной порцией успокоительного! Что-то мне подсказывает – кое-кому оно понадобится.
Вот уж наверняка! Но жалеть Ларса совсем не хотелось, ведь Иве знала на ком он потом отыграется.
– Иве, обрати внимание на это растение? – Вырвав из глубоких размышлений, привлекла внимание девушки Горма, вертя в руках неприметную травинку.
– Что в ней особого? – Чуть потерев в руках и принюхавшись, чтобы запомнить едва уловимый аромат, откликнулась девушка.
– В моем роду ее называют – сиди-трава. Отвар из нее – лучшее средство быстро поспособствовать пищеварению.
– О!
– Что примечательно, никак распознать этот отвар невозможно. Ни вкуса, ни запаха. Даже магический анализатор его не выявит.
– Запомню. Крайне полезная травка.
Закончив составлять смеси от кашля, попрощавшись с наставницей, Иви по лесной тропинке поспешила к замку. Необходимо было вернуться засветло, чтобы не навести домочадцев на ненужные мысли. Но выскочив на опушку неожиданно увидела гневно лупящего палкой по высокой траве Ларса.
– Иве! – вскрикнул гость, с чуткостью хищника обернувшись на шорох шагов. – Как своевременно ты решил прогуляться. Можно я объясню свой побег необходимостью сопровождать тебя? Твои сестры сегодня особенно несносны!
Угрюмый вид и обреченность в голосе не пробудили в душе девушки жалость, ведь ей от пятнадцатилетнего гостя и по меркам империи уже юноши доставалось куда больше, чем последнему от ее сестер.
– Так говорить о сиятельных леди!
Первенец лорда Таурин с видом оскорбленного достоинства замер в отдалении, плотнее стянув на худеньких плечах полы широкой куртки и надвинув кепку на самый лоб. Юный Розолс мгновенно осознал допущенную бестактность – собеседник его был не кем иным, а старшим братом так измотавших его барышень. И он, несомненно, уже сейчас ощущает ответственность за сестер.
– Прости, – резво обернувшись, Ларс привычно с недоумением окинул откровенно щуплую фигурку наследника величайшего полководца современности и с искренним раскаянием повинился. – Это были недостойные сиятельного лорда слова. Конечно же я благодарен за то гостеприимство и теплоту с которой всякий раз меня встречают в замке Таурин члены твоей семьи.
– С прошлого твоего визита прошло довольно много времени, – осторожно отметила Иве, сама не очень-то желавшая спешить домой и выслушивать неизменные нравоучительные нотации от отца.
Все бы ничего, но соответствовать его идеалам у девушки никак не выходило.
Взгляд гостя отразил такую смесь эмоций, что без слов стало ясно: будь его воля, и сейчас бы не приехал. Но вслух он лишь учтиво, внешне уже совладав со своим раздражением, пояснил:
– Отец наконец-то дозволил и мне прочувствовать военной жизни, отправил во главе отряда к крепости разбойников. Со стороны земель Ардемалов участились набеги на нашу территорию. Подготовка и сам поход заняли несколько месяцев.
Вопреки всем стараниям демонстрировать безразличие, юного лорда прямо-таки распирало от гордости – после случившегося он полагал себя взрослым мужчиной, никак не меньше. А на давнего приятеля поглядывал немного покровительственно: малец еще. Тем более Иве явно уродился в хрупкую мать, а не в широкоплечего и статного отца.
– И как все прошло?
Понимая, что этот вопрос на ее месте обязательно задал бы любой паренек, смиренно буркнула Иве, потопав к широкому стволу рухнувшего еще зимой у опушки дерева. Ларс пристроился рядом, подстраиваясь под шаги юного лорда Таурин. Вот уж кому он желал во всех красках расписать недавние события и намекнуть на собственную доблесть, но воспитанная родителем сдержанная манера не позволяла.
– Успешно. Разгромили гнездо разбойников, всего-то и понадобилось что парочка сражений. Еще и атакующую магию потренировал.
При этом гость бросил на собеседника быстрый взгляд, давая понять, что он в бою не отсиживался за спинами воинов отца.
– Угу. – Иви с трудом выдавила из себя одно слово, меньше всего желая знать о кровавых подробностях сражения. Уж ей хватало и боевых наставлений отца. Но Ларс явно ожидал восхищенного лепета от юного собрата и града уточняющих вопросов, поэтому пришлось выжать из себя еще пару слов. – Отец доволен?
