Текст книги "Человек с железного острова"

Автор книги: Алексей Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Алек, почему нас никто не задерживает, не проверяет документов и не обыскивает на предмет контрабанды? Не может же быть, чтобы наш прилет здесь не заметили!

– Не знаю, молчи. Идем, пока идется.

Хао коротко замечает:

– Нас видят. Издалека и вблизи, эльфы и люди.

То же самое подтверждает Эсте с борта, и даже дает точный адрес – через два поворота за большим камнем двое встречающих, они особенно яркие. Студент больше ничего не переспрашивает, и снова тишина. Первый поворот, второй, поляна и на ней несколько замшелых валунов. Расстояние до них уменьшается и метров за десять я не выдерживаю:

– Господа, может быть хватит играть в прятки? Если вы надеетесь на эффектное появление, то эффекта не будет, имейте ввиду!

Процессия наша при этих словах шагу не замедляет, и вроде бы поляну проходим без происшествий, но когда я оглядываюсь назад, обнаруживается хвост из двух равнодушных стражников. Дальше так и идем, потихоньку обрастая свитой, и когда тропка наконец выводит к замку, на нас четверых приходится около двух десятков провожатых.

– Эсте, ты нас в доме вести будешь?

– Нет, здесь вся сеть почти порушена. Осталось немного датчиков в округе, а в замке все повылущили.

– Ясно. Ты вот что – пиши все, что сейчас пойдет, или лучше гони на форт-пост, пусть покопаются.

– О-кей!

Дорожка вливается в широкую светлую мостовую, обсаженную вековыми ясенями, и ведущую к арке входа. В ней стоит длинноволосый рыцарь, он ждет пока мы приблизимся, и поднимает вверх одну руку. Стоп.

– Что хотят трое уртазов от Великого Короля Арагорна?

Ингельс весело – как же, домой вернулся, отвечает:

– Они в заумной мудрости своей никак не могут понять воли Арагорна, и думают, что своими словами смогут изменить решение светлого короля! Я их…

– А тебя пока что не спрашивали, неизвестный человек! Кто ты такой, как оказался в их летящем железе, и что делать дальше желаешь, ты расскажешь отдельно!

Ингельс останавливается, как чем-нибудь по голове ударенный. Ай-ай-ай, как досадно – вырвался из плена жестоких уртазов, привел их можно сказать к подножью трона в роли униженных просителей, и вдруг такое непонимание. Не дожидаясь конца переживаний к Ингельсу подходят пара воинов из нашего конвоя, и довольно бесцеремонно увлекают куда-то вбок. А нам рыцарь объявляет:

– Вам будет оказано обычное гостеприимство, а король обдумает свое решение.

С этими словами он поворачивается и исчезает в проходе.

Обычное гостеприимство для нас оборачивается чистой комнатой, мягкой мебелью и довольно-таки неплохим обедом. Это было бы неплохо, думай король побыстрее, но его положение хозяйское. Где-то часа в три Эсте передает обстановку по Средним Землям. Кун на востоке опять стыкнулся с восточниками из какой-то мелкой орды.

На юге спокойно, ну и конечно, Север. Там скапливается войско «людей снегов», возможно со дня на день начнут поход, а королевских сил против них мало. Конечно, его демарш в сводку уже попал, правда пока без комментариев. Не успеваю и спасибо сказать, как открывается дверь, и в проеме появляется раззолоченная персона, вальяжная и представительная. Приглашает персона на аудиенцию, и призывает оценить всю важность и значительность такого снисхождения – ладно, ощутим, если положено. Нас ведут длинными коридорами, светлыми балконами, темными лестницами, пока не открывается дверь в большой зал, в котором плиты пола расцвечены причудливыми узорами – солнце через витражи на окнах. У одного из них спиной к нам стоит стройный высокий человек. Он поворачивается, и я узнаю Верховного Короля Севера и Юга – красивый титул. Правда и на севере, и на юге хватает мест ему неподвластных.

– Здравствуй король, мы рады встрече с тобой – говорю.

– Здравствуй, Алек Южный и спутники твои, но я радости от встречи не испытываю. Более того, я не понимаю, почему вы так настойчиво добивались ее, все необходимое вам передали.

Нет, с такой дипломатией далеко не уедешь. Надо бы его расшевелить на нормальный разговор, а то под чопорными фразами можно похоронить все что угодно, да так надежно, что потом не докопаешься. И я берусь за дело.

