Текст книги "Бесс-фракиец (СИ)"

Автор книги: Алексей Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

11. Даймон

Площадка освещалась всего двумя факелами, зажженными по краям уступа под сводами зала. В этом пляшущем свете взгляд фракийца поймал бесформенную тёмную фигуру на ровном каменном полу. Неподвижную фигуру… Доля мгновения ушла на то, чтобы осознать увиденное.

Когда воин понял, что видит перед собой, его обуяло безумие. Отказываясь верить своим глазам, он взвыл, огласив своды подземелья протяжным волчьим воем. Уронив мечи, в отчаянии упал на колени, обхватил руками голову. Тело его пронзила ледяная дрожь, рука беспомощно потянулась к лежавшему на полу бездыханному телу, а по скуле прокатилась одна-единственная, предательская, слеза.

Перед ним лежала мертвая Венари.

– Не я это сделал, Фракиец, – вновь возник из пустоты знакомый голос. – Это Бхагал. Его воля. Мне был нужен только ты, но ему потребовалось наказать предательницу из племени, которое служило ему и погибло по её вине. Мне даже где-то жаль, что всё так вышло. Но ОН ведь бог, хоть и проклятый, так? А богу нужны жертвы… Возможно, он забрал эту женщину, как последнее, что было у тебя? Как единственную, кем ты дорожил? А может, ОН сам сначала дал её тебе, чтобы ты привязался к ней, полюбил больше жизни… а потом забрал, дабы ударить тебя как можно больнее?… Но, в конечном счете, мне плевать. Главное, что ты здесь, и я смогу завершить начатое. Ведь пока жив ты, Рим всё равно не будет спать спокойно…

Бесс молча сжимал в ладонях остывающую руку девушки, приникая лбом к тонким окровавленным пальцам. Горечь потери выжгла его рассудок дотла. Но в груди, где-то в самой глубине, зарождалось нечто темное и разрушительное… Он вдруг замер, застыл над телом возлюбленной, а потом выпрямил спину, поднял затуманенный взгляд – и увидел перед собой врага. Над Бессом во весь рост возвышался его извечный противник, в котором без труда можно было узнать искаженные черты Остория и одновременно проступающие сквозь них ужасные линии Бхагала. Могучий враг в правой руке держал наготове длинную кавалерийскую спату, а свободную левую длань раскрыл, выпустив длинные, как ножи, когти. На лице играла кривая ухмылка Остория, но изо рта торчали острые клыки Бхагала. За широкими плечами римлянина были сложены огромные крылья демона. Глаза Остория горели жутким потусторонним огнем.

– А теперь – умри, Фракиец! – прокричал враг, занося меч для удара.

– Вслед за тобой! – рыкнул Бесс, перекатом уйдя от клинка в сторону. Второй удар он успел блокировать подхваченными с пола саблями, резко выставив их вперед. Одну он держал обратным хватом, другую – классическим, и пока противник пытался освободить свой клинок из ловушки, вскочил на ноги и, что есть силы, боднул его лбом снизу вверх.

Из разбитого носа Остория побежала кровь. Монстр зарычал, взмахом левой лапы оставляя на незащищенном плече фракийца алые бороздки от когтей. Высвободив свой клинок из захвата, он отпихнул Бесса ногой и… исчез.

Миг воин непонимающе озирался. Рыча в бессильной ярости, он звал Бхагала на бой.

Демон наскочил внезапно, со спины. Но его клинок лишь проскрипел по спинной пластине мускульного торакса фракийца, не причинив тому никакого вреда. Продолжая атаку, монстр крепко схватил противника когтистой лапой за горло в попытке задушить. Но тут в бок демона впилось лезвие махайры, той, которую фракиец держал клинком вниз. Осторий вскрикнул от боли. Хватка его ослабла, пират вывернулся, отделавшись оцарапанным горлом, – и уже сам бросился в яростную атаку.