– А то! – приосанившись и уже не таясь свысока поглядывая на сгорбившегося рядом Таурина Ларс решил окончательно сокрушить все помыслы мальца. Сам-то прекрасно знал, о чем в тайне мечтают мальчишки в этом возрасте. – Я доказал ему, что стал взрослым. Думаю, в следующем походе мне разрешат привести в шатер женщину…
Омг.
Совершенно не ожидавшая такого поворота Иве поперхнулась воздухом и шумно закашляла. По-своему расценив ее реакцию, Ларс от души хлопнул друга по худой спине, приободрив:
– И ты до этого дорастешь, только тренируйся с большим старанием. Прояви себя, будь усидчив, не ленись и обязательно добьешься той же славы, что и отец.
– К… кх… кхе… Но разве ты не должен жениться на одной из моих сестер?
– Это да, – мгновенно погрустнел Ларс. – Воля императора, сам понимаешь. Да и отец полностью согласен.
– А ты?
Сгорбившись и едва не рухнув от дружеского «шлепка» гостя, Иве покосилась на его лицо, пытаясь определить искренен ли Ларс.
– Что? Ты на счет женитьбы? Не стоит тебе размышлять об этом, уж поверь мне: чем позже, тем лучше. И вообще…
– Что?
– Дело даже не в твоих сестрах, пусть они и несносны, но все же еще не покинули детской. Немедленный брак мне не грозит, только обручение. Но… тихая семейная жизнь меня не привлекает. В детстве, слушая рассказы о доблести твоего отца, я всегда представлял, что тоже прославлюсь, став великим полководцем. Понимаешь?
Сглотнув Иве недовольно поморщилась: как можно любить воинскую науку?.. И пусть особой близости между первенцем Лоффи Таурина и остальными его дочерьми никогда не было, но Иве покоробило явно пренебрежительное отношение гостя. Ларс казался девушке заносчивым и манерным красавчиком, мечтающем о всеобщей славе и преклонении.
– На мой взгляд, куда интереснее и значимее уметь вести хозяйство, добиваясь наибольшего процветания своих земель.
Прозвучало это излишне чопорно, как-то по-детски – Ларс ухмыльнулся, явно со снисходительностью восприняв ответ.
– Твои отец и дед сильно увеличили границы земель рода Таурин. Что ж… Ты их сможешь сберечь – тоже не плохо, зря отец так наседает на тебя с тренировками.
Ах, так!
– А тебе все же придется жениться – воля императора, с какой стороны не посмотри. Возвращаемся?
Поднявшись, первенец Таурина мотнул головой в направлении замка, в душе испытав прилив мстительного удовлетворения – выражение лица собеседника мгновенно стало кислым, словно он проглотил целый лимон.
– Может быть, зайдем на тренировочную площадку? Я буду только защищаться! Потренируешь атаку?
Гость явно уцепился за единственную причину задержки, что будет одобрена владельцем замка, стремясь оттянуть момент возвращения. А там и закат… И всем благородным сиятельным юным леди придет пора уснуть в своих кроватках, а не подкарауливать заветного жениха в самых неожиданных местах.
Но очередное побоище?.. Мысли заметались в голове девушки, спешно придумывая способ отделаться от регулярного бедствия в лице Ларса.
– Э..э… да, – вымученно протянула она – отказать было бы недостойно наследника рода. И внезапно нашлась со спасительной идеей. – Но прежде надобно промочить горло, уж больно ветер теплый сегодня. Вот только…
Мастерски демонстрируя сомнения, Иве оборвала себя на полуслове. Вовремя она вспомнила про фляжку с настойкой, которую на днях делала со своей наставницей. А с суматохой из-за приезда гостя про нее и забыла, не передав «по назначению».
– В чем дело? – Ларс немедленно заметил смущенную заминку давнего приятеля.
– Понимаешь, – спешно оглянувшись вокруг и придвинувшись ближе понизил голос наследник рода Таурин, – тут такое дело… В общем у меня с собой кое-что есть… На самом деле… – демонстративно набрав полные легкие воздуха, словно решаясь на отчаянное признание, Иве прошептала: – я отлил у отца немного крепкого… Хотелось попробовать разок. Ты же не выдашь меня?!