– Слушай, я между прочим не так давно был вторым, а кой-когда и первым человеком в Круглом царстве – хозяйство поменьше твоего, но тоже хлопот хватало. Так что, раз уж в равных чинах, давай без этикету. Итак, в чем дело? Откуда взялись наши коварные планы?

– Хорошо, по-простому, так по-простому. Я тоже не так давно бродягою считался. Кто и что мне сказал – не ваше дело. Что уртазы потихоньку тянут руки к власти, известно и без всяких донесений. Ты помянул Круглое – но ведь без вашей помощи оно ничто! И судьбы людей там подвластны не сколько Куну, сколько вам!…

– Ну и что, а ты здесь причем? Никто никому и ничего не навязывает. Не хочешь быть зависимым – ну не будь, разве дело не так поставлено?

– А вы всегда лезете в чужие дела так, как будто намерены принять их под свою руку. И верить вам нельзя. Вчера ты здорово помог убрать Друга – спасибо. А завтра такой же как ты так же легко вернет его. И… знаешь что, я решил, и менять решение не стану. Не уберетесь сами – уберу силой.

– Ага, уж на нас то сил точно хватит, это для северных границ их нет, а для нас – пожалуйста. Хотели мы по хорошему договорится – не вышло, так по плохому и подавно не выйдет!

– Ага, пугаешь!

– Да нет, ты смелый, знаем! – Студент голос подал, – только все же подумай хорошенько, пока не поздно!

– Я все сказал, и вам больше нечего делать здесь. Возвращайтесь на свое железо и исчезайте с этой земли. Чем скорей, тем лучше.

Я разворачиваюсь и оскорбленным шагом выхожу из зала, ребята тоже. До самого выхода из зала на нас никто не обращает внимания, а в тоннеле-воротах давешний рыцарь произносит суровым голосом:

– С этих пор нога уртаза не ступит сюда, если на то не будет воли!

Хао хихикает:

– Чьей только воли?

– Да уж не твою, наверное, ввиду-то имеют!

– У-у-у…

Ребята начинают перекидываться шуточками, а я прогоняю ситуацию. Итак: замок для нас закрыт, а на форт-посте будет сшибка. Спасет нас либо удар со снегов, либо чудесный оборот в настроениях нашего владетельного друга. Но все же – с чего это он взметнулся? Есть подозрение, ну-ка…

– Эсте! Что можешь про разговор сказать?

– Да немногим больше, что и ты сам, ничего особого я в неявных областях не поймал. Ну а так – мне кажется, что у него есть конечная цель, «убрать уртазов», а причины уже под нее подгоняются.

– Спасибо.

Эсте сказал то же, что я и думал. Но вот настоящая причина – ее не найти, как иголку в этих листьях, вон – целые груды по бокам дорожки лежат, да еще и на ней самой немало. Свиты за нами нет – перед лесом как ножом отрезало, а вот впереди стоит маленькая фигурка, толстенький пожилой невысоклик, не иначе дожидается. Завидел нас, подобрался, насторожился и бочком-бочком ко мне. Я останавливаюсь, ребята тоже, а он осторожненько оглядывается и предлагает:

– Господин Алек, у меня есть возможность вам помочь. Вы говорили с королем, но не говорили с королевой.

Студент: «Алек, это шанс», – а Хао кивает.

– Так она что, здесь?

– Да, здесь, и не откажется от беседы, даю слово честного хафлинга!

Хао:

– На слово честного хафлинга положиться, конечно, можно.

Я:

– Веди, а по дороге договоримся. Ждите меня, я скоро буду!

Молодцы Хао и Студент, не стали допытываться: а что, а зачем.

Единственно, что Хао уже в спину крикнул:

– Мы в аэроплане будем, иди сразу туда.

Невысоклик поворачивается и семенит прямо в лес, хотя вернее это все будет парком назвать – ни веток на земле, ни сору какого, ни деревьев лежалых, кустов тоже. Провожатый мой уверенно петляет между деревьями и движется довольно быстро.

– Слушай, а как тебя звать?

– Ну, имя мое длинное, а зови меня просто Том.

– Слушай, Том, вот ты меня ведешь – это по своему почину, или она так захотела?

– Я между прочим, ее самое доверенное лицо.