Несмотря на рану, Осторий искусно отражал махайры Бесса, падающие одна за другой. В бою на мечах он был сильным соперником и в человеческом обличии, но сущность демона наделила его просто сверхъестественной реакцией и быстротой. Однако даже так Осторий не мог дать достойный отпор двум клинкам и отчаянной ярости фракийца, в котором от боли проснулась первобытная сила, не знающая никаких преград. Помимо всего прочего, в движениях и повадках пирата сказывалась превосходная гладиаторская подготовка: клинки в его руках с невероятной скоростью танцевали смертоносный танец, плели серебристую сеть, нанося и отбивая звенящие удары неистовой силы. И Осторий начал пятиться под этим напором.

На помощь префекту снова пришел Бхагал. Теперь демон взял полный контроль над телом римлянина, деформируя облик Остория прямо во время схватки. Несколько едва заметных глазу изменений – и уже не было атлетического тела человека, не было благородного профиля римского префекта. Осталась только черная тень не из этого мира, которая билась против фракийца когтями и клинком, возносилась, хлопая крыльями нетопыря, срывалась вниз с демоническим верещанием и полыхала адским пламенем озлобленных глаз.

Несколько раз от смертельных выпадов демона Бесса спасало лишь непостижимое везение: он был на волосок от гибели, отскакивая от молниеносной спаты в самый последний момент. За свою обширную практику бывший гладиатор сражался с лучшими воинами из разных уголков Ойкумены. Но эта тварь была его самым опасным противником из всех: демон бил не только в его сердце, но и в душу, стараясь задеть его чувства, растоптать и уничтожить его вольный дух. Снова в голове воина зазвучал этот проклятый голос…

– Она звала тебя на помощь, Бесс, – передавал ему мысль Бхагал, отлетая на безопасное расстояние от взмахов его клинков. – Звала тебя, ждала тебя, надеялась, что ты ее спасешь и заберешь отсюда. Но ты не явился в срок. Пришел слишком поздно. Ты не успел даже попрощаться с нею, Бесс. Так разве ты был достоин ее любви? Достоин ли ты тех жертв, на которые она пошла ради тебя? Достоин ли ты называться ее мужчиной? Ты слишком много на себя взял, и за это погибнешь прямо здесь и сейчас!

Атака демона была стремительной. Сложив крылья, он спикировал на фракийца, сбивая того с ног. Спатой отвел его клинки в сторону, когтями разорвал ремни нагрудника – и распорол ему бок, оставляя глубокие алые порезы. Крик раненого воина огласил своды подземелья. Не давая противнику опомниться, демон постарался его обезоружить и нанести наибольший ущерб. Но противник с неимоверным усилием вывернулся, несколько раз резко ударил его локтем между глаз, заставляя ослабить хватку, моментально воспользовался этим и сбросил его с себя. Не успев сгруппироваться, демон в один миг оказался на каменном полу.

Бесс тут же воспользовался временным преимуществом. Превозмогая боль, он подскочил к чудовищу и обрушил махайру сверху вниз на ошеломленного демона. Тот едва успел закрыться крылом, приняв на него всю силу удара. Кусок перепончатой плоти отлетел во тьму. Верещащий вопль монстра эхом отразился по всему залу. Демонические глаза вспыхнули болью. Монстр выбросил вперед меч, но левая махайра Бесса заблокировала его. Воин сделал выпад правым клинком. Демон перехватил его запястье, остановив стальное острие в двух пальцах от своих глаз. Бесс прилагал все усилия, пытаясь перебороть сопротивление. Противники рычали от напряжения, дико скрежетала сталь скрещенных клинков. Но здесь демон оказался сильнее. В борьбе за свою жизнь ему удалось протиснуть свою ногу между собой и противником, и мощным толчком отбросить воина к стене. Больно ударившись, тот повалился на камень, скорчившись на полу.

Фракиец поднял голову, пытаясь восстановить зрение и высмотреть противника во мгле. Монстр не нападал; он снова куда-то исчез. Воин процедил сквозь зубы проклятие. Собрав силы, он поднялся сначала на корточки, потом – встал во весь рост. Левый клинок поднял на уровень глаз, правый выставил перед собой острием вперед.

– Эй, Осторий, я с тобой еще не закончил! – прокричал он во мглу и сделал шаг вперед. – Если это – финал нашей войны, то я еще не побежден. Выходи и дерись, как мужчина!