Ларс понимающе хмыкнул: хоть и невзрачный у сиятельного лорда сын, и росточком не вышел, но паренек-то взрослеет. Когда-то и сам гость в компании старшего брата совершил тайный набег на винные погреба родного замка. Из любопытства и… желания скорее ощутить себя взрослым.
– Буду молчать как рыба, – старательно скрывая усмешку из нежелания оскорбить чувства маленького хозяина, пообещал Ларс. – А тебе не повредит пара глотков горячительного – разогреешься, может и храбрости прибавится.
Отсутствие всякой инициативы в военной выучке приятеля всегда удивляло Ларса: вот на ком природа отдохнула. Как не объяснял он мальчишке, что надобно ловить свой шанс и контратаковать противника, используя его слабости, – толку не было.
– Только не переборщи, – поспешно добавил он, спохватившись, когда Таурин выудил из кармана своей огромной куртки приличную такую фляжку. – Иначе на утро тяжело будет, – привычка опекать «малыша Таурина» дала о себе знать. – Пару глотков для активности и хватит.
Не мешкая, следуя собственной задумке, Иве отвинтила крышку. В нос немедленно ударил запах крепкого алкоголя. В этой части Иветта не обманула – действительно пришлось для настойки немного покуситься на запасы отца. Другое дело, что лорд Лоффи Таурин чтил заветы покойного родителя и редко вспоминал о праздных застольях.
Решительно поднеся к губам, девушка сделала первый глоток. Собственно, на нее это снадобье повлиять не могло! Предназначалось оно зануде-конюху, который жаждал во что бы не стало выполнить приказ лорда и воспитать в его первенце лучшего наездника в округе. Вот Иве и решила, посовещавшись с наставницей, что надо бы его кипучую энергию направить в иное русло. А поскольку конюх был известным холостяком и женоненавистником, то приговор ему был однозначным – возбуждающее зелье!
– Тьфу! Гадость какая!!! – выплюнув опалившую огнем рот изнутри жидкость, Иве совершенно искренне содрогнулась от отвращения. – И ты такое пил?! Да быть не может!
Даже отплевываясь от на редкость отвратного вкуса она помнила о необходимости задеть гостя за живое.
– Эх, ты! Малец еще совсем, – немедленно с высокомерием свойственным, как он полагал, настоящим мужчинам Ларс перехватил фляжку. – Не умеешь пить – не берись. Дорасти сначала.
Явно красуясь, он отхлебнул щедрый глоток настойки. Вкус действительно оказался убойным – рассчитывая на успех, Иве с наставницей добавили туда лошадиную дозу афродизиака. Даже многолетней выдержки алкоголь не смог перебить его горечь. Но под взглядом восторженно распахнутых голубых глаз маленького Таурина Ларсу пришлось проглотить настойку.
– Да ты реально словно грозный и непобедимый воин! – спешно усилила эффект «восхищения» Иветта.
Юному Розолсу пришлось перебороть себя и сделать еще пару глотков – чем не поступишься ради закрепления своего авторитета в глазах приятеля.
– И как? Неужели это серьезно можно пить?
Необходимо было потянуть время, дать средству себя проявить – исключительно поэтому девчушка кружилась вокруг гостя, всматриваясь в его лицо и демонстрируя восторг и немногим не зависть.
– Кхм… – прикрыв ладонью слезящиеся глаза, Ларс кашлянул, выправляя дыхание. Реакция младшего Таурина льстила, но далась гостю демонстрация своих сил не просто. – Ээ… да. Кхм… во взрослой жизни есть дела и потруднее, чем промочить горло глотком-другим. Но ты не спеши! – вновь вспомнил гость про ответственность перед младшим другом. – Дурное дело – не хитрое.
В мыслях Иве только взгляд к небу подняла, удивляясь тщеславию мальчишек.
– Тренировка! – тряхнув головой, заставил себя Ларс собраться с мыслями. Они в одночасье стали вялыми, а голова тяжелой. Волна жара прокатилась по телу, вызвав у юноши испарину. – Пора, дело к вечеру.
– Аа… конечно, – наследник Таурина согласно закивал, прежде чем принялся поправлять сапоги, затем заправлять рубаху, даже штаны разгладил, неспешно проведя по ним ладонями.
– Что сегодня потренируем?