– Для доверенного лица у тебя больно физиономия несерьезная.

Эту реплику он пропускает мимо и продолжает:

– И если я что-то делаю, то только с воли госпожи и никогда против.

Дальше идем молча, до тех пор, пока не упираемся в маленькое круглое озерцо с чистыми песчаными берегами. Чуть поодаль белеет беседка – мраморные колонны, резной карниз. Том заводит меня туда и пожелав удачи исчезает, а я оглядываюсь. Колоны изнутри вогнутые и покрыты рельефными рисунками, пока есть свет надо бы посмотреть, а то кто знает, сколько ждать придется. Картинки выполнены мастерски, и как я понял, посвящены истории эльфов. Бесконечные битвы – в полях, лесах, скалах, пещерах. Враги – уродливые орки, карлики – гномы, глыбообразные тролли. А больше всего бои между самими же эльфами, одинаково прекрасными и гордыми. Сбоку шорох – оборачиваюсь и застываю. К беседке подходит сама Королева, и от ее вида у меня немножко пересыхает в глотке и как-то особенно хорошо ощущается и неуклюжесть кольчуги и глупость шлема с аппаратурой. Руки сами тянутся к глотке, и вот уже как покорный рыцарь я стою с непокрытой головой а каску вместе со всей ее начинкой держу в руках – подходи сзади и бей по башке, слова не скажу. Кстати, как у меня кобура? – в порядке, фиксатор снят.

– Здравствуй, Вечерняя Звезда, я счастлив встречей, – специально говорю на эльфийском сразу, все-таки немножко посимпатичней буду.

Она отвечает на нем же:

– Хорошо, что ты пришел, Алек, у меня есть что тебе сказать. Но сначала – сделай так, чтобы наша беседа никому не была слышна и нигде не была записана, как у вас обычно делают. Я демонстративно переворачиваю шлем и отключаю фон-канал, обещая:

– Никто не узнает. Сейчас это штука просто показывает место, где я нахожусь, да и то только тем, кто умеет работать на наших вещах.

Звучит коряво, но иначе не сказать – слов нету.

– Так вот, Алек. Ты сейчас никак не можешь понять, почему вдруг мой муж так резко изменил свое отношение к вам… А почему бы и нет? Вы вошли в наш мир самозванцами, со стороны, вас никто не ждал. И раньше такое случалось, но пришельцы были тихи и незаметны. А вы – вас мало, но сколько вы уже успели натворить! Вы создали – да, вы создали и укрепили Круглое царство – хотя оно должно было сгинуть уже десять лет назад. И теперь ради захвата его богатств ранее разрозненные восточники превращается в организованную силу. Да и даже не в этом дело…

– Ну а в чем же тогда?

– Попробуй понять, не спрашивая. У каждого мира – своя судьба, и каждый мир идет по ее дороге. И тот, кто пытается его с этой дороги сбить, нарушает равновесие жизни. А вы всеми своими действиями именно сдвигаете наш мир с положенного ему места.

– Или, другими словами, плохо влияем?

– Да, плохо. В любом случае все, что вы измените, плохо. И поэтому – лучше уходите сами. Или не принимайте никакого участия в нашей жизни. Смотрите, слушайте, но не более.

– Та-ак. То есть ты взялась блюсти чистоту и естественность жизни. Ну а как же, если уж совсем плохо? Если сейчас из этого леса выбежит сотня херута и будет тебя убивать?

– Да, и тут ты тоже должен уйти, исчезнуть, не пошевелив и пальцем.

Кокетничает, что ли? Я смотрю ей в лицо и понимаю – а она ведь серьезно. И действительно надеется убедить меня в своей высшей правоте, да и полно, кокетничать с каким-то уртазом – это не для Королевы.

– Ладно, красавица. Понять тебя я понял, а вот согласиться не могу. И то, что ты заботишься о судьбах Средних Земель еще не значит, что ты права, тем более, что есть и Восток, о котором мы знаем побольше даже вас, друзья-эльфы. А у тебя просто немножко закружилась голова от власти над половиной известной тебе земли, и нечего поучать – что делать, а что не делать.

Глаза у нее темнеют, лицо становиться холодным и надменным, и уже не прекрасная а грозная стоит она, а мне этот спектакль совсем не нравится и чтобы совсем не потеряться, перебиваю ее готовую начаться речь:

– Я сказал то, что вижу, и нечего молнии метать, все равно мимо. Мы расстаемся в ссоре – но пусть вина за нее ляжет на того, кто ее начал. Все!