Воин раскачивался на нетвердых ногах – от удара о стену у него ныли кости, перед глазами всё плыло, а бок – там, где его пропороли когти демона, – заливала кровь. Бесс понимал, что время играет не в его пользу, и старался вызвать противника на открытый бой как можно скорее. Демон не отвечал. Бесс навострил слух: в какой-то момент он уловил легкий шорох. Крылья во тьме…

Летучая смерть мгновенно ударила слева. Вонзила клинок в сочленение доспеха. Сбила воина с ног. Увлекая силой полета, сбросила с края стены.

… Бесс был наготове, и потому одновременно с ударом демона вонзил обе сабли в черное жилистое тело. Вой твари соединился с криком воина, и оба полетели над подземным озером, совершая налету кувырки и кульбиты. В воздухе шла ожесточенная борьба насмерть. Последняя схватка – и плевать, что будет потом. Бесс понимал, что тварь была в своей стихии, поэтому пытался по возможности сковать движения летуна и спустить его на землю. Демон же пытался убить человека, нанося множество ранений когтями, из которых, однако, ни одно еще не стало смертельным.

Кружа и сопротивляясь, демон, отягощенный живым грузом, неуклонно снижался к темной воде, бликами отражавшей свет факелов. Его израненные крылья не выдерживали двоих. Монстр принялся вырываться. Отчаянными взмахами крыльев он изо всех сил замедлял падение, всеми когтистыми конечностями старался отбросить фракийца от себя. Воин не успел опомниться, как демон сорвался с его клинков, жутко крича от боли и теряя при этом кровь, разжал когти – и Бесс полетел в воду с проклятием на устах. Подняв столп холодных брызг, воин камнем обрушился в водоем, а крылатая тварь, роняя черные капли, перелетела на другой берег и покинула подземелье через маленький круглый ход на поверхность.

Бесс с трудом осознавал происходящее. Их с демоном полет длился лишь несколько мгновений. И вот теперь его с головой накрывала вода Он не мог вдохнуть. Он захлебывался. Он шел ко дну…

Ощутив под ногами твердую опору, воин что было сил оттолкнулся и поплыл наверх, сквозь толщу воды. Вынырнув на поверхность, он принялся жадно хватать воздух ртом. Сабли пришлось выпустить из рук, чтобы кое-как догрести до берега. Едва выбравшись из воды, Бесс повалился на камни. Силы, как и сознание, стремительно покидали его. Горячка последней схватки и отчаяние от горькой потери опустошили его изнутри. Перед глазами одна за другой возникали страшные картины, отпечатавшиеся в мозгу как в граните: мертвое тело Венари; торжествующий монстр с лицом Остория и глазами Бхагала; раненый монстр, ускользающий от возмездия в последний момент… и снова Венари.

Фракиец разрыдался бы, если б умел. Провалился бы сквозь землю, если б это было возможно. Но вместо этого он только выл и орал от бессильной ярости, разбивая в кровь кулаки о камни. Это не приносило ни толики облегчения. Наконец, закрыв голову руками, Бесс скорчился на полу в позе зародыша. Тело перестало его слушаться совсем, сотрясаясь в жутких спазмах и конвульсиях. Чернота забытья надвигалась на его разум.

Где-то на грани восприятия Бесс отметил, как что-то огромное приблизилось к нему – мощное ребристое тело плавно придвинулось, распахнуло длинную зубастую пасть.

Воину было всё равно: если это конец, то так тому и быть. У него не было ни сил, ни желания сопротивляться.

Пасть захлопнулась совсем рядом с ним, так и не достигнув цели. Туша крокодила вдруг резко дернулась – и мигом позже застыла. Из загривка рептилии выросло длинное древко. Кто-то подошел, оттащил тушу в сторону, выдернул копье, произнеся несколько отрывистых слов.

Но Бесс их уже не слышал: для него, лишь теперь, закончилась эта ночь. Самая долгая и страшная ночь в его жизни. Ночь демона.