Продолжая трясти головой в надежде прогнать накатившую слабость, Ларс нарочито бодро зашагал к довольно ровной площадке с примятой травой.
– Ээ… – Иве плелась позади, еле переставляя ноги. И почему невыносимого Розолса ничем не пронять? В самом деле, что если непрестанные попытки сестриц опоить его всякими снадобьями выработали у гостя феноменальный иммунитет? Или сам рецепт так плох? И с конюхом бы тоже ничего не вышло? – Защитные блоки?
– Отличная идея!
Заметив, что Таурин уткнулся взглядом в землю, Ларс потер лицо руками. От пары глотков кровь в теле гостя забурлила, вызвав жар и… тяжесть в паху. Эх, кто же знал, что папаша Иве любитель настолько крепких напитков. Вот уж кто настоящий воитель – все ему под силу!
– Вот, – подхватив с земли пару увесистых палок, Ларс продемонстрировал их Иве. – Подойдут, представим, что это мечи.
Грудь Таурина под покровом балахонистого одеяния расстроенно поднялась и опала: все напрасно. Если жилистое и закаленное тело Розолса не боялось никаких ударов, то Иве всякий раз доставалось до синяков.
– Давай…
Ларс привычно отметил отсутствие энтузиазма в интонациях друга. Но сейчас его больше заботили собственные ощущения: волна жара не проходила. Решительно скинув куртку и рубашку в надежде охладить жар распалившегося тела, он уверенно перехватил палку поудобнее, приготовившись встречать заведомо неловкие атаки Таурина. И наглядно демонстрировать ему удобные приемы для контратаки.
Иве же с чувством обреченности сжала своими миниатюрными ладошками довольно тяжелую сучковатую палку, предчувствуя скорую расправу.
– Дав… – и осеклась на полуслове, подняв взгляд на Ларса. Он разделся до пояса! – Что… что ты делаешь?
– Душно, – отмахнулся старший противник. – Ты бы тоже разделся. Неудобно же в куртке, да и вспотеешь.
– Что?!
В ужасе вскрикнула неимоверно смущенная представшим зрелищем Иве. Неосознанно она прижала палку к груди, словно бы в попытке оградиться от любых попыток гостя ее раздеть. Прежде видеть обнаженное мужское тело ей не приходилось. А о том, чтобы раздеться самой…
– Чего нервничаешь? – Попенял Ларс давнему приятелю. – И не кричи как девчонка. Уж поверь мне, так удобнее бороться. Привыкай! Ты в академию отправишься. Брат говорил там гоняют до седьмого пота – все в таком виде на арене. Дам там нет, так что о манерах и внешнем виде можно не беспокоиться.
Сглотнув, Иве и сама не заметила, как от ужаса шире распахнулись ее глаза. И юный Розолс был не при чем. Девушка вдруг представила неизбежные реалии сосуществования с огромным количеством молодых мужчин. А это неотвратимо, если отец твердо решил отправить ее в академию сиятельных лордов под видом наследника рода.
Признаки паники отпрыска Тауринов остались не замечены Ларсом. В этот миг его внезапно отвлекли куда более насущные думы – удобные штаны внезапно стали тесными! Потрясенный открытием, он уставился на причину возникшего неудобства, не понимая, как с ним мог случиться такой конфуз?
Неужели… Неужели эти нестерпимые девицы Таурин опоили его чем-то? Такие глупые малявки способны на это? Ааа… как оставаться в этом месте, не имея средств противостоять им всем?
– Ууааа…
Иве, мотивированная всплеском паники, с палкой наперевес и ободряющим кличем неожиданно кинулась на противника. Сила ее злости на весь мир сейчас была так огромна, что требовала выхода – девушка готова была колотить этой дубиной первое попавшееся полено. А уж «первопричину» всех бед… или злого вестника, каким невольно и предстал Ларс…
– Стой! – Поспешно вскрикнул последний, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.
Но Иве ничего не слышала – кровь в ее ушах стучала, а глаза были плотно зажмурены – она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.
– Ууааа…
На сей раз взвыл Ларс. Как не вертелся он, уворачиваясь от Иве, но роковая случайность произошла – концом дубины она, сама не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.
Противник пал словно подкошенный – ноги Ларса подогнулись, и он рухнул на колени. Сипло дыша и сжимая от прострела боли веки, юноша хрипел:
– Ос…тано…вись!!!
Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо последнего имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а сцепленные зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. Оо…
– Я? Тебя?..
Испугавшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.
– Нет же, – сквозь зубы, натужно просипел Ларс. – Не ты… Твои сестры…
Что?! К чему от вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло – средство подействовало.
Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься – не перебор ли это?
– Что с тобой? При чем тут сестрицы?
– Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то!
Розолс не скрывал эмоций.
– Право же, – возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, – как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?
Скрип зубов гостя разнесся над поляной.
– Могу я помочь тебе? Может…
– Не могу больше оставаться в этом доме! – В сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.
Иве, собравшаяся уже предложить помощь, резко смолкла. Как не стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться домой – виделось девушке лучшим вариантом. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.
Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита гостя стало неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной поспешностью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.
– В чем причина такой спешки? – Задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, уточнил Лоффи Таурин. – Мои дочери доставили вам неудобства?
– Что вы, – вымученно улыбался Ларс, желая одного – оставить уже, наконец, этот дом позади. И даже недовольство отца его не пугало, – юные леди Таурин тут не причем. Ээ… нужда зовет меня домой.
– Раз так, – заподозрив намек на причину побега, глава рода Таурин в душе усмехнулся: ох, уж эти детские проказы, – желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.
Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Он с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить спешно покидающего их гостя. Что странно – наследник Таурина ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!
На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.
Глава 2
Прошло еще пять лет
– Батюшка, сжальтесь! Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты.
Сиятельный лорд и глава клана Розолс отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.
– Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться, и уже определиться с выбором невесты.
Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон.
– Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!
– Как я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шестеро? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, – проигнорировал страшную угрозу Флоур Розолс.
– Они все непроходимо несносны! Способны только трещать о вышивке, нарядах и пении.
– А что еще ты хочешь от супруги? Они родовиты, за каждой из них положено приличное приданое. К тому же на этот союз есть высочайшая воля. И не ты ли говорил мне, что единственный сын Таурина слаб здоровьем? Что если с наследником этого рода что-то случится? Император может закрепить эти земли за тобой, при условии, что ты примешь их родовое имя, чтобы сохранить кровное наследование. Это решение примет даже Совет сиятельных лордов, не поддержав возможные претензии Ардемалов. Неспроста возник этот уговор о браке – император пытается сдержать растущие амбиции этого клана. Это выгодно и для нас. Это выгодно и для тебя, ведь земли Розолс отойдут твоему старшему брату. Подумай, с чем ты останешься?
– Но, батюшка…
– И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать. Пора сделать выбор. Отправляйся в Таурин, и в этот раз определись с невестой. Я жду тебя назад только с добрыми вестями!
Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами и камердинером как обычно прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая свое ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность – за ним пристально наблюдают.
– Ларс! С прибытием. Как дорога?
Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года, пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на семнадцатилетнего юношу.
– Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный – я получил удовольствие от путешествия.
Наполовину укрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям – еще одна неизменная черта этого малого. Как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость – о них Ларс знал с детства.
– Все ли здоровы в вашем доме? – Поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда придется войти в дом.
– Благодарю, мы все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.
В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве – а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в империи Индорг – Ларс кивнул.
– Поспешу же выразить свои поздравления лорду, – взглянул он в направлении входной двери.
– Конечно, – на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.
– Ты что-то хотел спросить? – Сообразил Ларс, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.
– Это подождет, – замялся парень. – Я хотел расспросить тебя об академии сиятельных лордов.
– Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников родов принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.
– Было бы интересно послушать.
– Отлично! – С готовностью ухватился за предлог Ларс. – Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.
Войдя в дом, давние друзья расстались. Гость направился в кабинет лорда, засвидетельствовать свое почтение, а Иве – в свою комнату. Но по пути была перехвачена истомившимися от любопытства сестрами.
– И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? – Хором затараторили они.
– За полгода отсутствия я не заметил никаких перемен, – пожал плечами брат, стараясь скорее прекратить беседу.
– В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! – Послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда – шестнадцатилетней Мелании.
– Нет, я! – вторила ей вторая – Гария.
– Я! – привычно повторила манеру сестер средняя дочь лорда, едва покинувшая детскую Лютра.