С этими словами одеваю шлем и вызываю Эсте:

– Дай маяк!

Маяк есть, и на него надо бы идти напрямую по воде – приходиться озеро обходить. Я прямо чувствую, как мне в спину бьет взгляд королевы и снова становлюсь какой-то весь неловкий и неуклюжий. И обернуться-то боюсь, чтобы не встретиться с ней глазами, страшно. Наушники бубнят – Эсте все не терпится узнать что да как, я его обрываю:

– Лучше держите там ушки на макушке, я тут вконец разругался, может быть всяко.

Ну и дорога! Чтобы вылезти напрямую к самолету, приходится и сквозь ежевику какую-то продираться, и через ручей пробрести – а я еще этот лесочек парком считал! Словом, я только на злости пер, а то бы застрял надолго, но все равно когда вылезаю на полосу, уже темно, звездочки перемигиваются, и вообще нормальные люди спать ложатся.

У самолета маячит бледная фигура – ба, да это же Ингельс собственной персоной!

– Ну, парень, что скажешь?

– Мне надо с вами.

– Да ну!

– Мне надо с вами – ох, до чего же спокойный голос, прямо гений самообладания, вот только чуть дрожит челюсть у этого гения, и сам он весь напряжен, что твоя струна.

– М… для чего же? Эсте, Март, он давно тут?

Март бурчит в ответ:

– Давно. Внутрь просился, я сказал, чтобы тебя ждал.

Ингельс же, перебивая его, жалуется на судьбу:

– Вы меня взяли в плен. Теперь я не унглинг. Теперь я никто, и мне нет жизни тут. Я прошу… я хочу улететь с вами как можно дальше отсюда, где я смогу начать снова.

– Что начать?

– Все начать.

Длинный заявляет:

– Он нас всех перережет, подослан.

Март:

– А что бы и не взять?

Студент:

– Точно подослан.

Хао:

– А хоть и бы и нет, а потом вдруг решит выслужиться?

Эсте:

– Ну, раз моя очередь, то я не против. Только за плату – пусть язык развяжет.

Студент:

– Ой, он тебе тут такого наплетет!

Базар заканчиваю я, и шмякаю свое веское слово:

– Возьмем, по дороге побеседуем. Я сказал. Ингельс, лезь!

Приглашенный со старательным достоинством поднимается в салон, следом я. И тут же из темного леса раздается могучий голос:

– Никогда больше нога уртаза не коснется этой земли, если на то не будет воли! – а хор подхватывает:

– Так будет, будет так!

Я захлопываю дверь, с наслаждением сдираю шлем, и расстегиваю свой панцирь. Март заводит моторы, разбег – все, прощай Долина, для кого-то гостеприимный дом, а для наших теперь запретная зона. Впереди неизвестность, а пока вся команда с интересом ждет допроса Ингельса, даже постовский пилот где-то в глубине маячит, проснулся наконец. Разговаривать берется Эсте, и надо признаться, довольно умело ведет дело, правда и парнишка не запирается. Оказывается, аж месяц назад четверо унглингов, в число которых входил и он, получили форт-пост «Запад» в безраздельное пользование на предмет упражнений по диверсиям и беспокоящим действиям – не война на уничтожение, а так, давление на психику. Мотивировок не было никаких, кроме приказа короля, который лично унглингов опекает. Если бы не это пленение, через пару лет Ингельс бы стал уже воином, причем высокого доверия. И потом, еще через пять-шесть лет «практики» в самых горячих местах унглинг становится «молодым рыцарем», а дальше уж как судьба сложится.

– А теперь я не имею ни звания, ни возможности его вернуть. У нас строго, раз запятнавшись уже не вернешься в строй. Просто воином – пожалуйста, а в светлые рыцари путь закрыт.

– А ты уже как, в серьезных делах бывал? – Студенту интересно.

– Ну, так, немного. К нам отряд Херута нагрянул, пришлось поработать. Пока выследили, пока приперли, месяца два прошло. Сам я всего только восьмерых орков убил.

– Молодец. А с теорией у вас как?

– С чем?

– Ну, со знаниями. Языки, история? – оказывается неплохо. Знает Ингельс и эльфийский, и ирчисленг, и гномий немного, по Средним землям хоть с закрытыми глазами пройдет.