12. Философ

Бесс открыл глаза. Первым делом он увидел высокий белый потолок какого-то просторного, молчаливого покоя. Оглядевшись, понял, что лежит на широком мягком ложе, накрытый белоснежной простыней. От попытки привстать невыносимо заныло всё тело. Выдохнув, воин снова откинулся на постель. Раны его, кажется, были чем-то обработаны и туго перевязаны льняными бинтами. Кругом колыхались белые полупрозрачные занавески. Из-за одной из них к нему неслышно вышла молодая смуглая женщина – изящная, темноглазая, с узкогорлым кувшином в руках и с прической из замысловато уложенных на голове черных косиц. Голубом калазирис плотно облегал красивую фигуру. Эта одежда не могла скрыть признаков беременности, хотя девушка сохраняла плавность и грациозность движений: словно умелая танцовщица, бесшумно подошла к столику у ложа больного, наклонила кувшин, стала наполнять стоявшую на столике расписную чашу. Голова ее была отклонена чуть вбок, глаза были печальны.

При взгляде на женщину, Бессу вдруг вспомнилось, что у египтян небесно-голубой цвет одежды – это знак траура. Он подумал о Венари – и зажмурился от боли, которую принесла мысль о том, что больше никогда её не увидит.

Женщина поднесла ему чашу, произнеся по-гречески, с едва заметным, как у всех местных египтян, акцентом:

– Вот. Выпей это, воин. Здесь лекарство. Поверь, тебе от него полегчает.

Бесс быстро перехватил пальцами ее запястье, чуть не расплескав питье из чаши.

– Где я? – едва выговорил он пересохшими губами.

– Среди друзей, – спокойно ответила она, легко высвобождаясь из его ослабевшей руки. – Это – врачебный покой Александрийского Серапейона. Тебя принесли сюда четыре дня назад. Всё это время ты метался в бреду, как безумный, но теперь, кажется, идешь на поправку. Здесь тебе нечего опасаться, Бесс Фракийский. Наш народ благодарен человеку, который избавил Александрию от даймона-убийцы, и лучшие врачеватели поставят тебя на ноги.

Бесс хотел спросить о чем-то еще, но девушка жестом остановила его, сказав:

– Тебе нельзя много говорить. Нужен покой. Пей, Фракиец. Это – раствор сильфия. Он вернет тебе силы.

Почти насильно она влила в него питьё из чаши. Подогретая вода с какой-то горькой примесью. Бесс послушно проглотил снадобье. Девушка забрала чашу, положила свою тонкую ладонь ему на лоб.

– Твоё… имя? – спросил он, чувствуя, как по телу растекается приятная истома и тепло от подействовавшего отвара.

– Нофрет, – услышал он ее голос, как-бы в отдалении, погружаясь в густой плавучий туман. – Вдова вазописца Деметрия.

"Деметрий… я где-то слышал это имя" – успел подумать он. И это было последнее, о чем он подумал перед тем, как уснуть, на время забывая о собственном горе и страданиях.

В этот раз он спал без сновидений.

Когда фракиец вновь очнулся, уже стояла ночь: в покое горело множество лампионов, озаряя помещение приглушенным светом. Сквозь оконные проемы внутрь с темного двора дул легкий ветер, колыхавший занавески над ложем, отчего они превращались в невесомые крылья полночных призраков. В покое не было ни души. Звенящая тишина озадачивала воина. Больничная обстановка и общая слабость в теле действовали угнетающе. Он был весь в бинтах, и опять не мог подняться. Был словно тенью самого себя, нелепо застрявшей меж миром мертвых и живых, не в силах отыскать дорогу ни туда, ни обратно. Выбрать смерть? Да, он хоть сейчас был готов ринуться вслед за Венари в Царство Теней. Но незавершенная месть удерживала его в шаге от этого. Выбрать жизнь? Боги, он должен был найти убийцу и отомстить – ради этого стоило выкарабкаться! Но сейчас он был слабее младенца и, возможно, прежних сил ему никогда уже не вернуть… Воин скрежетнул зубами. Память услужливо подкидывала ему образы калек, на которых он насмотрелся в многочисленных плаваниях. В каждом порту встречались ему ветераны великих битв, получившие тяжкие увечья. Потрепанные жизнью, в прошлом могучие воины, они вынуждены были уповать на милость сильных мира сего, на то, что им воздадут за былые заслуги, а в итоге были обречены доживать свой век в нищете и голоде, выпрашивая монету у прибывавших в порт путешественников и напиваясь дешевым вином в попытке забыться. Остаться калекой на всю жизнь… Эта опасность поджидала любого воина, однако Бесс втайне всегда предпочитал подобной участи мгновенную смерть в бою.