Их намерения совсем не задевали Иве. У Ларса наверняка выработался уже иммунитет к такого рода стараниям ее сестриц. Но оказавшись в своей комнате, Иве снова подумала о девичьих грезах. Как у них все просто и предсказуемо!
Увидев сегодня Ларса, в глубине души Иветта испугалась. Она не сказала сестрам правды – молодой лорд изменился со времени последнего приезда. Возмужал, стал словно бы шире в плечах и решительнее. Он выглядел так, как и положено выглядеть юноше его возраста. Взглянув на себя в зеркало, Иве вздохнула: несмотря на все старания и постоянный маскарад со множеством подкладок, она выглядит совершенно иначе.
«Как долго я еще смогу притворяться, выдавая себя за мальчика?» – Грустно думала Иве, понимая, что однажды обман раскроется. Тем более, сейчас, когда наследнику рода Таурин надлежит покинуть дом и отправиться в академию для обучения, соответствующего его статусу.
Это путешествие и так откладывали до предела, ссылаясь на слабое здоровье Иве и уповая на очередную беременность леди Таурин. Но и в этот раз родилась девочка.
«Поговорю с отцом», – решила Иве, понимая, что обучение в академии станет угрозой разоблачения. А следом вскроется весь обман, грозя позором семейству.
Лорд Таурин, безусловно, величайший полководец империи, стратег и пылкий возлюбленный. Но… в женщинах и всем, что составляет их жизнь, он мало что понимает. Задумывался ли он о том, каких усилий стоит его дочери навязанный обман? И это в уединении их родового поместья. Возможно ли вообще сохранить тайну, отправившись в академию – об этом девочка думала еще в детстве?..
Выскользнув из своей комнаты, Иветта тихо прошмыгнула мимо музыкального салона, откуда уже доносился голос Ларса. Звучал он натужно, словно шею юноши излишне сжимал платок, постоянно заглушаемый бесконечным смехом сестер.
«Так, это надолго!» – Сразу поняла Иве, уже бегом направившись к дверям кабинета хозяина замка.
– Отец, – постучав и услышав приглашение войти, Иветта обнаружила в помещении обоих родителей.
Неизменно очаровательная пусть слегка и располневшая с годами леди Таурин сидела в глубоком кресле, внимательно слушая мужа. Она бросила на дочь грустный взгляд, послав ей ободряющую улыбку. Разумеется, мать больше всего беспокоила участь несчастной дочери, вынужденной подчиниться воле отца и императора. Но она знала: единственный способ уберечь старшую дочь от страданий – произвести на свет наследника мужского пола.
Вопреки обстоятельствам и выпавшим на их долю преградам, родители Иве неизменно обменивались влюбленными взглядами. Если бы не досадное отсутствие сына, жизнь этой пары была бы совершенно безоблачной.
– Ты очень своевременно, – поприветствовал дочь Лоффи Таурин, и предусмотрительно выглянул в коридор, прежде чем плотно прикрыть дверь.
– Отец, – вновь поклонилась Иветта. – Я бы хотела узнать, что вы решили на предмет академии? Вдруг лорд Розолс спросит меня об этом?
– Мой наследник отправится на обучение в академию сиятельных лордов как того требует его положение, – озвучил принятое решение Лоффи.
Так и есть, сиятельный полководец и близко не представлял себе проблем, вызванных настолько глобальными переменами. Как его дочери сохранить секрет, изо дня в день проводя в окружении множества юношей?..
Леди Таурин с несчастным видом сжала виски руками. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах был помочь ей, пока в семействе не родится мальчик.
– Но что, если меня раскроют?
Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть, выдав ее самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.
– Этого же не случилось до сих пор! – Возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. – За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение – твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемными суставами и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.
– Но с возрастом… – вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. – Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.
– К тому моменту у нас уже родится сын, – твердо заверил собеседниц Лоффи. – И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.
Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.
Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.
«Придется продолжить притворство».
Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!
– В нашем захолустье так редки гости, – после всех раскланиваний начала старшая – Мелания. – Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.
Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.
– Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.
– Говорят, императору нездоровится?
– Мне о подобном слышать не доводилось, – сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.
– Вы готовитесь к военной карьере?
Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась четырнадцатилетняя Лютра – третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.
– Как второй сын я должен сам избрать свой путь. Магия во мне сильна, поэтому решил отдать предпочтение военной службе.
– О! Как же я обожаю военных…