– Нас вообще-то против Херута готовят. Так что в основном про него нам рассказывали.

Я включаю запись и предлагаю Ингельсу рассказать о Херуте – любопытно, что за версию он даст. Мы хоть и получали кое-что по этой своре, но такое впечатление, что союзник наш венценосный сообщал отнюдь не все.

Ингельс рассказывает без особых подробностей, как повторяет сотый раз ученый и в общем-то всем известный урок. Итак: Херут Гоблин, неожиданное объединение темных народов после большой Войны. Организатор Арш Ахан был в свое время близок к самому Старикашке, а после поражения ушел в леса, где и начал сколачивать свою «страну без границ». И как-то так странно вышло, что очень быстро Херут оброс боевыми отрядами, тайными селениями, шпионами и торговцами. Даже снабжение организовали – и легально – закупками, и просто грабежом. И королевство Севера Юга, и Круглое, и Йорлинги тоже воюют с ними – то деревню найдут разорят, то караван перехватят, то отряд раздавят, но решительных побед не было давно. А Херут наглеет, год назад он применил даже ракеты, правда примитивные и слабые, но все же Кун монополию потерял. У Херута и с Восточной Степью связь есть, – словом, организация сильная и опасная, другое дело, что Объединенное ей не по зубам, ну а Круглое и подавно. Почти готова была против орков большая операция, но помешали неполадки на северных границах (а вот о планах на бербазе ничего не знали, это новость. И что Херут предлагал королю мир и сотрудничество – тоже новость. Он-то, оказывается, нашу информацию брал, не брезговал, а свою прижимал, чего-то боялся). Словом, Ингельс выложил немало того, что мы не знали, хотя сам того явно и не подозревает – Эсте ни намеком своего особого интереса не выдал. Винты прилежно рубят воздух, за стеклом висят звезды, иногда самолет переваливается с крыла на крыло – спокой, благодать. Студент уже уткнулся носом в спинку впереди стоящего кресла, да и мне надо бы вздремнуть.

– Хао, давай тоже, мы-то сегодня без отдыха!

Хао себя упрашивать не заставляет и откидывает кресло. Я туда же, но сон не идет, а идут мысли, еще и еще раз перебираю предстоящие действия. Главное – уйти от места высадки. Наша техника в здешних краях гость нечастый, и любопытство будет со всех сторон. Дальше – судя по картам пара дневных переходов до предгорий, и там придется искать пещеру. Вряд ли ее будут охранять, уж больно хитро документ к нам попал. В сожженной деревне Херута его раскопал бродячий ремесленник, а у него ее украл Худышка Ойг, наш неплохой агент давней вербовки. Через неделю после передачи карты Худышка сгорел вместе со своим кабаком и деньгами, так что вряд ли кому успел проболтаться. Итого – нам сейчас нужны будут ноги и только ноги. Ингельса придется либо усыпить, либо тащить с собой, лучше пусть летит до форпоста. В дверях кабины появляется пилот:

– Все, команда, готовьтесь. Этот, – кивок на унглинга, – со мной остается?

– Да, да, ты его не бойся, деваться сейчас ему некуда.

– Давайте вояки, удачи вам!

И снова к себе – посадка будет трудной. Март без лишних слов принимается будить спящих, Студент спросонья заявляет что «а я ужинать не хочу, лучше завтра пораньше встану», но пара толчков по плечу возвращает ему чувство реальности. К двери сволакиваются мешки и оружие, а затем мы все вместе в последний раз проверяем обмундировку. Эх, помню, были же времена – разгуливали в нормальной одежде, как люди. А нынче – тошно перечислять: навивка грудная, навивка локтевая, пластина реберная, набор поясной, шейное соединение – тьфу ты, словно в танке сидишь в этой броне. Да и вооружен не хуже – дай бог, чтобы эта мощь не пригодилась – в этом мире и так хватает трупов всех оттенков. Самолет берет вниз, и начинаются кошмарные минуты – летчик примеривается к площадке, а мы, пассажиры, вроде канарейки в клетке, которую так и этак рассматривая, крутит покупатель. Март это переносит спокойно, остальные более-менее, а Ингельсу, бедняге, совсем плохо, держится лишь на собственном достоинстве. А вот болтанка прекращается – значит курс взят. Земля совершенно черная, лишь пара ярких точек – неизвестно чьи костры, но они остаются позади и сбоку. Пол под ногами начинает мелко дрожать – заработали нагнетатели, значит земля близко. Еще немного – и могучей силой меня тянет вперед, точно – уже приземлились. Тормозимся быстро, и пилот говорит:

– Все, пока, давайте живей! – его можно понять, каждая лишняя секунда – это улетающие в небо килограммы керосина. Март уже кидает мешки в проем, а в промежутках между ними валятся ребята – я среди них. Прыжок, удар, падение, затем снова встаю – и рядом валится бледно-зеленый Ингельс.