Тут Бесс вспомнил крокодила в подземелье, которого в последний момент кто-то пронзил копьем, не дав разорвать фракийца. Боги не позволили ему стать поживой для рептилии, а это – верный знак того, что его час еще не настал.

Одно воспоминание потянуло за собой другие. Возвращение Бхагала, который оказался Осторием… Смерть Венари… Бой с демоном… Раны и немощь… Похоже, боги вели с ним свою игру, испытывая на прочность самыми сильными и потаенными страхами. Однако Бесс решил принять их вызов.

– Эй! – закричал воин. – Есть тут кто?

Глухая тишина была ему ответом.

– Кто бы вы ни были, – продолжал Бесс разговор с пустотой, – я знаю, что вы за мной следите. Знаю, что я вам зачем-то нужен. Ну так запомните хорошенько: Бесс Фракийский никогда ни у кого не шел на поводу; не пойдет и теперь. Ясно? Идите в Тартар со своими играми и кознями! Лучше откройтесь, кто вы такие? Покажитесь, иначе, клянусь богами, я сам до вас доберусь!

Бесс замолчал, выжидая. От напряжения у него вздулись вены на лбу и лицо покрылось испариной. Через мгновение в тишине раздались шаркающие по мраморным плитам шаги обутых в сандалии ног. Из-за занавесок послышался голос – не молодой и не старый, не сильный и не слабый, не угодливый и не властный, но такой, который невольно хотелось слушать и понимать:

– Тебе еще вредно так напрягаться, Волчонок-с-Севера. Успокойся – ты на лечении, а не в плену.

"Волчонок-с-Севера" – так Бесса не называли очень давно. Это было его прозвище в дни отрочества, когда он жил в Драконьих горах среди племени бессов, приютивших дикого безымянного сироту, что голодным оборванцем прибыл однажды в их селение откуда-то из далеких северных лесов. Да, так его называли только братья-фракийцы, среди которых он рос… и еще один человек.

– Эсхил?! – воин встрепенулся, приподнявшись на ложе. – Ты-то здесь откуда, старый лис?

Одна из занавесей отошла в сторону, и Бесс увидел перед собой седобородое лицо пожилого эллина. С их последней встречи оно ничуть не изменилось: разве что прибавилось морщин на благородном челе, да седины стали еще белее, хотя раньше казалось, что белее уже некуда. Но улыбка, кроющаяся в густой бороде, и хитроватый прищур мудрых светлых глаз, хорошо знакомый воину на протяжении многих лет, были всё такими же.

– Откуда здесь я? – переспросил грек. – А где еще прикажешь быть человеку, который считает себя ученым и философом? Александрия – колыбель мировой науки! К тому же, встретив здесь тебя и узнав, что приключилось несколько дней назад на берегах одной из бухт Канопского залива, я понял, что в моем прибытии в Александрию есть промысел премудрого Гермеса: я здесь, чтобы спасти тебя, Волчонок!

– Не понимаю…

– И не поймешь! – махнув рукой, перебил его философ. – Ты был без сознания, к тому же, на волосок от гибели, и любой шарлатан, именующий себя великим целителем, мог тебя угробить окончательно. Не говоря уже о том, что кто-нибудь из не в меру сознательных горожан мог выдать тебя римским вигилам за обещанное властями вознаграждение. Я же доставил тебя в такое место, где практикуют лучшие врачи Ойкумены, и то, что мы с тобой сейчас разговариваем, доказывает это как ничто другое. К тому же, Серапейон – священен, и здесь никто не станет искать врага Рима, грозного пирата и грабителя Бесса Фракийского. Здесь ты – всего лишь один из многих страждущих, кому помогают слуги Сераписа. Запомни: ты – родосский купец Никанор, который был помещен в отдельный лечебный покой, ибо страшный твой недуг заразен. И поверь мне, Волчонок: эти стены хранили тайны куда страшнее твоих.

– Теперь, кажется, понимаю, – кивнул Бесс, изобразив на осунувшемся, мертвенно бледном лице жалкое подобие улыбки. – Спасибо тебе, Эсхил. Но поведай, кто пришел тогда за мной в подземелье? Кто вытащил меня из крокодильей пасти?

– Пусть он расскажет тебе сам, – подмигнул философ воину и крикнул кому-то через плечо: – Эй, парень, заходи! Больной желает тебя видеть.

Тяжелые шаги, сопровождаемые металлическим бряцанием, приближались к ложу раненого, должно быть, от дальней двери зала. Еще мгновение – и рядом с философом появился облаченный в римские доспехи гигант. Даже без привычной бороды и длинных светлых косм, Бесс узнал своего старого друга.

– И ты, Брут… – выдохнул фракиец. – Что ж, неплохо смотришься в римском барахле. Настоящий латинянин.

– Пришлось переодеться для дела, – хмыкнул гигант. – Да ты и сам хорош. Тьма и Тартар, я как будто на привидение смотрю!

– Представляю… – фракиец приподнялся на ложе, насколько смог. – Рассказывай, как ты здесь очутился. И как там насчет моего наказа возвращаться на Арку?

Брут потупил взор, неумело изображая смущение, и ответил:

– Твоя воля выполнена – "Танатос" отправился на Арку, только командовать на нем остался Неарх. Ну а я в последний момент решил, что должен своими глазами увидеть, как ты расправишься с крылатым… и узнать, что стало с Венари…

– И как, узнал? – мрачнее тучи, переспросил Бесс.

– Прости, не хотел бередить эту рану. Мне тоже больно, не меньше твоего… Но считай, что она спасла тебя даже после своей смерти: ведь это ее копьем я убил крокодила. Копье и знакомый лук я обнаружил, когда проходил недалеко от того места, где ребята разыскали тебя, одурманенного римскими шпионами. Я распрощался с командой и пошел по вашему следу много после того, как вы с пленным римлянином удалились. По пути сбился, но в конце концов набрел на оглушенного римлянина. Привести его в себя после твоего удара потребовало немалых усилий, но у меня получилось. Он-то и указал, куда ты мог направиться. Оставив его, я двинулся по твоему следу и набрел на один подозрительный ход, который вывел к подземному озеру. Когда я проник в то подземелье и увидел, как на тебя надвигается зеленая тварь, мне ничего не оставалось, кроме как бросить копье на удачу – по-другому помешать зубастому я бы просто не успел. Либо это я такой везучий, либо кто-то мне всё-таки помог укокошить ящера, пронзить насквозь с одной-единственной попытки. Вот и не верь после этого в загробную жизнь… Извини, что-то я разговорился; видать, Эсхил заразил своим красноречием.

Бесс молчал, глядя куда-то мимо собеседника.

– Никого не встретил по дороге в подземелье? – спросил он наконец.

– Нет.

– Так и знал: этот демон способен быть невидимым. Я его упустил… Что слышно о префекте провинции?

– Третьего дня, пока ты лежал ни жив ни мертв, императорский префект отбыл из александрийской бухты на корабле, идущем в Рим, предварительно передав все дела преемнику, – отрапортовал бритт – и вдруг осекся: – Погоди! Не хочешь ли ты сказать, что…

Фракиец молча кивнул.

Философ и пират переглянулись.

– Дерьмо Плутона! – выругался бритт. – Так Осторий выжил благодаря тому, что в него вселился Бхагал? Боги, но как?!

– Это не важно, – отрезал Бесс. – Важно то, что я должен его убить. Но теперь это невыполнимо: он уже далеко, а я здесь, прикован к больничной постели.

– Клянусь Асклепием, я помогу тебе исцелиться, – уверенно проговорил Эсхил. – Но чтобы это произошло как можно скорее, ты должен слушаться меня во всём. Даешь слово?

– Слово, старик, – ответил Бесс-Фракиец, сжав протянутую руку философа.