– Ты это чего? – ору я, хотя в реве воздуха подушки он меня не слышит, да и сам я уже вижу чего. Из освещенного овала летит в обнимку с мешком последний – кажется Длинный, и тут огненная черта полосует темноту, и затем еще одна ракета рассыпается в искры о валуны чуть-чуть дальше нас. Пилот еще слышит меня и я кричу, хотя мог бы и шептать, микрофону все равно:

– Уходи быстро! Это Херут, мы с ним справимся.

– Но я…

– Береги машину, взлетай!

Орать-то я ору, а сам уже прилег за камень, а потом оборачиваюсь слежу, как самолет величаво разворачивается на месте, как плывет к удобному месту, подняв двойной фонтан грязи из какого-то болота и рвет разбег, а вслед ему идет еще одна ракета, но не долетев, жахает мощно и бесполезно. Я уже засек, откуда идет стрельба, да и не только я – в этом же направлении тянутся паутинки прицельных лучей, две или три, одна гаснет – другая зажигается, но наших выстрелов нет. Самолет уже в воздухе, но вместо того чтоб уйти он кладет глубокий вираж и включает фары, пробегая ими по возможному расположению вражеского войска – летчику видно лучше, какая никакая, но аппаратура стоит. Пятно света скачет и прыгает, выхватывая то какую-то низкорослую рощицу, то груду камней, то ровнехонький лужок, по траве которого перекатываются какие-то волны – да это же орки кидаются врассыпную от света! В сторону луга уже ушли две очереди, и я решаю не добавлять. Пилот ровным тоном дает корректировку:

– Слева, в рощице кучка, вокруг луга расползлись, еще отряд идет со стороны гор, будет здесь через минуты три. Ракетный станок в роще. Сейчас я кидаю люстру и ухожу – горючего в обрез. Вам лучше двинуться на юго-запад через болото и дальше по долине ручья, там чисто. Удачи! – и в небе вспыхивает маленькое солнце, действительно как люстра, роль абажура выполняет блестящий парашют-отражатель.

Итак – до болота надо перебежать через проплешину, на которую мы садились, а к ней уже ползет с пяток орков – вернее, ползли, да так и застыли под неожиданным светом. Упираю свой луч сначала в одну фигуру, выстрел, затем в другую – а остальные успевают скатиться в тень.

– Внимание, ребята, к болоту – бегом, имущества не кидаем, – а сам рву вперед, и неподогнанный как следует мешок колотит по спине.

А ракетчик у гоблинов – смелый парень! Попытался сшибить бомбу, но не попал, и огненная дуга рвется в темноте. Около болотца передышка, и пока группа собирается, я отгоняю смелого парня неточным, но частым огнем, с новой позиции хорошо виден и станок, и любой кто к нему приблизится. Мы уже хлюпаем по голень в грязи, когда свет наконец гаснет. С одного боку – ряска да осока, с другого тоже осока и пологий берег. Слышится натужное дыхание и бумажный шелест травы. Скоро грязь исчезает, и под уже порядком заледеневшими ногами – чистый песок, да и течение ощутимо – ручей.

– Из воды не вылезать, они могут нас по запаху учуять! – это Хао, хоть и против субординации, но по делу сказано. Теперь, когда погони нет, уже ощущается и неудобство мешка, и тяжесть винтовки, но еще с час приходится мутить воду под светом звезд, а основная забота – не попасть в яму, или еще какую-нибудь западню. Разведкой «дороги» занят Длинный, которому я с разгону и тыкаюсь в спину, когда он остановившись произносит:

– Дальше глубоко. Надо, наверное, вылезать.

– Да, пора. Эгей, команда сзади, все на сушу, передохнем. Март, ставь сразу сторожа.