* * *

Последовали дни и недели восстановительных процедур и приема различных лечебных снадобий. Эсхил и помогавшая ему египтянка, Нофрет, пичкали воина лекарствами днем и ночью, решали за него, когда ему спать, а когда бодрствовать, определяли, что ему принимать в пищу и чем утолять жажду. Фракиец испытал на себе самые передовые средства греческой, персидской и египетской медицины, да и без магии, похоже, тоже не обошлось. Ведомый заветной целью, воин выполнял все предписания врачей, стоически перенося любые тяготы и лишения. Результат не заставил себя долго ждать: раненый быстро пошел на поправку. Вскоре после того, как встал на ноги, он начал восстанавливать собственные силы. Стал выполнять физические упражнения из гладиаторской подготовки, просыпался с рассветом, ранним утром бегал по Канопику, главной улице Александрии, понемногу возвращался к занятиям панкратионом и боем на мечах, в которых ему помогал верный Брут, а на закате – плавал в море, затем ужинал, принимал лекарства и отправлялся спать, чтобы наутро начать снова. Всё это он делал с холодным лицом живого трупа, ведомый лишь жаждой мести, и редко говорил фразами длиннее трех слов, однако в силе прибавлял с каждым днем.

В один из таких дней, вернувшись как-то с пробежки в Серапейон, Бесс встретил во дворе Эсхила, который чертил какие-то фигуры и линии на песке. На лице философа читалось мысленное напряжение, высокий лоб был наморщен, глаза сосредоточенно следили за изображением, мудрец что-то беззвучно бормотал себе в бороду. Эсхил даже не взглянул на вошедшего – настолько был поглощен собственным занятием.

Бесс остановился у входа, с интересом глядя на философа за работой.

– Что ты делаешь, Эсхил?

– Пытаюсь решить задачу Делосского куба, – ответил философ, не оборачиваясь к нему. – Видишь ли, когда-то, в древние времена, дельфийский оракул предсказал жителям острова Делос страшные беды, которых не избежать, если только не сделать жертвенник богам ровно вдвое больше старого. Жертвенник Аполлона на Делосе имел форму куба. Островитяне, поломав над словами оракула головы, попробовали решить эту задачу просто: поставили на первый куб второй, равный ему по размеру. Однако оракул ответил, что это не ублажило богов, ибо новый жертвенник должен иметь также форму куба, только в два раза больше первого по объему. В общем, сколько делосцы ни старались, ничего у них не получилось, и остров в самом деле постигли страшнейшие беды и разорение. Последнее случилось не так давно, когда римляне опустошили Делос во время войны с вашим братом – пиратами… Ну а лучшие умы Ойкумены пытаются с тех пор решить эту непростую геометрическую задачу такими же средствами, как было задано древним делосцам: при помощи линейки и циркуля. Пока – безуспешно… Однако я чересчур увлекся; не об этом хотел поговорить с тобой, Волчонок-с-Севера.

– О чем же тогда? – воин внимательно смотрел на философа. – Я слушаю тебя, старик.

– Твоя цель… – начал Эсхил и осекся, следя за реакцией фракийца. Тот лишь на миг задержал дыхание, но не перебил старца, оставшись стоять напротив него с каменным лицом, скрестив руки на груди, и тогда философ продолжил: – Твоя месть – это дело, необходимое миру. Ты избавишь его от потустороннего зла, которому не место среди людей. И поэтому мы поможем тебе.

– Кто это – "мы"? – повел бровью Бесс.

– Я и мои сподвижники, – ответил Эсхил. – Если хочешь узнать больше, идем со мной. Разговор будет долгим, но если увидишь то, что я хочу тебе показать, ты поймешь меня быстрее.

– Мне сейчас не до твоих игр, старик… но я помню, что многим обязан тебе. Пойдем, – вздохнув, согласился Бесс и тяжелой поступью последовал за старцем. Тот повел его вдоль величественной колоннады, а затем – вниз по мраморной лестнице, куда-то в подвалы Серапейона, в которых воин никогда еще не бывал.

– Всё, что ты увидишь там, куда мы придем, должно остаться в секрете, независимо от решения, принятого тобой в итоге, – предупредил эллин. – Я открою тебе свою главную тайну, и ты должен будешь принять это условие, ибо от этого зависит судьба многих достойных мужей.

Случись этот разговор прежде, фракиец не преминул бы подшутить над седовласым философом, но сейчас, омрачен собственным горем, воин всего лишь кивнул: – Я буду молчать, Эсхил. Скорее веди!

Винтовая лестница вывела спутников в катакомбы, видимо, заложенные много раньше самого храмового комплекса. Низкий потолок довлел над головами вошедших. Глыбы фундамента Серапейона, образовывавшие стены зала, потемнели от времени и копоти. Тлеющие угли в решетчатых жаровнях, изредка полыхая язычками пламени, озаряли пространство красноватым светом с четырех углов.

Привыкнув к необычному освещению, воин вскоре понял, что они с Эсхилом здесь не одни: у дальнего края неподвижно стояли шесть фигур в длинных балахонах, с накинутыми на головы глубокими капюшонами. Поняв, что они замечены, незнакомцы тут же расступились, открывая взору фракийца прямоугольное каменное возвышение, похожее на алтарь или саркофаг, который охраняла пара сидящих по бокам беломраморных львов, неотличимых от живых хищников.

– Могила великого царя! – догадался Бесс, оглядываясь на философа. – Но кто такие эти люди в плащах?

Эсхил вышел вперед, встав между воином и людьми в капюшонах.

– Вот и пришла пора открыть тебе мою тайну, Волчонок-с-Севера, – улыбнулся старик, указав рукой на незнакомцев. – Это мои единомышленники. Мы – Семеро. Мы – те, кто стоит на страже разума и благоденствия человечества. Те, кто изучает этот мир и развивает его через познание. Те, кто хранит накопленную людьми мудрость от самой зари времен. Мы – последователи Гермеса Трисмегиста, основателя магии, хранители Великой Изумрудной Скрижали.

Шестеро обнажили головы, сняв капюшоны. Эсхил встал рядом с ними седьмым, и Бесс увидел лица разных оттенков кожи: бородатые и безбородые, старые и молодые, аскетически худощавые и жизнерадостно упитанные. Семеро были очень разными, но в то же время во всех них имелось неуловимое сходство: умудренный взгляд, устремленный, казалось, в самую твою сердцевину, и загадочная легкая улыбка, добрая и вместе с тем какая-то снисходительная, отчего фракийцу стало еще больше не по себе.

– Та-а-ак… – пробормотал воин. – Значит, вы – герметисты? Мог бы и раньше рассказать, Эсхил. Не ожидал от тебя такой скрытности. Впрочем, мне давно следовало догадаться.

– Это не моя тайна, – пожал плечами Эсхил. – Но теперь ты знаешь.

Высокий длинноволосый старец слева от грека – кажется, кельтский друид, – произнес, обращаясь к воину:

– Эсхил призвал нас и поведал твою историю. Мы здесь, чтобы помочь тебе покончить с тем, во что превратился Осторий. Эта сущность родом из иного мира. Она нарушает равновесие вселенских сил. И только ты можешь избавить наш мир от нее.

– Почему только я? – не понял Бесс.

– Четвертый принцип герметизма, – вмешался меднокожий персидский маг, стоявший по правую руку от Эсхила, и, видя недоумение воина, пояснил: – Что наверху, то и внизу; и что внизу, то наверху. У каждой сущности есть свой антипод, и ты – антипод Остория. Борьба друг с другом – это ваша судьба.

– Любите вы, философы, напустить тумана, – недовольно проворчал Бесс. – А по-человечески можно сказать?

– Хорошо, – улыбнулся Эсхил. – По-человечески, наши интересы совпадают. Такое объяснение тебя устроит? Так уже случалось в прошлом: вспомни, к примеру, Родос или Тартесс. Когда я видел, что Бесс Фракийский может послужить на благо человечества, то делился с тобой нужными сведениями, и всё заканчивалось к нашей обоюдной выгоде.

– Теперь понятно, – хмыкнул воин. – Ну а в чем заключается ваша помощь? Надеюсь, не в одной только заумной болтовне?