На берегу сухо, все еще зеленая трава мягка и заманчива. Март надувает баллончик, ставит режим, и отпускает вверх, проводок дергается и раскачивается.

– Костер жечь не будем, – говорю, – лучше по брикету истратим.

Студент:

– Мы-то истратим, да ведь не у всех в костюме грелка есть.

– Не понял.

– Я говорю, Ингельсу наше топливо не в помощь!

– Кому? – оборачиваюсь – тьфу, ты пропасть, как же я не досмотрел!

Ингельс сидит во фривольной позе, выжимает свои культурного покроя штаны. Ноги наверное синие, да в темноте не видно. Не успел, значит.

– Хорошо, Студент, Эсте – давайте за дровами, да все кроме Марта поищите, кто что найдет.

Народ расходится, а я продолжаю речь:

– Ну и что с тобой делать, милый? Пустим-ка мы тебя поутру на все четыре стороны, и дело с концом. Идет?

– Значит, ты хочешь меня убить? Не своими, так орковскими руками.

– Ну зачем же так. Не все же гоблины вокруг.

– Хорошо, только последняя просьба. Дайте мне с собой хоть какое-нибудь оружие, чтобы погиб в равном бою.

– Да, ну и жизнь у вас тут, если в мирное время, на свободной земле шаг ступить боишься. Ладно уж, если так страшно – оставайся с нами.

– Нет, ты сказал – и я уйду.

– Твое дело, – и на том порешили.

С дровами плохо. Эсте притащил с корнем выдранный колючий куст, Длинный наломал где-то веток – и все. Костерчик, конечно, жиденький, но хоть что-то. В округе все спокойно, хотя и не чисто. Сторож показывает небольшой фон, но это ничего – меня беспокоят только орки. Ингельс уже дремлет у огонька, да вообще надо передохнуть до рассвета. Оставляю вахту – Студента с Хао, за то что дров мало принесли первыми стоять будут, а остальные кто как может располагаются вокруг огня и на этом все, будит меня уже Март, а рядом Эсте угольки ворошит, и дымок от них смешивается с туманом, белым и легким – даже удивительно, как это через него нельзя разглядеть что-нибудь дальше, чем в десяти шагах. Холодно, светло.

– Все спокойно, – это Март. – Полчаса назад в километре пробежали два орка, и все, тишина.

– Прекрасно, давай поднимай ребят. А где Ингельс, я его что-то не вижу?

– Ушел, взял мой нож и ушел. А что, ты сам так решил, так что ничего.

– А, хрен с ним. Еще я буду заботится о том, кто в меня камни кидал пару дней назад.

Проснувшиеся охая тянутся к костру, но от него тепла не больше чем от свечки.

– Давай-ка поедим, и вперед как можно быстрее, – народ и сам догадался, я тоже тащу из мешка небольшую банку, и повернув донышко кладу в карман, выжидаю минуту, а затем уже сидя на рюкзаке как на троне вскрываю консерву. От горячей жижи поднимается пар, но ради быстроты я даже не жду, пока подостынет. Ребята тоже управляются быстро и складывают банки в кучу, а Эсте кидает спичку. Под змеиное шипение превращающейся в зеленоватую пыль свалки мы покидаем поляну, растянувшись цепочкой метров на двадцать. Судя по снимкам где-то здесь должен быть кусочек старой дороги, без начала и без конца – вот к нему-то и лежит сейчас наш путь, а по этой дороге идти будет проще, не то что сейчас: то густые кусты, то каменистые склончики, то овраги с темными озерцами на дне. К этим озерцам Хао приближаться настойчиво не посоветовал, да и сторож тоже – отнюдь не на нуле, а около каждого второго оврага начинает фиолетовой лампочкой мигать. Куда спокойней по бугоркам, да по горбылям глиняным карабкаться. Солнце уже вышло на небо, и туман разогнало, играет радужинками в камнях, на пожелтелых стеблях, скрашивает спокойным светом мрачную угловатость елей и сосен, просеивается через решетку еще не опавших листьев. Я на ходу беседую со всеми кому не лень – конкретно с Эсте и Хао Шэном по поводу ночных событий. Общее мнение склоняется к тому, что это была случайность. Шел себе боевой отряд, увидел садящийся самолет, ну и решил встретить, как подобает. Причем на серьезное дело шли херутовцы, раз ракеты тащили, они это оружие применяют крайне редко – всего раза четыре и было за всю историю (если конечно, король нам и здесь не врал). Продвигаемся мы все же крайне медленно, несмотря на то, что сил уходит неимоверное количество, и к дороге выбираемся лишь к полудню. Первым просветы замечает Длинный, и машет рукой остальным. Уже тихо, спокойно и осторожно мы подбираемся к последним стволам – сторож сторожем, а береженого бог бережет. Дорога ничего особенного собой не представляет – просека, чуть-чуть подсыпанная подушка, а на ней остатки мостовой – посеревшие от времени плиты, поближе к обочине замшелые… Сквозь стыки пробиваются тщедушные деревца – не то, чтобы молодые очень, а просто уродцы, и травка тоже здесь не ахти. Хао поясняет:

– Древняя дорога очень, если на ней уже что-то расти может.

– А кто строил?

– Эльфы, пожалуй, больше некому.

– А из щепкачей если взять кого?

– Нет, щепкачи они на то и есть, что ничего серьезного не оставили, слишком короткая судьба у них была. Да и сильным дороги ни к чему.

– Ладно, двинулись, теперь дело быстрей пойдет, – и мы выходим на дорогу. До чего же приятно топать по твердой и сравнительно ровной мостовой, которая правда виляет из стороны в сторону, обходя скалу, холмики и болотца.

Солнце светит, воздух чуть прохладный и прозрачный, неприятности позади, ну и настроение естественно, под стать. Студент шлем вообще снял, шагает себе, песенку поет, да и у остальных кольчуги расстегнуты, надворотники сняты словно на прогулке. Пока мешать не буду, пусть поотдохнут, а самому надо бы повнимательней. Вон поворот, а что за поворотом? Эсте вытаскивает на ходу нужный кусок карты, и я разглядываю маленький кривуль – это он и есть. И торчит на этой кривульке маленькое пятнышко, отмеченное как «возможно обитаемый объект». Пусть так, сейчас мы немножко возьмем себя в руки и попробуем там не задержаться. Я вспоминаю уроки Чисимета и Анлен, представляю в строгом порядке четыре образа, и говорю три слова. И в тот же момент шестеро уртазов приобретают шесть теневых образов белых урхов. Сидящая на ветке сорока яростно вскрикивает и кидается прочь, зелень вокруг явственно меркнет, а сторож дает такой сигнал, что я и сам рефлекторно хватаюсь за пистолет. О ребятах и говорить нечего. Это не паника, но и не реакция которую хотелось бы видеть. Студент одной рукой шлем нахлобучивает, другой винтовку выводит в боевое положение, хорошо бы третий фиксатор снять, да где ж ее возьмешь, третью руку-то! Хао с Длинным очень грамотно спина к спине встали, и забрала поопускали, да вот беда, защемился между ними Эсте, он как третий лишний пришелся. Даже Март, крутанувшись, оступился и чуть не подставил брюхо возможной стреле. Отбой, и я снимаю маскарад, Хао подчищает. Но не особо успешно. Теперь еще с полчаса от нас гоблинами разить будет, вот и сторож пищать не прекращает. Все сконфужены, комментариев не надо. Студент пристегивает шапку, Эсте ушибленной рукой трясет, а Март просто головой качает – ай-ай-ай, надо же так опростоволосится. – Впереди, – говорю, – объект… в общем, если по человечески, возможно нас встретят, кто – не знаю. Никаких превентивных акций, слышите? Итак наследили. Ну вот, теперь пошли, и давайте-ка посерьезней. Поворот плавно открывает панораму длинного, чистого озерца, уютно расположившегося вдоль дороги. На берегу чуть в стороне стоит странного вида строение – изба – не изба, сарай – не сарай, а что-то наспех сколоченное и почерневшей соломой крытое, двумя маленькими окошками уставившееся на нас довольно-таки недружелюбно. А на коньке крыши сорока сидит, башкой вертит. Март замечает: – Что-то уж больно сильный фон. Наш остаточный таким быть не должен. Хао начинает было оправдываться – мол, чистил как надо, но давится на полуслове – из-за сарайки выходит до жути безобразный орк-снага, одет в драные латанные тряпки, зато ятаганом медным блестит, как зеркалом. Изламываясь на своих кривых ногах он живенько приближается и ведет такую речь: